Leer Zenith de la Hechicería (Novela) Capítulo 9 online gratis en español

Tras finalizar su reunión con Roble Sagrado, Marcus se adentró en la naturaleza salvaje de Eloran y encontró un lugar apartado a la orilla de un pequeño río para sentarse a reflexionar. El sitio que escogió era un agradable trozo de hierba a la sombra de un sauce, sospechosamente libre de maleza y piedras, por lo que Marcus sospechaba que se trataba de un lugar secreto de pesca para algún aldeano cercano. Sin embargo, no estaban allí ahora, y Marcus esperaba que ya se hubiera marchado cuando llegara alguien más. Aunque la conversación con el árbol milenario lo había dejado algo inquieto, su ánimo mejoró rápidamente. No corría peligro inmediato y el día era muy agradable. El sol brillaba intensamente en la orilla del río, atenuado a la perfección por las ramas del sauce a su lado, y el canto de los pájaros que lo rodeaba era un sonido placentero. Un sonido que ahogaba los pensamientos molestos y lo ayudaba a relajarse. Los mosquitos normalmente serían un problema, pero su magia los ahuyentó. Fascinado por el paisaje, Marcus dejó volar su imaginación y comenzó a agitar las manos frente a él, moviendo las palmas y los dedos en gestos místicos. Al principio, no sucedió nada, pero luego el polvo y la grava suelta a su alrededor comenzaron a elevarse en el aire y a formar una bola de tierra flotante frente a él. En realidad no era un hechizo. Era más bien una especie de aplicación instintiva del maná, fruto de toda una vida de repetición y práctica. Este tipo de magia a veces se convertía en movimientos de combate legítimos y habilidades mágicas útiles gracias a diversas tradiciones de adeptos, pero los magos como Marcus normalmente solo las usaban como ejercicios de modelado: una forma de practicar su control sobre el maná y comprender diversos logos, que luego podían usar para aprender y lanzar hechizos reales. Practicar hechizos de modelado era increiblemente aburrido, Marcus era realmente malo en ese tipo de cosas. Su alma era poderosa y apta para lanzar hechizos, pero carecía por completo de afinidad elemental. Su técnica básica tampoco ayudaba, ya que la Técnica Árbol del Alma no destacaba en nada en particular. Quienes sobresalían en este tipo de magia no estructurada solían ser especialistas elementales o usuarios de linajes que se centraban en un tipo específico de magia. Marcus, en cambio, era como una urraca, coleccionando cada nuevo hechizo que encontraba, sin importar cuán desconectado e incompatible fuera con el resto de su arsenal. Aun así, Marcus era un poderoso mago con un alma poderosa, por lo que sus habilidades mágicas no eran ninguna broma. Continuó acumulando tierra suelta formando una bola frente a él, mientras corrientes de polvo convergían en ella desde todas direcciones, hasta que fue un poco más pequeña que su propia cabeza. Entonces, sus gestos cambiaron y, en lugar de tierra, comenzó a recoger telequinéticamente gotas de agua del río para añadirlas a la esfera. Quería crear una capa de agua sobre la tierra, pero resultó ser más difícil de lo que pensaba, ya que el material suelto absorbía el agua. En lugar de una esfera de tierra rodeada de agua, obtuvo una fea esfera de barro. Tras añadir más agua al lodo, dejó de gesticular de repente. Pequeñas gotas de agua permanecían suspendidas en el aire, mientras la esfera de barro seguía flotando frente a él, incluso con los brazos caídos a los costados. Frunció el ceño. Esto no iba a funcionar. Agitó la mano con desdén frente a él, y la esfera de barro salió disparada hacia el centro del río, donde cayó al agua con un gran chapoteo. Marcus observó las ondas que se extendían por la superficie del río durante un rato, respiró hondo y luego volvió a agitar las manos. Esta vez, no se limitó a amontonar la tierra levitada formando una bola suelta. En cambio, la compactó mientras trabajaba, endureciéndola y transformándola gradualmente en algo más parecido a la piedra. Luego añadió algunas rocas y guijarros reales, formando una costra de piedra sobre la esfera, y después empezó a añadir agua, recogiendo gotas del río y añadiéndolas a la esfera. Parte del agua fue absorbida por la roca, pero quedó suficiente para crear una capa de agua sobre ella. Con cuidado, elevó y deformó parte de la costra rocosa de la esfera, creando pequeñas islas y continentes que sobresalían de la capa de agua, y luego calentó algunas de las gotas de agua hasta convertirlas en vapor. Separó ese vapor en pequeños grumos, corrientes y vórtices, y los hizo danzar justo por encima de la superficie de la esfera. Con un último movimiento de su mano, puso la esfera en movimiento, haciéndola girar sobre su propio eje, y se echó hacia atrás para admirar su obra. Su propio planeta en miniatura… ¿debería añadir algo más? Sin que él lo buscara, la visión que había tenido tiempo atrás se impuso en su conciencia, exigiendo ser recordada. El recuerdo del planeta colapsando se superpuso a la escultura planetaria que tenía delante, y vio cómo su creación se desmoronaba, se rompía, implosionaba… Marcus lanzó el miniplaneta a través del aire hacia el centro del río, donde corrió la misma suerte que su anterior creación fallida. Observó las ondas que se expandían por un instante y luego sacudió la cabeza para despejarse. Ya se había distraído lo suficiente. Sacó un frasco de poción del bolsillo y lo contempló pensativo. Para cualquiera, el frasco parecería vacío. Sin embargo, Marcus podía ver claramente una diminuta y fantasmal mota de luz que subía y bajaba en el campo de contención del frasco mágico. Era la semilla del alma que había creado bajo la tutela del Roble Sagrado. La semilla de alma en su mano representaba un inmenso potencial de poder. No solo en el sentido de que era un dispositivo de espionaje casi indetectable, sino también porque el hechizo le permitía separar fragmentos de su propia alma de forma relativamente indolora. Según sus cálculos, recuperarse de la pérdida causada por esta semilla de alma le tomaría… unas dos semanas, como máximo. Y mientras tanto, su poder se había reducido ligeramente, pero en general seguía siendo tan capaz como siempre. Eso era increíble. Normalmente, eso sumía a un mago en un caos total, interrumpía su sintonía con algunos o todos sus hechizos, ralentizaba sus pensamientos y liberaba parte de sus reservas de maná al entorno. Inmediatamente después, un mago era incapaz de lanzar nada más que los hechizos más simples, y la recuperación completa tardaba meses. Al comparar todo eso con lo que sucedía al crear una semilla de alma, la diferencia era abismal… y Marcus sospechaba firmemente que cualquier ritual u objeto mágico que requiriera una parte del alma del hechicero aceptaría fácilmente una semilla de alma en su lugar. Incluso podrían funcionar mejor de esa manera. Además, la facilidad con la que Marcus podía crear semillas de alma significaba que «expandir su árbol de almas hacia afuera», como lo expresó Roble Sagrado, sería mucho más rápido y sencillo de lo que Marcus había imaginado. Creía que podría implantar dos o tres al año, a costa de su propio progreso inmediato… pero ahora comprendía que podía distribuir entre veinte y cuarenta al año sin que esto le afectara demasiado. Marcus inicialmente dudaba de que este hechizo le sirviera de mucho, ya que era improbable que obtuviera resultados significativos de personas por debajo del nivel de manifestación espiritual, y era imposible predecir si alguien alcanzaría dicho nivel al comienzo de su carrera. Incluso con todo el talento natural del mundo y con los mejores maestros que el dinero pudiera comprar, apostar por que un estudiante específico llegara tan lejos equivalía a jugar a la lotería. Pero si pudieras apostar por cuarenta personas cada año, bueno… eso serían muchas oportunidades de acertar. Dejando eso de lado, se preguntaba qué hacer con la semilla del alma en la botella. Según el Roble Sagrado, una semilla del alma se marchitaría y moriría si no se unía a un alma en uno o dos días después de su creación. Marcus no quería implantársela a un transeúnte cualquiera, pero tampoco quería desperdiciarla… ¡era un pedazo de su alma, por Dios! Durante unos segundos, movió la botella en su mano, sin saber qué hacer, cuando de repente se dio cuenta de que siempre podía hacer lo que hacía su maestro árbol: introducir el hechizo en un animal. Lo había criticado por ello, pero con lo que sabía ahora… la idea le gustaba. Le permitiría estudiar los efectos del hechizo en algo insignificante antes de usarlo en un ser humano. Durante los siguientes minutos, Marcus caminó por la orilla del río, observando a los diversos animales que encontraba. Quizás fue su cambio de comportamiento, o la forma en que miraba las cosas, pero los animales que hasta entonces lo habían ignorado en su mayoría, de repente se volvieron asustadizos y silenciosos. Incluso el canto de los pájaros alrededor de la orilla disminuyó a su alrededor mientras caminaba. Consideró una cigüeña, un ciervo y una nutria, pero todos huyeron de él en cuanto lo vieron y no tenía ganas de perseguirlos. Finalmente, divisó una tortuga de río descansando sobre una de las piedras junto al río. Esta intentó huir en cuanto se acercó, pero era demasiado lenta, y con un hechizo de viento logró voltearla antes de que pudiera zambullirse en el agua. Rápidamente la recogió por los lados del caparazón y luego regresó a su lugar bajo el sauce para realizar la magia con relativa tranquilidad. Mientras caminaba, observó a la tortuga de río, notando que parecía estar en buen estado de salud. Era un animal común y corriente, sin rastro de vitalidad, pero Marcus juraría que lo miraba fijamente cuando se asomó al interior de su caparazón, donde se había refugiado después de que la atrapara. La tortuga era una excelente elección, pensó. Las tortugas eran famosas por su longevidad y no eran presas comunes, así que la semilla del alma tendría tiempo suficiente para arraigarse en ella. Además, si simplemente la colocaba sobre su caparazón, no podría escapar, por lo que podría concentrarse en la magia sin preocuparse por cómo contener a la bestia. Sin embargo, en el momento en que se acercó a su lugar bajo el sauce, se le ocurrió una alternativa. Se detuvo en seco, con la tortuga aún en brazos, y se quedó mirando el gran sauce. Podría simplemente… implantar la semilla del alma en otro árbol. ¿No sería eso incluso mejor que una tortuga? El sauce que tenía delante también era muy longevo, difícilmente se lo comerían pronto, y seguramente muy compatible con este tipo de magia… Miró la tortuga que tenía en la mano y luego el sauce, debatiéndose entre la indecisión. Finalmente, tras unos segundos, se dio cuenta: ¿por qué no ambas? Acababa de maravillarse de lo fácil e indoloro que era crear semillas de alma. ¿Qué le impedía crear otra aquí y ahora? Dos sujetos de investigación eran mejor que uno, ¿no? Media hora después, Marcus vio cómo una tortuga muy molesta saltaba al río y se alejaba nadando, sin darse cuenta de que acababa de convertirse en huésped de su fragmento de alma. A su derecha, el sauce parecía inalterado, pero también se había convertido en una rama de su árbol de almas. Marcus no percibió nada de ninguno de los dos. Según el Roble Sagrado, esto era perfectamente normal, ya que la semilla del alma tardaba en integrarse en un alma huésped. El árbol no especificó cuánto tiempo tardaría, así que Marcus sospechaba que podría ser un tiempo. Dicho esto, uno de los pocos hechizos de magia del alma que Marcus había aprendido en sus viajes era un hechizo de rastreo que le permitía sentir partes de su alma, independientemente de la distancia o los obstáculos que las separaran. Originalmente, estaba destinado a rastrear libros de hechizos perdidos y otros objetos mágicos hechos con el alma del lanzador, pero las semillas del alma también eran objetivos válidos. Lanzar ese hechizo le permitió a Marcus rastrear a la tortuga bajo el agua mientras se alejaba a toda velocidad, así que al menos sabía que el proceso de implantación había sido un éxito total. Ahora lo único que podía hacer era esperar. \* \* \* \* Marcus tenía un plan para los próximos días. Iba a recorrer la zona rural de Elora, visitando varios pueblos y buscando un buen lugar para establecerse y construir su academia. Debía ser un sitio con mucho espacio para crecer, con acceso a muchos árboles y algo aislado para que nadie pudiera molestarlo a él ni a sus alumnos con facilidad. Pero aparte de eso, no tenía nada específico en mente. Algunos magos dedicaban mucho tiempo a calcular la ubicación ideal para su hogar, teniendo en cuenta aspectos como el flujo de las líneas geománticas, la importancia histórica, la alineación de las estrellas, etc. Pero Marcus consideraba que la mayor parte de eso era irrelevante, así que no se molestó. Además, la mayoría de los buenos lugares ya estaban ocupados, especialmente en Elora, y no podía simplemente llegar y apoderarse de ellos. Sin embargo, todo aquello resultó inútil, porque antes de que pudiera comenzar su búsqueda, un grifo de nieve aterrizó junto al orfanato. Alguien había venido a buscarlo. Marcus observó a la criatura desde la seguridad del orfanato, fijándose en su pelaje grisáceo con manchas parecidas a las de un leopardo, su larga y esponjosa cola y su cabeza similar a la de un búho, y dejó escapar un suspiro de alivio. De todas las posibilidades, esta era la mejor. Los grifos estaban muy extendidos por Tasloa, pero existían en una gran variedad de tipos y subespecies. Los grifos de nieve como este eran una rareza, que solo se encontraban en las cumbres y mesetas más altas. En realidad, Marcus solo podía imaginar a una persona que tuviera un grifo de este tipo. Para cuando se acercó a la criatura, Beortan ya se había desmontado y estaba rebuscando en las alforjas de cuero atadas al costado del grifo en busca de algo. El hombre se giró rápidamente al sentir que Marcus se acercaba y ambos se miraron fijamente por un instante. Beortan era un hombre alto e imponente. Lucía una barba corta y bien recortada, cejas pobladas y una complexión robusta. Su cabello negro era largo, pero lo llevaba recogido en un moño apretado en la parte superior de la cabeza. A pesar de ser un anciano de la academia del Gran Mar, al igual que Marcus, rechazaba la moda académica vigente y vestía un atuendo de aspecto primitivo, confeccionado con pieles de animales, con una daga de acero prominentemente exhibida en su cinturón. Marcus había oído decir en el Gran Mar que Beortan era un ejemplo típico de un guerrero de las tribus de montaña, pero Marcus había visitado algunas de esas tribus. Incluso para sus estándares, Beortan era una figura particularmente intimidante. Marcus se aclaró la garganta y comenzó a hablar. “Primero, permítanme comenzar diciendo que…” —Guárdatelo —le dijo Beortan secamente. Marcus vaciló, sin saber cómo reaccionar. Miró al grifo de nieve que esperaba pacientemente a su lado, y la bestia le devolvió la mirada fija con sus brillantes ojos amarillos, con una expresión inescrutable. Beortan le lanzó una mirada burlona. —Digamos que he tenido que pasar por un mal rato por tu culpa y dejémoslo ahí. Tenía razón en estar furioso cuando supe que huiste como un perro con el rabo entre las patas, pero después de un tiempo… bueno. Lo hecho, hecho está. Simplemente no lo vuelvas a hacer, ¿de acuerdo? —Sí… —asentio Marcus con incertidumbre. Esperaba que Beortan estuviera mucho más enfadado. Sin duda lo estaría en su lugar. —Oye —dijo Beortan de repente—. ¿Estás bien ahora? “¿Eh? ¿Qué quieres decir?”, preguntó Marcus, confundido. —¿Sigues molesto por tu derrota? —insistió Beortan. —Oh. No, ya no —dijo Marcus, sacudiendo la cabeza. —Eso está bien —dijo Beortan, asintiendo. Suspiró, alzando la mirada por un instante, como si elevara una plegaria a los dioses—. Marcus, Marcus… ¿qué voy a hacer contigo, mi hermano de armas? Podríamos haberte necesitado en la última guerra, ¿sabes? —Lo oí —dijo Marcus. —Bueno, como ya dije, no hay nada más que hacer. Lo hecho, hecho está —dijo Beortan encogiéndose de hombros. Señaló al grifo de las nieves que los observaba pacientemente en silencio—. Sube. Tenemos mucho trabajo por delante. —¿Adónde vamos? —preguntó Marcus frunciendo el ceño. —A Gran Mar —le dijo Beortan—. Podemos hablar mientras volamos. Marcus prefería con creces su orbe volador a las monturas animales. Era más rápido y no tenía voluntad propia. Sin embargo, sabía que Beortan estaba muy orgulloso de su grifo y no quería ofenderlo, así que, a regañadientes, se subió al lomo de la bestia. Pronto, sobrevolaban Elora a gran altura, rumbo al sur. La Gran Academia del Mar se encontraba en una de las islas más grandes del Archipiélago de las Arpías, y solo se podía acceder a ella por barco o avión. Y llegar allí en barco tampoco era tarea fácil: las islas del archipiélago estaban rodeadas de escarpados acantilados, y el mar era traicionero, plagado de peligrosos arrecifes y bajíos que podían hundir fácilmente un barco. Volar era, de hecho, la forma más sencilla de llegar a la Gran Academia del Mar. Esto no era inusual en las Grandes Academias. Todas se fundaron en lugares ricos en magia natural, donde abundaban poderosas criaturas y plantas mágicas, y había abundante maná ambiental para entrenar aprendices y crear objetos mágicos. Protegían celosamente su territorio inmediato, ahuyentando a todo forastero no afiliado, sin importar si eran ciudadanos comunes de reinos cercanos o adeptos que buscaban invadir sus territorios. Como resultado, todas estaban rodeadas de naturaleza salvaje y peligrosa, y eran de difícil acceso. Este aislamiento también dificultó que las academias fueran asediadas y atacadas por los reinos comunes que las rodeaban, lo que provocó que las academias dominaran las entidades políticas locales a su alrededor, convirtiendo finalmente a la mayoría de ellas en meros vasallos y títeres. —¿Cómo está la situación en Gran Mar? —le preguntó Marcus a Beortan mientras volaban sobre el océano. —Podría ser mejor —respondió Beortan—. Mi tribu no se ha visto afectada, pero otras potencias menores han sufrido un duro golpe. “Permítanme reformularlo… ¿Seré atacado en el momento en que ponga un pie en la ciudad?”, aclaró Marcus. “………..” Beortan guardó silencio por un segundo. Bueno, eso no fue muy tranquilizador. —¿Beortan? —preguntó. —Sabes, me enfadé mucho cuando te fuiste sin decirme ni una palabra, pero teniendo en cuenta lo que le pasó a Gnaeus al final, quizás sea buena idea que hayas desaparecido un tiempo. Ojalá no hubieran sido seis malditos años… —gruñó Beortan. Marcus frunció el ceño. Gaius y Marcus no fueron los únicos que se postularon para el liderazgo de la academia tras la Guerra de la Academia. Hubo un tercer hombre que lo hizo: Gnaeus. Marcus nunca lo tomó muy en serio, pero Gnaeus provenía de un entorno respetable y contaba con sus partidarios. Al final, recibió más votos que Marcus, por lo que se podría argumentar que era un competidor más fuerte para Gaius que el propio Marcus. —¿Qué le pasó? —preguntó Marcus. —Gaius lo mandó asesinar —dijo Beortan—. Bueno, no sabemos con certeza si fue Gaius, pero ¿quién más podría ser? —Mucha gente —dijo Marcus—. Gnaeus era conocido por su brutalidad hacia sus enemigos… y tenía muchos, tanto dentro como fuera de la academia. —Me duele defender a Gaius, pero me imagino que mucha gente querría matar a ese hombre. —Sí, pero nadie fue castigado —dijo Beortan—. Uno pensaría que Gaius querría limpiar su nombre y encontrar al culpable si no lo hubiera hecho. Sin embargo, solo realizó una investigación superficial y rápidamente encubrió todo el asunto. —Ya veo —dijo Marcus, tarareando. —No creo que te ataquen de inmediato, ni siquiera que Gaius ordene tu muerte descaradamente —dijo Beortan—. Sin embargo, creo que le convendría que murieras, así que si alguien intentara eliminarte… bueno, no le costaría nada quedarse de brazos cruzados y ver si lo consiguen. Si yo fuera tú, tendría mucho cuidado al buscar pelea en el futuro. Continuó conversando con Beortan durante un rato, poniéndose al día sobre los diversos acontecimientos que habían ocurrido en su ausencia. Beortan había pasado mucho tiempo viajando y en sus tierras tribales, por lo que su conocimiento de lo que sucedía en la Academia del Gran Mar era algo fragmentario, pero obviamente mucho mejor que el de cualquier persona con la que Marcus hubiera hablado hasta el momento. Después de todo, era un auténtico anciano, y uno que además había alcanzado el rango de manifestación espiritual. Su influencia no era insignificante. “¡Ja, ja, tu información está desactualizada, hermano Marcus!”, rió Beortan con aire de autocomplacencia. “¡Ya no soy un simple adepto de la manifestación espiritual! ¡En los seis años que has estado ausente, ya he ascendido a la Etapa de Unificación! ¡Ahora tendrás que tratarme como a tu superior!” Marcus lo miró en silencio, preguntándose qué decirle. Solía subestimar sus habilidades, pero no le parecía bien engañar a Beortan en particular. El hombre notó su extraño silencio y su sonrisa de satisfacción desapareció rápidamente de su rostro. —No me digas… —comenzó. —Lo siento, hermano menor Beortan —le dijo Marcus con una leve sonrisa—. Todavía estás un paso por detrás de mí. Beortan profirió una maldición fuerte y prolongada. —Te odio —le dijo a Marcus, mirándolo fijamente—. ¿Cómo es que avanzas tan rápido? Los cielos se equivocaron. “Acumular experiencias diversas por todo el mundo es bueno para tu crecimiento interior”, le dijo Marcus. —¿Y qué crees que hago con mi tiempo? ¿Sentarme todo el día mirando las nubes? —dijo Beortan con acritud—. Espero contar contigo cuando llegue el momento de ascender de nuevo. —¿Crees que puedes lograrlo? —preguntó Marcus con curiosidad. «Si tú puedes hacerlo, ¿por qué yo no?», desafió Beortan. Al ver que Marcus no objetaba, se tranquilizó un poco. «Por cierto, Gaius también ha ascendido al sexto rango de mago». Marcus se estremeció visiblemente al oír la noticia. ¿Qué… cómo? A Beortan lo entendía: su amigo ya era un mago de manifestación espiritual cuando Marcus se exilió, y era conocido por su gran talento y determinación. Pero Gaius era solo un mago principiante cuando Marcus se marchó. Incluso con los recursos de toda la Academia del Gran Mar apoyándolo… «El ascenso en la jerarquía parece ser algo más fácil estos últimos años», le dijo Beortan. «No es nada extremo, pero hay muchos nuevos adeptos espirituales por ahí últimamente, incluso con poderes menores, y la gente lo ha notado. No parece haber una causa obvia. La gente dice que es la voluntad del cielo. Me pregunto para qué cree el cielo que necesitamos a todos estos adeptos espirituales…» “¿Los portales, tal vez…?”, adivinó Marcus. —Así que ya has oído hablar de eso —dijo Beortan—. No lo sé. Hace un tiempo hubo un gran aumento en la apertura de nuevos portales, pero parece que fue un evento aislado. No sé qué pensar al respecto. Finalmente, el grifo de las nieves se acercó al archipiélago de las arpías y la conversación se fue apagando por falta de temas. El archipiélago era realmente extraño, pensó Marcus, distinto a cualquier otra cadena de islas que hubiera visto en sus andanzas. Tenía muchas islas, la mayoría altas y ovaladas, rodeadas de afilados acantilados verticales. Era como una colección de pilares gigantes que emergían del mar. Solo unas pocas islas "normales", con costas de suave pendiente, se dispersaban entre el jardín de rocas, pareciendo casi impostoras. Y allí, en el centro de todo, se alzaba un único pilar de piedra de una altura asombrosa, que se elevaba hacia el cielo, empequeñeciendo por completo a todas las demás islas a su alrededor. La leyenda contaba que esta gigantesca isla-pilar era una torre que había caído del cielo en un pasado lejano y que provenía de otro mundo. Marcus no sabía qué pensar de esa historia, ya que la "torre" no parecía particularmente artificial, pero tenía que admitir que había algo antinatural en ella. Incluso para los estándares del propio Archipiélago de las Arpías. Al entrar en el archipiélago, Marcus divisó unas pequeñas figuras negras que volaban a lo lejos, siguiéndolos de cerca pero manteniendo la distancia. Con su vista mejorada mágicamente, Marcus pudo ver que eran arpías: las humanoides aladas que dieron nombre al archipiélago. Eran las habitantes originales del archipiélago, antes de que los ancestros de la Academia del Gran Mar llegaran y reclamaran las islas. Incluso ahora, las arpías controlaban prácticamente la mayoría de las islas, ya que su vuelo les permitía habitar los omnipresentes acantilados que dominaban la región. Su relación con los humanos era… complicada. Pero Marcus dudaba que los atacaran. Pronto se acercaron a la Academia del Gran Mar. Estaba ubicada en la mayor de las islas normales del archipiélago; los forasteros solían esperar que se encontrara en la isla del pilar más grande, ya que era el accidente geográfico más prominente del archipiélago, pero ese lugar se consideraba demasiado peligroso. Incluso las arpías evitaban asentarse allí. El grifo de nieve se acercó a la isla con cautela, rodeándola una vez para asegurarse de que los defensores supieran que venían. La Academia del Gran Mar era majestuosa, mucho más impresionante que la comparativamente pequeña Academia del Gran Árbol. El edificio tenía la forma de un gigantesco castillo en expansión, construido con una piedra blanca brillante que parecía no ensuciarse jamás, y con numerosas torres que sobresalían de él. Los tejados eran de un azul brillante y colores muy vivos, y ocasionalmente se podía ver el contorno fantasmal y multicolor de un escudo mágico que rodeaba la academia, parpadeando sobre ella mientras la multitud de protecciones interactuaban con el abundante maná ambiental que impregnaba el archipiélago. La academia incluso tenía una ciudad propiamente dicha anexa. Se llamaba Adria y albergaba no solo a todos los estudiantes y aprendices que asistían a la academia, sino también a todos los sirvientes y las diversas industrias de apoyo necesarias para mantener la cómoda existencia de los magos. La mayoría de los ciudadanos de Adria no eran adeptos de ningún tipo, ni miembros oficiales de la Academia del Gran Mar. Aun así, vivir allí conllevaba mucho prestigio, y Marcus sabía por experiencia que incluso solían menospreciar a los aprendices y estudiantes de la academia si los consideraban de un estatus demasiado bajo para sus gustos. Beortan no parecía dirigirse al edificio de la academia, sino que hizo aterrizar al grifo en las afueras de Adria. Allí había un pequeño establo que parecía albergar a varios grifos y otras criaturas voladoras, como cisnes gigantes. Beortan les confió su grifo de nieve a los empleados para que lo cuidaran durante su estancia en la isla. Al parecer, ya lo había hecho con frecuencia, pues el personal lo conocía y apenas le hacía preguntas. Marcus no dijo casi nada; simplemente desmontó del grifo y siguió a Beortan. No estaba acostumbrado a montar así, por lo que durante unos minutos sintió las piernas débiles y temblorosas. “Mi orbe volador es mucho más genial que esto”, murmuró para sí mismo. —¿Qué fue eso? —le preguntó Beortan, frunciendo el ceño. —Nada —le dijo Marcus, restándole importancia con un gesto—. Creí que me ibas a llevar a la academia. —Sí, pero logré convencerlos de que estarías cansado después de un largo viaje y que necesitarías descansar un día antes de poder reunirte con ellos —le dijo Beortan—. Probablemente se dieron cuenta de mi engaño, pero no parecieron preocuparse. Ya han esperado seis años, ¿qué importa un día más? Beortan se dio la vuelta y se alejó caminando en dirección a la ciudad, indicándole con la mano a Marcus que lo siguiera. —¿Adónde vamos realmente? —preguntó Marcus. “Nos reuniremos con los que aún te apoyan”, dijo Beortan. —¿Todavía tengo algunos seguidores? —preguntó Marcus, muy sorprendido. —Muy pocos, pero sí —dijo Beortan, sin siquiera darse la vuelta. Marcus aceleró el paso para alcanzarlo y caminar a su lado—. Estoy yo, por supuesto, y también Publius, ese viejo bibliotecario para quien trabajaste durante tu aprendizaje. También está ese guerrero manco llamado Fabius, quien afirma haber servido bajo tus órdenes durante la Primera Guerra de la Academia y aún te recuerda con cariño. Y, finalmente, hay una persona que no has conocido hasta hoy. —Una persona a la que nunca he conocido… —repitió Marcus lentamente—. ¿Por qué me apoyarían entonces? —Ya verás —dijo Beortan misteriosamente—. Él te lo explicará mejor que yo, así que ten paciencia hasta que lleguemos allí. Aquel lugar resultó ser muy familiar y nostálgico para Marcus. Era una antigua biblioteca donde había trabajado como ayudante durante su época de estudiante en la Academia del Gran Mar. Por aquel entonces, el lugar era una ruina destartalada al borde del colapso, regentada por un viejo mago llamado Publius, que parecía haber renunciado tanto a mantener el lugar como a su propia vida en general. Hoy, el lugar lucía limpio e intacto, y Marcus vio a mucha gente entrando y saliendo mientras él y Beortan se acercaban. Al parecer, la reunión en la que estaba a punto de participar iba a tener lugar precisamente allí. —Publius es tu más ferviente defensor —explicó Beortan—. Incluso más que yo. Poco después de tu partida, un grupo de atacantes anónimos pintaron toda la pared de la biblioteca con insultos y amenazas, pero eso no le impidió interceder por ti ante cualquiera que quisiera escucharlo. Además, él es un mago común y corriente, no un ser tan poderoso como tú y yo, así que, en mi opinión, eso requirió mucho valor… Marcus suspiró para sus adentros. «No tenía por qué hacer nada de eso. Ojalá no hubiera arriesgado su vida por algo tan inútil». “Está claro que no le pareció inútil”, señaló Beortan. “Entremos y conozcamos a tus fans”. \* \* \* \* Una vez dentro, Publius los encontró rápidamente. Parecía incluso mayor de lo que Marcus recordaba. Publius ya era un anciano cuando Marcus lo conoció siendo un joven estudiante, y ahora tenía ochenta años, y se notaba. Su piel estaba muy arrugada y cubierta de manchas oscuras, y sus movimientos eran lentos y temblorosos. A pesar de esto, los ojos del hombre se iluminaron en cuanto vio a Marcus, lo saludó efusivamente y comenzó a bombardearlo con preguntas. Marcus sabía por qué Publius actuaba así. Había sido Marcus quien había ayudado al anciano a renovar su biblioteca y había salvado a su familia de la bancarrota, así que sin duda sentía que merecía la buena voluntad del anciano… pero no esperaba que la gratitud del anciano fuera tan grande. —Tendrás que perdonar al resto de mi familia, Maestro Marcus —dijo Publius con tristeza—. Ellos... —Olvídalo. Ya sé cómo es —le dijo Marcus, restándole importancia con un gesto—. No les guardaré rencor. —Mmm. Sí. Sabía que lo entenderías —dijo Publius, asintiendo—. Soy viejo y no me importa lo que me hagan, pero tienen que pensar en su futuro. Esta habitación es bastante apartada. Siéntate y llamaré a los otros dos. La habitación en la que se encontraban era muy sencilla, probablemente destinada a sesiones de lectura en grupo, y contaba con una gran mesa ovalada rodeada de sillas. Marcus y Beortan se sentaron, pero no tuvieron que esperar mucho antes de que Publius regresara con dos personas más. Uno de ellos era un hombre musculoso y sonriente al que le faltaba un brazo. Un palillo de dientes sobresalía de su boca, y aunque no saludó a Marcus con entusiasmo, sí lo saludó con un gesto amistoso con su brazo sano. Marcus recordaba a ese tal Fabius. Había sido uno de sus soldados más fiables durante la guerra, y sentía que Fabius había sido muy justo con él —y con todos los hombres y mujeres que sirvieron bajo su mando en aquel entonces—, pero no creía haber hecho nada especial para merecer su gratitud. Dirigió su atención al otro hombre. Era un hombre de aspecto orgulloso, vestido con una túnica negra sencilla, pero claramente costosa, confeccionada con la seda más fina. Llevaba un bastón en la mano, rematado con una pequeña escultura de una criatura acuática monstruosa; era completamente calvo y lucía una larga barba negra. Su vestimenta y sus modales sugerían que se consideraba poderoso, pero no era un mago de manifestación espiritual. Además, Marcus no lo conocía en absoluto, así que supuso que se trataba del misterioso «seguidor» al que aún no había conocido. A diferencia de Fabius, que inmediatamente eligió un asiento frente a Marcus y Beortan y se sentó, el desconocido se detuvo en medio de la sala e hizo una leve reverencia hacia ellos. O, como se dio cuenta Marcus, hacia él en concreto. —Saludos, Maestro Marcus —dijo el hombre—. Soy Risid Gardhelm, aunque los lugareños me llaman Calvus, así que usted también puede llamarme así. Soy el Sumo Sacerdote del Templo de las Aguas Oscuras. Marcus miró a Calvus fijamente, con una mirada penetrante. El Templo de las Aguas Oscuras… un nombre interesante para una organización. A diferencia de las academias de magia y otras organizaciones de adeptos, los sacerdotes no tenían ninguna organización menor que coexistiera con ellos. Solo tres templos tenían permitido operar abiertamente en el planeta: el Templo del Panteón Iluminado, el Templo del Cuervo y el Templo del Sol y la Luna. Cualquier hereje que intentara fundar un nuevo «templo» era rápidamente destruido en cuanto lo descubrían. Esto se debía a que todos los Templos contaban con el respaldo de uno o más dioses reales, y no toleraban la competencia. Tras la primera incursión abisal, el Panteón Iluminado obligó a todos los dioses neutrales a unirse a ellos y eliminó a cualquiera que no aceptara su oferta. Desde entonces, cualquier templo nuevo era o bien un culto disfrazado de adorador de demonios, o bien estaba dedicado a dioses alienígenas de mundos lejanos, y el Panteón Iluminado no toleraba ninguna de las dos cosas. —Comprendo la expresión de tus ojos —dijo Calvus, uniéndose a los demás alrededor de la mesa—. Te aseguro que no te causaré problemas con los templos establecidos. Contamos con el permiso del Panteón Iluminado para lo que hacemos. —¿Cómo es posible? —preguntó Marcus—. ¿Por qué harían una excepción contigo? «Aunque nos llaman templo, el dios al que adoramos ya está muerto», explicó Calvus. «Obtenemos poder de su cadáver, que yace en el fondo del océano, en una fosa marina cercana». Marcus no supo qué decir. Qué... interesante deidad para adorar. «Aunque son extraños, el Templo de las Aguas Oscuras es una organización antigua, y el Templo Iluminado la conoce desde hace siglos y nunca ha actuado en su contra», le dijo Beortan. «Cualquier problema que Calvus te traiga no será por herejía». —No estoy aquí para causar problemas —le aseguró Calvus—. De hecho, simplemente vengo a presentarme y a expresar mi deseo de entablar amistad. Eso es todo. Marcus lo miró con una ceja arqueada. —Sí, de verdad —dijo Calvus, asintiendo con seriedad. Marcus se frotó la frente, sin decir nada por un momento. Observó a su alrededor, estudiando al grupo que tenía delante. Fabius se estaba sirviendo otra copa de vino de la botella que Publius había traído para la reunión, y parecía apenas prestar atención a la conversación. “Antes de continuar”, comenzó Marcus, “quiero dejar claro que no tengo ninguna intención de involucrarme más en la política académica. Esa etapa de mi vida ha terminado, al menos para mí. Así que, si esperan obtener algún beneficio al relacionarse conmigo, les recomiendo que lo reconsideren”. —Eh, no te lo tomes tan en serio —dijo Fabius, dando un sorbo de vino y recostándose con satisfacción—. Esto es solo una reunión de amigos. No sé qué harán los demás, pero yo estoy aquí para ver a mi antiguo comandante y escuchar si tiene alguna historia interesante que contarle a un viejo soldado. Pensé que quizás tú también necesitarías ayuda después de haber estado tanto tiempo ausente. Sé que solo me queda un brazo, pero soy bastante hábil con las cosas. En lugar de preocuparte de que te pidamos favores, ¿por qué no nos dices si hay algo que podamos hacer por ti ? Para eso estamos aquí, después de todo. Marcus lo pensó. Bueno, había una cosa en la que tal vez podrían ayudar… “Actualmente estoy muy ocupado buscando un lugar adecuado para comprar y reorganizar como una pequeña academia”, les dijo. “Planeo aceptar algunos estudiantes y necesito un lugar para alojarlos y darles clases. Si conocen algún lugar adecuado, me gustaría…”. Se interrumpió al notar que todos, excepto Calvus, estaban sentados más erguidos y lo miraban con sorpresa. —¿Qué? —protestó, molesto—. No es tan extraño que esté aceptando estudiantes, ¿verdad? —Ejem —Fabius se aclaró la garganta de repente—. En realidad, general, tengo un hijo que pronto alcanzará la mayoría de edad y siempre lo ha admirado… —Maestro Marcus —dijo Publius—, mi bisnieta ha sido examinada recientemente por la academia y han descubierto que tiene un gran talento innato para la magia… —Marcus, mi querido hermano de batalla… —comenzó Beortan. —Beortan, por todos los dioses, eres un mago de sexto rango, ¿por qué necesitarías que sea el maestro de uno de tus mocosos…? Se quejo Marcus. —No despreciarías a tu mejor amigo, que te ha sido leal durante todos estos años de ausencia, ¿verdad? —le preguntó Beortan con un tono de voz grave. Marcus miró a Calvus, pero este parecía no tener intención de decir nada. Se veía tranquilo e impasible, pero Marcus pudo percibir un atisbo de diversión en sus ojos. —Por favor… —suplicó—. De uno en uno… dejen de hablar todos a la vez y háblenme de uno en uno…