Leer Zenith de la Hechicería (Novela) Capítulo 8 online gratis en español

Era de noche, y Marcus estaba sentado junto a una gran mesa en una de las muchas posadas de carretera que salpicaban Elora, observando a Cricket comer la comida que él había pedido para ella. No tenía modales en la mesa y, haciendo caso omiso del cuchillo y el tenedor, se atiborraba de carne y patatas con las manos, dejando manchas de grasa por toda la cara y esparciendo migas de comida por todas partes. La camarera que les había traído la comida estaba sentada a unas mesas de distancia, charlando con dos hombres que parecían ser clientes habituales del local. Seguramente se percató del comportamiento de Cricket, pero no le pareció relevante ni digno de mención. Marcus tampoco se molestó en decir nada; la chica había pasado por muchas dificultades últimamente y era evidente que se moría de hambre. Además, él se había criado en un orfanato y había presenciado un sinfín de pésimos modales en la mesa, a pesar de los intentos del viejo Plinio por inculcarles decoro y disciplina a sus jóvenes pupilos. Al menos ya no andaba por ahí con harapos. Él y Helvran le compraron ropa nueva para que la usara en un pueblo cercano, aunque ya estaba en camino de ensuciarla con grasa y restos de comida. Con la rapidez con la que comía, no fue de extrañar que pronto se encontrara mirando fijamente el plato vacío que tenía delante. Aquella visión pareció devolverla a la realidad, y empezó a observar su entorno con más detenimiento. —¿Dónde está el otro tipo? —le preguntó a Marcus—. El de la túnica negra. El del cuervo. —Helvran se marchó para informar a su templo —le dijo Marcus—. Necesita contarles lo que pasó en ese bosque. —Oh —dijo, moviéndose incómodamente en su asiento—. No estoy en problemas, ¿verdad? —No —dijo Marcus. Ya la habían interrogado un poco de camino de vuelta, y resultó que ni siquiera sabía que había muertos vivientes. Solo conocía a los véspidos—. Se disculpa por irse tan de repente, pero no podía esperar. Ahora solo estamos tú y yo. Ella asintió, relajándose un poco. —Entonces, eh, ¿por qué no estás comiendo? —le preguntó inocentemente—. ¿No tienes hambre? Estaba a punto de responder que estaba esperando a que la comida se enfriara un poco, cuando notó la expresión de hambre que ella tenía al mirar su plato de comida. —No, no tengo hambre —mintió, empujando el tazón hacia ella—. Tú también puedes tomar mi porción. Ni siquiera fingió rechazar la oferta. Rápidamente la acercó y comenzó a devorarla con avidez. Tras unos segundos, se quedó inmóvil, probablemente dándose cuenta de su falta de respeto, y murmuró un rápido agradecimiento antes de seguir atacando a las pobres e indefensas patatas. —Dijiste que sobreviviste escondiéndote en cuevas —dijo Marcus. Ella asintió en silencio, sin siquiera levantar la vista de su comida—. ¿De verdad el sistema de cuevas alrededor de la Meseta Diente de Serpiente es tan grande? —Hay túneles por todas partes —dijo, interrumpiendo su comida un momento para responder—. Allí viven muchos caracoles magicos, pero son lentos y tontos, así que es fácil evitarlos. Mi padre me enseñó cómo. Aquello era inusual. Sabía que existían ciertos lugares en el mundo donde los sistemas de túneles subterráneos se habían extendido tanto que prácticamente formaban un pequeño mundo propio, pero, por lo que sabía, se trataba principalmente de restos de antiguas excavaciones enanas, que no deberían llegar tan al sur. Algo muy extraño estaba ocurriendo allí; agradeció que esos raritos del Templo del Cuervo estuviera a punto de inspeccionar la región. Eso significaba que no tenía que preocuparse por nada. En cualquier caso, esta debe ser la razón por la que Cricket se sentía segura al intentar encontrar a sus padres en un paraje tan peligroso. Sabía que había muchos escondites donde refugiarse. —¿Los véspidos no te siguieron hasta las cuevas? —preguntó Marcus. —Sí, lo hicieron —dijo ella. Él la miró con curiosidad. Entonces, ¿cómo...? —Los caracoles son tontos, pero las avispas gigantes son aún más tontas —explicó, al notar su mirada inquisitiva—. Y además son ruidosas. Los caracoles usan el oído para cazar. ¿Cómo lo hacen? ¡Si no tienen orejas…! Su voz fue bajando gradualmente hacia el final, convirtiéndose en un murmullo apenas audible. Probablemente hablaba consigo misma, pensando en voz alta en lugar de hacerle una pregunta, pero él la escuchó con claridad de todos modos. “Su cuerpo gelatinoso tiembla ligeramente cuando el sonido lo atraviesa. Todo su cuerpo actúa como una oreja gigante”, dijo Marcus, intentando explicarlo de la forma más sencilla posible. Por su expresión facial, sospechaba que aún no lo había entendido. “En fin, ¿cuáles son tus planes ahora?” —¿Planes? —preguntó con incredulidad, antes de meterse otra patata en la boca. —¿No tienes? —preguntó Marcus. Ella negó con la cabeza con tristeza, masticando lentamente—. Mmm. No se ofreció a acompañarla de vuelta a su aldea ni a recuperar su casa. Claro que podía hacerlo; con su poder, sería muy fácil intimidar a los aldeanos para que la aceptaran de nuevo y devolvieran la casa que les habían robado, pero ¿y luego qué? No estaría allí todo el tiempo, ni siquiera la mayor parte del tiempo, y ella estaría completamente a su merced mientras él no estuviera. Incluso podrían matarla. Podía vengarse, por supuesto, pero las amenazas de venganza solo funcionaban si se usaba a la gente como escarmiento. Marcus no quería seguir ese camino. Además, ¿cómo se mantendría Cricket en el pueblo? Era evidente que era muy ingeniosa y valiente, pero dudaba de su capacidad para valerse por sí misma sin que nadie la controlara. —Tengo una sugerencia para ti —le dijo—. ¿Qué te parece ir a un orfanato? —¿Un orfanato? —exclamó. No parecía contenta—. Pero eso… ¡eso es con lo que mi madre me amenazaba si no me portaba bien! ¿Por qué querría ir allí? Tiene que haber mejores opciones… —En realidad no es tan malo —le dijo Marcus, sin inmutarse por su arrebato—. El orfanato al que me refiero es el mismo en el que crecí. No es el paraíso, pero guardo muy buenos recuerdos de él. Estoy seguro de que te iría bien allí. Ella lo miró sorprendida. Probablemente le sorprendió que él admitiera haber sido huérfano, pero en realidad no dijo nada. —Ehm… ¿por qué eres tan amable conmigo? —preguntó—. Me compraste ropa nueva, me diste comida y ahora te ofreces a llevarme a un nuevo hogar… —También alquilé una habitación en esta posada para que tengas dónde dormir esta noche —añadió Marcus con amabilidad—. En fin, la verdadera pregunta es por qué entré al bosque para salvarte. Una vez que lo hice, no tiene sentido irme sin ayudarte a recuperarte un poco. Para mí, todo esto es insignificante. —Claro que es genial ser un mago rico y poderoso —se quejó—. Cosas sin importancia… pero, eh, nunca respondiste a mi pregunta. Él simplemente le sonrió con complicidad, sin decir nada. Podría haberle explicado que era una huérfana que había hecho algo muy valiente, pero también muy estúpido, y que por lo tanto le recordaba un poco a su propia juventud rebelde, pero tenía una reputación que mantener como mago poderoso, misterioso y respetable. —De acuerdo, no hace falta que me lo digas —dijo—. No quiero parecer desagradecida. ¡Esto es genial! Solo que... es un poco abrumador. Y algo raro. Tras un segundo de incómodo silencio, Cricket decidió que ya era suficiente con hablar y volvió a concentrarse en lo que solía ser su comida con renovado vigor. Mmm. Supuso que debía dejarla comer en paz, y ahora que había terminado su propia comida, no tenía mucho sentido que estuviera allí. Se levantó de su asiento, lo que provocó que ella dejara de comer de nuevo y le lanzara una mirada curiosa. —Descansa esta noche y piensa en lo que quieres hacer. Mañana por la mañana pasaré a ver qué has decidido —le dijo. —¿No te vas a quedar aquí? —preguntó ella. —No —dijo simplemente, sin explicar sus razones. Con los años se había acostumbrado a dormir al aire libre, y ahora dormir en una habitación le resultaba un poco extraño. Tendría que acostumbrarse una vez que eligiera un lugar donde establecerse, pero por ahora seguiría durmiendo al aire libre siempre que fuera posible. —¿Y si pasa algo? —dijo, con un tono repentinamente asustado—. ¿Y si alguien me rapta durante la noche? Como ese nigromante que dijiste que vive en el bosque… No se esperaba eso de ella. La conocía desde hacía menos de un día, pero parecía bastante intrépida, incluso temeraria. Parecía estar pensando en independizarse después de esto, así que le resultó un poco gracioso verla de repente preocupada por pasar una noche sola en una acogedora posada de carretera. En cualquier caso, él pensó que su repentina preocupación era pura paranoia, pero… Apretó una mano con fuerza frente a él, cerró los ojos y se concentró. Al abrir el puño, una pequeña mariposa de color blanco lechoso se posaba en su palma, batiendo sus alas con cautela. Un suave resplandor emanaba de ella. Hizo un gesto como si lanzara la mariposa hacia Cricket, y esta salió disparada inmediatamente hacia ella, aterrizando justo en su nariz. El gesto la sorprendió visiblemente, disipando probablemente cualquier fantasía sobre nigromantes secuestradores. Soltó una risita breve. En realidad, quería enviarle la mariposa al hombro, pero a los espíritus de las mariposas siempre les gustaba el teatro. Cricket agitó la mano con enfado delante de su cara, lo que provocó que la mariposa volviera a alzar el vuelo, esquivando hábilmente sus palmas con aleteos lentos. Esta vez, aterrizó en su hombro, tal como Marcus había previsto. —Si te pasa algo, dile a la mariposa que pida ayuda y vendrá a buscarme —le dijo Marcus. Inclinó la cabeza hacia un lado, intentando ver mejor la mariposa. —Es bonito —dijo ella. Probablemente no lo veía, pero el pequeño espíritu se pavoneó ante el halago. Miró a Marcus con curiosidad—. Puedes volar y crear mariposas. ¿Eres un mago de mariposas? —Ja, no, nada de eso. Soy un mago de árboles —explicó Marcus—. Por desgracia, los hechizos de árboles son extremadamente raros, así que aprendí a hacer un poco de todo. Lógicamente hablando, los hechizos de elemento madera deberían ser bastante comunes, ya que la afinidad con este elemento aparecía con relativa frecuencia entre los niños, y los bosques cubrían grandes extensiones del continente, incluyendo todo su interior. Y sin embargo… los hechizos de madera eran tan raros como un diamante en bruto. Marcus solo encontró tres, y todos eran de muy bajo nivel y bastante decepcionantes. Pero no importaba. La Técnica Árbol del Alma podía adaptarse a casi cualquier hechizo o elemento de la naturaleza (Fuego, Aire, Agua, Tierra), así que esto era un asunto menor. En cualquier caso, la mariposa logró tranquilizarla, y él dudaba que le interesara escuchar esas oscuras trivialidades mágicas, así que la saludó brevemente con la mano. Ella aún parecía un poco preocupada, pero una rápida mirada a la mariposa en su hombro la hizo respirar hondo, enderezarse y adoptar una pose dramática y heroica. La pequeña mariposa blanca hizo todo lo posible por adoptar una pose dramática a juego, a su manera. Para la mayoría de la gente habría sido completamente invisible, pero para Marcus, que había interactuado con Celer y otros espíritus mariposa durante años, era dolorosamente obvio. —Está bien. Yo me encargo —dijo, haciendo un gesto con la mano para que se fuera—. ¡Ya no tengo miedo! Ve y haz lo tuyo. Así que Marcus hizo precisamente eso y se marchó. \* \* \* \* Cuando Marcus regresó a la posada a la mañana siguiente, encontró a Cricket esperándolo afuera, dando saltos impacientes y tarareando una melodía. La mariposa blanca que le había dejado seguía allí, revoloteando perezosamente a su alrededor. En cuanto lo vio acercarse, corrió inmediatamente hacia él. —¡Señor mago! —gritó ella. —Llámame Marcus —le dijo. Sospechaba que había olvidado su nombre, pero no se lo reprocharía. —Ya te sientes mejor, veo. “¡Sí! ¡Ni siquiera me di cuenta de lo cansada que estaba ayer!”, dijo con una sonrisa. “Así que, eh, he estado pensando…” Marcus la miró con una ceja arqueada. —Dijiste que creciste en este orfanato al que quieres enviarme —comenzó ella. Marcus asintió—. Y eres mago. ¿Eso significa que es un orfanato mágico ? ¿Les enseñan magia a los huérfanos? Marcus estaba a punto de decirle que no existían los "orfanatos mágicos", pero entonces recordó que algunas de las organizaciones de adeptos más pequeñas sí utilizaban orfanatos como principal método de reclutamiento. Esto se debía generalmente a que los huérfanos eran percibidos como más leales, al no tener lealtades ni claes familiares que los distrajeran. Sin embargo, Marcus desconfiaba bastante de estos grupos. Por lo general, había una buena razón por la que elegían reclutar exclusivamente entre los candidatos más desesperados y aislados. —En el orfanato no enseñan magia a todos, pero si demuestras talento y dedicación, te enviarán a una academia de magia cercana, igual que a mí —le dijo Marcus. La mariposa blanca finalmente alcanzó a Cricket y se posó perezosamente sobre su cabeza. Al ver que había cumplido su propósito, Marcus agitó la mano sobre ella, haciéndola desaparecer en una nube de humo blanco. —¿Te interesa convertirte en maga? “¡Sí!”, dijo con entusiasmo manifiesto. —¿Sabes leer, al menos? —preguntó Marcus. La mayoría de los magos ni siquiera querían oír hablar de enseñar a un aprendiz analfabeto. —¡Se leer! —dijo, moviéndose incómodamente en su sitio—. Había un viejo sacerdote viajero que venía de vez en cuando. Les enseñaba a leer y escribir a todos los niños del pueblo. ¡Decía que yo era muy buena! Pero, bueno, hace años que no viene al pueblo, así que creo que he perdido un poco de práctica… Marcus no se rió, aunque tenía ganas. No dudaba ni por un segundo de que Cricket exageraba enormemente su habilidad para leer, pero incluso una lectura deficiente era mejor que nada. —Hablaré con el viejo Plinio cuando lleguemos al orfanato. Si estás dispuesta a esforzarte, seguro que no le importará organizarte algunas clases extra para que recuperes la práctica… —le dijo Marcus. Frunció el ceño—. Lo siento, supongo que estoy dando cosas por sentadas. ¿De verdad te interesa ir al orfanato o prefieres labrarte tu propio camino? —Voy contigo —dijo, sacudiendo la cabeza—. Yo, eh, siempre puedo irme de este orfanato si no me gusta, ¿verdad? —Claro —dijo Marcus encogiéndose de hombros. Al viejo Plinio no le interesaba mantener a ninguno de los niños cautivos allí, ni siquiera por su propio bien. Y Marcus tampoco. Pensaba que Cricket sería una tontería si rechazaba la oferta, sobre todo si aspiraba a convertirse en maga. Conseguir que un mago te enseñara siendo una vagabunda sin dinero ni contactos de ningún tipo requeriría una suerte increíble. Pero, si eso era lo que realmente quería, Marcus no se interpondría en su camino. —Supongo que no hay nada de malo en averiguarlo, entonces —dijo ella. Lo miró fijamente por un segundo—. Esto va a sonar estúpido, pero ¿crees que hay alguna posibilidad de que mis padres sigan vivos en algún lugar? Yo… nunca encontramos sus cuerpos… Marcus la miró fijamente durante dos segundos, pensando en la mejor manera de formular su respuesta, pero al final no había una buena manera de decirlo. —Es poco probable —dijo. Fue duro y realestia, pero ella parecía ser una chica valiente. Él le daría una respuesta directa. —Si sobrevivieron, ¿por qué no volverían por ti? Claro, una vez que la magia entraba en juego, todo era posible. Quizás sus padres fueron llevados a otro plano de existencia, o transformados en sapos por un hada traviesa, o congelados en el tiempo por una anomalía temporal, o cualquier otra cosa. Pero la explicación más sencilla solía ser la respuesta correcta, incluso en un mundo de magia y monstruos. Probablemente sus padres habían muerto en ese bosque, por eso nunca habían regresado. Cricket negó con la cabeza. —Olvídalo. Sabía que era una tontería. ¿Cuándo nos vamos? —preguntó. —Ahora mismo, si estás lista —dijo Marcus—. No tienes ningún problema con que te lleve volando, ¿verdad? Al oír hablar de volar, la expresión de Cricket se iluminó de inmediato y se llenó de entusiasmo. Esto no sorprendió mucho a Marcus, teniendo en cuenta lo mucho que le había gustado volar el día anterior cuando abandonaban el bosque de los véspidos. —¿Puedo aprender a volar en ese orfanato mágico tuyo? —preguntó. —Ya te dije que no es un orfanato mágico Sostuvo el orbe de vuelo en su mano y los catapultó a ambos hacia lo alto en el aire. \* \* \* \* Había algo reconfortante en observar las travesuras de Cricket mientras volaban sobre las tierras de Elora, viendo pasar campos y aldeas por debajo. Giraba y se movía de un lado a otro, agitaba los brazos como alas e imitaba diversos sonidos de pájaros. Todas sus preocupaciones en tierra quedaron completamente olvidadas en el aire, disfrutando de la experiencia como Marcus rara vez la había visto. Marcus había llevado a mucha gente a volar a lo largo de los años, y por lo general estaban aterrorizados o, al menos, la experiencia les resultaba muy estresante. Algunos decían haber disfrutado de la experiencia, pero ninguno lo demostraba tan abiertamente como Cricket. La gente con la que Marcus solía interactuar se sentiría mortificada al ver esa alegría infantil delante de los demás. Hasta el momento, Marcus había evitado volar tan abiertamente en zonas pobladas, intentando mantener su llegada en secreto, al menos en cierta medida. Sin embargo, considerando todo lo ocurrido desde su llegada al reino, sospechaba que cualquiera que quisiera saberlo ya sabía que había regresado. Era solo cuestión de tiempo antes de que la gente empezara a llegar para molestarlo. Si eso sucedía, ya no tenía sentido mantener un perfil bajo. Simplemente esperaba que Beortan lo encontrara antes de que alguien más del Gran Mar llamara a su puerta. Volar era un medio de transporte muy rápido, y Elora era un reino pequeño. Marcus y Cricket llegaron al orfanato Colina de Sauce enseguida, donde causaron un pequeño revuelo al simplemente caer del cielo en medio del jardín. Marcus le presentó a Cricket al viejo Plinio, explicándole brevemente su situación antes de pedir hablar con él en privado. Esta vez insonorizó la habitación antes de sentarse. Sería mejor que no surgieran más rumores del orfanato a raíz de fragmentos de conversaciones escuchadas al azar. —Debo decir que no esperaba que volvieras tan pronto después de nuestra última conversación, y menos aún de una forma tan dramática —dijo Plinio, sentándose frente a él—. Seguramente no había necesidad de tanto lío solo para traer a una niña huérfana. ¿Acaso intentabas darles a los niños algo de qué hablar? “Tal vez. Oí que esos mocosos estaban difundiendo bastantes rumores sobre mí después de mi última visita”, dijo Marcus. “Sobre que estaba buscando estudiantes y demás”. Plinio suspiró. «Debería haber sabido que las historias acabarían llegando a ti. Te prometo que no intento presionarte para que aceptes a un alumno. A veces, a los niños se les ocurren ideas increíblemente descabelladas, no puedo controlar la rebeldia de la juventud. Tú, más que nadie, deberías saber eso despues de todo…». Marcus tosió incómodamente al escuchar eso “En fin, no me importa ese rumor porque he decidido seguir tu consejo y hacerlo realidad”, dijo Marcus. “Tomaré a algunos estudiantes”. —¿Ah, sí? —dijo Plinio, enderezándose—. ¿Incluso más de uno? “Sí. Estoy pensando en ser un poco ambicioso”, dijo Marcus. —¡Oh! —exclamó Plinio, visiblemente complacido—. ¡Qué bueno oír eso, muchacho! ¡Sin duda, son muy buenas noticias! El anciano se frotó la barbilla, mirando a Marcus con expresión pensativa. —Déjame adivinar. Piensas aceptar a la chica nueva como una de estas estudiantes —le dijo a Marcus con aire de entendido. —Bueno, lo estoy pensando —admitió Marcus—. Me gusta su personaje. —¡Ay, Dios mío! —dijo Plinio. —Pero no le digas nada todavía —advirtió Marcus—. No quiero que se le suba a la cabeza. —Espero que sea igual que tú —le dijo Plinio—. Así sabrás cómo me sentía yo. Y ni se te ocurra devolvérmela si resulta ser demasiado difícil de manejar. Una vez que le enseñas a alguien a doblegar la realidad a su voluntad, se convierte en tu responsabilidad, muchacho. Y con eso en mente, tengo un consejo importante para ti: no aceptes más de veinte alumnos a la vez. Marcus se quedó perplejo ante la declaración. “¿Qué? ¿Veinte estudiantes? ¿De qué estás hablando, viejo?”, le preguntó Marcus, mirando a Plinio el Viejo con incredulidad. —¿No dijiste que te sentías ambicioso? —preguntó el viejo Plinio, alzando una ceja. “Bueno, sí, pero estaba pensando… no sé, ¿cinco? ¿Quizás seis?”, respondió Marcus. —¿Eso incluye a los estudiantes que Gran Mar y Gran Árbol insistirán en que aceptes? —preguntó Plinio con una sonrisa. Maldita sea… el viejo tenía razón. Si anunciaba que aceptaba alumnos, Gran Mar no se quedaría de brazos cruzados mientras tomaba a un grupo de huérfanos bajo su protección y les enseñaba todo. Insistirían en poner al menos a un alumno de su elección bajo su cuidado, para vincularlo más estrechamente a su organización y vigilarlo. Gran Árbol también insistiría mucho en darle un alumno, ya que esa sería otra forma de adquirir su técnica fundamental. Claro que podía rechazarlos. Era lo suficientemente poderoso como para salirse con la suya. Sin embargo, el hecho de que lo aceptaran a regañadientes no significaba que no habría consecuencias. Significaría destruir los lazos que apenas comenzaba a reconstruir. Además, tenía que pensar en sus alumnos. Si Gran Mar creía que estaba creando una organización independiente, podrían decidir atacarlos encubiertamente. «Un estudiante del Gran Mar, un estudiante del Gran Árbol y esta chica Livia que acabas de traer. Ya son tres», le dijo Plinio. «No sé si te quedan amigos en la Liga de Plata tras tu larga ausencia, pero si es así, algunos podrían venir a pedirte que acojas a sus hijos y familiares. Tu poder y estatus también atraerán a algunos, por muy mala que sea tu reputación ahora mismo. De hecho, me imagino que a algunos ni siquiera les importará si les enseñas algo a sus hijos; el prestigio y la intimidación que les supondrá decir que fueron alumnos del famoso General Marco de la Primera Guerra de la Academia les bastarán para ofrecerte dinero y otros beneficios». —¿Pero crees que no debería aceptar sus ofertas? —preguntó Marcus. «Recuerda lo que te dije sobre Livia: una vez que le enseñas magia a alguien, es tu responsabilidad para siempre», le dijo Plinio. «Si empiezan a matar gente, a extorsionar a los mercaderes para obtener protección o a secuestrar a muchachas inocentes del pueblo, a nadie le importará que tú no les hayas ordenado personalmente que lo hicieran. Vendrán a ti para pedirte una compensación y exigirte que tomes medidas. No puede ser de otra manera: todo el sistema de la Liga de Plata se basa en la idea de que los adeptos enseñarán a sus alumnos a usar sus poderes con responsabilidad y los reprimirán si no cumplen con sus enseñanzas. Cuantos más alumnos tengas, más probable será que tengas que enemistarte con algunos de ellos, tal vez incluso matarlos». Sin que él lo buscara, le vino a la mente el recuerdo de una de las lecciones de historia de Plinio. Una historia sobre una pequeña academia fundada por un excéntrico mago de la manifestación de espíritus. Sessa, el fundador de la Academia de las Cuatro Estaciones, era un mago muy poderoso con ideas poco convencionales sobre la mejor manera de enseñar a sus alumnos. Cada cuatro años, admitía a 64 estudiantes. Al final del primer año, expulsaba a la mitad y continuaba enseñando a los 32 restantes. Repetía este proceso durante los tres años siguientes, expulsando a la mitad de la generación al final de cada año, hasta quedarse finalmente con solo 4 estudiantes de los 64 iniciales. Estos cuatro eran admitidos en la Academia de las Cuatro Estaciones como miembros permanentes. La idea era que, al eliminar continuamente a los estudiantes con peor desempeño, la academia se quedaría solo con los mejores al final. El problema era que este método de enseñanza provocó que la academia produjera muchos magos bien entrenados y altamente competitivos que luego fueron liberados en las tierras circundantes. Pocos estaban dispuestos a retirarse discretamente al anonimato, y tenían dificultades para ser aceptados en otras organizaciones de adeptos. Muchos se dedicaron al bandidaje y al crimen, o simplemente causaron problemas de diversas maneras. Muchos acudieron a Sessa para quejarse de sus acciones, pero él los rechazó a todos, diciendo que no era su problema. Estas personas dejaron de ser sus estudiantes en el momento en que fueron expulsadas, dijo, y nunca fueron miembros de pleno derecho de la Academia de las Cuatro Estaciones. Cuando se fundó la Liga de Plata, una de sus primeras acciones conjuntas fue declarar la guerra a la Academia de las Cuatro Estaciones y reducirla a cenizas. Sessa, a pesar de ser uno de los magos más poderosos de su época, no fue lo suficientemente fuerte como para enfrentarse al poder combinado de toda la Liga de Plata y pereció junto con el resto de sus compañeros. —Guardaré tus palabras muy cerca de mi corazón —le dijo Marcos a Plinio—. ¿Cuántos estudiantes crees que debería aceptar? —Bueno, esa es una pregunta difícil, muchacho —le dijo Plinio—. La verdad es que lo más sensato sería que empezaras con uno o tres alumnos. Sin embargo, no tengo ni idea de cuánto durará este nuevo entusiasmo tuyo por la enseñanza, así que me veo obligado a asignarte tantos niños como pueda. Marcus le dirigió una mirada silenciosa y poco divertida. ¿De verdad el anciano debía decir eso en voz alta? «Entre ocho y doce debería ser manejable», continuó Plinio. «Añadir más bajo su propio riesgo. Y, repito, bajo ninguna circunstancia permita que nadie le convenza de aceptar más de veinte. Dicho esto, ¿puedo suponer que pretende poner a prueba a los niños aquí presentes para determinar su talento mágico y su compatibilidad con su técnica fundamental?» “Sí, pero no ahora”, dijo Marcus. —Ahora mismo no se puede hacer, aunque quisieras —le dijo Plinio con tono exasperado—. Organizar algo así lleva tiempo. Claro que también deberíamos darle tiempo a Livia para que se instale un poco antes de que le propongas esto de repente. “Dentro de dos meses”, sugirió Marcus. “¿Qué te parece?” —Claro —asintió Plinio—. Recuerda que también tienes que preparar los suministros y el alojamiento para tus nuevos estudiantes. Exacto. Todos estos niños tendrán que ser alojados en algún lugar. Eso era importante. “Todavía no tengo un plan concreto para eso, pero encontraré una solución”, admitió Marcus. —No esperes demasiado. Dos meses no es mucho tiempo para algo así. Los edificios tardan en cambiar de manos —le aconsejó Plinio. Guardó silencio un instante, reflexionando durante unos segundos—. En fin. Creo que nos estamos adelantando un poco. Quería saber más sobre Livia, sobre todo porque piensas tomarla como alumna. ¿Cómo la conociste? Debe de ser una historia fascinante, teniendo en cuenta la impresión que te causó. —Sin duda —asintió Marcus. Recogió sus ideas por un momento y luego comenzó a relatar sus experiencias recientes—. Estaba tranquilamente buscando a dos personas fallecidas en el extremo este de Elora, cuando vi a un espeluznante hombre con una túnica negra esperándome junto al camino… \* \* \* \* Después de dejar a Cricket en el orfanato y pasar un rato charlando con el viejo Plinio, Marcus hizo lo mismo que la última vez que visitó el orfanato. Fue a visitar el Roble Sagrado y a charlar con él. En su tiempo libre, había repasado su libro de hechizos una y otra vez en busca de posibles soluciones para la semilla del alma implantada en ella, pero no encontró nada particularmente útil. La magia del alma era rara y restringida, y Marcus no era en absoluto un experto en ella. También había meditado sobre el problema, intentando analizar su propia alma en busca de cualquier rastro de influencia externa. Nada le llamó la atención. Si el Roble Sagrado no le hubiera revelado lo que sucedía, dudaba que la verdad se le hubiera ocurrido jamás. ¿Cómo se puede solucionar un problema que ni siquiera se ve? El árbol seguía donde lo había dejado. Claro. No es que el roble pudiera moverse, aunque fuera mágico. Allí estaba, en el claro, con sus ramas meciéndose suavemente al viento, invitándolo a acercarse. —Bienvenido, hijo mío —le dijo el Roble Sagrado—. ¿Has venido a aprender el hechizo de la semilla del alma? —Sí, he venido a aprender el hechizo de la semilla del alma —respondió Marcus. —Estúpido árbol, no seas tan engreído. —No creo estar siendo arrogante ni estupido. Es simplemente tu imaginación —dijo Roble Sagrado—. Aunque debo admitir que me sorprende verte aquí tan pronto, hijo mio. Suponía que pasarían algunos años más antes de que cedieras y vinieras a beneficiarte de mis enseñanzas. «Si voy a hacer esto, no tiene sentido demorarme», dijo Marcus. «La magia del alma es difícil de investigar, y no me atrevo a contarle a nadie lo que realmente está sucediendo. Es probable que, incluso dentro de varios años, no sepa mucho más de lo que sé ahora». Marcus ya no era aquel joven mago que superaba con creces a sus compañeros. Si bien albergaba grandes esperanzas de que su camino hacia la cima de la magia aún no hubiera terminado, probablemente le llevaría mucho tiempo alcanzar un nivel de poder superior. No, si quería comprender el asunto del alma, necesitaba aprender el hechizo de la semilla del alma. Solo aprendiendo a realizarlo y estudiándolo en acción podría desentrañar lo que realmente le estaba haciendo. Aunque lo que estaba haciendo era peligroso y probablemente poco ético, Marcus no era de los que se atormentaban con una decisión durante meses o años. Ya había decidido hacerlo, así que bien podía ir a buscar el roble ahora. Aunque, por supuesto, había algo más que eso. —Déjame preguntarte algo. ¿Hay alguna condición para que la técnica de la semilla del alma se pueda utilizar con éxito en alguien? —preguntó Marcus. —Sí, muchos —respondió Roble Sagrado—. Estrictamente hablando, cualquier persona que no haya alcanzado el rango de manifestación espiritual o equivalente es un objetivo válido. Sin embargo, cualquiera que tenga un buen dominio de su alma podrá percibir la intrusión y resistir la implantación. Incluso los adeptos de bajo rango suelen ser imposibles de afectar. Marcus resopló para sus adentros. Lo sabía. “Así que este hechizo está destinado únicamente a personas que no tienen ningún tipo de entrenamiento mágico, o que son principiantes absolutos que acaban de empezar sus estudios”, dedujo Marcus. Una de las primeras cosas que se enseñaba a los aprendices de mago era cómo sentir y estudiar su propia alma, porque era un requisito indispensable para prácticamente todos los demás pasos de su formación. Así que cuando el árbol decía "rango bajo", significaba " rango realmente bajo"... Ya sospechaba que era así, pero fue bueno tenerlo confirmado. «Siempre puedes explicarle las cosas a la gente y pedirles permiso. Eso te permitiría bendecir a casi cualquiera», explicó amablemente Roble Sagrado. «Aunque te recomiendo tener mucho cuidado con quién lo intentes». Marcus no tenía intención de explicarle esto a nadie. No tenía ni idea de cómo reaccionaría la gente si supieran qué tipo de magia estaba aprendiendo, pero sería terrible. No solo para él, sino también para la Academia del Gran Árbol, sus futuros alumnos y cualquier otra persona relacionada con él, por mínima que fuera su relación. —¿Alguna vez has probado esto con alguien? —preguntó Marcus con curiosidad. “Oh, sí, muchísimas veces. Después de todo, he vivido mucho tiempo. Hay que tener algo de emoción de vez en cuando”, dijo Roble Sagrado. “Aunque parezca mentira, algunas personas incluso me han buscado personalmente para confiarme el trabajo de toda su vida, todo lo que han logrado”. —¿Por qué harían eso? —preguntó Marcus. “Depende de cada persona. Uno de ellos quería encontrar un digno sucesor, pero no pudo hacerlo en vida. Me hizo prometer que transmitiría su técnica y hechizo a un candidato idóneo en el futuro. El otro era el único superviviente de una pequeña academia, enfermo y moribundo, que esperaba que su legado pudiera resurgir algún día cuando las circunstancias fueran propicias. Otro, en cambio, era extraordinariamente generoso, compartiendo sus conocimientos tanto con hombres como con animales, y no veía nada malo en darme acceso a todo lo que sabía.” “¡Ah! ¡Eres como un registro viviente del patrimonio!”, dijo Marcus. —Lamentablemente, no creo que eso te funcione —opino Roble Sagrado —. Lamentablemente, os humanos, incluso los más poderosos, tienen una vida notoriamente corta. Era cierto. Lograr la manifestación espiritual prolongaba ligeramente la vida, pero solo una o dos décadas más como máximo. Si uno quería vivir eternamente, tenía que ascender a los Cielos Exteriores. Marcus guardó silencio por un momento, reflexionando sobre lo sucedido. —De acuerdo. No alarguemos esto —dijo finalmente—. Dime qué debo hacer. “Viendo cómo has practicado la Técnica Árbol del Alma para la manifestación espiritual y más allá, me imagino que tienes un buen dominio del logos del injerto, ¿verdad?”, preguntó Roble Sagrado. —Por supuesto —confirmó Marcus. El injerto era uno de los conceptos más importantes dentro de la idea general del árbol. Se podían injertar todo tipo de esquejes (tallos), incluso de especies completamente diferentes, y el árbol simplemente los incorporaba y seguía creciendo y viviendo. Aunque mucha gente lo desconocía, muchos árboles domesticados se crearon enteramente mediante el injerto de dos árboles diferentes cuando aún eran retoños. El principio del injerto era la razón principal por la que la Técnica Árbol del Alma podía incorporar casi cualquier hechizo o habilidad mágica. Por ello, Marcus se había asegurado de estudiarla a fondo e integrarla en gran medida en su base espiritual. “Eso es bueno, porque es un requisito previo para que esto funcione correctamente”, explicó Roble Sagradp. “A pesar de que se le llama semilla del alma, todo el proceso se parece más a tomar un esqueje de tu árbol del alma e injertarlo en el alma de otra persona…”. Roble Sagrado continuó explicándole el proceso a Marcus, deteniéndose en cada paso. Claro que una explicación verbal de un hechizo no bastaría para enseñarle a alguien a realizarlo, pero no era necesario un registro externo cuando se contaba con un maestro vivo que conocía el hechizo. El alma de Marcus tocó la del Roble Sagrado, permitiéndole estudiar el hechizo de la semilla del alma grabado en él. Era uno de miles de hechizos similares, todos brillando en el límite de su percepción como un río de estrellas. Una oleada de codicia por el conocimiento y el poder mágico lo impulsó a intentar robar algunos mientras tuviera la oportunidad, pero resistió la tentación. En cambio, se centró en la tarea que tenía entre manos. Todo el proceso duró varias horas, y al final el árbol decidió hacer una demostración del hechizo para que Marcus pudiera ver cómo se hacía. Antes de que Marcus pudiera decir nada, el Roble Sagrado envió una diminuta partícula brillante, invisible para cualquiera que no estuviera conectado al árbol como Marcus, hacia una ardilla que trepaba por sus ramas. La partícula se hundió inofensivamente en la ardilla, que parecía completamente ajena a lo sucedido. Marcus pudo estudiar todo con detenimiento, y el proceso le ayudó a comprender la mecánica exacta del hechizo, pero algo le inquietaba… —Acabas de arrancar un pedazo de tu alma y meterlo en una ardilla —le dijo Marcus al árbol—. Sé que es solo un pedacito, pero ¿no es un desperdicio terrible? ¿Cuánto tiempo te llevará recuperarte de esto? «Ninguna criatura, por simple que sea, carece realmente de alguna enseñanza que ofrecer», le reprendió Roble Sagrado. «En cuanto a tu pregunta… ¿por qué no lo intentas tú mismo y ves qué sucede?» Marcus lo miró con recelo, pero el árbol no dijo nada. ¿Acaso podía percibir sus expresiones faciales? Seguramente sí. No estaba seguro, pero creía haber notado que reaccionaba a su lenguaje corporal durante sus conversaciones anteriores, así que seguramente tenía alguna forma de percibir el mundo visualmente. Conocía, por ejemplo, la forma de los continentes de su planeta. Sacudiendo la cabeza para despejar sus pensamientos, cerró los ojos y se concentró en su interior, percibiendo su árbol del alma con el mayor detalle posible. Recitó en voz baja el conjuro que le había enseñado el Roble Sagrado, realizando cuidadosamente cada paso del hechizo, y luego se detuvo. Tras un instante de vacilación, extendió la mano mentalmente hacia una de las ramas más pequeñas de su árbol del alma, apenas una ramita… y la arrancó. Sintió una punzada de dolor, y una sensación de disminución que inevitablemente acompaña a la pérdida de una parte del alma, pero nada, nada comparable al dolor y la agonía que había sentido en el pasado cada vez que intentaba algo así. Abrió los ojos y miró a Roble Sagrado con expresión desconcertada. —¿Qué… es esto? —le preguntó al árbol. Una pequeña mota de luz flotaba entre sus manos, aunque sería invisible para cualquiera excepto para Marcus, si hubiera algún observador presente. Él sentía que podía hacerlo… muchas veces. Muchísimas veces. “¿Cuántas semillas de alma puedes crear?”, le preguntó al Roble Sagrado, mientras una idea se afianzaba en su mente. «Hago cientos de ellos cada año», dijo el árbol. «No solo para la Academia del Gran Árbol, sino también para los aldeanos cercanos que me rinden homenaje, los viajeros curiosos que intentan rezar para tener suerte, y demás. Una sola ardilla… es una pérdida casi imperceptible. Aunque no creo que puedas hacerlo con tanta frecuencia como yo, solo eres un humano despues de todo». Marcus contempló la partícula de alma que danzaba entre sus manos. Solo después de unos segundos se dio cuenta de que había dejado de respirar. No porque el proceso fuera tan estresante, ni mucho menos, sino por la mera comprensión del poder que ahora ostentaba. Era una capacidad de crecimiento absurda. Sin duda, tenía que mantener esto en secreto a toda costa…