Leer Zenith de la Hechicería (Novela) Capítulo 7 online gratis en español

Marcus no era un rastreador experto, ni mucho menos. Tenía mucha experiencia recorriendo parajes salvajes por todo el mundo, pero no solía quedarse mucho tiempo en un mismo lugar. Además, aunque sabía que Cricket se dirigía a la Meseta Diente de serpiente, no tenía su rastro exacto, lo que hacía inútil cualquier intento de seguir sus pasos. Sin embargo, tenía mucha experiencia en realizar todo tipo de peticiones extrañas, y esa experiencia le decía que la mejor manera de encontrar a Cricket era localizar a un explorador vespido y ver qué tramaban. Los vespidos eran muy territoriales y probablemente detectarían rápidamente a un niño inexperto que entrara en su territorio. También era muy probable que fueran la razón por la que los padres de Cricket nunca habían regresado de su viaje a la naturaleza, y si ella estaba intentando encontrar sus restos… Marcus negó con la cabeza. Las probabilidades de que estuviera viva no eran muy altas, pero él no era de los que se rinden ahora. Iba a llegar hasta el final, aunque tuviera que enterrar tres cadáveres en lugar de solo dos. Miró a Helvran y vio que el sacerdote y su cuervo acompañante lo observaban en silencio. —¿Por qué nos detuvimos? —le preguntó el sacerdote. —Después de pensarlo un poco, hay dos maneras de hacerlo —dijo Marcus—. Primero, podemos ir a pie a la Meseta Diente de Serpiente, buscando cualquier rastro del paso de Cricket mientras avanzamos. No sé qué tan bueno sea tu cuervo para explorar, pero tengo un elemental de tierra contratado que es bastante bueno reconociendo huellas humanas y probablemente podría detectar a Cricket una vez que nos acerquemos lo suficiente. Suponiendo, claro está, que todavía estuviera viva y moviéndose cuando lo hicieran. —¿Y la alternativa? —preguntó Helvran. —Podemos volar —ofreció Marcus. Helvran negó con la cabeza. "He oído que eres bastante hábil con la magia de vuelo, pero me temo que no conozco ningún hechizo para eso". ¿No? Marcus pensaría que un ave divina les daría a sus seguidores una forma de volar... ¿quizás Helvran simplemente no alcanzó un nivel lo suficientemente alto como para recibir esa bendición en particular? “No hay problema. Tengo una forma de llevarnos a los dos por los aires”, dijo Marcus, sacando el orbe de vuelo de su cinturón y mostrándoselo con orgullo al sacerdote de la muerte. La esfera no parecía gran cosa, la verdad, parecía más bien una esfera blanca nubosa hecha de alguna piedra semitransparente. No parecía muy mágica, así que Marcus se preguntó si Helvran podría siquiera reconocerla. “¿Es ese el tesoro ancestral del Salón del Gran Trueno que desapareció hace unos años?”, preguntó Helvran. —No… —dijo Marcus lentamente—. No desapareció. Derroté a su líder en un combate honorable y se lo arrebaté por derecho de conquista. Ahora es mi tesoro ancestral. —Ya veo —dijo Helvran. —En fin, ese no es el punto —dijo Marcus con desdén—. El punto es que la esfera de vuelo tiene la capacidad de transportar grupos enteros de personas, no solo al usuario. Algo muy útil. Con su ayuda, no debería haber ningún problema para que yo nos lleve volando a la meseta. —Ahora entiendo por qué el Salón del Gran Trueno tiene tantas ganas de hablar contigo —dijo Helvran. Sus ojos se detuvieron un instante en la esfera, pero luego volvió a fijar la mirada en Marcus—. Dejando eso de lado, debo señalar que los véspidos son básicamente avispas gigantes. Si volamos por su territorio, seremos extremadamente visibles y no tendrán ningún problema en alcanzarnos en el aire. “Lo sé, pero quiero llamar su atención”, dijo Marcus. “Si se centran en nosotros, no se centrarán en localizar a Cricket”. “También podría provocar un frenesí en toda la colmena, haciendo que se fijaran en ella cuando de otro modo habrían pasado por alto su presencia”, señaló Helvran. —Poco probable. Los véspidos son más perspicaces de lo que la mayoría de la gente cree —dijo Marcus, sacudiendo la cabeza—. Cuando luchaba contra ellos en el Bosque Viridiano, siempre detectaban nuestras incursiones enseguida, por mucho cuidado que tuviéramos. No sé si tienen un olfato muy agudo o algo más exótico, pero sus exploradores son exasperantemente buenos. La única forma de acabar con ellos de forma fiable es matar a cada explorador que encuentres antes de que escape y avise al resto de la colmena, y no creo que una chica joven sin poderes de adepto pueda hacer tal cosa. Estar sola debería ayudarla a pasar desapercibida, pero solo por un tiempo. Helvran frunció el ceño. "No lo sabía". “Es comprensible, si nunca has luchado contra ellos”, dijo Marcus. “De todos modos, creo firmemente que la mejor manera de ayudar a Cricket es llegar hasta ella lo antes posible”. “Entonces no hay otra opción”, dijo Helvran. “¿Qué debo hacer?” En lugar de responder, Marcus sujetó su bastón con una mano y el orbe de vuelo con la otra, y les lanzó un hechizo de vuelo a ambos. Inmediatamente, los hizo levitar. Helvran finalmente perdió su expresión impasible, mostrando un pánico absoluto por un instante, antes de darse cuenta de lo que sucedía. Le dirigió a Marcus una mirada de fastidio, y su cuervo alzó el vuelo desde su hombro con un fuerte graznido. —¿Listos? —preguntó Marcus con una sonrisa. —La próxima vez, pregunta eso antes de lanzar un hechizo —advirtió Helvran—. Pero sí, estoy listo. Tras un instante de reflexión, Marcus extendió el hechizo también al cuervo. Volarían demasiado rápido para que el ave pudiera seguir su ritmo natural. El familiar de Helvran graznó sorprendido una vez más, pero no se resistió a la magia. Los tres se elevaron repentinamente en el aire, en dirección a las montañas. \* \* \* \* El vuelo no duró mucho. Ascender por un terreno rocoso y boscoso era una tarea difícil que podía llevar días a pie, pero que se reducía a apenas una hora de vuelo, sobre todo si se volaba rápido… y Marcus podía usar su orbe para volar a gran velocidad. El principal problema era que ver el suelo desde lo alto resultaba difícil debido a la densa vegetación. Por ello, al acercarse a la Meseta Diente de Serpiente, Marcus redujo la velocidad y los hizo descender a baja altitud. Invocó a Chompy, ordenándole que escuchara los pasos humanos y lo siguiera desde el subsuelo mientras volaban. Las criaturas invocadas podían percibir a su invocador a una distancia considerable, ya que este actuaba como su ancla en el plano material, por lo que no preveía ningún problema. Helvran también pareció ordenar a su cuervo que ayudara en la búsqueda. No habló con el pájaro, pero la forma en que este se alejó repentinamente y comenzó a explorar las zonas cercanas le indicó a Marcus que el sacerdote probablemente tenía alguna forma no verbal de comunicarse con él y darle órdenes. No encontraron a Cricket de inmediato, lo cual fue decepcionante, pero previsible. Sin embargo, hallaron numerosos grupos de exploradores véspidos que merodeaban por la zona. Eran tal como Marcus los recordaba de su juventud. Cada explorador véspido medía aproximadamente medio metro de largo y recordaba a una avispa: un insectoide rayado de color amarillo y negro con un rostro que recordaba a una calavera. Aunque no se veían desde esa distancia, Marcus sabía, por encuentros anteriores, que cada una de sus cuatro extremidades delanteras tenía apéndices parecidos a manos. Según la experiencia de Marcus, los exploradores véspidos solían operar solos, a menos que la colmena estuviera bajo ataque o agitada. El hecho de que estos exploradores volaran en grupos de tres o más le indicaba que algo perturbaba la colmena, y dudaba que ese algo fuera Cricket. —Parecen agitados —dijo Helvran, flotando en el aire a su lado, con aspecto algo incómodo. “Están buscando algo”, dijo Marcus. Curiosamente, los véspidos parecían reacios a atacarlos. Claramente notaron a los dos intrusos voladores, pero solo un grupo los atacó de inmediato; el resto optó por abandonar la zona. Esto era muy inusual, ya que los véspidos solían ser agresivos y suicidas, y rara vez mostraban instintos de supervivencia. Especialmente en grupo. Siempre intentaban acabar primero con los intrusos por su cuenta y solo se retiraban cuando solo quedaban unos pocos supervivientes… que luego iban a buscar refuerzos para lanzar contra el enemigo. —Esto es algo bueno, ¿no? —comentó Helvran—. Si ya hubieran encontrado a la chica y la hubieran matado, no seguirían buscándola. “Podrían estar buscando a otra persona. Tengo la sensación de que se trata de algo más importante que una sola niña desesperada”, dijo Marcus. “Pero sí, sin duda es algo bueno. Si los véspidos tienen otras preocupaciones en este momento, no pueden concentrar sus energías en encontrarla”. “Hm. ¿Y ahora qué? ¿Vamos a… atacar directamente la colmena de los véspidos?”, preguntó Helvran con curiosidad. Marcus lo miró con una ceja arqueada. —¿Eres inmune a los venenos? Estas patrullas de reconocimiento pueden parecer insignificantes, pero nos veremos rodeados por cientos de estas criaturas si atacamos a la reina. Ambos vamos a sufrir picaduras, y no solo una vez. Helvran tosió en su puño con un ligero pudor, su figura flotante se tambaleaba en el aire y trató de moverse y cambiar de posición como si todavía estuviera de pie en el suelo. —Obviamente, no soy capaz de semejante hazaña —aclaró Helvran—. Pero la familiaridad y la seguridad con la que hablas de ellas me hacen pensar que quizás estarías dispuesto a hacer algo así. —Incluso para alguien como yo, sería una jugada peligrosa —dijo Marcus, sacudiendo la cabeza—. Los véspidos tienen más que exploradores en sus filas. Estos pequeños son simplemente la casta más baja de su sociedad. —¿A esto le llamas pequeños? —preguntó Helvran, señalando los restos carbonizados de cinco véspidos en el suelo. Era el grupo de exploradores que los había atacado antes. Marcus los había matado fácilmente con un solo hechizo de relámpago en cadena, pero eso no significaba que no fueran una amenaza. Si los cinco lo hubieran picado, Marcus habría estado en serios problemas. Debido a la facilidad con la que podían ser atacados en masa y a que bastaban unas pocas picaduras para morir envenenado, los véspidos eran muy temidos entre los adeptos, e incluso los más poderosos dudaban en enfrentarse a ellos. A Marcus no le sorprendía que la gente se mostrara reacia a aceptar la misión de exterminarlos. —Sí, estos son los véspidos más pequeños y numerosos —asintió Marcus—. A partir de aquí, solo se vuelven más grandes y poderosos. La reina, en particular, mide unos tres metros de largo y es una criatura del tamaño de un espíritu. Por suerte, nunca abandona la colmena, así que no deberíamos encontrarnos con ella. Dado que esta colmena se estableció fuera del Bosque Viridiano, es probable que esta reina en particular fuera expulsada de su hogar por reinas rivales, lo que significa que era joven o algo débil. Pero nunca hay que subestimar a una criatura de nivel espiritual, especialmente cuando tiene cientos de subordinados dispuestos a sacrificar sus vidas por ella. —Ya veo. Parece que soy demasiado ignorante —dijo Helvran—. Por ahora, evitemos la colmena y dejemos que otro se encargue del asunto. —Hagámoslo —aceptó Marcus—. En cambio, deberíamos aprovechar la relativa pasividad de estos véspidos para espiar sus movimientos. Apuesto a que encontraremos a Cricket más rápido si los vigilamos que si volamos al azar. El cuervo de Helvran resultó ser un explorador mejor de lo que Marcus había previsto. Los véspidos no parecieron reconocerlo como espía, ni siquiera cuando voló muy cerca de ellos, considerándolo un simple animal salvaje. Helvran podía ver y oír a través de sus ojos y oídos, lo que convertía al ave en un espía sumamente eficaz en esas circunstancias. En cuanto a Marcus, vio cómo todos sus métodos habituales de espionaje fracasaban uno a uno. Podía colocar un ojo invisible a ciertos véspidos, pero el hechizo requería que quien lo lanzara permaneciera dentro de su alcance para que siguiera funcionando, y ese alcance no era suficiente para que Marcus pudiera seguirlos sin ser detectado. Intentó colocarles escarabajos de piedra en el lomo, pero los véspidos viajaban en grupos y tenían manos; simplemente uno de sus compañeros les quitaba el escarabajo que llevaban pegado. Estaba a punto de intentar capturar uno vivo para pintar un sigilo de espionaje directamente en su caparazón cuando Helvran le hizo una señal para que aterrizara en un denso grupo de árboles a su izquierda. En el momento en que aterrizaron, Helvran pareció exhalar un suspiro de alivio. —Tu magia de vuelo es muy útil, pero me alegra muchísimo estar de vuelta en tierra —admitió Helvran. El cuervo, que una vez más estaba posado en su hombro, graznó ruidosamente en señal de asentimiento. —¿Es eso lo que buscamos? —preguntó Marcus, señalando lo que parecía ser un campamento abandonado en medio de la espesura. —Sí —asintió Helvran—. Alguien había estado aquí, probablemente un pequeño grupo de personas. Seguramente no tenga nada que ver con la niña que buscamos, pero vale la pena investigar. El campamento estaba en pésimas condiciones. Quienquiera que lo hubiera instalado, evidentemente no terminó su trabajo en paz, sino que tuvo que marcharse a toda prisa. Las mochilas y las mantas para dormir seguían allí, y una pequeña olla volcada y algunos cuencos de madera estaban esparcidos por todas partes. Los animales salvajes se habían comido todo lo comestible, incluso cualquier rastro de sangre, pero las marcas de garras en los árboles y las ramas recién rotas indicaban una violenta batalla. Probablemente el grupo se vio obligado a abandonar el campamento o simplemente pereció en el ataque. “Esto no parece un ataque de véspidos”, dijo Marcus. —Estaba a punto de preguntarte sobre eso —dijo Helvran—. Tú conoces mejor a estas criaturas que yo, pero me imagino que incluso las formas superiores de véspidos serían menos destructivas para el medio ambiente que esta. —Tampoco tienen garras —dijo Marcus, recorriendo con delicadeza las líneas paralelas toscamente talladas en la corteza de un árbol cercano. Una savia oscura y pegajosa ya había comenzado a rezumar y endurecerse de las heridas infligidas al árbol, pero era evidente que el dibujo había sido obra de algo grande y con garras. Mucho más grande que un humano. —Qué extraño. A los véspidos no les gustan las bestias grandes que cazan en su territorio. Suelen ahuyentarlas. —Aquí murió alguien, pero no hay cadáveres —dijo Helvran, frunciendo el ceño—. ¿Acaso los véspidos llevan los cadáveres a su colmena para procesarlos? —No —dijo Marcus, negando con la cabeza—. No cuestionó cómo Helvran sabía que alguien había muerto. —Comen personas, pero solo les quitan la carne del cadáver y se la llevan en trozos pequeños, dejando los huesos. Estuvieron un rato registrando la zona, pero no encontraron nada. Bueno, Marcus no había encontrado nada. Helvran parecía haber visto algo que Marcus no, porque su expresión se tornó más desagradable mientras inspeccionaba los alrededores del campamento. —Sospecho algo, pero prefiero no hablar de ello ahora —le dijo Helvran una vez que terminaron—. Deberíamos encontrar a Cricket y marcharnos de aquí. Algo mucho más siniestro que un enjambre de véspidos está activo en esta zona. Bueno, eso ya era evidente desde hacía tiempo. Aun así, Helvran había sido sorprendentemente tolerante con la forma de actuar de Marcus, así que no tenía intención de presionar al sacerdote de la muerte sobre lo que había descubierto. En realidad, no le interesaba involucrarse en los asuntos del Templo del Cuervo. Regresaron al aire y continuaron la búsqueda. Encontraron otro campamento abandonado, así como una mochila rota que pertenecía a algún viajero desafortunado. Pero no encontraron a Cricket. Y, por desgracia, parecía que sus acciones intrusivas finalmente se estaban volviendo insoportables para los véspidos. Si bien los exploradores véspidos inicialmente los evitaron e intentaron seguir con sus asuntos, gradualmente se volvieron más beligerantes al hacerse evidente que no solo estaban de paso por su territorio, sino que tenían la intención de quedarse un tiempo. Finalmente, Marcus se dio cuenta de que varios enjambres grandes convergían en sus posiciones, y pequeños grupos de exploración se unían mientras volaban hacia su ubicación. Inmediatamente los bajó a ambos al suelo y disipó el hechizo de vuelo. —Parece que nos hemos quedado más tiempo del debido —le dijo Marcus a Helvran. Ya se oía un zumbido ominoso en el aire, proveniente de todas partes. —Prepárense para la batalla. —Contaré contigo, Maestro Marcus —dijo Helvran sin pudor—. Por favor, protégeme. —No me vengas con esas —protestó Marcus—. Estoy seguro de que un seguidor del dios de la muerte sabe cómo protegerse. No había tiempo para más discusiones. Un enjambre entero de véspidos, decenas y decenas de insectos gigantes con rostros parecidos a calaveras, brotó de los árboles y descendió hacia ellos desde el cielo con asombrosa velocidad, con sus aguijones apuntando hacia ellos. Marcus lanzó un hechizo de relámpagos en cadena, matando a la mitad con un rayo en arco, pero la otra mitad siguió como si nada hubiera pasado, ajena al peligro. Sus mentes simples comprendieron que si lograban asestarles aunque fuera una sola picadura, sería una victoria para la colmena. Detrás de ellos, Marcus sintió que otro enjambre de véspidos había irrumpido en escena. Golpeó el suelo con su bastón, y una lenta onda de energía amarilla surgió de él. Cada véspido que entró en contacto con la onda sísmica se detuvo en seco y estalló como si hubiera sido golpeado por una enorme roca, pero muchos se desviaron de su trayectoria al darse cuenta de que no tenían ninguna posibilidad de atravesar el campo en expansión, evitando así una muerte instantánea. Marcus giraba sobre sí mismo, lanzando hechizos de relámpagos en cadena y bolas de fuego, y los cuerpos de los véspidos incinerados caían al suelo como lluvia, pero seguían llegando sin cesar: intrépidos, incansables, inexorables. Muchos magos inexpertos perecían en tales circunstancias, incluso si tenían el poder para sobrevivir, desmoralizados y distraídos por el implacable ataque. Pero Marcus ya había luchado contra los véspidos antes, y esto le resultaba familiar. Seguía matando, vigilaba atentamente sus reservas de maná para asegurarse de no agotarlas demasiado rápido, y mantenía la vista fija en cualquier véspido sigiloso que intentara atacarlo mientras lidiaba con la mayor parte del enjambre. Uno de los véspidos aterrizó en el suelo e intentó arrastrarse lentamente hacia Marcus y Helvran, sin duda con la esperanza de picarles en las piernas antes de que se dieran cuenta de su presencia. Chompy frustró rápidamente su plan emergiendo del suelo, mordiendo al desafortunado véspido y volviendo a sumergirse, llevándoselo consigo para que muriera asfixiado bajo tierra. Justo cuando Marcus estaba entrando en una especie de trance de batalla, seguro de que la batalla sería de desgaste y que podría ganar simplemente resistiendo más que el enemigo, algo muy grande y muy rápido se abalanzó sobre ellos desde los árboles. Y su objetivo era Helvran, no Marcus. Marcus reaccionó rápidamente, tirando del hombre hacia atrás agarrándolo de la ropa, lo que significó que cuando esa cosa atacó a Helvran con su gran mano con garras, falló el rostro del sacerdote de la muerte por medio dedo. Helvran quedó desequilibrado por el repentino movimiento de Marcus y aturdido por el ataque, pero la criatura que los atacó no se inmutó por su fallido intento de asesinato y los véspidos no cesaron en sus ataques. Por lo tanto, Marcus solo tuvo un breve instante para estudiar a la criatura. ¿Estaba hecho de hueso? Era un humanoide grande, cubierto con una armadura hecha de huesos, pero no parecía un esqueleto animado. El gigante se abalanzó de nuevo sobre Helvran, pero Marcus se interpuso, creando un escudo de energía azulado. Para su sorpresa, la garra del gigante de hueso pareció atravesar su escudo sin ningún obstáculo y se estrelló contra su pecho. La camisa de Marcus se rasgó como papel, a pesar del ligero encantamiento defensivo que le había aplicado. En el punto de impacto, su piel se agrietó como una piedra rota, creando una red de grietas que se extendió por la parte superior de su cuerpo, incluyendo la parte inferior de su rostro. La fuerza del golpe lo hizo retroceder un par de pasos, dejando profundas huellas en el suelo, pero no lo lanzó hacia atrás como un muñeco de trapo, que era probablemente lo que el gigante de huesos esperaba. Una de las véspidos aprovechó esta distracción momentánea para abalanzarse sobre él y clavarle el aguijón en la espalda. O al menos lo intentó: el aguijón resbaló sobre su piel blindada, sin lograr penetrarla, y cayó al suelo junto a Marcus. Marcus, furioso, lo pisoteó con su bota, reduciéndolo a una pasta, y luego lanzó de nuevo la onda sísmica. Decenas de véspidos, envalentonados por su aparente distracción, se estrellaron contra la lenta onda de energía amarilla y fueron inmediatamente convertidos en pasta. El gigante de huesos tampoco se detuvo y embistió la onda sísmica con su garra, tal como lo había hecho antes con el campo de fuerza de Marcus. Por desgracia, la onda sísmica no era realmente una barrera defensiva, a pesar de sus aparentes efectos. Era más bien un ataque que sacudía a los enemigos hasta la muerte con vibraciones desde dentro, y detenerlos en seco era solo un efecto secundario. Si uno lograba ignorar el ataque vibratorio, descubriría que la onda no impedía sus movimientos en absoluto. El gigante de huesos no pudo ignorar el ataque vibratorio. Se tambaleó visiblemente al paso de la onda sísmica, y los huesos que formaban su armadura se agrietaron y se desprendieron, o incluso se convirtieron en polvo a su paso. A través de los agujeros de la armadura, Marcus pudo ver… un vacío negro como la tinta. Estaba vacío. Una armadura andante de huesos sin nadie dentro. Una tenue onda azul se extendió por la superficie del gigante de huesos, revelando una intrincada red de runas grabadas en los distintos huesos que lo componían. El daño que Marcus acababa de infligir comenzó a sanar. “¡Oh no, eso no!”, protestó Marcus en voz alta. “¡Chompy!” Su leal elemental de tierra respondió de inmediato, sabiendo ya qué hacer. Se abalanzó sobre el gigante de huesos, envolviéndolo alrededor de su torso. Luego, con sus poderosas mandíbulas, trituró con facilidad el hueso imbuido de runas. Por desgracia, que le mordisquearan la cabeza no pareció molestarle demasiado al gigante de huesos. Agarró al elemental de tierra con sus manos con garras y empezó a apretar, provocando que Chompy chillara en señal de protesta. En ese momento, Helvran, que había logrado recuperarse del ataque fallido, disparó un rayo blanco fantasmal contra el gigante de huesos. Aparentemente no le causó ningún daño, pero lo paralizó e hizo que la red de runas azules grabadas en los huesos volviera a iluminarse. —¡El núcleo! —gritó Helvran—. ¡Que lo destroce! ¡El núcleo rúnico que tiene en el pecho! Mmm. Las runas sí parecían un poco más densas allí… Le dio a Chompy una orden mental para que hiciera precisamente eso cuando dos figuras gigantes más descendieron del cielo hacia ellos, acompañadas por el terrible zumbido de las alas de los insectos. A diferencia del gigante de huesos, que parecía ser una especie de no-muerto, estos nuevos intrusos eran véspidos. Pero no los véspidos exploradores comunes contra los que habían luchado hasta ahora. No, estos medían más de un metro de altura, con rasgos humanoides más pronunciados y un rostro parecido a una calavera que parecía más demoníaco y aterrador que una simple avispa de forma extraña. Cada uno de sus cuatro brazos sostenía un arma diferente, probablemente saqueada de adeptos humanos que habían matado en el pasado. Ambos llevaban un cinturón hecho de cráneos humanos y parecían estar cubiertos de pintura de guerra roja. La de la izquierda le gritó una serie de sonidos que sonaban sospechosamente como algún tipo de discurso que Marcus no entendía, y luego ambas se abalanzaron sobre él. Los véspidos menores que los habían estado atacando se reagruparon inmediatamente detrás de los recién llegados, listos para brindarles todo el apoyo que necesitaran. Marcus centró inmediatamente toda su atención en ellos. Chompy y Helvran tendrían que enfrentarse al gigante de hueso por su cuenta. Estos dos… eran guardias reales. La casta de véspidos más poderosa, aparte de la propia reina. Extraño. No creía que la reina los enviara a eliminar intrusos… se suponía que eran sus guardaespaldas, e incluso las grandes colmenas no tenían muchos. Perder a estos dos sería una gran pérdida, así que la mayoría de las colmenas se mostraban reacias a enviarlos sin una muy buena razón. Sujetando firmemente su bastón, Marcus hizo un movimiento amplio, como si sembrara semillas. Un torrente de motas de luz amarilla brotó de su bastón y se dispersó de inmediato por el campo de batalla, enterrándose en el suelo aparentemente sin ningún efecto. Marcus sintió que sus reservas de maná disminuían peligrosamente; no era una técnica que pudiera usar con frecuencia. Los guardias reales eran más listos que el vespido promedio, y un poco menos temerarios: se dieron cuenta de que Marcus había tendido una trampa en la zona, así que dudaron en entrar. Pero eso no le importaba a Marcus: era un mago y no tenía problemas para atacar a distancia, mientras que los guardias reales vespido eran básicamente guerreros que confiaban en sus poderosos cuerpos acorazados. Si no se atrevían a acercarse, eso ya era una victoria para él. Mmm. Quizás debería considerar incluir más hechizos de ilusión en su repertorio de combate. Hacer que sus oponentes piensen que les tendió una trampa sería mucho más barato y posiblemente igual de efectivo… El guardia real lanzó una orden estridente y apuntó con una de sus espadas a Marcus. La horda de véspidos menores se abalanzó de inmediato, ansiosos por demostrar su valía activando la trampa que él había tendido en lugar de sus superiores. Marcus suspiró para sus adentros. «Eso no servirá». Apuntó su bastón hacia el enjambre que se aproximaba y disparó una ráfaga de motas rojas brillantes. Las motas parecían pequeñas y débiles, pero al alcanzar la masa de véspidos, estallaron en enormes bolas de fuego que envolvieron a la mitad de ellos. Los guardias reales parecieron darse cuenta rápidamente de que enviar a sus compañeros véspidos contra Marcus solo resultaría en que fueran diezmados poco a poco. Marcus no necesitaba activar su trampa para acabar con ellos. Por lo tanto, pronto se lanzaron al ataque. Eran rápidos. Sobrenaturalmente rápidos. En el momento en que decidieron atacar seriamente a Marcus, sus formas se desdibujaron y desaparecieron, apareciendo y desapareciendo rápidamente. Cada vez que reaparecían, estaban considerablemente más cerca de Marcus. Él logró golpearlos con un hechizo de relámpagos en cadena y envolverlos en una bola de fuego, pero no tuvo ningún efecto significativo. No es que tuvieran algún tipo de inmunidad exótica a estos hechizos de ataque; simplemente tenían cuerpos extremadamente resistentes y estaban cubiertos de pies a cabeza con quitina resistente a la magia. Los hechizos con los que Marcus los golpeó probablemente sí les hicieron daño, pero no mucho. Tendría que golpearlos docenas y docenas de veces para derrotarlos solo con relámpagos en cadena y bolas de fuego. “¡Helvran, aléjate de aquí!”, advirtió Marcus. “¿Qué? Estoy haciendo algo aquí, no puedes simplemente...”, comenzó a protestar Helvran. Marcus le apuntó con la palma de la mano y disparó una suave ráfaga cinética. Helvran salió disparado por los aires y cayó fuera de la zona. Entonces, los guardias reales, como véspidos, se abalanzaron sobre él. Uno de ellos le asestó un espadazo en el cuello mientras le clavaba una lanza en el flanco, y el otro le lanzó un ataque aéreo con dos espadas. La esfera de agua que rodeaba a Marcus se expandió de inmediato, transformándose en un escudo brillante que bloqueó los ataques. El espejo de agua se hizo añicos al contacto, pero no sin antes reflejar la fuerza del ataque contra los guardias reales. Estos retrocedieron tambaleándose, prácticamente ilesos pero desequilibrados por el impacto. Marcus juntó las manos y activó la trampa. Desde tierra, decenas de ondas sísmicas surgieron formando esferas de fuerza vibratoria que se expandían lentamente. Donde las ondas se encontraban y se superponían, se amplificaban mutuamente hasta alcanzar cotas aún más destructivas. Los dos guardias reales gritaron de dolor al ser alcanzados por las ondas, que atravesaron su poderosa armadura quitinosa para fusionarse e intersecarse en su interior blando. Arrojaron sus armas e intentaron alzar el vuelo, pero sus alas se negaron a funcionar correctamente. —Deberías haber confiado en tus instintos y haberte mantenido alejado —murmuró Marcus, sacando una gema barata de su bolsillo y dándole forma de lanza cristalina, que arrojó contra uno de los guardias reales. La lanza impactó al véspido justo entre los ojos, atravesando su rostro demoníaco, parecido a una calavera, con poca resistencia. Cayó muerto al suelo al instante. Desafortunadamente, ver morir a uno de sus compañeros pareció dar a la guardia real restante el impulso de fuerza que necesitaba para finalmente alzar el vuelo y salir del campo de ondas sísmicas superpuestas. Inmediatamente huyó a lo lejos. Tras un instante de indecisión, los véspidos menores que habían estado sobrevolando la zona lo siguieron, reacios a continuar el ataque. Marcus fue inmediatamente a buscar a Helvran y lo encontró sentado en el suelo con el ceño fruncido. —Tu elemental de tierra fue desterrado por el gólem de huesos cuando... interrumpiste mi concentración —le dijo Helvran—. Por desgracia, la abominación aprovechó la oportunidad y se retiró de la zona. Yo... no creí que fuera buena idea seguirla. Marcus asintió. Sintió que su conexión con Chompy se rompía, así que supo que el golem de huesos lo había afectado. Sin embargo, no era grave. Aunque Marcus no podía invocar a Chompy de inmediato, podría recuperarlo en un par de días, cuando su alma se reformara en el plano elemental de la tierra. —¿Contra qué luchaste? —preguntó Helvran. —Guardias reales —dijo Marcus—. Me temo que la reina se enfadará muchísimo con nosotros ahora que he matado a uno y herido gravemente al otro. Me temo que solo nos quedan unos ataques como este. “Si sufrimos más ataques, no me sorprendería que el nigromante que vive en estos bosques nos enviara a su gólem de huesos y aprovechara la oportunidad para distraernos con su secuaz”, dijo Helvran. —¿Nigromante? —repitió Marcus, alzando una ceja. “Lo sospechaba desde hace tiempo, ya que percibí rastros de energía negativa en la mayoría de los lugares atacados que visitamos”, admitió Helvran. “Pero esto lo confirma”. —¿Qué haría un nigromante en medio de un país de criaturas míticas? —preguntó Marcus—. Es un lugar bastante peligroso para establecerse. «También es un lugar con muchos cadáveres», dijo Helvran. «Los véspidos matan a los intrusos, pero solo se llevan la carne. Dejan los huesos y no realizan ningún rito funerario para que el alma descanse en paz. No hay muchos lugares donde un nigromante tenga acceso a tal abundancia de... materias primas». Marcus asintió lentamente. La mayoría de las comunidades humanas cremaban a sus muertos, una costumbre que se desarrolló como consecuencia directa de los ataques de los nigromantes a los cementerios. Los camposantos eran escasos, y cuando existían, solían estar llenos de lápidas de piedra o madera, sin cuerpos enterrados. —Lamento decirte esto, pero creo que tendremos que abandonar esta tarea —le dijo Helvran—. Sé que quieres encontrar a Cricket, pero dada la gravedad de lo que está sucediendo aquí, es sumamente importante que regrese al templo e informe a mis superiores. Marcus respiró hondo, pensativo. Los cuerpos de los padres de Cricket, si es que realmente perecieron allí, probablemente ya no se podrían recuperar. Si hubiera un nigromante reclamando cuerpos en este lugar, seguramente ya los habría encontrado y los habría incorporado a su golem de huesos o algo así. Cricket… bueno, podría estar viva o muerta, no lo sabía. Inicialmente pensó que al menos podrían encontrar sus restos si había muerto, pero… Negó con la cabeza. No podía quedarse allí. La colmena de véspidos estaría hambrienta de su sangre, e incluso si lograba repelerlas, sería imposible buscar a una niña con sus enjambres acosándolo constantemente. Y un nigromante… eran muy raros en los tiempos modernos, y Marcus no tenía mucha experiencia luchando contra ellos. ¿Quién sabía qué tipo de ataques sutiles y siniestros tenían a su disposición? —¿Qué tan poderoso crees que es este nigromante? —le preguntó Marcus a Helvran. “Los gólems de hueso como ese solo pueden ser creados por nigromantes de rango espiritual”, dijo Helvran con un tono de voz grave. Oh. “Para ser honesto, no parecía tan potente”, dijo Marcus. —No está terminado —dijo Helvran, sacudiendo la cabeza—. Su creador aún no ha reunido los materiales suficientes para completarlo por completo. —Ah —Marcus asintió—. Eso tenía más sentido. —Te diré una cosa. Estoy de acuerdo contigo en que esto se está volviendo demasiado peligroso y que tenemos que irnos… pero déjame intentar algo antes de irnos. —Me salvaste la vida —le dijo Helvran con seriedad—. Esperaré. Marcus usó rápidamente un hechizo para moldear la tierra y erigió una serie de pequeños pilares, en los que grabó varios símbolos. Era un trabajo tosco, pero no necesitaba ser sofisticado para lo que tenía en mente. Lo único que debían hacer los pilares era amplificar de forma desmesurada el hechizo que estaba a punto de lanzar. Helvran lo observaba mientras trabajaba con curiosidad manifiesta, pero no dijo nada ni le hizo preguntas. Finalmente, Marcus terminó su trabajo y se sacudió las manos con satisfacción. —Tápate los oídos —le dijo a Helvran. Helvran lo miró extrañado, pero hizo lo que Marcus le dijo. Marcus caminó hacia el centro del pequeño bosque de pilares que había creado, respiró hondo y luego comenzó a gritar. “¡CRICKET! ¡VEN AQUÍ AHORA MISMO! VINIMOS A BUSCARTE, PERO NOS VAMOS Y NO VOLVEREMOS JAMÁS. SI NO TRAES TU ESTÚPIDO Y SUICIDA TRASERO AQUÍ AHORA MISMO, TE DEJAREMOS AQUÍ CON LAS AVISPAS Y LOS MUERTOS VIVIENTES, ¿ME OYES?!” Amplificada por la formación de pilares, su voz resonó como la de un dios, inundando todo el bosque. Todos los véspidos de la región la oyeron. Probablemente el nigromante la oyó. De hecho, probablemente hasta las aldeas de la región vecina la oyeron. Por el rabillo del ojo pudo ver a Helvran acurrucado en el suelo, intentando bloquear el sonido increíblemente fuerte y doloroso de la voz de Marcus. Así como su formación de pilares amplificaba su voz, también amplificaba su audición, aunque en menor medida. Aun así, era suficiente. Débilmente, pudo oír una voz infantil al norte que le gritaba. “¡No, no me dejes aquí, te lo suplico!”, gritó la voz. “¡Te juro que no volveré a hacer esto, solo espérame!” Se giró hacia Helvran, que seguía acurrucado en posición fetal en el suelo, y sonrió. —Sé dónde esa mocosa —dijo—. Vamos a buscarla. \* \* \* \* Marcus miró fijamente a la chica que tenía delante. Tendría unos catorce años, cabello castaño corto, pecas prominentes y aspecto demacrado. Su ropa estaba sucia y rota, pero sospechaba que eso se debía más a la lucha por sobrevivir en aquel bosque que a la pobreza de su familia. Parecía muy avergonzada mientras permanecía de pie frente a él y Helvran, con los brazos a la espalda y moviéndose incómodamente en su sitio. “Venir sola aquí fue algo muy peligroso e irresponsable, jovencita”, le dijo Helvran. “¡Lo sé, ¿vale?!” protestó, dejando de lado su pose de niña avergonzada y agitando los brazos con vehemencia mientras hablaba. “¡Ya pedí disculpas! Pero es que… es que…” De repente, pareció estar a punto de llorar. Sin embargo, rápidamente sacudió la cabeza y se dio unas cuantas bofetadas. “No, no puedes llorar ahora, no es el momento”, murmuró para sí misma. “¡Mantente fuerte! ¡Mantente fuerte!” —Parece que no llevas nada contigo —señaló Marcus—. ¿En serio viniste aquí solo con la ropa puesta? “No, yo, eh, perdí mis cosas mientras huía de los demonios avispa”, dijo. —¿Cómo has sobrevivido todo este tiempo? —preguntó Marcus. —Marcus… —advirtió Helvran, mirándolo con fastidio—. No le hagas caso, jovencita, a veces puede ser un poco rudo. —¡No pasa nada! —dijo, con un tono inicialmente entusiasmado, pero luego su tono se fue deprimiendo a medida que hablaba—. Puedo contártelo todo mientras volvemos a casa… eh… aunque ya no tengo casa… Marcus la miró fijamente durante unos segundos. —¿Qué te parece volar?