Leer Zenith de la Hechicería (Novela) Capítulo 6 online gratis en español

Sentado en la muralla de la ciudad, Marcus miraba hacia el mar, observando los barcos entrar y salir del puerto. Hrastovnik, la capital de Elora, era un puerto comercial bastante importante, por lo que veía pasar muchos barcos a diario. Marcus observaba distraídamente las banderas e insignias que lucían, intentando adivinar su procedencia. Aproximadamente la mitad le resultaban completamente desconocidas. Al parecer, muchas de las casas mercantes habían sido reemplazadas por recién llegadas durante los seis años que había estado ausente. Aún no sabía por qué estaba allí. ¿Por qué había terminado su exilio y regresado a las tierras de la Liga Plateada? Le preocupaba que alguna influencia externa hubiera estado involucrada en esa decisión, tal vez el Roble Sagrado ejerciendo una influencia invisible en el fondo de su mente, pero presentía que había algo más. No se arrepentía de estar allí. Simplemente deseaba tener una visión más clara de lo que quería lograr. Una mariposa blanca gigante se posó en la pared junto a él. —¿Ya terminaste? —preguntó Marcus—. ¿Es tan aburrido este lugar? Aceptó dejar que Celer explorara la ciudad durante el día como pago por su ayuda anterior. Le preocupaba un poco soltar a un espíritu feérico como ella en una zona poblada, pero, en lo que a hadas se refería, Celer era bastante inofensiva. Ya la había dejado hacerlo muchas veces antes, y nunca le había causado demasiados problemas. “El viento habla en susurros apagados, anunciando presagios de lo que está por venir…”, dijo dramáticamente. —Sí, ya sé que te gusta escuchar conversaciones ajenas —interrumpió Marcus—. ¿Qué oíste? Ella agitó sus alas de arriba abajo varias veces en un gesto de fastidio. Él sabía que a ella le gustaba que le siguiera el juego, pero ahora no le apetecía. Además, el hecho de que no intentara cubrirlo de polvo irritante le indicaba que solo estaba un poco molesta. —He oído que estás buscando discípulos a quienes tomar bajo tu protección —le dijo ella. Marcus se quedó perplejo. ¿Qué? —No lo sé… —comenzó—. Quiero decir, lo estoy pensando, pero… ¡ni siquiera se lo he contado a nadie! ¿Cómo podrían saberlo? ¿Qué tan extendido está esto? —Bastante extendido —le informó Celer—. No es tema de conversación en el pueblo, pero lo he oído con la suficiente frecuencia como para volver aquí. La mayoría de la gente desconoce los detalles; solo han oído que un anciano de la Academia del Gran Mar está por la zona buscando estudiantes. Pero algunos te mencionan por tu nombre. —Eso es ridículo —protestó Marcus, frunciendo ligeramente el ceño—. Como ya he dicho, no he decidido nada, y mucho menos he expresado ningún deseo a nadie en nombre de los estudiantes. ¿Dijeron de dónde viene el rumor? «Proviene de ese orfanato donde creciste, estoy casi seguro», dijo Celer. «Ese lugar sale a relucir con frecuencia cuando la gente habla de la historia. Algunas versiones incluso afirman que ya elegiste a un niño de allí como tu sucesor». ¿El orfanato? Durante unos segundos, Marcus se quedó perplejo, sin saber qué explicar, hasta que de repente lo comprendió. Su conversación con el viejo Plinio… los niños estaban escuchando a escondidas. Debieron haber entendido mal, o tal vez simplemente exageraron la historia para que sonara más emocionante. Suspiró profundamente. De repente, muchas cosas se aclararon en su mente y llegó a una conclusión. Aún no sabía por qué había decidido regresar, pero al menos tenía una razón para quedarse. —Esos pequeños bocazas —murmuró. —¿Entonces es verdad? —dijo Celer con entusiasmo. Incluso sus alas se movieron visiblemente un par de veces. —Sí, es cierto —le dijo—. Estoy buscando estudiantes. “Pero usted dijo que solo lo estaba pensando”, señaló Celer. —Acabo de terminar de pensar y he tomado una decisión —dijo Marcus encogiéndose de hombros—. Estoy practicando esa impulsividad que tanto alabas. Tengo ganas de enseñar. “¡Oh, qué emocionante!”, exclamó Celer. Para rematar, se despegó de la pared y dio varias vueltas en círculo alrededor de Marcus. —¿Por qué estás tan emocionada? —le preguntó Marcus con curiosidad. A veces se entusiasmaba con cosas tan insignificantes. —Enseñar es una responsabilidad a largo plazo, no algo para divertirse una tarde. Te aburrirías en un día. —Deberías llamarme cuando elijas a un estudiante. O a dos. O a veinte —balbuceó, mientras seguía dando vueltas perezosamente a su alrededor—. Tengo un regalo para ti, o mejor dicho, para tus estudiantes. Oh, vaya. —¡Es algo bueno! —le aseguró—. Te gustará. Los estudiantes… bueno, a veces la gente puede ser un poco prejuiciosa, pero estoy segura de que al final todo saldrá bien. —Celer… —advirtió. —¡Nada de discusiones! Solo llámame, ¿de acuerdo? —insistió, cayendo directamente sobre su regazo. A pesar de su tamaño, era tan ligera como una pluma. —De acuerdo, te llamaré cuando llegue el momento —dijo después de unos segundos. Se levantó de su regazo y volvió a ocupar el lugar que tenía antes en la pared. —¿Por qué sigues aquí, Marcus? —le preguntó finalmente. —¿Qué quieres decir? —le preguntó él—. Hrastovnik es una ciudad muy bonita y todavía no tengo ninguna obligación importante. No me importa quedarme aquí unos días y disfrutar de los lugares de interés. Gordiano inicialmente quería organizar una celebración en honor de Marcus, pero dado que la grieta bajo el palacio se había mantenido en secreto para el pueblo, sería difícil explicar el motivo exacto de la celebración. Así que, a su pesar, el banquete en su honor se canceló. Marcus se alegró, pues consideraba que tales eventos eran una pérdida de tiempo, pero optó por quedarse en la capital unos días más, disfrutando de la hospitalidad del rey. También aceptó la recompensa monetaria que el rey le había ofrecido, pero le pidió a Gordiano que se la entregara a Plinio y a su orfanato. El anciano mencionó que tenía problemas económicos la última vez que hablaron. —Sabes a qué me refiero. ¿Por qué no asciendes a los Planos Exteriores y dejas este lugar atrás? —preguntó Celer—. Entendería que quisieras formar una familia y tener muchos hijos, pero siempre has insistido en dedicar tu vida al arte de la magia. Podrías hacerlo mucho más fácilmente en cualquiera de los seis cielos. ¿Acaso intentas convertirte en un dios? La ascensión no era realmente el objetivo de Marcus. No solía ser modesto, pero aspirar a eso le parecía pura arrogancia. Era bien sabido que convertirse en un dios requería más que grandes habilidades, dedicación y un alto rango. Requería algo… especial. Marcus desconocía qué era ese algo. Algunos decían que eran hazañas legendarias, otros afirmaban que era un momento de unión con el universo, y otros que se necesitaba el reconocimiento de los demás dioses, pero a él le parecía que todos estaban especulando. Lo único que Marcus sabía era que habían pasado siglos desde que un nuevo dios surgiera en Tasloa, así que el requisito debía ser extremadamente alto. La pregunta de Celer fue interesante, sin embargo. —¿Es más fácil convertirse en un dios aquí abajo? —preguntó Marcus con curiosidad. —Así que ni siquiera lo sabes. Haz como si no hubiera dicho nada —dijo Celer rápidamente—. De todos modos, quedarse para poder dejar atrás a algunos estudiantes es bueno. Pero después de que se vayan por su cuenta... —Lo pensaré —la interrumpió. Había oído historias contradictorias sobre los Cielos Exteriores. Algunas eran un poco inquietantes. —¿Qué era eso de intentar convertirse en un dios? —Uy, me siento un poco mareado. Creo que me he quedado aquí demasiado tiempo —dijo Celer, balanceándose de un lado a otro de forma exagerada—. Voy a volver a Madera de Ensueño. ¡No olvides llamarme cuando elijas a algunos estudiantes! Antes de que Marcus pudiera protestar diciendo que ella estaba tratando de evitar la conversación, desapareció en una nube de humo blanco. “Tch” Tendría que insistirle más sobre eso la próxima vez. Sonaba interesante. \* \* \* \* Unos días después, partió de Hrastovnik en busca de una de las pocas personas influyentes en las que sentía que podía confiar. Lo que había aprendido de Plinio y Titus era alentador, pero, en definitiva, no ocupaban un puesto muy alto en la jerarquía del Gran Mar. El hombre que Marcus estaba a punto de visitar, en cambio, era un anciano de su misma condición. Beortan Samchel era el líder del Clan del Dragón Blanco, una asociación tribal que habitaba las Montañas Sangrientas. Llevaban una vida dura, obligados a defenderse de los constantes ataques de monstruos en una tierra poco apta para el comercio o la agricultura, pero esta dura existencia también los hacía inusualmente poderosos en comparación con la mayoría de las comunidades humanas. En tiempos pasados, sus incursiones amenazaban toda la costa occidental, y más de un mago espiritual de la Academia del Gran Mar pereció en batallas contra ellos, pero hoy en día eran simplemente una tribu vasalla, aunque la más poderosa bajo el dominio del Gran Mar. Beortan era probablemente el aliado más cercano de Marcus entre los demás ancianos. Durante la guerra, había salvado la vida del líder del clan, y las tribus de la montaña se tomaban muy en serio las deudas de vida. Cuando Marcus intentó sin éxito hacerse con el poder, Beortan fue uno de los pocos que lo apoyó, incluso cuando se hizo evidente que su candidatura había fracasado. Quizás le molestara que Marcus lo hubiera dejado solo para lidiar con las consecuencias, pero al menos lo escucharía sin echarlo de su casa. Probablemente. Sin embargo, Marcus tenía un pequeño problema: no tenía ni idea de dónde estaba Beortan en ese momento. Claro, sabía dónde se encontraba su hogar habitual en las Montañas Sangrientas, pero no había garantía de que lo encontrara allí. Beortan tenía dos deberes que competían constantemente por su atención: el de jefe supremo del Dragón Blanco y el de anciano del Gran Mar. Esto significaba que se desplazaba con frecuencia. Además, simplemente le gustaba viajar. Lo más probable era que si Marcus iba a las tierras del clan del Dragón Blanco, lo esperara durante semanas, si no meses. Sobre todo porque Marcus sospechaba que Beortan lo haría esperar deliberadamente todo el tiempo posible. Sería, en cierto modo, un castigo poético. Por suerte, Marcus tenía una forma de contactar con Beortan sin alertar a nadie en Gran Mar de su presencia. Al sur de Elora, cerca de las faldas de las Montañas Sangrientas, había un pequeño gremio de mercenarios asociado al Clan del Dragón Blanco. Si Marcus los contrataba para enviar un mensaje a un personaje ficticio llamado «Nix Pardus», deberían enviar una carta a Beortan. Ellos sabrían dónde encontrarlo mejor que Marcus. Marcus fue allí e hizo precisamente eso. —Gracias por su compra —le dijo la mujer detrás del mostrador a Marcus, ajustándose ligeramente las gafas y repasando brevemente el mensaje que él le había recitado por última vez—. Por favor, espere aquí mientras se lo entrego a la administración. —Claro —dijo Marcus encogiéndose de hombros, mientras la veía desaparecer tras la puerta. No daba muestras de comprender la importancia de la carta ni a quién iba dirigida. O era una excelente actriz, o no estaba al tanto del plan. Para matar el tiempo, miró a su alrededor, tamborileando con los dedos sobre el sólido escritorio de madera que tenía delante. El vestíbulo de este gremio de mercenarios estaba completamente abarrotado de objetos, la mayoría de ellos exhibidos para promocionar sus logros entre potenciales clientes. Varias cabezas disecadas de diversos monstruos colgaban de la pared, así como fotografías de personas que Marcus no reconocía, pero que probablemente eran miembros importantes del gremio. Una armadura pulida se exhibía en un lugar destacado de la habitación, y varias armas colgaban igualmente de las paredes. A su izquierda, en el vestíbulo, se había instalado un pequeño puesto, detrás del cual un hombre de unos cuarenta años vendía diversas pociones de baja calidad y baratijas mágicas. Aunque había engordado un poco y no estaba precisamente en su mejor forma, Marcus pudo deducir que se trataba de un adepto menor. Probablemente un guerrero retirado. En ese momento, discutía con dos muchachos, de no más de dieciséis años, que querían comprarle una poción curativa. —Listo —dijo la mujer al regresar a la habitación—. La gerencia accedió a entregar la carta. ¿Algo más? ¿Le interesaría aceptar algún trabajo, tal vez? Marcus la miró sorprendido. —¿No les importa que gente de fuera les quite el trabajo? —preguntó Marcus con curiosidad. La mayoría de los gremios de mercenarios no veían con buenos ojos esa idea, incluso si el forastero aceptaba compartir las ganancias con el gremio. “Algunos de estos trabajos han sido ignorados durante mucho tiempo”, dijo. “Si aceptamos un reparto equitativo de todas las ganancias, podemos colaborar en esos proyectos”. ¡Reparto 50-50! ¿Qué clase de estafa es esta? Si sus miembros han estado ignorando estos trabajos, seguramente están fuera de su alcance, así que cualquier "colaboración" sería una farsa. ¿Hasta qué punto tendría que estar desesperado un experto para aceptar algo así? —Muéstrame las opciones —le dijo—. No aceptaré nada hasta que sepa a qué me enfrento. Tenía curiosidad. —Por supuesto —dijo ella, abriendo rápidamente uno de los cajones y entregándole un pergamino. Marcus lo desenrolló y empezó a leer. La verdad es que no había muchas cosas listadas: solo ocho trabajos, dos de ellos tachados. De los restantes, solo tres le llamaron la atención. La primera solicitud consistía en enviar un grupo de caza para localizar y destruir una colmena de véspidos cercana que estaba asaltando a las comunidades locales. Aquello era interesante, porque Marcus no tenía ni idea de cómo los véspidos habían logrado establecer un puesto avanzado tan al sur, sobre todo uno tan fuerte. Algo muy inusual estaba ocurriendo allí. La segunda solicitud consistía en investigar los alrededores del lago Sher. Al parecer, un par de humanoides azules de cuatro brazos habían atacado a varios grupos que pasaban junto al lago, y el hijo de un comerciante adinerado había muerto. Marcus no recordaba ninguna raza que coincidiera con esa descripción, así que, si el informe era cierto, probablemente se había abierto otra grieta en la zona. Quizás valdría la pena investigarlo en algún momento. Finalmente, al final del pergamino, se encontraba la petición de una niña huérfana de un pueblo cercano. Sus padres se adentraron en el bosque al pie de las Montañas Sangrientas hacía varios meses y nunca regresaron. Casi con toda seguridad, ya habían fallecido. Ella deseaba que alguien siguiera sus pasos y trajera sus restos para que pudieran recibir un entierro digno. —Esta —dijo, señalando con el dedo la petición del huérfano—. Esa la haré yo. De todos modos, quería quedarse en la zona un tiempo. Así tendría algo que hacer mientras esperaba. La mujer se ajustó las gafas y echó un vistazo al pergamino, antes de retroceder sobresaltada. “¿Esa? Pero señor, ella no ofrece ningún pago. Está completamente desamparada. ¡Está pidiendo que alguien encuentre a sus padres gratis!” —Ya sé —dijo Marcus con una sonrisa—. ¡Podemos repartir las ganancias de cero a partes iguales! Ella lo miró fijamente, incomprensible, durante un segundo antes de suspirar. —Sabía que no debí haberle seguido el juego con esa petición tan ridícula —dijo la mujer. Se agachó detrás del mostrador y empezó a rebuscar en sus cajones. Al cabo de un rato, se incorporó y le entregó un pequeño papel con instrucciones toscas dibujadas al azar. —Esos son sus datos de contacto. Pregunte por Cricket del Pueblo de la Picea Negra —¿Gricket? —preguntó Marcus. —Es su apodo —explicó la mujer—. Su nombre real es Livia, pero al parecer todos la llaman Cricket. Probablemente la encuentres más fácilmente así que preguntando por Livia. Hay muchas Livias viviendo por aquí. —De acuerdo —dijo Marcus, guardándose la nota en el bolsillo. Se dio la vuelta para marcharse—. Iré a buscarla. Mientras tanto, asegúrate de que la carta sea entregada. \* \* \* \* Tras dejar atrás el gremio de mercenarios, Marcus llevaba caminando menos de cinco minutos cuando, de repente, divisó algo extraño delante de él. No muy lejos de allí, junto a la carretera, se alzaban las ruinas de un edificio muy erosionado. La estructura estaba tan deteriorada que resultaba difícil imaginar qué había sido de ella. Varios montones de rocas se encontraban dispersos por el lugar, presumiblemente los escombros que los trabajadores habían amontonado durante las labores de mantenimiento de la carretera. Sentado sobre uno de los montones de rocas más grandes, había un hombre cubierto de pies a cabeza con una capa negra que lo ocultaba por completo. Sobre su regazo, sostenía un sencillo bastón de madera con la punta dibujada como un cuervo con las alas extendidas. Un cuervo real se posaba sobre el hombro del hombre, observando en silencio a Marcus, que se acercaba, sin graznar ni emitir ningún otro sonido, salvo girar la cabeza. Siempre fue posible que el hombre estuviera allí por asuntos propios y que se tratara de un encuentro casual. Que Marcus pudiera pasar a su lado sin que ocurriera nada. Pero, considerando lo que Titus le había dicho antes, lo dudaba. Se acercó a la figura, pero se detuvo a una distancia prudencial. El cuervo finalmente reaccionó, graznando al verlo acercarse, y el hombre encapuchado extendió una mano y le rascó el cuello al ave. —¿El Templo del Cuervo? —preguntó Marcus, sin poder ocultar un tono de recelo en su voz. —Sí —respondió el hombre con naturalidad. Su voz sonaba juvenil. Se quitó la capucha, dejando al descubierto su rostro, y Marcus se dio cuenta de que era joven. Calculó que tendría veintitantos años. Tenía el pelo corto y negro, y los ojos tan oscuros que casi parecían negros. —No te preocupes. No estás bajo investigación. —Así que estás aquí por mí —dijo Marcus—. ¿Por qué me persigue el Templo del Cuervo? Nunca te he hecho nada. Marcus podía intuir por qué lugares como Salón del Gran Trueno y Montaña de Cristal querían hablar con él, pero en realidad no había tenido ningún trato con el Templo del Cuervo en el pasado. ¿Estarían allí para representar a alguien más? Eso sería muy inusual. A diferencia del Templo del Sol y la Luna y el Panteón Iluminado, la Iglesia del Dios Cuervo tenía un enfoque muy específico y rara vez se salía de ese ámbito. Tenían autoridad sobre la nigromancia, los ritos funerarios y el mantenimiento del flujo de almas… y Marcus no iba a interferir con nada de eso. —Qué persona tan interesante —dijo el hombre. Su voz era muy tranquila, completamente ajena a la leve hostilidad de Marcus—. Ya te dije que no estás bajo investigación. Solo quiero hablar. De todos modos, ¿no deberíamos al menos presentarnos? Soy Helvran, un humilde mensajero del Dios Cuervo. —Soy Marcus, un anciano de la Academia del Gran Mar —le dijo Marcus. Aquello le resultaba extrañamente familiar, pero no lograba recordar a qué se refería—. Disculpa mi cautela. Tu templo no tiene precisamente buena reputación. No percibió ningún espíritu en Helvran, así que probablemente se trataba de un sacerdote de tercer o cuarto rango. Sin embargo, los sacerdotes poseían poderes derivados de un dios y, por lo tanto, solían ser muy superiores a su nivel en su especialidad. Y la especialidad del Dios Cuervo era la magia de la muerte y del alma: algunas de las disciplinas mágicas más insidiosas y peligrosas. Marcus no se atrevió a subestimar al hombre que tenía delante. —Es una reacción a la que estoy acostumbrado —dijo Helvran, asintiendo—. ¿Has oído hablar alguna vez de la parábola del cuervo? Marcus lo pensó un segundo. —No —dijo, sacudiendo la cabeza. “Es una historia que se cuenta a menudo entre los fieles del Dios Cuervo”, dijo Helvran. “La historia es así: en el pasado, había un pueblo asolado por desastres interminables. Cada año, un cuervo descendía a la plaza del pueblo y graznaba ominosamente, con un graznido lo suficientemente fuerte como para oírse en todo el pueblo. Al día siguiente, sin falta, un desastre azotaba la ciudad. Incendios, terremotos, granizo intenso... no importaba lo que fuera, devastaba el pueblo. Gradualmente, los ciudadanos comenzaron a sentir resentimiento hacia el cuervo, viéndolo como un presagio de desgracia. Si tan solo los graznidos del cuervo se silenciaran, el pueblo podría disfrutar de la paz. Y así, un día, cuando el cuervo descendió a la plaza del pueblo, los ciudadanos le prepararon una emboscada y lo mataron antes de que pudiera emitir un sonido. Celebraron toda la noche, alabando su suerte por haberse librado finalmente de tan mal presagio. Al día siguiente, una tormenta azotó el pueblo, pero los habitantes del pueblo ya lo esperaban. Seguramente era la maldición del cuervo; un último acto de rencor. Continuaron sus vidas con renovado ánimo, y pasaron los meses sin desastres en el pueblo. Al ver la escena, se convencieron de que sus problemas por fin habían terminado. Una noche, mientras dormían, una inundación masiva arrasó la ciudad. Sin haber recibido ninguna advertencia el día anterior, los habitantes no estaban preparados para la calamidad que les sobrevino y fueron arrastrados por las aguas embravecidas, ahogándose hasta la muerte. Marcus esperó unos segundos a que el hombre continuara la historia, pero pronto se dio cuenta de que eso era todo. —¡Qué parábola tan extraña! —comentó finalmente Marcus. “Apuesto a que no es una historia que el Panteón Iluminado te contaría”, dijo Helvran. —No, definitivamente no —coincidió Marcus—. Entonces, ¿cuál es la moraleja de la historia? ¿No hay que matar al mensajero? ¿Así es como se ven a sí mismos los del Templo del Cuervo? —He venido a advertirte de que se ha puesto precio a tu cabeza —dijo Helvran, ignorando sus preguntas. Marcus lo miró con recelo. La verdad es que no le sorprendió. Lo que pasaba era que le costaba mucho decidir quién podría haberlo hecho. Había tantas opciones… —¿Por quién? —le preguntó a Helvran—. Es el Salón del Gran Trueno, ¿verdad? Siempre fueron la academia más loca. —No es nadie que conozcas —dijo Helvran, sacudiendo la cabeza—. La recompensa se puso por ti porque estás practicando la Técnica Árbol del Alma. Eso… eso era algo que Marcus no esperaba oír. Helvran se levantó de su asiento en el montón de rocas. El cuervo que tenía sobre el hombro se tambaleó un poco, abriendo las alas para estabilizarse, pero no gritó ni perdió el equilibrio. Parecía estar acostumbrado. «Mi mensaje ha sido entregado», dijo Helvran. «No se molesten en preguntarme por la identidad de su enemigo, pues la desconozco. Eso es todo lo que me han revelado y, por lo tanto, es todo lo que tengo que decir al respecto». —Espera —dijo Marcus, deteniéndolo. —Aunque me ataques, no puedo decirte nada más —dijo Helvran con calma. —No seas tan crítico, humilde mensajero. Soy un mago de la paz y jamás se me ocurriría atacar a alguien solo para obtener información —le dijo Marcus. Además, temía enfadar al Templo del Cuervo matando a uno de los suyos con una provocación tan insignificante—. Quería pedirte ayuda con algo. Helvran lo miró con expresión impasible, sin decir nada. «Mira, acepté la petición de una niña de la zona para recuperar los restos de sus padres y darles un entierro digno», continuó Marcus. «Como sacerdote del Templo del Cuervo, una misión como esta debería ser perfecta para ti». —Tenía razón antes: eres una persona realmente interesante —dijo Helvran, pensativo—. Y tienes razón. Este tipo de trabajo entra dentro de mis deberes como sirviente del Dios Cuervo, y no tengo nada importante planeado. Te acompañaré en esta tarea. —Genial —dijo Marcus, y lo decía en serio—. Encontrar los cuerpos sería mucho más fácil con un sacerdote de la muerte acompañándolo. Marcus no tenía mucha experiencia buscando restos humanos en una zona extensa. No era algo que tuviera la costumbre de hacer. —Vamos. Buscamos a una chica llamada Cricket. Emprendió la marcha, confiando en que Helvran le seguiría. \* \* \* \* Marcus reflexionaba mientras él y Helvran iban de pueblo en pueblo buscando a la chica Cricket. Pensaba sobre todo en el Roble Sagrado y la Técnica Árbol del Alma que practicaba. Deseaba poder hablar de ello con alguien, pero era un tema tan delicado que le costaba saber en quién confiar. Había pensado en pedirle consejo a Celer cuando hablaron antes, pero al final decidió no contarle nada. Eran amigos desde hacía mucho tiempo y no creía que ella lo traicionaría, pero ella tenía su propia lógica respecto a estas cosas. Si sentía que eso haría su vida más interesante , se lo contaría a otros sin dudarlo. Lo consideraría un favor, no una traición. Todavía no tenía ni idea de qué había hecho ella con ese maldito cilindro… En cualquier caso, ahora sabía que la Técnica Árbol del Alma era mucho más compleja de lo que el Roble Sagrado había insinuado. Si el Templo del Cuervo no lo estaba engañando, alguien poderoso quería que toda su tradición mágica desapareciera. De hecho, según lo que Titus había dicho, probablemente llevaban tiempo persiguiendo ese objetivo. ¿Qué había hecho la Academia del Gran Árbol para merecer tal ira? Sus pensamientos daban vueltas sin cesar, eran improductivos y repetitivos. Frustrante. Lo más frustrante fue que no pudieron encontrar a Cricket, por más que la buscaron. Encontraron el Pueblo de la Picea Negra, su hogar natal, pero ella no estaba allí. Los aldeanos les dijeron que no la habían visto en varios días. Curiosamente, la casa donde solía vivir estaba habitada por otra familia, y ni siquiera quisieron hablar con ellos. Les cerraron la puerta en las narices al oír el motivo de su visita y les dijeron que no volvieran jamás. —Esto es increíblemente sospechoso —le dijo Marcus a Helvran, con los brazos cruzados sobre el pecho. —Te sorprende tu dedicación para llevar esto hasta el final —comentó Helvran—. Habría esperado que ya te hubieras rendido. Un niño huérfano de una familia ya pobre no podría haber pagado mucho por una tarea como esta. —Ella no pagó nada —dijo Marcus distraídamente—. Lo estoy haciendo gratis. —Ya veo —dijo Helvran lentamente. Sin embargo, no se quejó de haber hecho todo esto sin recibir ninguna compensación. Para ser sinceros, Marcus se sorprendió de que Helvran fuera tan complaciente con sus caprichos. Sí, el Templo del Cuervo tenía la obligación de supervisar los entierros y asegurarse de que los difuntos no se convirtieran en espectros vengativos, pero nadie culparía a Helvran si decidiera que tenía cosas mejores que hacer que dedicarse a eso. El cuervo posado en el hombro de Helvran graznó, batiendo sus alas. Por alguna razón, parecía apuntar hacia el norte. —Vayamos allí si no te importa —dijo Helvran—. Mi amigo ha presentido que un alma no permanecerá mucho tiempo en este mundo. Marcus no tenía ninguna objeción. De hecho, abandonar el pueblo de la Picea Negra era justo lo que necesitaba en este momento. Los aldeanos sabían algo, pero no querían hablar con él, así que un poco de espionaje era lo más apropiado. Se agachó y recogió un puñado de piedras del suelo. Agitando la otra mano sobre ellas, murmuró un conjuro rápido y sencillo, y estas se transformaron lentamente en un puñado de escarabajos de piedra con la imagen de una oreja humana tallada en su lomo. Una vez terminado, dejó caer los escarabajos sin miramientos al suelo, donde se dispersaron rápidamente en todas direcciones, corriendo hacia las distintas casas del pueblo. —Vámonos —le dijo Marcus a Helvran, quien simplemente observó sus acciones sin decir una palabra. Caminaron una distancia considerable desde el pueblo, donde una solitaria choza se alzaba junto a un arroyo, rodeada de algunos árboles. Ninguna de las casas que Marcus había visto por allí era lujosa ni sólida, pero esta se encontraba en un estado particularmente lamentable. Parecía a punto de derrumbarse, y el techo estaba lleno de agujeros. Sentada en un taburete frente a la casa había una anciana. Una anciana muy anciana, de aspecto muy enfermizo. Respiraba con dificultad y dificultad, y uno de sus ojos permanecía cerrado, pero sostenía un cuchillo entre sus manos temblorosas y seguía tallando laboriosamente un trozo de madera hasta darle una forma indefinida. Junto a ella había un pequeño montón de figuritas de madera. Todas parecían defectuosas y deformes, y era evidente que habían sido abandonadas cuando la mujer cometió algún error durante el proceso. Helvran se acercó a la mujer sin dudarlo, y Marcus lo siguió. La anciana tardó un rato en siquiera percatarse de su presencia; finalmente, su único ojo bueno logró fijarse en ellos después de un rato. —¡Oh! ¡Visitas! —exclamó sorprendida. Miró sus manos y, a regañadientes, dejó de trabajar en la figurita—. ¡Qué grata sorpresa! Yo… disculpen mi falta de hospitalidad, pero no tengo mucho que ofrecer a los invitados últimamente. Mi esposo falleció hace unos años y mi salud no ha sido la mejor. ¡Ah, pero mírenme, siempre quejándome! Creo que tengo algo que puedo… algo que puedo… Intentó, con gran esfuerzo, levantarse del taburete, pero sus piernas temblaban por el esfuerzo y Marcus tenía la sensación de que iban a ceder si seguía adelante con la idea. Helvran le puso la mano en el hombro, deteniéndola. —No es necesario —le dijo a la anciana—. Soy Helvran del Templo del Cuervo. Estoy aquí porque ha llegado tu hora. Marcus arqueó una ceja ante esto. Maldita sea, eso fue increíblemente directo y frío. No iba a matar a la anciana aquí y ahora, ¿verdad? Claro, estaba al borde de la muerte, pero Marcus no creía que pudiera estar de acuerdo con eso… —Oh —dijo la mujer, como si fuera lo más normal del mundo—. Ni siquiera me había dado cuenta de que la cosa se había puesto tan mal. El Cuervo ha venido por mi alma… —Todavía no —dijo Helvran—. Voy a ayudarte, pero habrá consecuencias. Por favor, quédate quieto y no te resistas. Clavó su bastón en el suelo con un fuerte golpe y posó la mano sobre la frente de la anciana. Sus ojos se encendieron en pálidas llamas blancas. El cuervo que tenía sobre el hombro extendió sus alas, imitando la postura de la figurilla del bastón de Helvran, y sus ojos también comenzaron a arder con el mismo fuego blanco. Finalmente, los ojos de la anciana también se encendieron en pálidas llamas blancas, con una expresión de asombro en el rostro. Un torrente de luz blanca pareció extenderse por todo su cuerpo, pulsando varias veces como un latido, antes de encender algo en su pecho. La luz se desvaneció bruscamente y la escena volvió a la normalidad. Helvran apartó la mano de la frente de la anciana, el cuervo plegó sus alas y la anciana emitió un profundo suspiro de pánico, respirando hondo varias veces para calmarse. Al principio, Marcus estaba algo confundido por lo sucedido, pero pronto notó que la mujer respiraba con mucha más facilidad. Mientras que antes su respiración era superficial y dificultosa, ahora respiraba profunda y fácilmente. Su ojo, antes cerrado, estaba abierto, y un tenue resplandor blanco aún brillaba en él, proveniente del hechizo que Helvran le había lanzado. Se llevó la mano al pecho con asombro, antes de mirar fijamente la mano. Ya no temblaba, se dio cuenta Marcus. —¡Maravilloso! —dijo la anciana. Se rió con entusiasmo—. Me siento de maravilla. ¡No me sentía tan bien desde hace años! Se levantó del taburete, y esta vez le resultó mucho más fácil. Aún le costaba un poco, pero era evidente que ya no tenía problemas para caminar. «Esto no durará», advirtió Helvran. «He encendido las llamas de tu alma, haciéndolas arder con una intensidad antinatural. Mantendrá tus problemas a raya por un tiempo, pero una vela que arde con el doble de intensidad dura la mitad de tiempo». La anciana pareció tomárselo con calma. "¿Cuánto tiempo me queda?", preguntó. —Tres días —dijo Helvran—. Después de eso, morirás con seguridad, y ni la magia ni la cura podrán salvarte. —Tres días… es suficiente. Es tiempo más que suficiente para arreglar las cosas aquí —dijo la anciana. Juntó las manos frente a ella, bajando la cabeza—. ¡Alabado sea el Dios Cuervo por este milagro! Maestro Helvran, si esta pobre anciana puede ayudarle en algo, ¡solo dígalo! —Estamos buscando a una joven llamada Cricket, cuyo nombre real es Livia —dijo Marcus de repente—. Si pudieran darnos alguna pista sobre su paradero, se lo agradeceríamos enormemente. Helvran asintió, de acuerdo con Marcus. —Cricket… —dijo la anciana con voz vacilante. —Ya sé lo que pasó, en su mayor parte —le dijo Marcus. Una vez que estuvieron lo suficientemente lejos del pueblo, los aldeanos comenzaron a hablar entre ellos con más libertad, y sus escarabajos los espiaron mientras comentaban la situación. Curiosamente, algunos advirtieron a sus familias que guardaran silencio, por temor a que Marcus y Helvran estuvieran usando algún tipo de magia para espiarlos, pero la mayoría no era tan paranoica. —Después de que los padres de Livia no regresaran del bosque, enviaste un mensaje a sus parientes del norte para que vinieran a cuidarla. Sin embargo, lo que sucedió fue que se apoderaron de todas sus pertenencias, incluida la casa donde vivía, y la echaron de su hogar. Luego se fue del pueblo y nunca regresó, presumiblemente en una búsqueda suicida para encontrar el lugar de descanso final de sus padres. ¿Te suena familiar? Marcus estaba bastante enfadado en ese momento. No tanto con la anciana que tenía delante, ya que no estaba en posición de hacer nada, sino más bien con esos parientes traidores y los aldeanos que no solo presenciaron lo sucedido, sino que también intentaron encubrirlo cuando alguien se acercó a preguntar por ella. —Tiene usted razón en la mayor parte, señor —dijo la anciana—. Sin embargo, no invitamos a los parientes por nuestra cuenta. Ni siquiera sabíamos que tenía parientes lejanos. Alguien más se lo comentó. —¿Por qué los aldeanos nos ocultaban esto? —preguntó Helvran—. ¿Acaso esto no les incumbe? Pueden dejar que la situación se resuelva por sí sola, de una forma u otra. ¿Por qué protegerlos de la mirada externa? —Son tiempos difíciles. El anciano del pueblo dijo que era mejor tener a todos en esa casa que a una niña que no puede mantenerse y que sería solo una boca más que alimentar —dijo la anciana, meneando la cabeza—. Ah, probablemente suene indescriptiblemente cruel para hombres de fe tan distinguidos como ustedes... Helvran le dirigió a Marcus una mirada divertida de reojo, pero no dijo nada. —Pero esta situación no es tan extraña por aquí. Los recién llegados incluso regalaron algunas de las pertenencias que encontraron en la casa al resto del pueblo para suavizar las cosas —concluyó la anciana. —¿Sabes dónde está ahora? —preguntó Marcus. «Dijo que iba a seguir el río Egara río arriba, hacia la Meseta Diente de Serpiente», dijo la anciana. «Allí es adonde iban sus padres cuando desaparecieron». Marcus frunció el ceño. De ahí venían los ataques de los véspidos. Solo había aceptado este trabajo por capricho, porque parecía bastante sencillo de realizar. ¿Por qué tenía que complicarse tanto? Sin embargo, ya estaba demasiado involucrado como para simplemente renunciar. Miró a Helvran, quien simplemente le devolvió la mirada en silencio. Marcus interpretó esto como una señal de que el otro hombre también tenía la intención de llegar hasta el final. Se despidieron de la anciana, pero no sin antes que ella le entregara a Marcus una figurita de madera del tamaño de la palma de la mano. «Me pidió que lo hiciera, pero se marchó abruptamente antes de que pudiera terminarlo», explicó la anciana. «No es mi mejor trabajo, pero creo que le gustará de todas formas». Las formas eran un tanto toscas y ambiguas, pero aun así era obvio lo que representaba la figurita: dos adultos, un hombre y una mujer, abrazando a un niño en el centro. Guardó la figurita en su mochila y luego partió hacia la Meseta Diente de Serpiente.