Leer Zenith de la Hechicería (Novela) Capítulo 5 online gratis en español

—Lo primero es lo primero —dijo Marcus—. ¿Cuánto tiempo hace que se abrió la puerta del palacio? Los tres se habían trasladado al subsuelo, a una sala de conferencias subterránea especialmente protegida, por insistencia de Tito. Lucio, aunque claramente no sentía un gran respeto por Tito, no discutió el asunto. Los tres comprendían la gravedad de la situación. Sin embargo, algo no cuadraba. Era imposible que el emisario real supiera que Marcus regresaría pronto a la Academia del Gran Árbol. ¿Por qué estaba Lucius allí, esperando a Marcus? —Hace más de ocho meses —dijo Lucius con voz abatida—. Por suerte, desde entonces solo ha habido unas pocas incursiones, pero nos han afectado mucho. No tenemos los recursos para contener algo así. —¿Y… me has estado esperando todo este tiempo? —preguntó Marcus con curiosidad. —Sí —confirmó Titus, mirando a Lucius con disgusto—. Lleva aquí unos seis meses, ocupando espacio y abusando de nuestra hospitalidad. Se negó a decir nada al respecto hasta que llegaste tú… «El rey tiene derecho a designar un observador para la academia cuando lo considere necesario, y ustedes tienen la obligación de alojarlo y atender sus inquietudes», dijo Lucius sin ningún remordimiento. «Deberían tomar como una muestra de confianza el hecho de que normalmente no lo haga, en lugar de enfadarse cuando ejerce su derecho real en circunstancias justificadas». Marcus presentía que esos dos estaban a punto de enzarzarse en otra pelea, esta vez más larga, así que rápidamente intentó redirigir la conversación hacia un tema más productivo. —Dejemos eso de lado por ahora —dijo apresuradamente, señalando a los dos con gestos conciliadores—. ¿Por qué me han esperado en lugar de acudir a Gran Mar en busca de ayuda? Son sus autoridades regionales. Se supone que deben ayudarlos con asuntos importantes como estos. “Ya hemos acudido a ellos y les hemos suplicado ayuda. Todavía no han respondido de verdad”, dijo Lucius evasivamente. —¿Qué quieres decir? —Marcus frunció el ceño. Las grietas en la realidad eran un asunto muy serio. Según su conocimiento, todas eran portales a otro mundo o realidad. Generalmente al abismo, ya que era el lugar más hábil e interesado en invadir otros lugares. No había forma de que la Academia del Gran Mar permitiera una fuente de peligro tan importante dentro de su territorio. “Lo que quiero decir es que dijeron que enviarían a alguien para cerrar la grieta en cuanto les fuera posible”, dijo Lucius. “Han pasado ocho meses desde entonces y seguimos esperando a que ese experto del Gran Mar venga a ayudarnos”. —Ah —dijo Marcus—. Aun así, era muy extraño. Las academias podían tardar en resolver problemas, pero para un asunto tan crítico, ocho meses era demasiado tiempo. Gran Mar no dejaría que las cosas se prolongaran tanto. Como mínimo, irían a evaluar el nivel general de peligro de la grieta. Observó a Lucius, estudiando su expresión. No era un experto en juzgar a las personas, pero el hombre no parecía estar mintiéndole. ¿Qué sentido tendría mentirle? —¿Y qué otras opciones hay? —preguntó Titus. No había otras opciones, pensó Marcus para sí mismo. —No son muchos —dijo Lucius. Marcus temía que el hombre volviera a insultar, ya que era Titus quien preguntaba, pero Lucius decidió ser cortés esta vez—. Otras grandes academias no quieren tratar con nosotros, por miedo a ofender a la Academia del Gran Mar. Estamos bajo su autoridad, y no les gustaría que otras grandes potencias se inmiscuyeran en su territorio, ni siquiera para ayudar. Sobre todo para ayudar. «En cuanto a poderes menores, solo unos pocos poseen las habilidades necesarias para cerrar grietas», continuó Lucius. «No es una habilidad común ni popular; se requiere un gran poder para aprender los hechizos necesarios, y ni siquiera todos los magos tienen afinidad con ellos. La mayoría de los magos que aprenden este tipo de magia se unen a las grandes academias en algún momento». Dicho esto, sí encontramos a algunos. Dos observaron la grieta y afirmaron que cerrarla estaba fuera de su alcance. Uno habló mucho y siguió exigiendo dinero periódicamente para solucionar el problema hasta que nos cansamos de él y lo echamos. El último sugirió que derrumbáramos el palacio real sobre la grieta para sellarla de esa manera. Como era de esperar, al rey de Elora no le gustó la sugerencia. Era una medida drástica que, además, podría no cerrar la grieta definitivamente. Dependiendo de qué tipo de cosas cruzaran desde el otro lado, un montón de escombros no las detendría. Además, estaba en juego la reputación y el dinero: el Reino de Elora no era tan rico ni poderoso como para demoler todo el palacio real y seguir adelante sin problemas. —Finalmente, me ordenaron venir aquí y esperarte, sin importar cuánto tiempo tardara —concluyó Lucius—. El rey envió a varias personas como yo a otros lugares donde creía que podrías regresar, y les pidió que esperaran allí también. Te considera la persona más indicada para resolver esto. —¿Por qué no esperar a que me anuncien mi regreso y luego enviar un mensajero? —preguntó Marcus—. Ya has esperado ocho meses. ¿Acaso un mes o dos más no significarían mucho? —Ya oíste a Titus antes —dijo Lucius, sacudiendo la cabeza—. Mucha gente importante quiere hablar contigo. Poderes mucho más prestigiosos e influyentes que el rey de Elora. ¿Cuándo encontrarías tiempo para atender la llamada del rey? Existía un temor muy real de que, si no captábamos tu atención en el mismo instante en que volvieras, no podríamos captarla en absoluto. Eso tenía sentido, Marcus tuvo que admitirlo. No despreciaría intencionadamente al rey del país en el que se había criado, pero si tenía que priorizar… Nadie dijo nada durante un buen rato, así que Marcus se recostó en la pesada silla de madera en la que estaba sentado, mirando el tosco techo de piedra de la cámara subterránea mientras reflexionaba sobre lo que Lucius le había contado. Pronto se le ocurrió una explicación para el silencio del Gran Mar: la academia probablemente estaba sobrecargada de trabajo. O, más concretamente, sus especialistas en cerrar grietas lo estaban. Como había dicho Lucius, la magia para cerrar grietas era difícil de aprender y no muy popular. Incluso grandes potencias como Gran Mar contaban con pocos expertos capaces de lanzar los hechizos necesarios. Si esos expertos estaban ocupados con otras grietas más graves, eso explicaría por qué habían dejado la situación en Elora sin resolver durante tanto tiempo. La grieta de Elora parecía relativamente segura y no de naturaleza abisal, así que tenía sentido posponer su resolución si había problemas más urgentes que atender. Por supuesto, esta explicación era preocupante, porque implicaba que últimamente se habían abierto tantas grietas nuevas que Gran Mar se vio obligada a priorizarlas en lugar de cerrarlas todas de inmediato. Por un instante, Marcus intentó instintivamente relacionar esto con la visión divina anterior, pero la cronología no coincidía. Las visiones de la perdición eran recientes. Si su suposición era cierta, entonces este aumento repentino de nuevas grietas en la realidad llevaba ocurriendo un año o más. La conversación continuó un rato más, pero Marcus sintió que no le había servido de mucho. Lucius llevaba seis meses atrapado en la Academia del Gran Árbol, así que no estaba muy al tanto del estado actual de la grieta. Además, no tenía experiencia directa con las criaturas invasoras, por lo que no podía decirle mucho a Marcus sobre lo que se encontraría si iba allí. —He visto los cadáveres —le dijo Lucius—. Son todos bestias de algún tipo, aunque no reconozco ninguna. Los lagartos cornudos son los que más suelen cruzar. Son resistentes y tienen una mordedura muy dolorosa, pero rehúyen las luces brillantes. Si fueran el único peligro de la grieta, el rey no estaría tan preocupado. Por desgracia, no lo son. —¿Son un ejército? —preguntó Marcus—. ¿O simplemente animales salvajes que se adentran en la grieta? ¿Acaso el rey envió a alguien al otro lado para ver qué hay ahí fuera? Sería extraño que la grieta estuviera siendo utilizada por criaturas mágicas al azar en lugar de una fuerza organizada, pero no imposible. Era raro, pero a veces las grietas en realidad simplemente... aparecían por sí solas, sin que nadie las hubiera creado. Estas a menudo no conducían a ningún lugar especial. Sin embargo, oyó que estas grietas "naturales" también tendían a repararse muy rápidamente, por lo que sería muy inusual que una durara tanto tiempo. —Seguro que bromeas, Maestro Marcus —le dijo Lucius—. ¿Quién se atrevería a cruzar eso? Esto es una grieta en la realidad, no un portal ordenado. En cualquier caso, me temo que no podré ayudarte mucho a responder estas preguntas. Como ya he dicho, yo no participé en los combates. Solo tengo relatos de los soldados apostados cerca de la grieta, y suelen inventar y exagerar para parecer más impresionantes. —Lo entiendo —dijo Marcus. Era evidente que no tenía sentido seguir interrogando a Lucius. Le dijo al emisario real que hablaría con el rey sobre la grieta, pero que no podía prometer nada. No mencionó que solo había cerrado una grieta antes, por lo que prácticamente no tenía experiencia en este tipo de situaciones. Aun así, Lucius estaba satisfecho de haber logrado su objetivo y ansioso por partir hacia la capital. Marcus le dijo que siguiera sin él. No tenía intención de viajar con el emisario real. Para empezar, iría más rápido si viajaba solo. Probablemente llegaría a la capital antes que Lucius, a pesar de partir más tarde. Pero, además, aquel hombre no le había causado muy buena impresión. No quería fingir ser amable con él durante el trayecto. En cuanto Lucius se marchó, Titus se abalanzó inmediatamente sobre él. —¿No me digas que piensas cruzar al otro lado? —preguntó Titus con insistencia. —¿Qué te hace pensar que yo haría eso? —preguntó Marcus con curiosidad. —No te hagas el tonto conmigo. Sabes lo peligroso que es —dijo Titus—. Podría haber cualquier cosa ahí. ¡El aire mismo podría ser tóxico! ¡La grieta podría desestabilizarse al atravesarla y dejarte varado! ¡Podrías ser destrozado durante el trayecto por la tensión dimensional! —No cruzaré al otro lado —le aseguró Marcus. —Estás mintiendo —acusó Titus, entrecerrando los ojos—. Te conozco. “Simplemente enviaré a un explorador para que compruebe qué hay ahí fuera”, dijo Marcus. Titus estaba a punto de decir algo, pero se detuvo. —¿Eso podría funcionar? —preguntó. «Mientras el explorador pueda pensar y hablar, no debería tener ningún problema en informar de lo que vio allí», dijo Marcus. «Los espíritus invocados no mueren realmente cuando sus formas se ven alteradas aquí en el plano material. Simplemente regresan a su plano de origen. Así que no deberían tener ninguna preocupación al cruzar esa grieta». —¿Y si informan de algo interesante? —preguntó Titus con recelo. —Aun así, no iré —le aseguró Marcus. No solo, y no sin una buena preparación, al menos—. Solo quiero satisfacer un poco mi curiosidad, eso es todo. Debes admitir que este incidente es muy extraño. ¿No quieres saber más al respecto? —Tsk. Claro que quiero saber más. Por eso sospecho que harás alguna tontería. Si hasta yo me siento tentado, quién sabe qué estará pensando un tipo impulsivo como tú —respondió Titus con irritación—. Sinceramente, ¿cuántas grietas nuevas se han abierto si Gran Mar está tan tranquilo como para ignorar algo así? —Yo pensé exactamente lo mismo —admitió Marcus—. ¿Has oído algo al respecto? La Academia del Gran Árbol era solo una pequeña academia vasalla, pero aun así representaba un poder local que intentaba mantenerse informado sobre asuntos importantes. Por otro lado, había una grieta abierta dentro de su territorio durante casi un año y no se habían enterado hasta que llegó Marcus, así que tal vez estaba sobreestimando sus capacidades. —No, nada —dijo Titus, sacudiendo la cabeza—. Oí hablar de una nueva y gran grieta que se abrió en algún lugar del Archipiélago de las Arpías hace unos meses, pero no le di importancia en ese momento. Constantemente se abrían nuevas grietas en la Liga Plateada, debido a su proximidad a la Aguja del Lamento. Las tormentas del caos también a veces atravesaban los límites dimensionales en ciertos lugares donde eran débiles. Enterarse de que se había descubierto una nueva grieta no era algo destacable, a menos que fueras tú quien tuviera que lidiar con ella. “También oí hablar de la división en la capital, pero pensé que el rey estaba tratando de aprovecharse de ella, no que Gran Mar estuviera demasiado ocupado como para no ayudarlos”, continuó Titus. Marcus se quedó perplejo. "¿Lo sabías?" —¿Por qué crees que no quería que te reunieras con el emisario real? —preguntó Titus—. No quería que te involucraras en esto. Es responsabilidad de Gran Mar. Que se ganen su tributo. —No hay nada de malo en que yo cierre la grieta —señaló Marcus—. Incluso soy un anciano del Gran Mar, así que no pueden quejarse de que una influencia externa se entrometa en sus asuntos. —Sí, si hubiera sabido que el rey quería que cerraras la grieta, no que la exploraras, no habría sido tan hostil. Pensé que eran unos necios —admitió Titus. Le dirigió a Marcus una mirada cómplice antes de negar con la cabeza y marcharse. “No mueras antes de crear la tableta del legado”, le dijo a Marcus. “Eso es todo lo que te pido”. \* \* \* \* Marcus rodeó lentamente la grieta dimensional que tenía delante, estudiándola con atención. Era una forma ovoide negra con bordes irregulares, cuya superficie temblaba y ondulaba a cada instante. De ella brotaban periódicamente finas púas, parecidas a agujas, que se retraían rápidamente hacia el centro. Todo parecía flotar en el aire, sin ningún soporte. Si Marcus tuviera que compararlo con algo, lo describiría como un ojo grande, flotante, puntiagudo y negro. No dejaba de imaginar que se abría de repente y lo miraba fijamente. Por supuesto, nada de eso sucedió. —¿Puedes hacerlo, Maestro Marcus? —preguntó de repente una voz ansiosa a sus espaldas. Aunque algo molesto por la interrupción, Marcus se giró para mirar a la fuente de la voz: Gordianus III, rey de Elora y su actual… ¿empleador? ¿Se podía considerar un trabajo si no le pagaban por ello? A Marcus le caía bien Gordiano. El rey era un hombre de mediana edad, con una barba corta y bien recortada y cejas pobladas, que no se daba aires de grandeza delante de Marcus ni perdía el tiempo en excesivas cortesías. Simplemente le dio una cordial bienvenida a su llegada y, acto seguido, lo condujo a la parte subterránea del palacio real, donde un día se había abierto repentinamente una grieta en la realidad. Aunque Gordiano se mostraba respetuoso y amable en apariencia, Marcus se percató de que no confiaba plenamente en él. Tenía a dos guardias a su lado en todo momento, ambos cubiertos de pies a cabeza con armaduras de metal encantado y emblemas heráldicos amarillos. Además, un hombre de aspecto severo seguía al rey, vestido modestamente y con apariencia de sirviente, pero claramente un mago. Los tres guardaban absoluto silencio, sin dirigirle la palabra a Marcus, y lo vigilaban atentamente en busca de cualquier señal de agresión. Marcus no se lo tomó a mal. Gordiano no había tenido tratos con él hasta ese momento, así que era natural que actuara con cautela. Marcus habría hecho lo mismo en su lugar… si hubiera tenido subordinados. —Esta grieta es diferente a las que he cerrado antes —le dijo Marcus. La única otra grieta que había tenido que cerrar era de naturaleza abisal e involucraba a varias personas fusionadas en una masa de carne que gritaba, lo que estabilizó la grieta convirtiéndola en un portal más grande y transitable. —Sin embargo, no creo que eso sea un problema. No parece ser un portal de invasión. A menos que se tratara de algo realmente exótico, la parte más difícil de cerrar una grieta era lidiar con los esfuerzos del bando contrario por mantenerla abierta. Si no había ningún enemigo que pudiera contrarrestar sus métodos, Marcus confiaba en que cerrar la grieta era solo cuestión de tiempo y paciencia. —¿Puedes saberlo con solo mirarlo brevemente? —dijo Gordiano, con tono desconcertado. “Las grietas de la realidad suelen estabilizarse mediante algún tipo de dispositivo o estructura al crearse”, explicó Marcus. “Sin eso, el universo comenzará a reparar la grieta gradualmente por sí solo, provocando que desaparezca poco a poco. Aquí puedo observar los inicios del proceso de reparación natural, lo que significa que no está anclada de ninguna manera al otro lado. Una invasión organizada no se parece en nada a eso”. —Bueno, eso es un alivio. ¿Estás diciendo que eventualmente desaparecerá por sí solo? —preguntó Gordianus, animándose de inmediato. “Sí, en unos años”, confirmó Marcus. Gordiano se desinfló inmediatamente. —Eso es demasiado tiempo —le dijo a Marcus. —No te preocupes, no te digo esto como excusa para irme —le aseguró Marcus—. Sé que estás deseando cerrarlo cuanto antes para que cesen los ataques del monstruo. Haré lo que esté en mi mano para deshacerme de él. —Ya que mencionaste las cosas que brotan de la grieta, ¿cómo se relaciona eso con lo que dijiste antes, Maestro Marcus? —preguntó el rey—. ¿Acaso no es eso una invasión? —Bueno, algo así… —admitió Marcus—. Pero no parece que sean un ejército. El rey emitió un sonido gutural indescifrable y no dijo nada. Marcus no creyó que su razonamiento impresionara mucho a Gordiano. Se giró para estudiar de nuevo la grieta, pensando en la mejor manera de abordarla, cuando de repente la grieta se volvió más activa y comenzó a deformarse y ondular. Un zumbido sordo llenó el aire. Los dos guardias con armadura dieron un paso al frente de inmediato y se colocaron frente a Gordiano. —¡Cuidado! —le gritó el rey—. ¡Vienen otra vez! Marcus ni se molestó en responder; sus ojos estaban fijos en la grieta cambiante que tenía delante. Rápidamente lanzó el hechizo de piel de piedra e hizo circular su maná por su cuerpo, endureciendo su piel y músculos como medida de precaución contra ataques inesperados, pero por lo demás no hizo más que observar. Un grupo de cinco figuras de color verde oscuro pronto cayeron de la grieta y se enredaron en una maraña desorganizada de extremidades y colas, siseando y empujándose unas contra otras en un intento por recuperar el equilibrio y orientarse. Tenían un aspecto vagamente parecido al de un lagarto, tal como había dicho Lucius. Eran cuadrúpedos, con cuatro patas cortas que terminaban en garras afiladas. Escamas de color verde oscuro cubrían la mayor parte de su cuerpo, y una larga cola, parecida a un látigo, se extendía tras ellos. Sin embargo, la cabeza era extraña. Era triangular y estrecha, y estaba cubierta de una armadura ósea blanca que daba la impresión de que llevaban el cráneo por fuera del cuerpo. Dos pares de cuernos largos, rectos y de aspecto letal sobresalían de esa armadura ósea cefálica, y varias hileras de espinas finas pero puntiagudas crecían de su espalda en grupos dispersos. Activando su habilidad de Ojos Agudos, Marcus los estudió con gran detalle, notando que parecían tener picos en lugar de fauces dentadas. Las criaturas que tenía delante eran completamente desconocidas para Marcus. Sabía que eran mágicas, pues, como todas las criaturas mágicas, poseían un linaje —algo parecido a un espíritu innato— fácilmente detectable para cualquiera que pudiera percibir la lógica. Sin embargo, parecían más bien animales modificados genéticamente que bestias nobles. Apenas comenzaban a orientarse, olfateando el aire y girando sus cabezas huesudas hacia Marcus, él decidió no arriesgarse. No representaban ninguna amenaza para él , pero si algo le sucedía al rey de Elora mientras él estuviera cerca, jamás lo dejaría en paz. Señaló con el dedo a una de las criaturas con cuernos y lanzó el hechizo de relámpagos en cadena. Hubo un destello de luz brillante y un rayo irregular atravesó instantáneamente a las cinco criaturas, conectándolas a todas con una letal red de filamentos eléctricos. Murieron al instante, aunque sus cuerpos siguieron convulsionando mecánicamente durante un tiempo. El olor a carne quemada impregnaba el aire. Antes de que Marcus pudiera decir nada, la grieta comenzó a retorcerse y agitarse de nuevo, esta vez con aún más violencia que antes. Una masa de delgados tentáculos de color rojo sangre emergió de la grieta, aferrándose a todo lo que encontraban cerca mientras parecían arrastrar, con cierta dificultad, el cuerpo principal de la criatura a través de ella. Los silenciosos guardias que flanqueaban al rey parecieron reconocer a la criatura, pues hablaron por primera vez, gritándole al rey que se alejara y empujándolo hacia atrás. El «sirviente» de antes lanzó rápidamente una especie de hechizo de campo de fuerza, bloqueando el paso de la criatura emergente al resto del sótano del palacio… y atrapando a Marcus dentro de la sala de la grieta. Bueno, tampoco es que Marcus realmente quisiera escapar con el rey y sus hombres. Marcus no intentó atacar a la criatura antes de que emergiera del portal —sentía curiosidad por las criaturas más fuertes que salían de la grieta—, pero sí reforzó un poco sus defensas. La criatura tardó apenas quince segundos en atravesar la grieta, pero durante ese tiempo Marcus estuvo rodeado por un escudo de fuerza transparente y multitud de orbes de agua giraban a su alrededor en órbitas lentas. El enemigo tenía una apariencia casi elemental. Su cuerpo principal parecía una esfera rocosa, cubierta por múltiples capas de pesadas placas de piedra. Sabía que eran múltiples capas porque la capa superficial se movía: placas enteras flotaban por un instante o cambiaban de posición, revelando más capas de roca debajo. De esta esfera central emergían decenas y decenas de delgados tentáculos rojos que la criatura usaba para agarrarse y moverse. Estos tentáculos eran gelatinosos y gomosos, y parecían adherirse a las superficies al conectar con ellas. Al principio, la criatura no pareció percatarse de su presencia, agitando sus tentáculos a ciegas en busca de algo, cualquier cosa, en su entorno. El rey y sus hombres habían retirado hacía tiempo todos los muebles y objetos de la sala de la grieta, así que no había nada que encontrar excepto a Marcus. Esto duró hasta que uno de los tentáculos se acercó demasiado a donde estaba Marcus, y este se apartó para evitarlo. La esfera de tentáculos se dirigió inmediatamente hacia él, lanzándose con tremenda velocidad y fuerza. Marcus se sorprendió por el repentino ataque, pero no lo suficiente como para ser golpeado. En un instante, expandió una de las esferas de agua que lo rodeaban, convirtiéndola en una delgada pared de agua frente a él. A pesar de la apariencia delicada de la barrera, la criatura rebotó contra ella sin causar la más mínima onda en su superficie lisa y cristalina. Sin embargo, a partir de ese momento, la criatura tentacular siempre supo dónde estaba Marcus y nunca cesó su ataque. Marcus tenía mucha experiencia con elementales de tierra, así que comprendió lo que sucedía: la esfera tentacular no tenía ojos. Percibía el mundo a través de las vibraciones del suelo. Al principio, Marcus permaneció completamente inmóvil, por lo que no detectó su presencia, pero ahora que se veía obligado a moverse y reaccionar a sus ataques, generaba mucho ruido en el suelo que la criatura podía usar para localizarlo. Intentó repetir su truco anterior y lanzó un hechizo de relámpagos en cadena contra la masa más densa de tentáculos que emergían de la esfera. Con esto logró evaporar muchos de ellos, pero la esfera de piedra simplemente los regeneró unos instantes después. Sin embargo, a partir de entonces se acercó a él con mucha más cautela, retrayendo la mayoría de sus tentáculos para que pudiera destruir menos a la vez. Consideraba que este enfoque era viable, que destruir los tentáculos aún le causaba daño… pero agotar a la criatura con esa táctica requeriría mucho tiempo y maná, y aun así no la mataría. Estaba seguro de que, una vez que le infligiera suficiente daño, los tentáculos se retraerían profundamente dentro de la concha de piedra central, y la criatura se negaría a emerger hasta que sintiera que el peligro había pasado. Al cabo de un tiempo, sus ataques se volvieron predecibles: no lograba que sus tentáculos se adhirieran a las barreras de agua de Marcus, ni podía romperlas embistiéndolas. Marcus decidió que ya había descubierto todo lo que podía de él. Sacó una gema barata de su bolsillo y lanzó el hechizo de la lanza de cristal. La gema se alargó inmediatamente hasta convertirse en un proyectil con forma de aguja y comenzó a brillar con una luz iridiscente. Marcus lanzó la lanza de cristal hacia el lado izquierdo de la esfera. Había notado que la armadura era más resistente allí, ya que la criatura solía reorganizar sus placas de piedra en ese punto para mantenerla siempre bien protegida. Por lo tanto, supuso que ese era su punto más vulnerable. La brillante lanza de cristal impactó contra el núcleo pétreo de la criatura y lo atravesó sin resistencia aparente. La pesada armadura de piedra, reforzada mágicamente, no opuso ningún obstáculo a la lanza, que entonces perdió su brillo y se incrustó profundamente en la pared de la sala de la grieta que se encontraba detrás. Los tentáculos rojos temblaron un instante y luego se aflojaron. El núcleo de piedra se detuvo y se desmoronó en un montón de placas individuales. Una sustancia roja y viscosa se filtró por las grietas, formando un charco en el suelo alrededor del montón. Tras observarlo durante unos segundos para confirmar que estaba realmente muerto y que nada más intentaba atravesar la grieta, Marcus desactivó todos sus hechizos defensivos, disipó la barrera protectora de la puerta que había dejado aquel mago que se hacía pasar por el sirviente del rey y salió a buscar a Gordianus. Lo encontró justo fuera de la barrera, detrás de un escuadrón completo de guerreros bien armados y varios magos. Habían formado una formación defensiva justo fuera de la sala de la grieta y parecían muy nerviosos mientras observaban a Marcus salir de la habitación. —He matado a la esfera tentacular y parece que no va a aparecer nada más —les dijo—. Podéis estar tranquilos. El rey asintió con la cabeza a uno de los soldados, lo que aparentemente era una señal para que fuera a inspeccionar la sala de la grieta y confirmara lo sucedido, pues el soldado procedió a hacerlo. Regresó un instante después, confirmando la historia de Marcus. “No está simplemente inactivo”, dijo el soldado. “Está realmente muerto. Reducido a un montón sangrante y todo”. Marcus se quedó perplejo por un instante, antes de darse cuenta: cuando los hombres del rey lucharon contra la esfera de tentáculos, no debieron comprender que la criatura podía simplemente retraer sus tentáculos hacia su núcleo y permanecer inactiva hasta que pasara el peligro. Debieron dejarla recuperarse en paz y se vieron sorprendidos cuando la criatura, supuestamente muerta, volvió a la vida aprovechando su descuido. “Haber derrotado tú solo a una medusa de roca y haberla matado sin sufrir ninguna herida… eres tan impresionante como cuentan las historias, Maestro Marcus”, elogió el rey. ¿Medusa de roca? Le gustaba más el nombre que le había puesto a la criatura… —Puede que sea un poco atrevido de mi parte, pero creo que lo mejor sería que usted y sus hombres se retiraran del sótano del palacio por ahora y me dejaran trabajar solo para cerrar la grieta. Estas criaturas no me representan un gran peligro, y mis intentos podrían agitar la grieta e incitar más ataques —sugirió Marcus de repente. Como ventaja adicional, eso dejaría a Marcus solo y sin supervisión, permitiéndole explorar un poco sin que Gordiano y su gente supieran exactamente lo que estaba haciendo allí abajo... Sorprendentemente, no fue difícil convencer al rey de que aceptara la idea. Ver a Marcus derrotar a la... medusa de roca... pareció impresionar enormemente al rey, y este accedió a evacuar a todos del sótano del palacio mientras Marcus trabajaba en la grieta. Era hora de ponerse a trabajar. \* \* \* \* Aunque lo que Marcus quería hacer era algo arriesgado, una cosa es arriesgarse y otra muy distinta es ser imprudente. Marcus pretendía explorar el otro lado de la grieta para ver si había algo interesante allí, pero antes de atreverse a hacerlo, quería preparar todo lo necesario para cerrarla cuanto antes. De esa forma, si las cosas salían mal o atraía la atención de algo demasiado poderoso para él, podría cerrar la grieta antes de que cruzara. Con un poco de suerte. Durante las siguientes dos horas, Marcus talló laboriosamente un complejo círculo mágico en el suelo de la sala de la grieta, con la grieta flotando justo encima del centro del círculo. Esto era difícil, ya que esta sala había sido escenario de muchas batallas encarnizadas en los últimos meses, incluida la que Marcus acababa de librar. El suelo estaba hecho un desastre y primero tenía que alisarlo hasta obtener una superficie uniforme sobre la que pudiera dibujar. Por suerte, a Marcus siempre le habían gustado los hechizos que moldeaban la tierra y la piedra a su antojo, y con los años se había vuelto muy hábil en ellos. Sin embargo, crear el círculo seguía siendo difícil, ya que Marcus nunca había sido un artífice especialmente talentoso. Lamentablemente, a menos que un mago quisiera encargarle a alguien que le hiciera su libro de hechizos (cosa que no hacían), debía tener al menos conocimientos básicos de creación de objetos mágicos, protección, etc. Y a medida que ascendían de rango, el nivel de artificio básico necesario para usar sus habilidades al máximo y progresar también aumentaba constantemente. Así que, le gustara o no, Marcus tenía que llegar a ser al menos decente en ello. Una vez creado el círculo mágico, colocó cinco gemas baratas más alrededor del perímetro del lugar del ritual y lanzó una sencilla formación protectora que impediría que las criaturas cruzaran la grieta. No detendría a un oponente que pudiera amenazar a Marcus, pero con suerte al menos lo ralentizaría. Después, se sentó al borde del círculo mágico y lanzó un hechizo de invocación. Esta vez no llamó a Chompy, su fiel amigo elemental de tierra, sino que envió una llamada a la otra tribu de espíritus con la que tenía un pacto. En una bocanada de humo, una gran mariposa del tamaño de un humano con alas blancas se materializó frente a él. Si no fuera por sus manos sorprendentemente parecidas a las humanas y sus ojos tan inusuales, la mariposa parecería una criatura mágica más, del tipo insecto. —Ha pasado tanto tiempo, mi amigo humano —dijo la mariposa blanca con una voz aniñada y extrañamente distorsionada. Sus ojos, aunque multifacéticos como los de un insecto, tenían manchas negras y eran sorprendentemente expresivos y humanos. En ese momento, miraban fijamente a los ojos de Marcus—. Empezaba a pensar que te habías olvidado de mí. Sé que te has vuelto poderoso, pero eso no es excusa para olvidar a tus amigos. A diferencia de Chompy, Celer era muy inteligente y podía hablar. Esto tenía sus ventajas y desventajas. —No eres un espíritu menor, Celer —le dijo Marcus—. Si hubieras querido hablar conmigo, podrías haberme contactado en cualquier momento. —Invocar seres materiales a los cielos exteriores es un fastidio —dijo con petulancia, agitando sus alas y esparciendo polvo blanco brillante por todas partes. A Marcus le picaba la nariz y se le llenaban los ojos de lágrimas—. Es mucho más fácil llamar a un espíritu aquí abajo. ¡Deberías haber llamado tú! —Está bien, está bien —dijo Marcus, juntando las manos en un gesto conciliador—. No quiero discutir. Te llamé, ¿no? Necesito tu ayuda. —Por supuesto que sí —dijo, esparciendo más polvo a su alrededor con el aleteo. Las manchas oscuras en sus ojos multifacéticos hicieron un gesto que recordaba a un gesto de fastidio—. Solo me llamas cuando necesitas ayuda. —Eso no es cierto —señaló Marcus—. De joven, solía llamarte solo para charlar. Incluso escuchaba tus pésimos intentos de poesía. Ella le dio una bofetada en la cara con una de sus alas; un gesto que no dolió en lo más mínimo, sino que se sintió como la suave caricia de una tela sedosa, pero que le arrojó tanto polvo brillante a la cara que inmediatamente le provocó un ataque de estornudos y tos. —Te lo mereces —le dijo ella—. ¿En qué necesitas ayuda? Estaba demasiado ocupado tosiendo sin parar como para responderle de inmediato. —Necesito que atravieses esa grieta, mires a tu alrededor un rato y luego me cuentes lo que viste —dijo Marcus cuando se recuperó, señalando el ominoso ojo morado en el centro de la habitación. Celer se giró ligeramente, mirando la grieta abierta como si acabara de percatarse de ella. Marcus sabía que no. Sus grandes ojos no eran solo de adorno; salvo algunos pequeños ángulos muertos, podía ver prácticamente todo a su alrededor en todo momento. Era imposible que se le hubiera escapado algo así. —Vaya, una grieta sin dueño —dijo, batiendo sus alas varias veces para poder describir un círculo perezoso alrededor de la grieta, estudiándola—. Al menos me llamaste para algo interesante. Su mirada se desvió hacia el círculo mágico tallado en el suelo y las cinco gemas que se encontraban en el borde de la habitación. «Claro que no podías ser impulsivo y emocionante ni una sola vez en tu vida», se quejó. «Tenías que hacer planes y preparativos, y bla, bla, bla. Los humanos son criaturas tan aburridas. Nunca escuchan a su corazón y hacen las cosas». Los labios de Marcus se curvaron en una sonrisa forzada. No era frecuente que lo criticaran por ser poco impulsivo . Antes de que pudiera decir nada, ella se lanzó repentinamente a la grieta y desapareció. Marcus se sentó rápidamente en el suelo, cerró los ojos y buscó su conexión con ella. La encontró enseguida y tiró de ella, lo que provocó que su visión fuera reemplazada por la asombrosa visión panorámica de su invocación de mariposa. Se encontraba en una gran cámara subterránea. Estaba oscura, pero no completamente a oscuras. Una inmensa maquinaria metálica estaba incrustada en las paredes, produciendo profundos ruidos metálicos y la luz suficiente para iluminar el espacio tenuemente. La iluminación suficiente para que Celer pudiera ver con relativa claridad. Voló en espiral alrededor de la grieta, que parecía estar situada justo en el centro de la cámara, observando atentamente. Como había observado inicialmente, la cámara parecía estar cubierta de maquinaria pesada. La enorme cantidad de metal utilizada en su construcción dejó a Marcus perplejo. Incluso si todas las herrerías de la Liga Plateada unieran sus recursos, tardarían años en suministrar suficiente hierro y otros metales para construir algo así… y eso sin mencionar la habilidad artesanal necesaria para construir algo semejante. Lo que no estaba cubierto de maquinaria, sin embargo, era roca toscamente labrada. Resultaba extraño que alguien se hubiera tomado la molestia de construir algo tan caro y complejo, y luego ni siquiera se hubiera molestado en alisar las paredes. El suelo también era muy áspero, y en algunos lugares había pequeñas depresiones llenas de agua. No había muebles de ningún tipo, ni mesas ni sillas, ni rastro de que el lugar estuviera habitado. Era como si lo hubieran abandonado durante la construcción… pero ¿quién abandonaría todo ese metal? Por no mencionar que la maquinaria aún parecía funcionar. En un rincón de la cámara, tendido boca arriba en el centro de un gran círculo mágico, yacía el cadáver de un humanoide masculino. El cuerpo estaba pálido y sin sangre, pero los carroñeros no lo habían tocado y no mostraba signos de descomposición. Sus ojos parecían haberse derretido, saliendo de sus cuencas, con rastros de sangre que se extendían desde los huecos vacíos hasta sus mejillas y los lados de su cabeza. —No apesta —dijo Celer, aparentemente al aire. Se dirigía a Marcus, por supuesto; sabía que él compartía su percepción—. Tampoco creo que sea un no-muerto. Celer dio una última vuelta lenta y pausada a la enorme cámara antes de pasar a las cámaras conectadas. Había varios túneles que se ramificaban desde la enorme cámara donde se ubicaban la grieta y toda la extraña maquinaria, pero la mayoría estaban vacíos y parecían más una cueva natural que una construcción deliberada. Los lagartos cornudos que atacaron antes parecían habitar estas cuevas en grandes cantidades. Uno de ellos intentó atacar a Celer, pero ella lo cubrió de un polvo multicolor, sumiéndolo en un estupor alucinógeno y tambaleante. Los demás lagartos cornudos que se encontraban cerca se abalanzaron inmediatamente sobre el que Celer había dejado incapacitado, despedazándolo. Al parecer, eran caníbales y no tenían ningún reparo en comerse a los de su propia especie. Celer observó atentamente cómo los lagartos mataban a uno de sus congéneres, claramente fascinada por la macabra escena. Marcus tenía muchísimas ganas de decirle que se marchara, pero ella no podía oírlo. Y probablemente no le importaría, aunque pudiera. Después de eso, se dirigió directamente a la grieta y regresó al sótano del palacio real, donde Marcus la estaba esperando. Marcus seguía sentado en el suelo, pensando en lo que había visto a través de los ojos de Celer. A juzgar por lo que ella encontró al otro lado… ¿acaso no se trataba de una invasión? No cabía duda de que la grieta había sido abierta deliberadamente por alguien de ese lado. Era imposible que la grieta condujera accidentalmente al centro de una cámara subterránea repleta de maquinaria compleja. Pero entonces, ¿por qué la abandonaron después de crearla? No había señales de una gran batalla, y aunque había un cadáver, era solo uno. “Vaya, la forma en que esos lagartos atacaron a su amigo caído... eso sí que fue algo, ¿verdad?”, dijo Celer de repente, volando en círculos perezosos alrededor de la cabeza de Marcus. Él la miró con fastidio. “Eso fue lo menos interesante de todo esto”, dijo. “Bueno, el resto era solo un cadáver extrañamente conservado y maquinaria abandonada. De seguro eso se puede encontrar en muchos sitios”, le dijo Celer con sarcasmo. —Necesito que me hagas otro favor —dijo Marcus. “¿De vuelta a través de la grieta?”, adivinó. —Sí —asintió Marcus. Sacó un cilindro de color ocre cubierto de una intrincada red de líneas y patrones tallados y se lo entregó. Ella lo tomó con su mano delgada y de aspecto delicado y lo examinó. Aunque parecía que tendría dificultades para cargar el pesado cilindro de piedra mientras se mantenía en el aire, en realidad no parecía tener ningún problema en tomarlo de sus manos. —Esconde este cilindro en algún lugar del otro lado. —Me encanta esconder cosas —dijo alegremente—. Puedo ponerlo en cualquier sitio, ¿verdad? —Claro. Solo asegúrate de que esté en un lugar apartado donde creas que nadie lo encontrará —dijo Marcus. En realidad, no le importaba dónde colocara el cilindro, siempre y cuando estuviera al otro lado de la grieta. Lo encontraría sin importar lo que hiciera. Ese era precisamente el propósito del objeto. “¡Vuelvo enseguida!" Dijo, e inmediatamente se zambulló en la grieta. Por un instante, Marcus tuvo la sensación de haber cometido un terrible error… pero no, estaba sobrepensando las cosas; ella no podía estropearlo. El cilindro era muy resistente y difícil de dañar. Sobreviviría a cualquier maltrato. Sin embargo, se preocupó cuando tardó más de dos horas en regresar de la grieta. Eso no se podía considerar un simple "vuelvo enseguida" para él. Realmente esperaba que no lo hubiera tirado a un lago o algo igual de estúpido…