Leer Zenith de la Hechicería (Novela) Capítulo 4 online gratis en español

Marcus consideró la pregunta del Roble Sagrado. La respuesta verdadera, por supuesto, era que no sabía que existía una bendición, así que ¿cómo iba a preguntarse qué hacían o no hacían las bendiciones? Sin embargo, el Roble Sagrado lo sabía claramente, pero aun así le pidió una respuesta a Marcus, así que este optó por interpretar la pregunta de forma más amplia, como una prueba para ver si podía descifrarla. Finalmente, debería preguntarle al árbol si tenía nombre. Era lo más cortés. Muchos animales que habían despertado no lo tenían, pues carecían de padres inteligentes y una sociedad que les diera nombre, pero el Roble Sagrado era, al parecer, muy antiguo. Había tenido tiempo de sobra para tener un nombre que le gustara. Dejando eso de lado por un momento, bendecir la magia era difícil. Usar magia para potenciar el propio cuerpo y mente era bastante sencillo —las sendas de los guerreros expertos se basaban casi por completo en esa idea—, pero hacerlo con otras personas era otra historia. Los seres vivos se resistían instintivamente a la magia ajena, por muy benigna que pareciera en la mente del hechicero. Tanto la magia curativa como las bendiciones se veían gravemente afectadas por este hecho, y por ello muy pocos magos se especializaban en ellas. Estos tipos de magia eran en gran medida dominio de sacerdotes y alquimistas, quienes tenían sus propias maneras de sortear las limitaciones. Sin embargo, se decía que el Roble Sagrado bendecía a cientos de personas cada año. Incluso si eso era una exageración, la Academia del Gran Árbol reclutaba a decenas de niños cada pocos años y los llevaba ante el Roble Sagrado para recibir la bendición en masa. Era mucha gente para bendecir a la vez. ¿Y cuánto duraba esa bendición? El árbol usaba una magia desconocida para contactarlo a través de grandes distancias, algo que Marcus no podía detectar en absoluto, a pesar de su considerable experiencia mágica. Si esa era la bendición, como sospechaba, entonces seguía activa después de más de una década. Eso… no sonaba bien. Que un solo mago realizara una ceremonia de bendición grupal de ese tipo, no solo una vez sino repetidamente , y que durara décadas, rozaba lo imposible. Ni siquiera los sacerdotes podían poseer tal dominio de la magia de las bendiciones. ¿Por qué, entonces, los ancianos de la Academia del Gran Árbol se tomaron la bendición tan en serio? Claramente no estaban de acuerdo con Marcus en que todo aquello sonara imposible, y eso lo hizo reflexionar. ¿Por qué creían que el Roble Sagrado podía otorgar bendiciones con tanta facilidad y profusión? Marcus era solo un niño cuando asistió a la ceremonia de bendición, así que no era de extrañar que no detectara nada en aquel momento… pero incluso ahora, no podía detectar ninguna magia extraña en él. ¿De verdad podían ver algo que Marcus no podía detectar, incluso después de haber convivido con ello durante años y años? Durante un buen rato, Marcus permaneció en silencio frente al árbol, meditando sobre la pregunta. Golpeaba pensativamente el suelo con su bastón de vez en cuando, con el ceño fruncido, intentando encontrar una buena respuesta, hasta que finalmente recuperó su expresión habitual y volvió a su silenciosa reflexión. El árbol permaneció inmóvil durante toda la escena, sin interrumpirlo, demostrando una paciencia tan natural como la de un árbol de verdad. «Los ancianos de la Academia del Gran Árbol no pueden verlo», declaró Marcus en voz alta, tras haber tomado una decisión. «Sin embargo, están seguros de que existe. Por lo tanto, la bendición debe ser evidente en sus efectos prácticos, de tal manera que su existencia sea innegable, incluso si no se detecta magia alguna». Marcus esperó un segundo, pero Roble Sagrado no dijo nada. Continuó. “Nunca noté nada, ni tampoco los demás niños, así que es algo que una persona no consideraría inusual. Probablemente se trate de una mejora de una habilidad ya existente, pero no puede ser algo físico, ya que eso sería comentado por los demás alumnos, incluso si quien recibe la bendición no lo notara.” Hizo una pausa de nuevo, dudando. No le gustaba la conclusión que se le presentaba. —La respuesta parece preocuparte —observó Roble Sagrado «Teniendo todo en cuenta, creo que la bendición hace que los magos sean más talentosos en la magia de alguna manera», dijo Marcus. «Encajaría con las condiciones que acabo de describir. Si la velocidad de aprendizaje de un aprendiz aumentara antes de que comenzara a entrenar sus habilidades mágicas, nunca se daría cuenta de que está progresando inusualmente rápido. Pero sus maestros, que han visto pasar a innumerables estudiantes a lo largo de los años, seguramente notarían que aquellos que recibieron tu bendición muestran mejores resultados en comparación con los que no la recibieron». A Marcus no le gustaba esa posibilidad. Estaba muy orgulloso de sus logros… de cómo había progresado tan rápidamente como joven mago ambicioso, superando a muchos de sus compañeros más ricos y privilegiados gracias a una combinación de talento y trabajo duro. La idea de que sus logros le hubieran sido concedidos, parcial o totalmente, por alguna influencia externa no le convencía. «No hay necesidad de estar tan triste, hijo mío», dijo Roble Sagrado. «¿Qué importa si tu aptitud mágica es fruto del nacimiento o una bendición de un árbol mágico? En ambos casos, es algo que escapa por completo a tu control. Lo que importa es lo que hiciste con esa aptitud, y tienes mucho de qué enorgullecerte». —¿Entonces tengo razón? —preguntó Marcus, sin darle mucha importancia a las banalidades del árbol. Su mente aún se rebelaba contra la idea de que su aptitud mágica no fuera suya, y unas cuantas palabras tranquilizadoras no bastarían para apaciguar esa sensación. —Tienes razón, pero también te equivocas —respondió el roble enigmáticamente—. Te has centrado en lo incorrecto. Como tú mismo has señalado, mis bendiciones no pueden ser observadas directamente por nadie. ¿Por qué? Deberías haberte centrado más en la naturaleza fundamental de la magia, en lugar de en sus efectos prácticos. Esa, te aseguro, es una pregunta mucho más interesante. Marcus frunció el ceño. «No lo ignoré, simplemente me parecía imposible responder. Es evidente que los ancianos de la Academia del Gran Árbol creen que eres una especie de conducto divino, y la bendición no se puede ver porque es de origen divino. Pero si cuentas con el respaldo de un dios literal, entonces es bastante cruel de tu parte pedirme que descubra tus secretos». El mundo estaba plagado de historias de hombres que codiciaban los secretos de los dioses y pagaban un alto precio por intentar obtenerlos. Incluso si Marcus lograba descifrar el funcionamiento interno de una auténtica bendición divina, esto bien podría acarrearle la ruina total y un destino peor que la muerte, tanto para él como para quienes lo rodeaban. —No soy una divinidad de los cielos, te lo aseguro —le dijo el árbol—. Solo soy un viejo árbol que ha vivido muchas cosas. Y la razón por la que no puedes percibir mi bendición es que buscas algo ajeno y extraño, cuando deberías buscar una parte de ti mismo. —¿Una parte de mí mismo? —preguntó Marcus, desconcertado. El alma dentro del Roble Sagrado palpitó por un instante, y el Árbol del Alma dentro de Marcus resonó con él, atrayendo su atención hacia él. Marcus retrocedió inmediatamente, sorprendido, alzando su bastón en actitud defensiva. ¿Su espíritu? ¡Pero eso… eso no podía ser! ¡Eso definitivamente no era una bendición de ningún tipo! «Cada cierto tiempo, la Academia del Gran Árbol trae a sus aspirantes ante mí, y cada vez separo pequeños fragmentos de mi propia alma para formar semillas de alma, que luego siembro en su interior», le dijo el Roble Sagrado. «Estas semillas de alma echan raíces lentamente, integrándose en su propia naturaleza y convirtiéndose en parte de ellos. Después de un tiempo, la semilla de alma se convierte simplemente en un fragmento más del alma del huésped, indistinguible de las demás. Sin embargo, nunca deja de ser también un fragmento de mi alma. Así, todos estamos conectados, meras ramas del mismo gran árbol». Marcus miró fijamente al árbol con una expresión extraña, con el bastón aún en alto, intentando asimilar lo sucedido. La idea de un fragmento de alma ajena implantado en su interior sin su conocimiento ni consentimiento le resultaba ominosa y amenazante, más parecida a un parásito insidioso que a una bendición. ¿Acaso el árbol le estaba amenazando? Sin embargo, el hecho de que el Roble lo hubiera llamado específicamente para contarle esto y que hablara tan abiertamente al respecto lo tranquilizó en cierta medida. Sin importar lo que pensara, al árbol le habría convenido más mantener esto en secreto si quería usarlo en su contra de alguna manera. —Por supuesto. Claro… ahora todo encaja. No me extraña que los magos que practican la Técnica Árbol del Alma progresen tan rápido bajo tu bendición —dijo Marcus finalmente, con la mente trabajando a toda máquina. Aunque antes de venir aquí le intrigaba la misteriosa atracción que sentía en su interior, jamás habría imaginado que se enfrentaría a este tipo de revelaciones increíbles—. Tener un fragmento de alma de un árbol real debe ser una gran ventaja cuando tu técnica fundamental se centra en cultivar un árbol espiritual dentro de tu alma. —En efecto —asintió Roble Sagrado—. Tu orgullo herido puede descansar tranquilo. Sigues siendo tan talentoso como siempre. La técnica fundamental que practicas funciona a la perfección con mi semilla espiritual. Eso también explicaría por qué la Academia del Gran Árbol se empeñaba tanto en enviar a sus nuevos reclutas a recibir las bendiciones del árbol, mientras que ningún otro grupo mágico se preocupaba por hacerlo. Sería bastante extraño si el roble pudiera mejorar el talento general para la magia. Sin embargo, si los demás grupos intentaran recibir las bendiciones del árbol y no vieran ningún resultado, probablemente llegarían a la misma conclusión que Marcus en el pasado: que todo era una superstición inútil practicada por la Academia del Gran Árbol con fines ceremoniales. “¿Qué ocurre si alguien cambia a otra técnica fundamental en algún momento?”, preguntó Marcus. «Depende de la compatibilidad de esta otra técnica fundamental con mi semilla del alma», dijo Roble Sagrado. «Por desgracia, después de que nosotros, los Árboles Ancestrales, intentáramos exterminar a la humanidad y borrar todo rastro de civilización en el planeta, los dioses destruyeron la mayoría de las tradiciones mágicas relacionadas con la madera como castigo por nuestros pecados. Por lo tanto, la probabilidad de encontrar otra técnica fundamental compatible es muy baja. Lo más probable es que, tras el cambio, no obtengan prácticamente ningún beneficio de mi semilla del alma». El árbol parecía muy afligido por esto, pero a Marcus le resultaba difícil importarle después de lo que acababa de oír. ¿Qué demonios habían hecho los Árboles en el pasado? —¿Qué era eso de exterminar a la humanidad y aniquilar la civilización? —preguntó Marcus. —Historia antigua —dijo Roble Sagrado con desdén—. Ocurrió hace mucho tiempo. No deberíamos desviarnos del tema que nos ocupa. ¡No puedes decir algo así y luego decirme que no me preocupe, estúpido árbol! ¿Era esto otra prueba? Marcus, la verdad, no sabía mucho de historia antigua, pero el viejo Plinio era un gran aficionado a la historia y se había asegurado de que todos los niños a su cargo supieran de los acontecimientos más importantes... y Marcus no recordaba haber oído hablar de una campaña genocida perpetrada por árboles mágicos en las lecciones del viejo Plinio. Marcus suspiró, bajó el bastón que tenía en la mano y se relajó. Esto… esto era demasiado absurdo. —Tu sentido del humor deja mucho que desear —se quejó Marcus—. Sé que intentas tranquilizarme, pero tus chistes son de mal gusto y todo lo que dices solo empeora la situación. ¿Acaso quieres quedar mal? «Lo siento, hijo mío. Esperaba captar tu atención inmediatamente después de que te convirtieras en mago de manifestación espiritual, para luego explicártelo todo poco a poco en varias reuniones. Por desgracia, no parecías dispuesto a escuchar entonces. Me ignoraste e incluso abandonaste esta zona del mundo por completo. ¿Qué podía hacer sino esperar? Al fin y al cabo, solo soy un árbol. Hace poco que has regresado a esta tierra y te has percatado de mi atractivo. Sentí que debía captar tu atención en el momento en que nos conocimos», explicó el árbol. —¿Llevabas años llamándome? —preguntó Marcus, sorprendido. —No soy tan grosero ni estoy tan desesperado —dijo Roble Sagrado—. Dejé de intentar comunicarme contigo en cuanto abandonaste las tierras de la Liga Plateada. Solo cuando sentí que habías regresado volví a llamarte. Me alegra que esta vez no me hayas ignorado. “Ya veo. Así que volvamos a todo este asunto de los fragmentos de alma…” dijo Marcus, tratando de reconducir la conversación. —Semilla del alma —lo corrigió el Roble Sagrado. —Claro —dijo Marcus con escepticismo—. Semillas del alma. ¿Por qué... por qué hacer esto? ¿Por qué llamarme aquí para contarme esto? ¿Por qué todo esto ? —Este es un tema difícil de explicar de forma concisa y clara, pero lo intentaré —dijo el árbol—. Cuando asimilaste por completo la semilla del alma que coloqué en ti y nuestras almas se entrelazaron, tu alma se convirtió en una rama de la mía, y todo lo que eres se volvió conocido para mí. Así como mis ramas físicas recogen la luz del sol y los nutrientes para mi supervivencia, mis ramas del alma recogen secretos y sabiduría del mundo exterior... algo que, en mi estado inmóvil, me resultaría difícil, si no imposible, adquirir de otra manera. Cada hechizo y técnica mágica que aprendas, yo también la aprendo. Cada habilidad que domines, yo la domino. Claro, suponiendo que sea algo físicamente posible para un roble… —Oh —dijo Marcus, sintiéndose extrañamente aliviado y perturbado—. ¡Es una técnica de espionaje! No podía decir que le alegrara que ese árbol despierto aparentemente lo hubiera estado espiando durante la mayor parte de su vida, pero, sinceramente, podría haber sido mucho peor. La magia del alma era capaz de tener efectos muy desagradables, y un fragmento de alma ajena que se hubiera arraigado en la suya con tanta firmeza que resultara indetectable probablemente sería imposible de eliminar. Si el árbol solo lo espiaba y no intentaba esclavizarlo ni destrozar su alma a través de su conexión, estaba dispuesto a pasarlo por alto. Por supuesto, iba a empezar a buscar la manera de eliminarlo en cuanto terminara esta reunión. —Supongo que se podría llamar espionaje —admitió Roble Sagrado—. Personalmente, lo veo como una relación simbiótica. Les doy a las personas fragmentos de mí mismo, acelerando su crecimiento mágico y fortaleciendo su alma, y a cambio recibo su conocimiento y perspicacia mágica. Honestamente, después de tantos años haciendo esto, la mayor parte de la sabiduría que recibo de niños como ustedes es inútil. La mayoría son meras copias de lo que ya tengo o, peor aún, versiones inferiores. Solo cuando uno de ustedes alcanza el rango de manifestación espiritual empiezo a prestar atención de verdad. “Ah. Porque es entonces cuando los magos empiezan a desarrollar magia verdaderamente original”, adivinó Marcus. Los magos de tercer rango o superior habían acumulado cierta cantidad de logos y, por lo tanto, podían empezar a ajustar los hechizos a su gusto… pero eso era todo lo que podían hacer. Podían modificar los hechizos que habían aprendido de antiguos maestros, pero jamás podrían inventar una pieza de magia verdaderamente original. La creación de un nuevo hechizo solo podía ser realizada por alguien que hubiera despertado su propio espíritu. De hecho, podría decirse que cada hechizo era simplemente una faceta del espíritu creador que se utilizó para crearlo. Un mago que practicaba una técnica básica basada en el fuego no podía crear un hechizo de hielo, a menos que de alguna manera hubiera incorporado el logos del hielo a su espíritu. —No, esa no es la razón —le dijo Roble Sagrado—. Una vez que despiertes tu espíritu, finalmente serás capaz de aprender a crear semillas de alma por ti mismo y, por lo tanto, podrás propagar nuestro árbol de almas hacia afuera. ¿Qué? Marcus se lamentaba de que la conversación no iba como él quería. Era como si el árbol lo estuviera ahogando en información impactante, y cada vez que creía tenerla bajo control, el árbol le arrojaba otro balde de agua fría. Estaba considerando seriamente lanzar una bola de fuego al árbol, solo para obtener alguna ventaja sobre él. Ya había admitido que lo espiaba, así que tenía una causa justa. —Por favor, explícalo mejor —le dijo Marcus al árbol. «La capacidad de crear semillas de alma y plantarlas en las almas de las personas no es una habilidad innata que posea como árbol», afirmó el Roble Sagrado. «Es simplemente un hechizo, uno que cualquiera que practique la Técnica del Árbol del Alma hasta alcanzar el rango de manifestación espiritual puede aprender». «Solo un hechizo», dijo el árbol. Marcus no sabía mucho de magia del alma —la nigromancia estaba estrictamente prohibida en la mayoría de las academias mágicas—, pero sabía que dañar el alma, incluso mínimamente, era una mala idea y podía salir muy mal. Marcus había sacrificado pequeños fragmentos de su alma para crear su libro de hechizos y algunos otros objetos mágicos, y aún recordaba lo mucho que tardó en recuperarse. —No te preocupes; no te exigiré ningún pago por mis enseñanzas —le aseguró Roble Sagrado. —¿Otra de tus bromas? —respondió Marcus—. Si aceptara, estaría expandiendo tu red de espionaje. Ni siquiera tendrías que sacrificar tu propia alma para hacerlo. ¡Lo haría yo por ti! Exigir un pago por esto sería ridículo. «Como tú prosperas, yo también», admitió el árbol. «Pero seguramente lo entiendes: si eres tú quien cultiva más ramas del alma, entonces la magia que recojan fluirá hacia ti ». —Lo entiendo —le aseguró Marcus al árbol—. Pero sigo pensando... Se detuvo. En realidad, no sabía qué pensar. ¿Qué era lo que comprendía? Necesitaba tiempo para reflexionar. Necesitaba visitar la Academia del Gran Árbol y hablar con los ancianos para averiguar qué sabían realmente sobre el árbol y la bendición. La oferta de poder era tentadora, pero ya no era un niño. Era un mago poderoso y no necesitaba vender partes de su alma a cambio de secretos mágicos. —No voy a aceptar esto —le dijo al árbol con firmeza. —No te obligaré —le aseguró Roble Sagrado—. Tómate tu tiempo y reflexiona. Esperé seis años a que volvieras. Puedo esperar unos años más, unas decadas más, si es necesario. Marcus estaba molesto con el roble. Hablaba como si el acuerdo de Marcus ya estuviera cerrado; solo era cuestión de tiempo. Pero él no dijo nada. —Por cierto, ¿recibiste una visión divina hace unos dias? —preguntó de repente Roble Sagrado. Marcus hizo todo lo posible por mantener la calma. Creía que lo había logrado bastante bien. Quizás apretaba el bastón con demasiada fuerza, pero se esforzó por mostrar una expresión impasible e indescifrable ante el árbol. —Pregunto porque yo también he recibido una —continuó Roble Sagrado—. Una visión muy confusa que culminó con la muerte de todo un mundo. —¿No era ese nuestro planeta? —preguntó Marcus. En realidad, no creía que lo fuera, pero quería escuchar lo que el árbol diría. —No, desde luego que no. La forma de las masas continentales era completamente incorrecta —respondió Roble Sagrado. Interesante. Marcus no recordaba cómo eran las masas de tierra; el árbol debió haber recibido una visión mucho más detallada que la suya. O quizás fue capaz de soportar mejor el estrés mental de la visión y, por lo tanto, captó más detalles que él. También resultó interesante que este árbol supiera cómo era su planeta, hasta el punto de decidir que las masas continentales de otro planeta no coincidían con él. —¿Sabes entonces qué significa la visión? —preguntó Marcus. —No, en absoluto —le dijo el árbol. De hecho, sonaba algo molesto—. Un presagio de perdición, sin duda… pero ¿qué tiene que ver la destrucción de otro mundo con Bosque del Caos? —¿Bosque del Caos? —dijo Marcus sorprendido—. ¿Qué tiene que ver Bosque del Caos con esto? —Disculpen. No me refería a la academia de magia recientemente destruida —dijo Roble Sagrado—. Bosque del Caos es un nombre antiguo para nuestro mundo. Probablemente lo conozcan como Tasloa, el nombre que le dieron los elfos de la Era Plateada. Sus academias de magia parecen haber adoptado muchos de sus términos y tradiciones como propios. Marcus jamás había oído hablar de elfos. ¿Cuántos años tendría este árbol...? “Así que ambos recibimos una visión de una fatalidad lejana de alguna divinidad… ¿pero por qué nosotros? ¿Será por alguna conexión nebulosa con los árboles?”, preguntó Marcus, decidiendo ignorar las cuestiones históricas por el momento. «No, definitivamente no. Estoy seguro de que no somos los únicos que recibimos esta visión. Conozco al menos a una docena de magos que también fueron bendecidos con esta revelación divina en los últimos días. Además, varios magos quedaron misteriosamente incapacitados y despertaron con fuertes dolores de cabeza, sin recordar nada. Presumiblemente, sus almas no eran lo suficientemente fuertes como para soportar la visión en gran medida», explicó Roble Sagrado. “Tantos…” Marcus frunció el ceño. “Todas eran manifestaciones espirituales de rango superior”, dijo Roble Sagrado. “Por eso sospeché que tú también podrías haber recibido una”. —¿Crees que todos los magos de manifestación espiritual tuvieron la visión? —preguntó Marcus sorprendido. ¿Todos en la Liga de Plata? ¿Todos en el planeta? No tenía ni idea de que los dioses fueran tan poderosos… “Todos son adeptos de nivel espiritual, y hay varias bestias mágicas poderosas como dragones y gusanos de la muerte”, dijo Roble Sagradi. “Seguro que algo interesante va a ocurrir en las próximas dos décadas”. Hablaron unos minutos más, relatando sus respectivas experiencias con la visión y comparando detalles para intentar comprenderla mejor. Tal como sospechaba Marcus, Roble Sagrado tenía una comprensión mucho más completa de la visión. Si bien seguía siendo incomprensible en su totalidad, recordaba multitud de pequeños detalles que Marcus había pasado por alto. ¿Cómo había logrado mantener la lucidez para memorizarlo todo? —Deberíamos continuar esto en otro momento, hijo mío —dijo finalmente Roble Sagrado—. Me has dado mucho en qué pensar, y estoy seguro de que tú también necesitas tiempo para reflexionar. Siéntete libre de venir cuando tengas ganas de hablar. No soy un árbol particularmente ocupado. «Mmm, eso me recuerda... ¿tienes nombre?». Marcus recordó de repente sus reflexiones anteriores. «Si vamos a seguir interactuando, debería aprender a dirigirme a ti correctamente». «Llámame Roble Sagrado», le dijo el roble. «He tenido muchos nombres a lo largo de los siglos, pero nunca me he apegado demasiado a ninguno. Ninguno es más real que este. Un nombre nuevo para cada nueva era». —De acuerdo —dijo Marcus encogiéndose de hombros. Llamarse a sí mismo «sagrado» era un poco arrogante, en opinión de Marcus, pero claro, no era el árbol mismo el que había elegido ese nombre. Dejó el Roble Sagrado en su claro y regresó a la civilización. Al alejarse de él, sintió un gran alivio. Hacía mucho tiempo que Marcus no se encontraba con alguien que lo hiciera sentir tan... inferior. Sí, el árbol había salido a relucir en esta conversación, y a Marcus no le gustaba nada. Incluso se preguntaba si ganaría en una pelea justa contra el antiguo roble. ¿Seguro que no iba a perder contra un árbol, verdad? ¡Ni siquiera podía moverse! Sacudió la cabeza, despejando su mente. No había tiempo para sentarse y relajarse. Siempre había planeado visitar la Academia del Gran Árbol, aunque solo fuera para cumplir la petición del anciano Plinio, pero ahora esa visita había adquirido una importancia adicional. \* \* \* \* La academia seguía siendo como Marcus la recordaba: un conjunto disperso de edificios rodeados de jardines y parcelas de diversos tamaños. El cultivo de plantas mágicas era una importante fuente de ingresos para la Academia del Gran Árbol. Contrariamente a lo que pensaban los forasteros, esto no se debía a que la Técnica Árbol del Alma otorgara a las personas una habilidad especial para el cuidado de las plantas —la Academia del Gran Árbol no poseía ningún hechizo notable destinado al cultivo de plantas—, sino a que el suelo y las demás condiciones del bosque circundante eran perfectas para el crecimiento de una gran variedad de plantas mágicas. Una gran torre blanca dominaba el paisaje, con sus paredes nacaradas decoradas con intrincadas tallas de árboles, dioses y animales. Las imágenes parecían ascender por la torre en espiral, como si se dirigieran hacia el cielo. Se decía que la torre estaba hecha con el hueso de la pata de un dragón gigantesco que el fundador de la academia había matado en algún momento de su vida, pero solo los niños creían semejante disparate. Los dragones no crecían tanto. Dicho esto, fuera cual fuera el material del que estuviera hecha la torre, no era simple mortero y piedra, porque las tallas no podían ser dañadas por un adolescente decidido armado con un cuchillo de acero. Él lo sabía por… razones. Aparte de la majestuosa torre blanca, el lugar era relativamente pequeño. Al fin y al cabo, era solo una academia menor. Tampoco había muralla defensiva que la rodeara, solo un par de torres de vigilancia en las afueras del asentamiento. Los reyes de Elora nunca habían dado permiso a la academia para construir una muralla, temiendo su poder, temiendo que los magos allí se volvieran demasiado rebeldes e independientes, y la Academia del Gran Árbol no se había atrevido a desafiarlos. Sin embargo, Marcus estaba seguro de que existían defensas más sutiles que protegían la academia; cosas que los inspectores reales ni siquiera podían empezar a detectar. Como mínimo, podía sentir una especie de campo protector envolviéndolo al entrar en los terrenos interiores del complejo de la academia. Su plan, si es que se le podía llamar así, era encontrar a alguien importante y pedirle que lo llevara ante su líder. No hacía falta ser sutil. Sin embargo, antes de que Marcus pudiera siquiera acercarse a la torre, los guardias apostados en la entrada lo vieron de inmediato y lo hicieron pasar apresuradamente, al parecer reconociéndolo a simple vista. Le dijeron que se quedara donde estaba y esperara en la habitación de invitados de la planta baja mientras buscaban a alguien para hablar con él. Eso fue… raro. Marcus estaba dividido entre la diversión y la alarma. ¿Cómo lo conocían? Claro, era bastante impresionante, pero hacía muchísimo tiempo que no volvía a la Academia del Gran Árbol. Un guardia cualquiera no debería reconocerlo tan fácilmente. Marcus, desde luego, no reconoció a ninguno de los guardias. ¿Acaso alguien ha estado repartiendo dibujos suyos? No tuvo que esperar mucho. Pronto, los guardias regresaron con un rostro conocido. Aunque había pasado un tiempo, Marcus reconoció a Titus de inmediato. El hombre era muy peculiar: medía casi dos metros y lucía una barba larga y de aspecto salvaje. La única diferencia era que su cabello y barba habían comenzado a encanecer desde la última vez que Marcus lo había visto. Titus era el único mago fundador de la academia y su actual líder. —¡Marcus! —tronó Titus. Siempre había tenido una voz muy fuerte y no podía, o no quería, hablar en voz baja—. ¡Menos mal que leíste mi mensaje! Elegiste el momento perfecto para regresar. Si hubieras venido unos meses más tarde, esos cerdos de la isla habrían enviado otra inspección. —¿De qué estás hablando? —preguntó Marcus, desconcertado. —¿No recibiste mi mensaje? —preguntó Titus, con un tono algo desconcertado esta vez. Marcus miró fijamente al hombre con la mirada perdida. El viejo Plinio le había dicho que visitara la Academia del Gran Árbol cuando tuviera tiempo, pero no que Titus lo estuviera buscando con urgencia. —¿No te habrás vuelto senil ya, verdad? —preguntó Marcus en tono de broma—. ¿Cómo iba a recibir tus mensajes? Estaba viajando por todas partes. ¿Adónde los enviaste? «¡Mocoso! Esperaba que aprendieras algo de humildad con todo esto, ¡pero no has cambiado nada! ¡No respetas a tus mayores!», chasqueó la lengua el hombre. «Envié mensajeros a buscarte. Supongo que no lo consiguieron». Marcus se removió incómodo en su sitio. Estaba viajando a pie por el Mar de Hojas. Claro que los mensajeros no podían encontrarlo. ¿Quién sería tan insensato como para hacer eso? “Eso plantea una pregunta… entonces, ¿por qué estás aquí?”, preguntó Titus, mirándolo con desaprobación. “Me dieron ganas de visitar mi antiguo hogar y pensé que sería agradable pasarme ya que estaba por la zona”, dijo Marcus. “Ya sabes, ver algunas caras conocidas, hablar de lo que ha pasado mientras estuve fuera, ofrecer mi ayuda a la Academia si la necesitan…”. —¿Ayuda? —preguntó Titus. Al principio parecía desconcertado, pero su mirada pronto se tornó reflexiva—. ¿Quién no necesita ayuda? Son tiempos difíciles, hermano Marcus. ¿Qué tipo de ayuda puedes ofrecer? “Como puedes imaginar, mi nombre no goza de buena reputación en el Salón de los Ancianos en este momento…”, comenzó Marcus. —No tienes que explicar nada al respecto —dijo Titus, haciendo un gesto con la mano frente a él con desdén—. De hecho, la razón por la que intentaba encontrarte es que delegaciones de la Academia del Gran Mar no paran de venir aquí a preguntarme por tu paradero. Marcus hizo una mueca de dolor por dentro, aunque por fuera se mantuvo tranquilo e impasible. —Me han contado muchas de sus quejas contra ti. Confío en que no necesito repetírtelas, ¿verdad? —preguntó Titus. Marcos negó con la cabeza. —Bien. “Lo que intentaba decir es que no puedo prometerles ninguno de los recursos del Gran Mar”, dijo Marcus. “Sin embargo, por cualquier cosa que yo personalmente pueda hacer…” —De todas formas, no quiero nada de esos mixinos —lo interrumpió Titus—. Sin embargo, me prometieron una o dos recompensas si les consigo noticias de tu paradero. Si pudieras decirles a tus compañeros ancianos la próxima vez que los veas que fui yo quien te los indicó… —Claro —dijo Marcus encogiéndose de hombros. —Estupendo —sonrió Titus—. En fin, seré directo: la mejor manera de ayudar a la academia es creando una placa conmemorativa de tu técnica fundamental y entregándonosla para su custodia. Marcus guardó silencio por un momento. El viejo Plinio había insinuado claramente que esto era lo principal que la Academia del Gran Árbol querría de él, y parecía ser cierto. Sin embargo, Marcus seguía sin comprender por qué lo deseaban tanto. Titus parecía incómodo ante el silencio de Marcus. Intentaba mostrarse seguro, pero nunca había sido un buen actor, e incluso el hecho de haber sido nombrado líder de su academia no cambió eso. Sin duda, Titus comprendía que lo que le había pedido a Marcus no era poca cosa. Para empezar, los magos solían ser muy protectores de sus secretos mágicos, y eso era especialmente cierto para los magos de manifestación espiritual y superiores. Los magos obtenían mucho poder del misterio que rodeaba sus poderes y habilidades exactas: los registros detallados que explicaban con precisión cuáles eran esas habilidades podrían usarse fácilmente en su contra si alguna vez eran robados o si una persona equivocada recibía permiso para estudiarlas. Esto era especialmente cierto en este caso, porque la Academia del Gran Árbol era solo una pequeña institución y ni siquiera tenía un adepto de rango espiritual permanentemente destinado allí como protector. ¿Podrían realmente proteger un secreto tan importante, incluso si quisieran? El segundo problema era que crear un registro patrimonial de ese tipo no era tarea fácil. Un registro patrimonial no se reducía a sentarse y escribir instrucciones. Los no iniciados a veces hacían copias secretas de técnicas y hechizos fundamentales copiando palabras y diagramas tal como los veían, pensando que eso bastaría. Estos «registros muertos» eran bastante comunes y no tenían mucho valor. No se podía llegar a ser mago siguiendo una técnica fundamental transcrita de esta manera, ni aprender un hechizo copiado tan ingenuamente. Para que un objeto inanimado sirviera como registro mágico, un mago debía usar su comprensión de la magia para imprimirla en el objeto; solo entonces otro mago podía sintonizarse con la magia almacenada en él. Este era un proceso laborioso incluso para la magia relativamente simple. Dependiendo del nivel y la complejidad de los misterios involucrados, podía ser necesario el sacrificio del alma y logos. En resumen, Marcus tendría que debilitarse considerablemente para crear la «tablilla ancestral» que Titus deseaba. Además, ningún material común podría contener la impronta de una técnica fundamental del nivel de manifestación espiritual. Marcus tendría que dedicar tiempo y esfuerzo a buscar los materiales adecuados o comprarlos con su propio dinero. La Academia del Gran Árbol jamás podría adquirirlos por sí sola. —¿Por qué es importante que haga esto ahora? —preguntó Marcus—. La mayoría de los magos de manifestación espiritual solo hacen esto cuando empiezan a envejecer y se acercan al final de su vida, o cuando están a punto de abandonar la realidad material y ascender a los cielos exteriores. Para ser sincero, creo que te estás precipitando un poco. Estoy dispuesto a darte una grabación de mi técnica fundamental, e incluso algunos de los muchos hechizos que recopilé en mis andanzas, pero creo que todavía soy joven y estoy en desarrollo. Dentro de una década, puede que incluso ascienda de rango de nuevo, y entonces este registro estará desactualizado. ¿No sería entonces un gran desperdicio? “¿Ah? ¿Crees que tienes alguna posibilidad de llegar al sexto puesto?”, preguntó Titus, visiblemente sorprendido. Claro, quedémonos con eso… —Es una posibilidad —dijo Marcus. Ahora que lo pensaba, si llegara a grabar su técnica fundamental, ¿no quedaría su verdadero rango claramente revelado para cualquiera que la viera? Probablemente sería una buena idea sincerarse con Titus y el resto de los ancianos del Gran Árbol antes de que las cosas lleguen a ese extremo. —Ah, hermano Marcus… —Titus negó con la cabeza—. Eres un mocoso un poco arrogante, pero es evidente que los seis cielos te sonríen. Aun así, debo insistir. Sé que pido mucho y entenderé si te niegas, pero simplemente debo intentar convencerte. No tienes ni idea de lo importante que es esto para nosotros. Probablemente ni siquiera te hayas dado cuenta, con tu talento natural para todo lo mágico, pero hay algo que falla en la Técnica Árbol del Alma. —¿Falla? ¿En qué sentido? —preguntó Marcus, despreocupado. Había estudiado la TécnicaÁrbol del Alma con gran detalle a lo largo de los años y nunca había encontrado fallos. De hecho, le parecía una genialidad, aunque estaba optimizada para aspectos que la mayoría de los magos consideraban de menor importancia. Un practicante de la Técnica Árbol del Alma podía, por ejemplo, sintonizarse con muchos más hechizos a la vez que cualquier otro mago, y podía adaptarse a prácticamente cualquier hechizo o habilidad mágica. Por desgracia, la sabiduría clásica afirmaba que un mago que dominaba un solo hechizo era infinitamente más digno de alabanza que aquel que aprendía cien diferentes. ¿Era a eso a lo que se refería Titus? “El fundador de nuestra Academia, y el creador de la Academia Arbol Alma, no era humano”, dijo Titus. —Ah —dijo Marcus, sin mostrarse demasiado sorprendido—. ¿Era un árbol, tal vez? Titus pareció desconcertado. "¿Qué? Eso es ridiculo, no, no era un árbol... ¿por qué ibas a pensar eso?" —¿Entonces Roble Sagrado no es el creador de la Técnica Árbol del Alma? —preguntó Marcus. —Ah… —dijo Titus, señalándolo con el dedo con complicidad—. Ya veo que sabes de la bendición. Bueno, todo el mundo sabe de la bendición, pero la mayoría no es lo suficientemente perspicaz como para darse cuenta de que es real. “Visité el árbol, y la sensación que me produjo…” comenzó Marcus. —Sé lo que vas a decir: el árbol parece haber practicado la Técnica Árbol del Alma hasta alcanzar un nivel de poder sobrenatural —lo interrumpió Titus—. Para ser honesto, no sé por qué. Nadie lo sabe. Sin embargo, nuestros registros sobre el árbol son muy detallados y se remontan a la primera vez que lo encontró… y en aquel entonces, no transmitía ni de lejos la misma sensación. —¿No? —preguntó Marcus, desconcertado. —No —confirmó Titus—. En aquel entonces se le conocía simplemente como el Roble Misterioso. Era claramente una poderosa criatura mágica de nivel espiritual, pero nada más. Fue solo después de varias generaciones de interacción con nuestra academia que el árbol comenzó a mostrar esta resonancia con nuestra técnica fundamental. Se sincronizó con nosotros cada vez más, y a medida que lo hacía, los efectos de su bendición se volvían cada vez más fuertes… Marcus no sabía qué pensar al respecto. ¿Acaso el árbol... cambió de la técnica fundamental que practicaba a la Técnica Árbol del Alma tras entrar en contacto con la academia? ¿Por qué lo haría? ¿ Cómo lo haría? ¡Marcus creía que la gente ya no podía cambiar de técnica fundamental después de alcanzar el quinto rango o superior! ¡Ni siquiera las criaturas mágicas estaban exentas de eso! ¿Por qué ese estúpido árbol no tenía ningún sentido? «Pero bueno, el Roble Sagrado definitivamente no es nuestro fundador. Algunos ancianos creen que el fundador era un elfo, pero quién sabe. También podría haber pertenecido a alguna de las razas antiguas que ya no existen en nuestro planeta. Había muchas antes de que los orcos atravesaran la Aguja del Lamento», continuó Titus. «Sea como sea, su mentalidad y su comprensión del mundo eran tan diferentes a las de la mayoría de la humanidad que a la mayoría le cuesta dominar la técnica. Las personas verdaderamente talentosas como tú pueden superarlo, pero para el resto de nosotros, es un dolor de cabeza constante». Marcus jamás lo había sospechado. Sabía que la Técnica Árbol del Alma era difícil de practicar —lo había oído de mucha gente, incluido el viejo Plinio—, pero no tenía ni idea de que esa fuera la razón. —¿Acaso la bendición del Roble Sagrado no ayuda? —preguntó Marcus con curiosidad. —Por supuesto —dijo Titus—. Sin embargo, parece ser más eficaz en los rangos iniciales y va perdiendo efectividad con la edad. Nuestra academia tiene un nivel anormalmente alto de tercer rango, hasta el punto de que otras academias han empezado a notarlo, pero en cuanto intentamos ascender a mago básico o superior, nos topamos con un muro infranqueable. Marcus finalmente pudo intuir lo que Titus y sus compañeros ancianos estaban pensando. Dado que había alcanzado el rango de manifestación espiritual y era humano, podría servir como fuente de una nueva Técnica Árbol del Alma. Una con la que los demás miembros humanos de la Academia del Gran Árbol tendrían mayor afinidad. Mejor aún, los propios ancianos podrían consultar esta versión de la Técnica Árbol del Alma y ajustar sus fundamentos en consecuencia, lo que permitiría a algunos de ellos ascender al siguiente rango. En general, las tradiciones mágicas se debilitaban con cada nueva generación. No era inevitable, pero la mayoría de los estudiantes solo dominaban una versión inferior del arte de su maestro. Cuando estos estudiantes transmitían su técnica, ya de por sí imperfecta, a sus propios alumnos, el resultado solía ser una comprensión aún más deficiente, y así sucesivamente. Por lo tanto, las academias valoraban mucho más los registros de técnicas antiguas que los recientes, ya que los primeros tendían a ser más potentes y completos. Sin embargo, eso no significaba que tales legados diluidos fueran inútiles. Incluso una copia menor contenía conocimientos únicos del mago que la creó, y generalmente eran extremadamente compatibles con la técnica original. Siempre era mejor para una academia tener diez copias diferentes de un legado que solo una, sin importar cuán valioso fuera ese legado. «Seguro que hubo otros miembros de la academia que lograron la manifestación espiritual», comentó Marcus. «Sé que fuimos mucho más gloriosos en el pasado, y la academia es muy antigua. ¿Será posible que ninguno de ellos haya dejado su propio legado a la academia a lo largo de los siglos?». Titus puso cara de disgusto ante la pregunta. «Nuestra academia era muy diferente en la antigüedad. Era menos una academia y más un culto religioso secreto. Nuestros ancianos se negaban a dejar constancia escrita de su magia, prefiriendo transmitir sus conocimientos directamente de maestro a aprendiz. En cierto momento, declinamos y perdimos a todos nuestros ancianos de manifestación espiritual, lo que nos obligó a empezar de cero, guiados únicamente por las tablillas ancestrales del fundador. Desde entonces, algunos de nuestros miembros han logrado la manifestación espiritual con la técnica, pero, como tú, nos abandonaron para perseguir sus ambiciones en otros lugares. Estas ambiciones, inevitablemente, fueron su perdición. Todos murieron jóvenes, sin dejarnos ningún legado del que aprender». “Ya veo. Tienes miedo de que yo también muera antes de poder dejar mi legado”, dijo Marcus. —Sí —confirmó Titus—. No sé si es mala suerte, una antigua maldición que alguna bruja lanzó sobre nuestra escuela o un sabotaje deliberado de alguien en las sombras, pero todos nuestros grandes talentos acaban muriendo jóvenes. No quiero arriesgarme más. Cuanto antes dejes tu legado, mejor. Marcus lo pensó un poco. Seguía creyendo que todo era prematuro y que Titus estaba siendo paranoico. Aun así, comprendía su inquietud. —¿La academia me proporcionará los materiales necesarios o tengo que conseguirlos yo mismo? —preguntó Marcus. Ya sabía la respuesta, pero no pudo evitar preguntar. —Ah, bueno, sobre eso… —Titus balbuceó, tirando nerviosamente de su larga y tupida barba—. Gran Mar acaba de cobrarnos otra ronda de tributo durante la Segunda Guerra de la Academia, y los fondos están un poco ajustados ultimamente… —No digas más —lo interrumpió Marcus—. En ese caso, me llevará algún tiempo conseguirlo todo. Puede que sea un mago de manifestación espiritual, pero sigo siendo solo una persona, y dudo que pueda movilizar los recursos del Gran Mar para esto. Podría llevarme… no sé, ¿dos años? Probablemente podría conseguirlo todo en unos seis meses, pero Titus no necesitaba saber eso. “Dos años. Es antes de lo que pensaba…” murmuró Titus para sí mismo, sumido en sus pensamientos durante un minuto. Marcus se maldijo a sí mismo. Debería haberle ofrecido una cifra mayor a Titus y luego haber dejado que él lo convenciera de aceptar lo que considerara razonable. Por desgracia, Marcus nunca había sido un gran negociador. —De acuerdo —dijo finalmente Titus, asintiendo levemente para sí mismo—. Necesito hablar con algunas personas, pero debería... Su discurso fue interrumpido por un fuerte alboroto proveniente de justo fuera de la sala. —¡Señor! —gritó una voz joven desde algún lugar del exterior—. ¡Señor! ¡Por favor, deténgase! El anciano principal está teniendo una reunión privada, no puede simplemente entrar y... “¡Quítate de mi camino, muchacho! ¿No sabes quién soy?”, gritó una voz mayor y altiva. —Maldita sea —maldijo Titus—. Este tipo no. ¿Cómo se enteró tan rápido de que estabas aquí? Antes de que Marcus pudiera preguntar qué demonios estaba pasando, un hombre calvo y bigotudo, vestido con ropas muy llamativas, irrumpió en la habitación, prácticamente derribando la puerta de una patada. Tres guardias entraron corriendo tras él, visiblemente molestos por su comportamiento, pero sin atreverse a detenerlo y sacarlo a rastras de la reunión. Uno de los guardias, un joven alto que parecía ser el líder de los tres, miró a Titus con terror. Titus le devolvió la mirada con una expresión sombría que dejaba claro que aquel hombre había cometido un grave error. —Lo siento, señor, intenté detenerlo, pero... —balbuceó el joven guardia frenéticamente. —Maestro Titus, usted prometió avisarme en cuanto el anciano Marcus regresara de su peregrinación —dijo el hombre ricamente vestido, indiferente a la angustia del joven guardia—. ¿Por qué tuve que enterarme de su llegada por terceros y luego enfrentarme a sus guardias solo para llegar hasta aquí? —Maestro Lucius, sin duda está exagerando —dijo Titus con una cortesía claramente forzada—. Al fin y al cabo, no parece que los guardias se esforzaran mucho por mantenerlo alejado. El joven guardia retrocedió visiblemente ante el comentario. Titus le hizo un gesto con la mano, un gesto silencioso que provocó que los tres guardias salieran de la habitación y cerraran la puerta tras ellos. —Y menos mal que no lo hicieron, porque eso sería traición, ¿no? —dijo Lucius, con los brazos cruzados a la espalda. Parecía completamente indiferente a estar en la habitación con dos poderosos magos, uno de los cuales claramente no lo apreciaba—. Atacar a un emisario real es un crimen, Maestro Titus. Al igual que mentirle y obstaculizar sus funciones. Ah, un emisario real. Eso lo explicaba todo. Sin embargo, Titus no parecía particularmente preocupado por la acusación. —El anciano Marcus llegó hace apenas una hora, y yo simplemente estaba charlando con un viejo amigo. No había necesidad de armar este escándalo. En cuanto terminara aquí, habría enviado a alguien a buscarte —explicó Titus con calma. —Estoy seguro —dijo el emisario Lucius con escepticismo. «Puede que te resulte difícil de aceptar, pero no eres ni mucho menos el único que busca una audiencia con el anciano Marcus, y desde luego no eres el más prestigioso para hacerlo», le dijo Titus. «Además de ti, representantes de la Academia del Gran Mar, el Salón del Gran Trueno, la Academia de la Montaña de Cristal y el Templo del Cuervo han solicitado ser notificados en cuanto regrese». T-Tantos… ¿Y por qué incluían al Temblo del Cuevo en esa lista? ¡Marcus estaba absolutamente seguro de que nunca les había hecho nada! ¿Qué posible queja podrían tener contra él? —Bueno, no están aquí ahora mismo, ¿verdad? —replicó Lucius—. Yo sí. Se giró hacia Marcus y le dedicó una profunda reverencia. Al parecer, sentía mucho más respeto por Marcus que por Titus, un hecho que provocó que el anciano del Gran Árbol frunciera el ceño con disgusto por un instante. Marcus respondió con una reverencia, aunque mucho más informal. —¿En qué puedo ayudarle, Maestro Lucius? —preguntó cortésmente. La familia real de Elora no era una fuerza poderosa, así que ofenderlos probablemente no sería un gran problema… pero Marcus ya tenía muchos enemigos. No había necesidad de añadir otro a la lista. Además, el orfanato donde creció Marcus fue financiado por el reino de Elora, de ahí su apellido. Siendo realistas, les debía cierto grado de gratitud. —Les pido disculpas por la terrible primera impresión que seguramente les he causado, pero no pude evitarlo —dijo Lucius—. Les traigo un mensaje de Su Majestad el Rey de Elora. Solicita su presencia inmediata en la capital. —De acuerdo —dijo Marcus. No era lo que había planeado, pero, sinceramente, no tenía ningún plan concreto para el futuro cercano—. ¿Puedo saber de qué se trata? Por primera vez desde que irrumpió en la habitación, la máscara de confianza se desvaneció del rostro y la postura de Lucius. Sabía perfectamente para qué llamaban a Marcus, pero parecía reacio a decir nada. «Los magos necesitan preparación para sacar el máximo provecho de sus poderes», señaló Marcus. «Si necesitas mi ayuda con algo, probablemente nos beneficiaría enormemente a ambos si supiera a qué me enfrento». Lucius pareció reflexionar sobre ello durante unos instantes antes de tomar una decisión. Titus se inclinó ligeramente hacia adelante, claramente interesado en la respuesta. Probablemente el emisario real se negó a decirle nada. —Se ha abierto una grieta en la realidad dentro del palacio real —dijo Lucius en voz baja—. Y periódicamente hay cosas que se cruzan entre ambas realidades.