Leer Zenith de la Hechicería (Novela) Capítulo 3 online gratis en español

Tras separarse de Pellast y Elid, Marcus fue a inspeccionar el bloqueo mercenario. Lo encontró completo y alerta, con numerosos guerreros patrullando la zona. Todos llevaban gambesones con el mismo estampado verde y blanco y empuñaban espadas y lanzas de aspecto similar, por lo que probablemente pertenecían a la misma compañía mercenaria y no eran simplemente un grupo de guerreros sin organización previa. Marcus no vio a nadie que pudiera describir como poderoso allí. Por lo tanto, su primer pensamiento fue que podría simplemente abrirse paso, intimidando a quien estuviera al mando con su estatus y poder. Estos mercenarios podrían parecer disciplinados, pero su clase no era precisamente conocida por su naturaleza abnegada. Sin embargo, cuanto más pensaba en la idea, peor le parecía. Los gremios de mercenarios eran auténticos poderes locales, no solo una banda de adeptos renegados. Si se atrevían a desafiar a la Montaña de Cristal de esta manera, debían tener a alguien que los respaldara. Armar un escándalo allí corría el riesgo de convertir a ese alguien en su enemigo, involucrándolo en un conflicto que no le interesaba. ¿Y para qué? ¿Acaso no estaba intentando mantenerse alejado de las grandes potencias hasta descubrir qué había provocado el estallido de una segunda guerra en la Academia? Definitivamente, esta no era la manera de lograrlo. “¡Oye! ¡Oye tú! ¿Qué miras? ¡La carretera está cerrada!” Marcus miró hacia un lado, hacia un pequeño grupo de tiendas de campaña que los mercenarios habían instalado junto al camino. Un hombre alto y corpulento había salido de una de las tiendas mientras Marcus observaba las patrullas y se acercaba a él con paso decidido. A diferencia de los guerreros que lo rodeaban, no vestía armadura verde y blanca, sino que llevaba pesadas pieles de alguna gran bestia. Una espada de aspecto elegante colgaba de su cinturón, y el hombre mantenía una mano firmemente en la empuñadura mientras se acercaba: ¿una amenaza tácita o simplemente una buena dosis de cautela ante un mago desconocido? Hace unos años, cuando Marcus era más joven y orgulloso, este tipo de actitud agresiva habría bastado para despertar en él una chispa de rebeldía. Él mismo habría adoptado una postura igual de agresiva, y todo habría degenerado en una pelea. Sin embargo, el tiempo y la experiencia en tierras desconocidas habían atenuado parte de ese carácter. Estaba más seguro que nunca de que pelear allí era una mala idea, y decidió resolverlo pacíficamente. Al acercarse, el hombre aminoró el paso repentinamente, frunció el ceño por un instante antes de recomponerse y seguir adelante. Al mismo tiempo, Marcus también empezó a desconfiar un poco más del recién llegado. Todos los mercenarios que Marcus había visto ese día eran guerreros expertos, y el hombre que se le acercaba era igual. Marcus no era capaz de juzgar la habilidad y el nivel de poder de un tipo diferente de experto a simple vista —ya era bastante difícil hacerlo cuando se enfrentaba a sus compañeros magos—, pero algunas cosas siempre eran obvias. El hombre que tenía delante poseía un espíritu, al igual que Marcus. Era, como mínimo, equivalente a un mago de Nivel 5, manifestación espiritual. Con eso en mente, estudió al hombre con más detenimiento, intentando identificarlo. Las personas de ese rango eran extremadamente raras, lo que significaba que era posible conocer el nombre y la descripción básica de cada experto de rango cinco en una región determinada. Cualquier persona poderosa que se preciara rastrearía toda la información posible sobre otras personas poderosas que vivieran a su alrededor. Naturalmente, Marcus hacía tiempo que se había memorizado las descripciones de cada individuo poderoso de la Liga de Plata… pero su información tenía seis años de antigüedad. El hombre que tenía delante parecía joven. Sorprendentemente joven para alguien que había trascendido los límites de la mortalidad y se había convertido en un ser espiritual. El espadachín aparentaba poco más de veinte años, lo que significaba que apenas había comenzado su verdadero entrenamiento cuando Marcus abandonó la Liga Plateada. Siendo así, no era de extrañar que Marcus no lo reconociera. Resultaba un tanto extraño ver a un joven prodigio como él trabajando para un pequeño gremio de mercenarios en lugar de unirse a una gran potencia como la Montaña de Cristal, pero no era algo totalmente insólito. La gente así solía ser orgullosa e impaciente por ascender rápidamente, lo que podía dificultar la colaboración con una facción establecida. Era algo que Marcus conocía muy bien… Finalmente, el hombre se detuvo, manteniendo una distancia prudencial de Marcus. Ambos se miraron con recelo, en silencio. Algunos mercenarios habían interrumpido su patrulla para observar el enfrentamiento, susurrando en voz demasiado baja para que Marcus pudiera entender lo que decían. El ambiente era opresivo. —¿Eres un espía? —preguntó el hombre de repente. —¡Ni lo pienses! —dijo Marcus—. Solo soy un viajero. —¿Viajero en la manifestación espiritual? —preguntó el hombre con escepticismo. —Los magos de manifestación espiritual también viajan, igual que cualquier otra persona —replicó Marcus—. ¿No deberíamos presentarnos? El hombre resopló con desdén. —¿General Marcus, si no me equivoco? —preguntó. No esperó respuesta. —Soy Timijan, líder del Gremio de Mercenarios del Pino Blanco. A Marcus no le sorprendió que Timijan supiera quién era. Aunque Marcus llevaba tiempo ausente, la gente seguía sabiendo que estaba vivo y que podía regresar en cualquier momento. Además, ya era un mago de manifestación espiritual incluso antes de marcharse. —Ya no soy general —dijo Marcus—. Pero sí, soy el Marcus en el que estás pensando. Un placer conocerte. “Dicen que si hubieras estado al mando de las fuerzas del Gran Mar, no habrían sufrido una derrota tan estrepitosa en la última guerra”, continuó Timijan, sin devolverle las cortesías. Marcus guardó silencio por un segundo. Logró mantener su fachada impasible, pero interiormente estaba conmocionado. ¿Gran Mar... perdió? “Estoy seguro de que a la Montaña de Cristal le habría ido mucho mejor si hubieran tenido jóvenes talentos como tú trabajando para ellos en lugar de bloquearles las carreteras, pero al final las cosas no resultaron así, ¿verdad?”, dijo Marcus finalmente. Marcus no tenía ni idea de lo que realmente estaba diciendo. Simplemente no quería admitirle a Timijan que acababa de regresar y que no recordaba nada de lo sucedido en los últimos seis años. Si fuera necesario, estaba dispuesto a hacerse el misterioso y soltar un montón de tonterías crípticas con tal de no tener que admitir su ignorancia. —En fin, solo pasaba por aquí, nada más —continuó Marcus—. Simplemente tenía curiosidad y quería ver con mis propios ojos este bloqueo que han levantado. No les guardo rencor ni a ustedes ni a su grupo. —No estoy seguro de creer eso —dijo Timijan con gravedad—. ¿No eres amigo de la Montaña de Cristal? ¿El salvador que ahuyentó al ejército de Veldoran cuando la academia estaba a punto de caer en sus manos? A Marcus le costó contener la risa. ¿Timijan pensaba que Montaña de Cristal le pediría ayuda? Marcus se consideraba afortunado de que no le enviaran un flujo constante de asesinos con la mira puesta en su vida. Probablemente porque les preocupaba demasiado lo que pudiera pasar con la preciada tableta que les estafo… —Esta vez no tengo ningún ejército conmigo —señaló Marcus—. De hecho, estoy completamente solo aquí, sin ningún otro adepto que me apoye. —Es cierto —admitió Timijan—. Sería increíblemente osado de tu parte intentar separarnos tú solo… Hubo un segundo de silencio mientras Marcus esperaba que Timijan hiciera o dijera algo más, o que indicara de alguna otra manera que la conversación había terminado, pero el otro adepto simplemente siguió mirando a Marcus con una intensidad incómoda. —¡Bien! —exclamó Marcus de repente, golpeando el suelo con su bastón para enfatizar sus palabras—. ¡Mi curiosidad ha quedado satisfecha! ¡Buen bloqueo, impresionante disciplina! Deberia irme ya... —Espera —dijo Timijan de repente, justo cuando Marcus se daba la vuelta—. Deberíamos pelear. Marcus vaciló, su cuerpo se quedó paralizado a mitad de un giro. Le dirigió a Timijan una mirada extraña. —No, no deberíamos —dijo simplemente. —¿No lo sientes en lo más profundo de tu ser? —preguntó Timijan con voz firme, pero con los ojos brillantes de emoción—. ¿Te hierve la sangre al pensar en ponerte a prueba contra un adepto espiritual desconocido? ¡Un choque de voluntades y magia, para demostrar tu fuerza y poner a prueba tus habilidades contra un verdadero oponente! ¿Acaso existe una vocación más elevada que esa? Oh mierda… un fanático de las batallas… Marcus conocía a gente así. No tenía sentido negarse a pelear con Timijan; el hombre buscaba pelea y la conseguiría, sin importar cuánto tuviera que provocar a Marcus o intensificar las cosas. Sin embargo… —Este no es ni el momento ni el lugar —le dijo Marcus con seriedad—. Tengo asuntos urgentes que atender, y necesitas estar en plena forma para contrarrestar cualquier intento de la Montaña de Cristal de expulsarte de la zona. ¿Qué te parece esto? Pronto regresaré a la Academia del Gran Mar y me quedaré allí al menos un año. Búscame dentro de unos meses y podremos tener una pelea como Dios manda en mejores circunstancias, donde no tengamos que contenernos ni preocuparnos por los espectadores. Timijan analizó visiblemente los argumentos. Miró a sus hombres reunidos, que observaban el enfrentamiento desde una distancia prudencial, probablemente comprendiendo lo que Marcus había insinuado. Tras un rato, asintió. —Tiene sentido. En ese caso, trato hecho. Arreglaré las cosas aquí y luego iré a buscarte. Estoy seguro de que una leyenda viva como el general Marcus no me mentiría, ¿verdad? —dijo Timijan, sonriendo ampliamente a Marcus. Era la primera vez que su expresión seria cambiaba durante toda la conversación. —Ya te lo dije, ya no soy general —se quejó Marcus. Timijan simplemente le dio una palmada en el hombro, se dio la vuelta y caminó lentamente de regreso a su campamento sin mirar atrás. Marcus lo observó marcharse durante unos segundos antes de darse la vuelta y alejarse también, aunque a un ritmo mucho más rápido que Timijan. Cuanto antes se fuera de allí, mejor. Con un poco de suerte, Timijan resultaría herido por las fuerzas de la Montaña de Cristal o se distraería con otro oponente más interesante, y Marcus no tendría que volver a enfrentarse a él. En cualquier caso, aunque había evitado una pelea, esto seguía siendo un poco engorroso. Las noticias solían correrse rápidamente entre las altas esferas del poder, y Marcus no creía que Timijan fuera a mantener su llegada en secreto. Con toda probabilidad, todos sabrían que había vuelto en una o dos semanas. Necesitaba encontrar una cara amiga con quien hablar antes de que eso sucediera. \* \* \* \* Aunque Marcus no había logrado sortear a los mercenarios y su bloqueo, no representaba un problema grave para él. Ahora que ya no viajaba en una destartalada carreta tirada por bueyes, ya no necesitaba seguir el camino. Podía simplemente volar. Y así lo hizo. Una vez que se distanció lo suficiente del bloqueo mercenario, sacó el orbe de vuelo de su cinturón, lo sujetó con fuerza en una mano y se catapultó directamente al aire. Tras un instante para orientarse, partió a toda velocidad hacia una gran cadena montañosa al oeste. Las montañas que separaban la Gran Llanura Dorada de los reinos costeros eran agrestes y difíciles de atravesar, pero cruzarlas volando era relativamente rápido y sencillo. Allí habitaban grifos y otros monstruos voladores, pero Marcus creía que podría con ellos si eran lo suficientemente insensatos como para atacarlo. Hubiera sido más seguro y menos llamativo cruzar las montañas simplemente siguiendo la carretera, pero quizás fue mejor así. Al final, no hizo falta repeler ningún ataque volador. Un par de dragones voladores intentaron perseguirlo, pero les costó mucho alcanzarlo debido a la velocidad a la que volaba. Finalmente, tuvieron que desistir y abandonar la persecución. El orbe que Marcus usaba era un poderoso objeto mágico que le permitía volar a gran velocidad durante largos periodos de tiempo. La mayoría de las criaturas mágicas no tenían la resistencia suficiente para seguirle el ritmo. En teoría, Marcus podría usar el orbe durante todo un día antes de que se agotara su energía y tuviera que recargarse. En la práctica, su cuerpo no lo soportaría. Tenía que aterrizar con frecuencia para descansar antes de poder partir de nuevo. Sin embargo, incluso teniendo en cuenta las limitaciones de su propio cuerpo, cruzar la cordillera por este método fue mucho más rápido que su plan original. Llegó a la costa en poco más de dos días, emergiendo de las montañas directamente hacia su destino: un pequeño reino costero de Elora. Su lugar de nacimiento… o al menos el lugar donde se había criado. Después de todo, no tenía ni idea de dónde provenían sus padres. La Academia del Gran Mar no estaba ubicada en Elora, por supuesto. Cada una de las Grandes Academias controlaba directamente un territorio central y jamás permitiría que un reino, ni siquiera uno vasallo, existiera tan cerca de ellas. Sin embargo, Marcus no planeaba dirigirse a la Academia del Gran Mar. Al menos no todavía. Aunque algunas personas podrían recibirlo con los brazos abiertos, sospechaba que la acogida sería bastante fría en general. Además, muchas cosas podrían haber cambiado en seis años. Personas en las que creía poder confiar podrían haber muerto o haber cambiado de opinión sobre él después de que prácticamente huyera de las tierras de la Liga Plateada. No, antes de ir a la Academia del Gran Mar, tenía que averiguar qué había sucedido en la región durante su ausencia. El mejor lugar para hacerlo era allí. Aterrizó en tierra firme en lugar de volar directamente al orfanato. Ahora que se encontraba en tierras civilizadas, todo estaba controlado por uno u otro grupo poderoso, y todos estaban constantemente alerta ante cualquier amenaza a su poder y oportunidades para ascender. Un mago volando a plena vista llamaría demasiado la atención. Además, uno de los motivos por los que había venido era para reconectar con su antiguo hogar, y eso no se consigue observándolo todo desde lo alto del cielo. Así pues, continuó a pie, siguiendo los caminos y deteniéndose en diversos pueblos y aldeas para contemplar el paisaje. Su paso fue notado, y muchas miradas curiosas lo siguieron, pero los magos no eran tan raros en los reinos costeros como en la periferia oriental de la Liga de Plata. Nadie lo confrontó. Cabría pensar que un viaje tan relajante y tranquilo haría que Marcus entrara en un estado mental igualmente sereno, pero cuanto más viajaba así, más se veía atormentado por la inquietud. Llevaba tiempo sintiendo el impulso de volver a Elora. Lo había atribuido a sus propios deseos y sentimentalismos, pero ahora que por fin estaba allí, sabía que no era solo su pasado sin resolver lo que lo impulsaba a regresar. Había una fuerza sobrenatural en la distancia, un impulso débil pero persistente en lo más profundo de su alma, que lo llamaba hacia un lugar invisible. La sensación era sutil y no podía obligar a Marcus a hacer nada que no quisiera. Pero su sola presencia lo inquietaba profundamente. No detectaba ningún tipo de magia externa aplicada sobre él. ¿Cómo, entonces, se estaba comunicando con él esa magia? No lograba comprenderlo. Sin embargo, podía discernir hacia dónde quería que fuera. Y creía saber adónde lo conducía ese impulso, aunque por el momento optó por ignorarlo. En cambio, se dirigió hacia el orfanato que había considerado su hogar durante su infancia y siguió caminando. \* \* \* \* El orfanato era exactamente como lo recordaba. Era un edificio grande pero modesto, situado en las afueras de un pequeño pueblo llamado Colina de Sauce. La pintura blanca de las paredes exteriores era vieja y estaba mal aplicada, y faltaban trozos en algunos lugares, dejando al descubierto el barro y la paja con los que estaba construido. Grandes extensiones de siemprevivas cubrían el tejado, trayendo buena suerte al lugar y ahuyentando a los malos espíritus. Un amplio jardín bien cuidado estaba anexo al edificio, donde se cultivaban hierbas para vender y verduras para alimentar a los huérfanos. De niño, Marcus odiaba el jardín. Mantenerlo era un trabajo duro, y era tarea de huérfanos como él. Una de las principales razones por las que decidió convertirse en mago fue para no tener que volver a cavar nunca más. Se quedó un rato en la entrada, absorto en sus recuerdos. Mucha gente pensaba que los orfanatos eran lugares de miseria y penuria, pero el orfanato Colina de Sauce cuidaba bien de los niños que acogía. No todo era perfecto, pero Marcus guardaba un grato recuerdo de su infancia allí. “Señor, ¿viene a ver al viejo Plinio?” Marcus se giró hacia un lado, donde un trío de chicos lo observaba con curiosidad. Al mirar a su alrededor, también vio a dos chicas asomándose por detrás de un gran árbol, espiándolo. Sospechaba que muchos otros ojos seguían cada uno de sus movimientos. Si el orfanato seguía siendo como en su época, la vida probablemente era bastante aburrida, sin clases ni trabajo que hacer. Un hombre nuevo y extraño que se acercaba al orfanato llamaría la atención de todos. —Sí. ¿Está dentro? —preguntó Marcus. —Está dentro, sí —dijo uno de los chicos—. ¿Quién eres tú, por cierto? —Soy Marcus —respondió Marcus—. Antes vivía aquí. —¿Eres huérfano? —preguntó el chico—. ¡Pero pareces un mago! —¿Sí? El anciano Plinio elige a los huérfanos más talentosos de cada generación y los recomienda a la Academia del Gran Árbol local para que se conviertan en magos. ¿Seguro que te lo contó? —preguntó Marcus—. Yo fui uno de los niños elegidos en el pasado. —¿¡Es verdad!? —exclamó otro de los chicos—. ¡Pensé que nos estaba tomando el pelo! ¡¿De verdad podemos convertirnos en magos si estudiamos?! —Pues seguro que no te va a elegir a ti, eso es seguro —dijo el tercer tipo, riéndose entre dientes. El segundo chico lo empujó, lo que inmediatamente desencadenó una pelea a gritos y empujones. El primer chico miró primero a sus dos amigos y luego a Marcus, sin saber qué hacer. —Nosotros, eh, no siempre somos así —le dijo a Marcus, riendo nerviosamente. —Entraré sin más —dijo Marcus, sacudiendo la cabeza. Dejó atrás a los chicos que discutían y entró en el orfanato. El interior había cambiado un poco desde su última visita, pero la distribución seguía siendo la misma y Marcus pronto se encontró frente al despacho del anciano Plinio. No hizo falta llamar a la puerta, pues el anciano Plinio ya estaba en el umbral, esperándolo. Seguramente alguno de los niños ya había corrido hasta allí para avisarle de la llegada de Marcos. Marcus estaba algo nervioso por conocer a Plinio. El anciano llevaba dirigiendo el orfanato muchísimo tiempo y no era un supervisor distante. Hablaba con los niños constantemente y era personalmente responsable de enseñarles a leer y escribir, recitar textos históricos y religiosos, etc. Era como un padre para ellos, y la única razón por la que Marcus había llegado tan lejos era gracias a sus enseñanzas y su apoyo. Y sin embargo… cuando Marcus abandonó la Liga de Plata en su exilio autoimpuesto, ni siquiera se molestó en visitar el orfanato una última vez antes de partir. ¿Le guardaría rencor el hombre? Si Marcus estuviera en el lugar del anciano, no estaba seguro de que… —¡Marco, mocoso! ¡Cuánto tiempo! —exclamó el anciano Plinio, lanzándose sobre él en cuanto lo tuvo a su alcance, abrazándolo con fuerza y besándolo en ambas mejillas. Marcus intentó zafarse del abrazo, pero fue en vano. Para ser un anciano, tenía una fuerza increíble. Un segundo después, se apartó de Marcus, pero sus viejas manos arrugadas mantuvieron un fuerte agarre en los brazos de Marcus, lo que le impidió liberarse por completo. —¡Déjame verte! —dijo el anciano Plinio. Recorrió con la mirada todo su cuerpo de arriba abajo, estudiando a Marco como si aún fuera un niño a su cargo—. ¿Has crecido aún más desde que te fuiste? Ah, no lo sé; siempre te recordaré como aquel niño travieso que no paraba de trepar al Roble Sagrado y de meterme en líos con el templo. ¡Qué rápido crecíste! Marcus ardía de vergüenza, poco acostumbrado a ese tipo de muestra de afecto. —Anciano Plinio… —intentó decir. «Ah, ¿ahora es "anciano Plinio" y no "el viejo Plinio" como los demás?», dijo el anciano Plinio con una sonrisa cómplice. Soltó los brazos de Marcus. «Supongo que entonces necesitas mi ayuda». —B-Bueno, verás... —tartamudeó Marcus, completamente destrozado por las payasadas del hombre. —Pasa, pues —dijo el anciano Plinio, volviendo a entrar en su despacho e indicándole a Marco que lo siguiera—. Mi despacho siempre está abierto si necesitas algo. Debes saberlo. Te lo dije antes de que partieras a la Academia del Gran Mar y nunca cambié de opinión. Marcus respiró hondo y lo siguió. Ya era un hombre adulto y debería tener la madurez y la experiencia necesarias para manejar la situación mejor, pero… bueno, era el viejo Plinio. Jamás podría vencer a este anciano. —Te ofrecería algo de beber, pero este mes andamos un poco justos de dinero. Uno de los chicos provocó un accidente de tráfico en el que volcó una carreta de comerciantes y se le cayeron las mercancías. Tuve que pagar una multa considerable para arreglar las cosas. Por eso, solo puedo ofrecerte un vaso de agua —dijo el anciano Plinio. Ni siquiera miraba a Marcos mientras hablaba. En vez de eso, tomó una jarra de agua y, haciendo caso omiso de las protestas de Marcus, que decía que no tenía sed, les sirvió a ambos un vaso de agua clara y refrescante. Luego se sentó, se bebió el vaso de agua de un trago y miró fijamente a Marcus durante un segundo. —Entonces —dijo el anciano Plinio, siendo el primero en romper el silencio—, has regresado. —He vuelto —confirmó Marcus, asintiendo con la cabeza. —¿Para siempre? —preguntó el anciano Plinio. —Para siempre —confirmó Marcus. No estaba seguro de si lo decía en serio. —Bien —dijo el élder Plinio—. Muy bien. Sabes, lograr la manifestación espiritual a una edad tan temprana ya es un gran éxito. —Lo sé —le aseguró Marcus. —A veces me lo pregunto —suspiró el anciano Plinio—. Me alegra enormemente ver que uno de mis pupilos ha llegado tan lejos gracias a mis enseñanzas, pero me temo que has progresado demasiado rápido. Hay quienes trabajan toda su vida para llegar a donde estás tú. Espero que no te moleste que te diga esto, pero tu fracaso al no convertirte en el líder de la Academia del Gran Mar bien podría haber sido una bendición disfrazada. Es bueno tener perspectiva de vez en cuando. Marcus soltó una risita. Quizás fue lo mejor que nunca hubiera visitado el orfanato antes de partir hacia lo desconocido hacía tantos años. Si el anciano Plinio le hubiera transmitido este tipo de sabiduría en aquel entonces, realmente le hubiera jodido… —Lo creas o no, he llegado a la misma conclusión —le dijo Marcus con sinceridad—. Lo que pasó fue para bien, y ya no tengo ninguna ambición de dirigir la Academia del Gran Mar. No volví para eso. Vine… Hizo una pausa. —Todavia no lo sabes —afirmó el anciano Plinio. —Yo… no lo sé —admitió Marcus—. Pero no fue por venganza ni para causar problemas a la gente. —¿Por qué no formar una familia? —sugirió el élder Plinio—. Es una opción bastante popular, según tengo entendido, ve a conseguirte una buena mujer. “No. Estoy completamente dedicado a alcanzar la cima de la magia”, le dijo Marcus. —Mmm… de acuerdo —dijo el élder Plinio—. Pero en ese caso, deberías considerar tomar a uno o dos huérfanos como alumnos mientras estés aquí. Evalúa a los niños para ver si hay alguno que merezca la pena enseñar. Marcus lo miró como si estuviera loco. “¿Yo? ¿Un profesor?”, protestó Marcus. «¿Por qué no? Todo mago tiene el deber de transmitir su legado a la nueva generación», le dijo el anciano Plinio con seriedad. «Sobre todo alguien como tú. Ya eras un mago de manifestación espiritual cuando emprendiste tu… larga peregrinación». —Eso solo fue una excusa —dijo Marcus, tosiendo incómodo en su puño—. Me exilié y ambos lo sabemos. —Sí, lo sé. Una estupidez —le dijo el anciano Plinio sin rodeos—. Pero en fin. Tus mayores han invertido mucho tiempo y recursos para que llegues hasta donde estás ahora. La mejor manera de saldar esa deuda con las generaciones anteriores es transmitir sus conocimientos y técnicas, enriquecidos con tus propias reflexiones, a tus sucesores. De esa forma, incluso cuando mueras, el legado perdurará y no tendras arrepentimientos. Marcus no lo contradijo. Lo que decía no solo tenía sentido, sino que era el fundamento sobre el que se construían todas las tradiciones de los adeptos. Cada hechizo, habilidad mágica y técnica fundamental representaba un legado que se transmitía a través de los siglos de maestro a alumno, una y otra vez. Permitir que el propio legado mágico se extinguiera, cuando claramente se tenían los medios para transmitirlo a la nueva generación, era imperdonable. Pero… “Tengo la intención de tener un alumno en algún momento, pero la Técnica Árbol del Alma que practico no es precisamente única. No es que el legado vaya a desaparecer si muero antes de tener la oportunidad de hacerlo”, dijo Marcus. “Además, ¿no soy un poco joven para tener aprendices?”. —Ya no eres tan joven, muchacho —se burló el anciano Plinio—. Ya has pasado los treinta. Además, ¿acaso no has admitido ya que no sabes qué hacer contigo mismo en este momento? Piénsalo. Marcus miró el vaso de agua que tenía delante y, de repente, sintió sed. Se lo bebió de un trago, igual que el anciano Plinio tiempo atrás. —Está bien, está bien, no voy a insistir —dijo el anciano Plinio, sirviendo otra ronda de agua en sus vasos—. ¿En qué necesitaban mi ayuda, de todos modos? —Quería preguntarte qué ha estado pasando en la Liga de Plata mientras estuve fuera —dijo Marcus, recuperando algo de confianza—. ¿He oído que ha habido una segunda Guerra de la Academia? Aunque el anciano Plinio dirigía actualmente un orfanato, Marcus sabía que no siempre había sido así. En el pasado, el anciano Plinio había sido un mago de alto rango en la Academia del Gran Mar. Marcus desconocía las circunstancias que lo llevaron a abandonar la academia para dirigir un orfanato en medio de la nada, pero sabía que el anciano aún conservaba muchos contactos en las altas esferas y recibía cartas de ellos con regularidad. Probablemente sabía más sobre lo que sucedía en el mundo que nadie en Elora. «Poco después de tu partida, las Grandes Academias comenzaron a disputarse entre sí sobre cómo dividir los territorios que antes gobernaban las facciones destruidas en la primera Guerra de las Academias», relató el anciano Plinio. «Sobre todo porque una de las potencias destruidas era la Academia Bosque del Caos». Marcus hizo una mueca. Durante la primera Guerra de las Academias, tres de las Grandes Academias traicionaron a Veldoran y se aliaron con él contra la alianza de academias: Bosque del Caos, Agua Venenosa y el Salón del Gran Trueno. Agua Venenosa traicionó a Veldoran, y el Salón del Gran Trueno cedió y cambió de bando cuando Marcus mató a su líder en el campo de batalla, pero Bosque del Caos… Bosque del Caos fue arrasada, sus tesoros saqueados y su gente dispersada. «Tras la destrucción de Bosque del Caos, su territorio quedó en disputa, y ninguna de las grandes potencias restantes se ponía de acuerdo sobre cómo debía repartirse», continuó el anciano Plinio. «Además, Gran Mar y Montaña de Cristal opinaban que Salón del Gran Trueno debía ser castigado por su alianza con Veldoran con pérdidas territoriales, pero Corazón de Fuego se oponía, preocupado de que eso solo fortalecería a su principal rival. Finalmente, estalló una guerra en toda regla, con la Academia Gran Mar al frente de un bando y Corazón de Fuego del otro. Fue bastante inconclusa, pero en general Gran Mar sufrió una gran derrota y perdió muchos efectivos». —Supongo que por eso he oído que Gran Mar perdió la guerra —reflexionó Marcus en voz alta. «A la gente le gustan las respuestas sencillas», le dijo el anciano Plinio. «Nuestra Academia salió perdiendo en el intercambio, pero en realidad se cambió muy poco territorio, y dudo que Corazón de Fuego lo considere una victoria. Bosque del Caos sigue siendo un caos en disputa, lleno de potencias menores advenedizas y escaramuzas fronterizas. Ahora sí que ahora realmente le hace honor a su nombre». —He oído que han estado ocurriendo cosas extrañas —dijo Marcus—. Fuera de la Liga de Plata, quiero decir. Con los elfos, los enanos y demás. ¿Sabes algo al respecto? ¿Es que fuerzas externas han percibido debilidad y están intentando infiltrarse, o es que la Aguja del Lamento está volviendo a activarse? Las civilizaciones no humanas eran un gran misterio para Marcus. Había oído que tanto los elfos como los enanos poseían grandes poderes y muchos adeptos de nivel espiritual. Desafortunadamente, desde que los orcos exterminaron a los medianos y obligaron a los elfos del continente a huir a sus islas, las tres civilizaciones se habían mantenido bastante aisladas. «También he oído rumores al respecto, pero no sé más que tú sobre este tema», dijo el anciano Plinio. «Es todo muy extraño, pero no creo que se trate de otra incursión del abismo. Si así fuera, todos estarían mucho más aterrorizados». Marcus frunció el ceño. —Mi consejo es que no te preocupes por esas cosas, mocoso —continuó el anciano Plinio—. Ese tipo de asuntos son para que Gaius y los demás líderes de facción pierdan el sueño. Dijiste que no tienes intención de volver a postularte para el liderazgo, así que no es tu problema. Creo que ya tienes suficientes preocupaciones, olvida todas esas cosas y dejaselo a la gente importante. Era cierto, Marcus tuvo que admitirlo. —Entonces, déjame preguntarte sin rodeos… si pongo un pie en la Academia del Gran Mar, ¿me meteré en problemas inmediatamente? —preguntó Marcus—. ¿Hay alguna orden de arresto o recompensa por mi cabeza? —Que yo sepa, no —dijo el anciano Plinio, sacudiendo la cabeza—. Ha habido quienes han pedido que se te retire tu título de anciano, ya que has estado ausente durante mucho tiempo y no has cumplido con tus deberes. Sin embargo, esa petición no ha prosperado. Con tantos magos poderosos perdidos en la última guerra, la gente no está dispuesta a perder a una figura tan poderosa en la manifestación espiritual sin una justa causa. El propio Gaius se opuso con vehemencia a esa idea. El rostro de Marcus se contrajo en una expresión de disgusto. Gaius defendiendo su estatus de anciano… el mundo a veces tenía un sentido del humor tan retorcido… El anciano Plinio se rió de este evidente disgusto. Sí, fue todo un espectáculo. Estoy seguro de que Gaius sintió lo mismo que tú hace un momento, cuando se vio obligado a subirse a ese podio y abogar por tu comprensión. ¡Cómo me gustaría haber estado allí para verlo…! —reflexionó el anciano Plinio. Se quedó mirando al vacío un instante, sin duda imaginando cosas, antes de negar con la cabeza—. Dicho esto, no creo que debas apresurarte a llegar. Eso sin duda implicará muchas reuniones con Gaius y los demás ancianos para que puedan determinar tu lealtad y tus motivaciones, y siempre serás tratado con recelo y mantenido a distancia de cualquier asunto importante. En cambio, tengo una sugerencia, si estás dispuesto a escucharla. —Te escucho —dijo Marcus—. Solo no me sugieras que me quede en este aburrido orfanato. «Nunca se sabe, muchacho. ¿Crees que así me imaginaba yo mi vida a tu edad?», dijo el anciano Plinio con una sonrisa cómplice. «Pues no. Te sugiero que vayas a la Academia del Gran Árbol y te ofrezcas a trabajar con ellos. A ver qué te dicen». Marcus no se sorprendió ante la sugerencia. La Academia del Gran Árbol, a pesar del prefijo «Gran» en su nombre, no era más que una pequeña academia local, una institución vasalla del Gran Mar. El anciano Plinio enviaba allí a huérfanos talentosos cada pocos años para que se convirtieran en magos. Era evidente que tenía profundos lazos con ese lugar. Marcus también tenía fuertes lazos con ese lugar. Al fin y al cabo, era uno de los niños que el anciano Plinio envió allí. Aunque más tarde ingresó en la Academia del Gran Mar, sus primeros pasos en el camino de la magia los dio aquí, en Elora, en la Academia del Gran Árbol. Las Grandes Academias no solían reclutar huérfanos al azar de un pequeño reino insignificante en la periferia de su dominio. Solo si poseían un talento excepcional o tenían la suerte de llamar la atención de algún anciano. Marcus era bueno, pero no tanto. Y por muy importante que fuera la posición que el anciano Plinio había ocupado en la Academia del Gran Mar, no le bastaba para enviar huérfanos directamente allí. En cambio, se esperaba que los huérfanos demostraran su valía uniéndose a la academia local menor y destacando en ella. Si demostraban suficiente talento, serían invitados a unirse al señor supremo regional del Gran Árbol. —¿De verdad se alegrarían de verme? —preguntó Marcus con escepticismo—. Por lo que recuerdo, esos ancuanos del Gran Árbol no estaban muy contentos de que me fuera a Gran Mar. La mayoría de las academias vasallas se alegraban de que uno de sus miembros se uniera al poder regional al que juraban lealtad, ya que se suponía que el estudiante no olvidaría sus raíces y usaría su nueva posición para redirigir recursos y beneficios a su academia de origen. Pero a Gran Árbol no le gustaban sus señores. «No te culpan por aceptar la oferta del Gran Mar», le dijo el anciano Plinio. «Les guarda rencor al Gran Mar por haberles arrebatado a uno de sus mayores talentos de los últimos tiempos, pero saben que no había mucho más que pudieras haber hecho. Si hubieras rechazado la oferta del Gran Mar, no lo habrían tomado bien. Quizás no lo sepas, pero el Gran Árbol no es la única academia menor que se resiente de estos traslados de estudiantes. Muchos estudiantes olvidan sus raíces en cuanto se marchan a tierras más prometedoras, y otros tantos se desorientan en un entorno desconocido y no logran nada destacable. Su academia de origen pierde a un estudiante prometedor y, casi siempre, no obtiene absolutamente nada a cambio. El Gran Árbol simplemente muestra su disgusto de forma más evidente». “Para ser sincero, yo tampoco hice nunca nada por ellos, a pesar de que me convertí en anciano a una edad muy temprana”, admitió Marcus. “Seguro que tendrán algo que decir al respecto”. De hecho, Marcus se esforzó deliberadamente por desvincularse de la Academia del Gran Árbol. Ya era bastante difícil ganarse el respeto siendo un huérfano insignificante de un pequeño reino periférico. Si hubiera mostrado la más mínima lealtad a un vasallo casi rebelde, visto con gran recelo por los linajes gobernantes del Gran Mar, sus ambiciones políticas habrían fracasado estrepitosamente. Ni siquiera habría llegado a ser el líder de toda la academia, y mucho menos habría sido nombrado anciano. Por el bien de su carrera, había enterrado su pasado y traicionado a las personas que le habían dado una ventaja en la vida. «Ya tuvieron otros estudiantes como tú en el pasado. Tampoco los ayudaron. Están acostumbrados», dijo el anciano Plinio con desdén. «Además, tú tienes algo que ellos harían casi cualquier cosa por obtener. Entiendo que nunca has renunciado a la Técnica Árbol del Alma, ¿verdad?». “Sigue siendo mi técnica fundamental”, confirmó Marcus. Cada tradición mágica tenía una técnica fundamental. No era un hechizo ni otorgaba poder alguno al practicante. Sin embargo, sin ella, uno no era un mago. La técnica fundamental le enseñaba al practicante cómo sintonizarse con el maná ambiental, formar sus reservas de maná, almacenar hechizos y ascender de rango. No poseía poder en sí misma, pero todos los hechizos y habilidades mágicas que el mago utilizaba dependían de ella para funcionar. Era la base de toda la magia, el fundamento sobre el que todo se sustentaba, de ahí su nombre. La técnica Árbol del Alma era la técnica fundamental de la Academia del Gran Árbol. Las academias más importantes contaban con colecciones completas de técnicas fundamentales para que los estudiantes eligieran, pero el Gran Árbol solo tenía una, así que esa fue la que Marcus eligió. «La mayoría de los estudiantes habrían abandonado la Técnica Árbol del Alma inmediatamente al llegar a la Academia del Gran Mar y se habrían cambiado a otra cosa», comentó el anciano Plinio. «Habría llevado algún tiempo, pero los legados disponibles en una de las grandes academias son mucho más potentes y prestigiosos que los que puede ofrecer una pequeña academia como la del Gran Árbol. Además, vendrían acompañados de una colección de hechizos que garantizan un funcionamiento excelente, mientras que la Técnica Árbol del Alma es…» El anciano Plinio vaciló, buscando las palabras adecuadas. Marco comprendió lo que intentaba decir. La Técnica Árbol del Alma era extraña en muchos sentidos. “Nunca le he encontrado ningún defecto”, dijo Marcus. “Hasta ahora me ha resultado muy útil”. —Claramente —rió entre dientes el anciano Plinio. En realidad, Marcus se negó inicialmente a cambiar de técnica porque no quería perder su base actual y tener que empezar de cero. Sus profesores en Gran Mar consideraron que era una decisión poco acertada y lo criticaron por ello. Le dijeron que cualquier pérdida de tiempo se justificaría al contar con una técnica más sólida y sofisticada. Pero Marcus era terco y orgulloso. Sus resultados, con el tiempo, le darían la razón. —¿Estás diciendo que soy el único mago de manifestación espiritual que practica la Técnica Árbol del Alma? —preguntó Marcus. «¿Cuántos expertos en manifestación espiritual crees que tiene una academia tan pequeña como Gran Árbol? ¡Claro que eres el único!», le reprendió el anciano Plinio. «Su líder actual solo tiene rango cuatro. De hecho, es el único mago fundador que tienen. Antes tenían dos, pero uno era muy anciano y falleció hace dos años». “Estoy bastante seguro de que la Técnica Árbol del Alma ya es una Gran Técnica”, dijo Marcus. Las Grandes Técnicas eran aquellas que dejaban los magos que alcanzaban el rango de manifestación espiritual o superior. Se creía que solo las Grandes Academias, como la Montaña de Cristal y el Gran Mar, tenían acceso a tales tesoros, pero Marcus tuvo la oportunidad de examinar varias de estas Grandes Técnicas a lo largo de los años, y descubrió que la Técnica Árbol del Alma era prácticamente igual a todas ellas. Esa fue la razón principal por la que nunca se arrepintió de haberla utilizado con tanta tenacidad hasta el final. “Es una técnica magnífica”, confirmó el anciano Plinio. Marcus se quedó perplejo. "¿Lo sabías?" El anciano Plinio asintió. «Hay una razón por la que Gran Árbol tiene "Gran" en su nombre. Solo las academias fundadas por magos de manifestación espiritual tienen derecho a llamarse así». —Pero entonces, ¿por qué...? —comenzó Marcus, pero se detuvo de inmediato. El anciano Plinio lo miraba con una expresión familiar—. De acuerdo, lo entiendo. Iré a visitarlos más tarde y les haré mis preguntas a ellos en lugar de a ti. El anciano Plinio asintió, complacido de que Marco lo hubiera comprendido tan fácilmente. «Ellos pueden darte respuestas mucho mejores que yo. Incluso si no se llega a ninguna conclusión, creo que te conviene retomar el contacto con ellos. ¿Qué piensas hacer ahora?» —Bueno, originalmente tenía pensado visitar a un viejo amigo del Clan del Dragón Blanco, pero surgió un imprevisto —le dijo Marcus—. Necesito visitar el Roble Sagrado. El rostro del anciano Plinio se ensombreció. «Marco, muchacho, ¿no eres ya un poco mayor para trepar a los árboles? No creas que no te voy a dar otra paliza solo porque ahora eres más fuerte que yo. ¡Sigo siendo tu superior!». —Esta vez no voy a subir al Roble Sagrado, lo prometo —dijo Marcus con una leve sonrisa—. Aprendí la lección de niño. Solo necesito verlo. Es... una especie de atracción profunda y primitiva en mi alma. De hecho, se trata de una atracción sobrenatural literal. —Ustedes, niños, no paran de causarme problemas —dijo el anciano Plinio, apurando otro vaso de agua. Miró el vaso vacío con tristeza—. Ni siquiera puedo tomar una copa de vino por culpa de sus travesuras, me dejan pobre. No sé por qué sigo con esto… —Te traeré vino la próxima vez que venga a visitarte —le aseguró Marcus mientras se levantaba de su asiento y se disponía a marcharse. —Espero no tener que esperar otros seis años para eso —dijo el anciano Plinio. Se levantó para despedirlo—. Y recuerda lo que le dije sobre los estudiantes, ¿de acuerdo? —Lo haré, lo haré —dijo Marcus, aún algo incómodo con la idea. Intentó abrir la puerta de la oficina para salir, pero algo la bloqueaba. Se oyó un grito ahogado y algo cayó al suelo al otro lado. —Esos pequeños demonios —gruñó el anciano Plinio, apartando a Marcus de un empujón y abriendo la puerta de golpe. Parecía encontrar mucha menos resistencia que Marcus. “¡¿Qué demonios te dije sobre espiarme mientras hablo con los invitados?!” gritó el anciano a alguien en el pasillo. “¡Vuelve aquí!” Marcus negó con la cabeza. Así que los chicos los estaban espiando… bueno, no es que estuvieran hablando de nada realmente secreto, de lo contrario habría tomado precauciones. Probablemente no tuvo mayor importancia. \* \* \* \* Marcus estaba de pie frente al Roble Sagrado, con un millón de pensamientos dando vueltas en su cabeza. Era un ejemplar impresionante de la especie arbórea. Un roble enorme con una copa frondosa, una corteza sana y raíces fuertes que sobresalían del suelo en algunos puntos. Todos los demás árboles habían sido talados a su alrededor, creando un claro cubierto de hierba alrededor del roble. Sí, el Roble Sagrado era sin duda majestuoso, pero Marcus había visto árboles más grandes, especialmente en el Mar de Hojas. En realidad, solo era un gran roble. Los lugareños afirmaban que el Roble Sagrado era sagrado y podía bendecir a la gente, y le tenían un gran respeto, pero allí no había ningún santuario ni templo, ni guardián encargado de ahuyentar a los visitantes. Su única protección era que ningún camino conducía a él, lo que lo hacía bastante difícil de encontrar si uno no sabía dónde buscar. Por eso, Marcus nunca le había dado mucha importancia a la afirmación de que el Roble Sagrado fuera realmente… bueno, sagrado. Incluso lo había escalado varias veces de niño, ¡y ningún dios lo había castigado por su falta de respeto! Aunque sí que le habían dado una paliza por ello… Marcus no había estado allí desde hacía mucho tiempo. La última vez que había estado en presencia del Roble Sagrado fue para ser admitido en la Academia del Gran Árbol. La academia había insistido en que la ceremonia de ingreso debía realizarse frente al Roble Sagrado como testigo, para que los nuevos estudiantes pudieran recibir las bendiciones del árbol. En aquel momento, Marcus pensó que todo aquello era una tontería supersticiosa, sobre todo porque no había visto ni sentido nada descender sobre él en ningún momento de la aburrida ceremonia de dos horas, pero sabiamente optó por guardar silencio y fingir que rezaba. Ahora, años después, Marcus se encontraba de nuevo frente al Roble Sagrado. Y aunque aún no estaba seguro de si el árbol era realmente sagrado … sabía con certeza que tenía un espíritu. Resonaba con su alma más profundamente que cualquier otra cosa que hubiera experimentado. Mientras sus ojos recorrían el árbol de arriba abajo, captando cada detalle, prácticamente podía ver la imagen de un roble blanco fantasmal superpuesta al tronco físico del árbol. Sus raíces estabilizaban la tierra. Sus ramas se extendían hacia el cielo… —¿Cómo es posible? —preguntó Marcus lentamente en voz alta—. No eres un árbol mágico. Literalmente estás practicando la misma técnica básica que yo. Tú… De repente se detuvo. Se dio cuenta de que la atracción en su alma que lo había llevado hasta allí había desaparecido. Había estado presente en el fondo de su mente desde que llegó a Elora, haciéndose más fuerte e insistente a medida que se acercaba al árbol… pero ahora que finalmente había llegado, la sensación se había ido. Desapareció porque ya no era necesaria. El árbol lo entendía . —Has despertado —afirmó Marcus con firmeza, comprendiendo por fin. «Bienvenido, hijo mío» Le dijo el árbol. Su voz era pausada y humana, sin distorsiones extrañas ni resonancias ominosas. Marcus no sabía de dónde provenía la voz, aunque eso en sí mismo era un asunto menor. Si el árbol realmente había practicado la Técnica Árbol del Alma en el reino de la manifestación espiritual, crear voces fantasmales de la nada era algo trivial para él. «Llevo mucho tiempo esperando esta reunión. Tenemos mucho de qué hablar». —¿Cuánto tiempo llevas así exactamente? —preguntó Marcus. «Vuestras Grandes Academias no existían cuando se plantó mi semilla», le dijo el Roble Sagrado. «Y desperté como un retoño, apenas un año después de haber brotado de la tierra». Marcus se estremeció interiormente. ¿Así que cuando de niño la escalaba, ensuciándola con sus zapatos embarrados de mierda y arrancando pequeñas ramas para obtener una mejor vista, la montaña era plenamente consciente de su presencia y podría haberlo matado en cualquier momento con la fuerza de su manifestación espiritual? Puede que no sea sagrado, pero comprendía perfectamente por qué los lugareños le tenían tanto respeto. Y por qué no había guardias de ningún tipo apostados cerca. “Nunca lo sospeché” —admitió Marcus. “Es comprensible. La mayoría de las personas que me llaman sagrado y me ofrecen oraciones tampoco lo sospechan”, dijo Roble Sagrado “Entonces, anciano Plinio, la gente de la Academia del Gran Árbol…” comenzó Marcus. «Saben que mis bendiciones son reales, pero creen que soy simplemente un árbol mágico. Maravilloso, pero inconsciente», dijo Roble Sagrado. «Eres la primera persona en muchas décadas que recibe mi llamado». —¿Por qué? —preguntó Marcus, frunciendo el ceño—. ¿Qué me hace tan especial? En lugar de darle una respuesta directa, el árbol respondió con otra pregunta. “¿Alguna vez te has preguntado qué efecto tienen realmente las bendiciones que les doy a las personas?”