Leer Zenith de la Hechicería (Novela) Capítulo 32 online gratis en español

En el instante en que los rayos de energía comenzaron a disparar contra el dragón, Marcus y Beortan retrocedieron, alejándose aún más de la criatura de hielo. Era evidente que no eran el objetivo, y no querían verse atrapados en el ataque por accidente. La idea de ayudar al dragón de hielo cruzó por la mente de Marcus por un breve instante, pero la descartó de inmediato: tal vez habían cooperado para derrotar a los orcos por un momento, pero fue un impulso del momento. No estaba claro si el dragón siquiera lo consideraba cooperación. Si interceptaban los ataques, incluso podrían terminar siendo atacados tanto por el dragón de hielo como por los asaltantes desconocidos. Por desgracia, con su apresurada retirada y el dragón ocupado esquivando los rayos de energía, los dos orcos supervivientes pudieron escapar. Ambos se convirtieron en humo negro y huyeron a toda velocidad, aprovechando la distracción para evadir la persecución. Marcus los observó retirarse con frustración en el corazón. Quería ir tras ellos, pero Beortan parecía más interesado en quedarse para ver las consecuencias de la batalla. Marcus tuvo que admitir que él también sentía curiosidad, así que, a regañadientes, dejó marchar a los orcos. Ya los atraparían más tarde, con suerte. Marcus no tenía ni idea de quiénes eran los atacantes desconocidos, pero ya estaba molesto con ellos. Miró en la dirección de donde provenían los rayos de energía, pero en lugar de personas, vio una gran figura cuadrúpeda, metálica y esférica, con largas patas parecidas a las de una araña. Sobre ella reposaba un objeto con forma de barril, que era la fuente de los rayos mágicos que bombardeaban al dragón, emitiendo destellos de luz brillante periódicamente. Marcus frunció el ceño. ¿Una máquina? Aquel híbrido entre una araña y un caldero le recordaba a los diversos aparatos que había visto en la Sexta Variedad, aunque de aspecto mucho más tosco que los maravillosos dispositivos de allí. Rayo tras rayo cayó sobre el dragón, pero una vez superada la sorpresa inicial, el dragón demostró unos reflejos asombrosos para una criatura de su tamaño. Rodó y se retorció en el aire, esquivando por completo varios rayos, y luego creó un campo de fuerza blanco pálido que desvió dos de ellos hacia los alrededores. Uno de los rayos desviados impactó contra un pino cercano, haciéndolo estallar y lanzando astillas de madera por todas partes, incluso en dirección a Marcus y Beortan. Beortan creó un muro de hielo frente a ellos con un simple gesto de su mano, protegiéndolos fácilmente de las réplicas del ataque, con la mirada fija en la lucha que tenía delante. Marcus ni siquiera tuvo que hacer nada. El escudo del dragón se agrietó inmediatamente tras desviar los dos rayos, pero resistió lo suficiente para cumplir su función. Inmediatamente después de crear el escudo, el dragón de hielo se zambulló en las gélidas aguas del lago. La escena quedó en silencio durante unos segundos. Aquella criatura a lo lejos dejó de disparar rayos de energía. Los orcos habían desaparecido hacía rato, tras haber recorrido una distancia considerable en muy poco tiempo; Marcus no podía ver rastro alguno de ellos desde donde estaba, ni siquiera con la ayuda de la magia. Y el dragón no daba señales de reaparecer tras haberse sumergido en el agua. Tras unos segundos, el caldero con patas que se veía a lo lejos comenzó a avanzar con cautela hacia el lago. Marcus y Beortan se miraron. —¿Deberíamos intentar localizar a los dos orcos o...? —preguntó Marcus. —No —respondió Beortan, observando el objeto metálico a lo lejos—. Primero quiero hablar con estos recién llegados. Así pues, parecía que Beortan compartía la misma idea que Marcus: que el objeto a lo lejos era simplemente un vehículo, y que había gente dentro pilotándolo. Sin embargo, era extraño ver algo así. Normalmente, cuando los adeptos creaban vehículos mágicos, encantaban carros o barcos, o construían plataformas voladoras. Marcus jamás se había encontrado con una esfera metálica sobre patas de araña. Ahora que lo pensaba, recordaba haber visto una vez una maceta con patas de araña. El mago que la había creado le había dado patas para que pudiera transportar las flores dentro y fuera de la sombra, regular la cantidad de lluvia que recibían, etc. Así que supuso que debía haber algún precedente… Marcus pensó que Beortan esperaría a que el vehículo llegara a la zona, pero su amigo estaba impaciente. Se dirigió hacia la máquina, como si quisiera interceptarla. Marcus se apresuró a seguirlo para ayudarlo. No fueron demasiado agresivos en su aproximación; simplemente caminaron hacia la máquina, en lugar de usar la multitud de hechizos de movimiento mágico que tenían a su disposición, pero incluso eso resultó demasiado para los ocupantes del interior. El objeto con forma de barril montado en la parte superior de la máquina giró en su dirección, brillando ominosamente, como advirtiéndoles que retrocedieran. De ser así, ni Beortan ni Marcus estaban dispuestos a escuchar. Marcus los envolvió a ambos en un escudo de distorsión que, con suerte, desviaría cualquier rayo dirigido hacia ellos y colocó varias gemas orbitando a su alrededor en caso de que estallara una pelea. El objeto frente a ellos estaba hecho de un metal brillante y de aspecto resistente, y probablemente estaba encantado, así que Marcus no estaba seguro de poder perforar el cuerpo principal de la esfera… pero la protuberancia en forma de barril en la parte superior parecía mucho más delicada y apostó a que una lanza de cristal podría destruir el mecanismo de disparo de rayos con relativa facilidad. Después de eso, solo era cuestión de averiguar cómo abrir a ese cangrejo gigante para llegar a su interior blando. Suponiendo, por supuesto, que el dispositivo no tuviera capacidades de combate más sutiles. Tras un tenso pero breve instante, el caldero andante apartó su arma de los dos magos que se acercaban. Al ver esto, Marcus también deshizo sus preparativos… al menos los visibles. Finalmente, ambos bandos se encontraron frente a frente. Beortan y Marcus se colocaron justo delante del extraño vehículo, bloqueando su camino hacia el lago, e hicieron señas a los pasajeros para que salieran y hablaran con ellos. Aquello no tenía ventanas visibles, pero Marcus imaginó que debían tener algún sistema para ver el mundo que los rodeaba. Sin duda, habían detectado su presencia sin problemas antes, y habían sido bastante precisos al dispararle al dragón desde una distancia considerable. Las largas y delgadas patas del aparato le habrían permitido pasar fácilmente por encima de los dos magos y continuar hacia el lago, pero parecía que quienes estaban dentro eran lo suficientemente inteligentes como para darse cuenta de que eso sería una provocación y agravaría la situación. La máquina se detuvo frente a ellos, vacilando. Ahora que estaban tan cerca y Marcus podía verlo mejor, se convenció de que se trataba de una creación artificial. Su idea de que fuera un caldero andante no estaba muy equivocada. El cuerpo principal no era una esfera perfecta, sino que parecía más bien un gran recipiente redondo o un huevo gigante con la parte superior aplanada. Se sostenía en lo alto del suelo mediante cuatro patas segmentadas relativamente delgadas. Le recordaban a Marcus las patas de un insecto, una araña o un cangrejo. A diferencia de esas criaturas, la máquina tenía un pie grande de tres dedos al final de cada pata, presumiblemente para mayor estabilidad y tracción. En la parte superior de la máquina, había un conjunto complejo que parecía un barril de cerveza metálico con una lente de cristal gigante y muchos tubos y cables conectados. Aunque a simple vista el dispositivo parecía carecer de una parte frontal y posterior bien definidas, de cerca, Marcus pudo distinguir el contorno de un rostro barbudo impreso en su cuerpo principal. Si bien parecía un simple adorno, Marcus tuvo la clara impresión de que los estaba observando. Las personas dentro de la máquina parecían reacias a salir y enfrentarse a ellos. La máquina se había detenido bruscamente frente a ellos, pero no sucedió nada más durante los dos minutos siguientes. Marcus y Beortan esperaron pacientemente. Marcus aprovechó para rodear la máquina una vez y estudiarla detenidamente, mientras que Beortan permaneció en el frente, mirando en silencio el rostro barbudo del dispositivo. Al cabo de un rato, se abrió una escotilla invisible en la parte superior del vehículo y una persona menuda salió rápidamente. Saltó a la nieve sin dudarlo, sin molestarse en bajar ninguna cuerda ni escalera, a pesar de la considerable altura. Le siguieron rápidamente otros tres. Una vez reunidos, el primero en salir dio órdenes en un idioma desconocido y los cuatro se dirigieron hacia ellos con semblante serio. Las cuatro personas que se acercaban eran muy bajas, de cuerpos robustos y piernas cortas, lo que les daba un aspecto algo desgarbado al caminar. Todos eran hombres, con barbas de distintos tamaños y estilos, cejas pobladas y expresiones severas y poco amigables. Vestían ropas pesadas, lo cual tenía sentido considerando el lugar donde se encontraban, pero en lugar de las toscas pieles de animales como Marcus y Beortan, iban vestidos con cuero grueso y mucho más elegante, y lucían numerosas decoraciones metálicas. Su aspecto, sumado al hecho de que hablaban un idioma desconocido, convenció a Marcus de que se trataba de enanos. Nunca antes había visto uno, pero encajaban perfectamente con la descripción. Los enanos, al igual que los orcos, no solían aventurarse tan al sur. Habitaban en algún lugar del extremo norte del continente y debían atravesar territorio orco para acceder a las tierras humanas. Por ello, el comercio y el intercambio de conocimientos entre ambas culturas eran mínimos. En el pasado, enanos y humanos mantuvieron relaciones amistosas, pero en la actualidad el único contacto se limitaba a los reinos y ciudades-estado enanos que se enfrentaban a las fuerzas de la Montaña de Cristal y el Salón del Trueno Gigante, las dos potencias humanas más septentrionales. Recientemente, la situación había cambiado un poco, y los adeptos enanos habían empezado a adentrarse más en tierras humanas… pero aun así, Marcus nunca había oído hablar de que hubieran llegado tan al sur. Era difícil predecir cómo se desarrollaría todo. Mientras Marcus reflexionaba sobre todo esto, el grupo de cuatro enanos se acercó para enfrentarlos. Dos de ellos eran guerreros expertos, que empuñaban alabardas cortas y llevaban pesadas ballestas colgadas a la espalda, y actuaban como guardaespaldas, situándose justo detrás del líder, a ambos lados, con los ojos alerta y atentos. El líder no portaba armas, pero lucía un cinturón ornamentado del que colgaban numerosos dispositivos, y un bastón con un intrincado mecanismo metálico en la parte superior. También llevaba unas gafas asimétricas inusuales con múltiples lentes apiladas. Pequeños símbolos luminosos parpadeaban ocasionalmente en algunas de estas lentes, transmitiendo algún tipo de información al usuario. Marcus no estaba seguro de si era un mago o un artífice —había oído que la senda del artífice era muy popular entre los enanos—, pero en cualquier caso, no mostró temor alguno ante los dos magos desconocidos que tenía delante. El último integrante del grupo de enanos era un hombre discreto que permanecía al fondo con lo que parecía ser un cuaderno y una pluma. Aunque aparentaba ser un simple escriba, Marcus percibió la presencia de un espíritu en él. Este «escriba» era, de hecho, el miembro más poderoso del grupo. El enano que llevaba gafas se aclaró la garganta. —¿Cuál de vosotros dos idiotas es el líder aquí? —preguntó con aire imperioso. Marcus lo miró con una ceja arqueada. Esta vez, el enano había usado el idioma común de la Liga Plateada, haciéndose entender fácilmente. Marcus se había lanzado el hechizo de traducción en secreto mientras el grupo se reunía, pero parecía que no sería necesario comunicarse. Sin embargo, la elección de palabras del enano… —Soy Beortan, Gran Jefe del Clan del Dragón Blanco —dijo Beortan, cruzando los brazos sobre el pecho y mirando fijamente al grupo de enanos. Su amigo era grande e imponente incluso para otros humanos, así que solo podía imaginar la impresión que causaba en los enanos que tenía delante—. Esta es nuestra tierra, la que están invadiendo. ¿Quiénes son ustedes y qué hacen aquí? —¿Alto jefe? —murmuró uno de los guardaespaldas en su lengua materna—. Así que solo son un par de bárbaros. ¿Tiene sentido hablar con estos salvajes? Por desgracia para él, gracias al hechizo de traducción y a su oído sensible, Marcus no tuvo ningún problema para entenderlo. Bueno, no es que Marcus fuera a revelar eso. Ventajas como esta funcionaban mejor cuando tu oponente no sabía que las tenías. —Cállate, Dishmab —le advirtió el líder—. Ambos son magos de manifestación espiritual. Lo mejor es que resolvamos esto sin pelear. —Soy Etur, un emisario del Salón Esmeralda, el más poderoso y preeminente de los reinos enanos —dijo Etur, blandiendo su bastón mecánico con teatralidad—. El dragón que viste robó uno de nuestros tesoros ancestrales, y lo hemos estado persiguiendo desde entonces. ¡Actuamos bajo las órdenes de Su Alteza, el mismísimo Rey Urist! Te sugiero que nos dejes trabajar y abandones la zona. Nosotros nos encargaremos del dragón. ¡Ni siquiera te cobraremos por el favor! —Eres un hombrecillo bastante arrogante, Etur —le dijo Beortan—. Puede que tu Salón Esmeralda sea imponente, pero estás muy lejos de casa. Ni siquiera he oído hablar de tu tierra natal, y no me importan los decretos de un rey lejano. ¿Qué te parece si te marchas de aquí? Te devolveremos tu tesoro cuando lo recuperemos del dragón. ¡Ni siquiera te cobraremos por ello! Solo dinos cómo es. —No les hables de la caja de transmutación —le dijo el escriba al líder en su lengua enana. —¡Ya lo sé! —siseó el líder en la misma lengua—. ¡No tienes que recordármelo! Se volvió hacia Beortan. —Lo siento, pero eso no es posible —dijo Etur—. Este objeto es sagrado para nosotros y no podemos permitir que nadie lo toque. Tenemos que ser nosotros quienes lo recuperemos. Ni siquiera es tan valioso; es, bueno… culturalmente importante para nosotros. De alguna manera, Marcus lo dudaba. —Pues yo tampoco voy a dar marcha atrás —dijo Beortan con firmeza—. Este es mi territorio, y para mí es importante resolver personalmente cualquier problema que surja. ¿Por razones culturales? ¿Qué te parece si nos enfrentamos al dragón juntos? Podemos compartir el botín a partes iguales. —No —dijo Etur inmediatamente. Un rotundo no. El enano ni siquiera tuvo que pensarlo. Cualquiera que fuera el verdadero objetivo de este grupo, no querían que nadie estuviera presente cuando se enfrentaran al dragón. —¿Quieres pelear? —amenazó Beortan. —Mira, nos ofrecemos a encargarnos de un dragón por ti, y no estamos amenazando a tu gente —dijo Etur, retrocediendo un poco—. Seguro que no tengo que explicarte lo aterrador que es ese monstruo. Asumiremos el riesgo de enfrentarnos a él y nos marcharemos inmediatamente después. ¿No te parece un buen trato? ¡No seas tonto! Quédate atrás y déjanos encargarnos de esto. Ese no era el argumento adecuado, pensó Marcus. El enano parecía creer que Beortan estaba allí simplemente por miedo, y que estaría ansioso por resolver el problema con el menor peligro posible para sí mismo… pero la verdad era que la aparición de un dragón como ese resultaba casi tan emocionante para Beortan como preocupante. Y efectivamente… —Me parece que estás siendo increíblemente codicioso y quieres quedarte con todo el botín —dijo Beortan sin rodeos—. ¿Qué piensas hacer con los restos del dragón una vez que lo mates? ¿Quedarte con el cadáver entero? —Bueno, es obvio, ¿no? —Etur lo miró como si fuera tonto—. Quien hace todo el trabajo debe recibir todas las recompensas. Es de sentido común. «También es de sentido común anunciar tu presencia a los nativos en lugar de merodear como bandidos y ladrones, y buscar la aprobación del gobernante antes de introducir una máquina de guerra mágica en sus tierras; sin embargo, no has cumplido con ninguna de estas normas», dijo Beortan. «Díganme una buena razón por la que no debería deshacerme de ustedes de inmediato». Después de eso, la reunión degeneró en gritos y amenazas apenas veladas por parte de Beortan y Etur. A pesar de tener solo un adepto de rango espiritual en comparación con los dos del bando de Beortan, los enanos se negaron a ceder en sus demandas. No querían irse, no querían cooperar ni compartir el botín… ni siquiera querían intercambiar información. Quizás sentían que su máquina de guerra igualaba las probabilidades, o quizás su propio adepto, el que fingía ser un escriba, era inusualmente poderoso. Incluso podrían tener otro adepto espiritual dentro de la máquina de guerra, esperando el momento oportuno para intervenir. Llevar dos adeptos de rango espiritual era casi de sentido común si se pretendía enfrentarse a un dragón adulto… siempre y cuando se tuvieran varios de sobra, claro. Marcus sospechaba que si Beortan se hubiera encontrado con ellos a solas, habrían intentado intimidarlo y alejarlo por la fuerza. Tal como estaban las cosas, claramente tenían al menos algunas reservas sobre luchar contra ellos, pero aun así obviamente los despreciaban y no cooperarían de ninguna manera. En cuanto a Beortan, a pesar de sus amenazas y bravuconadas, no estaba dispuesto a arriesgarse a atacar la extraña máquina de guerra y a los enanos que la acompañaban. Los enanos eran molestos, pero no representaban una amenaza real para el Clan del Dragón Blanco. Enemistarse con un adepto desconocido de rango espiritual, sobre todo cuando no era necesario, no era prudente. Además, todavía no habían capturado al dragón. Quizás podrían aprovecharse de los enanos y su extraña máquina para debilitarlo antes de abalanzarse sobre él y reclamar el premio. Al menos, eso es lo que Marcus intuía que pasaba por la mente de Beortan. Marcus esperaba que su conocimiento secreto de la lengua enana le permitiera comprender sus verdaderas intenciones a medida que avanzaba la conversación, pero, por desgracia, tras esos primeros intercambios con sus compañeros, estos se volvieron un poco más astutos y dejaron de hablar de asuntos importantes entre ellos. Por ello, Marcus decidió llamar la atención y plantear algunas preguntas. —Una pregunta, por favor —interrumpió Marcus su última discusión a gritos—. ¿Por qué los orcos persiguen al dragón de hielo? ¿También buscan tu... tesoro sagrado ? Etur le dirigió una mirada de disgusto. —Necesitas mantener a tus seguidores bajo mejor control —le dijo Etur a Beortan—. ¿Por qué interrumpe nuestra conversación? ¿Acaso no eras tú el líder aquí? —Es una buena pregunta —dijo Beortan—. Dijiste que el dragón robó tu tesoro ancestral sagrado. ¿Por qué los orcos también lo desearían con tanta desesperación? ¿Tanto como para arriesgarse a venir hasta aquí de esta manera? —¿Cómo voy a saberlo? —preguntó Etur retóricamente—. Apenas puedo imaginar qué pensamientos viles rondan por esas cabezas demoníacas y duras que tienen. «Deberías haber esperado a que los orcos fueran derrotados antes de lanzar tu ataque», le dijo Marcus. «Es deber de todos los verdaderos hijos de Tasloa contener la incursión abisal en la medida de lo posible, incluso en tierras extranjeras». —¿Acaso crees que no lo sé? —le espetó Etur—. ¡Odio a los orcos más de lo que te imaginas! Pero el momento era perfecto, ¡y nuestras órdenes son absolutas! ¡No podía dejar pasar esta oportunidad! ¿Por qué no te concentraste en acabar con los dos últimos restos mientras nosotros nos encargábamos del dragón? —¡Pero no te enfrentaste al dragón! —señaló Beortan—. Incluso en una emboscada, aprovechando lo que tú mismo reconoces que fue el momento perfecto, dejaste escapar al dragón. ¿Qué te hace pensar que puedes con él solo sin nuestra ayuda? Etur profirió una maldición frustrada en su lengua materna, dando a entender que la madre de Beortan practicaba relaciones sexuales con cabras montesas. ¿De qué estás hablando? ¡Está ahí mismo, atrapado en el lago! —dijo Etur, visiblemente frustrado, señalando el lago helado cercano—. Se sumergió y no ha salido. Solo tenemos que esperar a que salga a la superficie y respire. Tan cerca del lago, es imposible que falle. ¡Ya verás! Beortan y Marcus se miraron con recelo. Incluso los dos guardaespaldas enanos que empuñaban alabardas parecían un poco escépticos ante la declaración de su líder, aunque no manifestaron ningún desacuerdo. Marcus no creía que el dragón siguiera en el lago. Claro, nunca la vieron emerger y volar, pero la cuestión era que... no tenían ni idea de cómo había llegado allí. Marcus tenía una vista despejada de todo el lago cuando atrajeron a los orcos a sus orillas, y no vio al dragón entrar en sus aguas y tenderles una emboscada. A Marcus le parecía lógico que también pudiera abandonar el lago con la misma sigilosidad. Quizás había algún pasaje subterráneo en alguna parte, quién sabe. Los dragones adultos eran un poco como magos poderosos, ya que a menudo acumulaban habilidades extrañas y poderosas a lo largo de sus largas vidas. Finalmente, Marcus y Beortan abandonaron la zona, permitiendo que los enanos instalaran su máquina a la orilla del lago. Ninguno de los dos bandos quería iniciar hostilidades ni retroceder, y Marcus y Beortan coincidieron en que los enanos estaban perdiendo el tiempo tendiendo una emboscada cerca del lago. En cambio, intentaron localizar a los dos orcos supervivientes para acabar con ellos. Por desgracia, Marcus temía lo peor. Los dos habían desaparecido sin dejar rastro. Tras alejarse apenas unos metros del lago, su rastro se perdió y ya no se les podía seguir. Beortan y Marcus dieron un par de vueltas amplias por la zona, intentando encontrar alguna pista, pero no vieron nada. Dado que no se avistaban señales de batalla provenientes del lago, era evidente que los enanos no habían tenido más suerte en su misión que Marcus y Beortan en la suya. Sin embargo, ninguno de los dos bandos estaba interesado en buscar al otro. Finalmente, el sol comenzó a ponerse y ambos decidieron no regresar al pueblo, sino acampar temporalmente en una pequeña cueva para pasar la noche. Los dragones tenían mejor visión nocturna y otros sentidos más desarrollados en la oscuridad, por lo que enfrentarse a uno durante la noche era una auténtica locura. Continuarían haciéndolo por la mañana. \* \* \* \* Los dos se acurrucaron junto a una fogata a la entrada de la cueva, disfrutando del calor del fuego… o al menos Marcus lo hacía. Beortan estaba sentado a cierta distancia sobre una roca, con expresión pensativa. Era naturalmente más resistente al frío, así que no necesitaba el fuego tanto como Marcus. Los breves momentos de calor que Marcus aprovechó ayudaron bastante a mitigar el frío de la montaña, pero pasar todo el día a la intemperie, con viento y nieve, seguía siendo desagradable. Agradeció este pequeño respiro, sobre todo porque mañana le esperaba más de lo mismo. —Un grupo de orcos, forasteros sospechosos de tierras lejanas y un dragón adulto —dijo Beortan en voz alta—. Estas aguas son muy peligrosas. Quizás debería avisar al Gran Mar de lo sucedido y pedir ayuda. —Probablemente deberías —dijo Marcus—. Pero no lo harás. —No lo haré —admitió Beortan—. Sé que esto pone en peligro a mi clan solo para intentar conseguir una mayor parte del pastel, pero no puedo evitarlo. ¿Acaso eso me convierte en egoísta? —En cierto modo —dijo Marcus—. Aunque no puedo decir que no haría lo mismo en tu lugar. —Uf —gruñó Beortan con disgusto. Las palabras de Marcus no parecían consolarlo demasiado—. ¿Qué opinas de los enanos? —Están ocultando muchas cosas —le dijo Marcus. Beortan asintió con un murmullo. «No pude ver nada de su maquinaria de guerra. ¿Quién sabe qué esconden dentro? Desde luego, parecían extrañamente confiados frente a dos adeptos de rango espiritual. ¿Quizás deberíamos haberles revelado nuestros verdaderos rangos? Creo que nos confundieron con magos de manifestación espiritual». “Eso es exactamente lo que hicieron”, confirmó Marcus. Le contó a Beortan lo poco que había averiguado sobre los enanos y sus objetivos a través de sus conversaciones en su lengua materna. No quería mencionar nada mientras estuvieran a la vista, ya que no tenía ni idea de si alguien los espiaba, pero habían colocado varios encantamientos protectores en esta cueva cuando instalaron el campamento, así que debería ser un lugar seguro para hablar. —Interesante —dijo Beortan, frotándose la barbilla—. ¿Una caja de transmutación, dices? ¿Entonces estamos buscando un objeto cuadrado? —¿Nosotros? —Marcus miró a Beortan por encima del hombro, alzando una ceja—. ¿También quieres reclamar su reliquia sagrada? Beortan resopló. «Reliquia sagrada…», dijo con desdén. «¿Quién sabe si realmente les pertenece? Si fueran más educados, estaría más dispuesto a ayudarlos, pero ¿tal como están las cosas? Pueden pedirle a su rey que envíe una protesta diplomática a la Academia del Gran Mar y ver si les interesa insistir. ¿Has descubierto algo sobre su maquinaria de guerra? Tienes más experiencia en esas cosas que yo. Dijiste que el lugar que visitaste recientemente estaba lleno de artilugios mágicos complejos como ese». Marcus le había contado a Beortan sobre su visita al Sexto Colectivo y lo que había visto allí. En ese momento, aparte de Helvran y sus alumnos, Beortan era el único que sabía de su viaje a otro mundo. Por desgracia, aunque había visto muchas maravillas mecánicas, Marcus no era un artesano, ni siquiera estaba muy interesado en los dispositivos mecánicos. Le gustaban más los hechizos mágicos personales y no se molestó en indagar demasiado en los logros tecnológicos del Sexto Colectivo… aunque tampoco había tenido mucho tiempo para ello durante su breve visita. Dicho esto… —Puedo decirte una cosa sobre ese caldero andante que tienen —le dijo Marcus a Beortan—. No es solo un vehículo mágico. Tiene un elemental de tierra superior vinculado a él como un espíritu viviente. Beortan lo miró sorprendido. —¿Es por eso que no pude ver más allá? Sabía que estaba hecho con magia poderosa, pero… —Entiendo tu confusión —asintió Marcus. Era fácil observar un vehículo mágico de gran tamaño como la máquina que pilotaban los enanos, que requería un uso intensivo de magia por parte de poderosos artesanos, y concluir que la poderosa firma espiritual que emitía era normal. —Pero he interactuado con elementales de tierra con frecuencia y he tenido tiempo de sobra para examinar su vehículo. Ese aparato sin duda tiene uno vinculado a su estructura, y no es uno débil como mi Chompy. Lo único que no tengo claro es si el elemental de tierra sirve voluntariamente o si ha sido obligado a servir. Personalmente, Marcus dudaba un poco de que todo aquello hubiera sido acordado de mutuo acuerdo. Según su experiencia, a los elementales no les gustaba estar ligados a objetos de ese tipo, y los elementales mayores eran seres muy orgullosos. Marcus había intentado durante años persuadir a uno para que hiciera un pacto con él y así poder invocar algo más poderoso que Chompy, pero nunca lo había conseguido. ¿Qué podrían haberle ofrecido los enanos a un elemental mayor para que aceptara estar ligado a una simple máquina? “Supongo que el rostro no era solo decorativo”, reflexionó Beortan. “También sospecho, aunque esto es solo una especulación, que su dispositivo puede deslizarse por el suelo con facilidad”, dijo Marcus. “Es una habilidad que poseen todos los elementales de tierra. No estoy seguro de si el elemental de tierra puede conferirle esa habilidad a la máquina a la que está vinculado, pero tendría sentido. Viste cómo se mueve sobre el terreno. Es sorprendentemente ágil para algo tan grande y mecánico, pero no es suficiente. Es demasiado lento y torpe para perseguir a un dragón, y llamaría mucho la atención allá donde fuera”. —A menos que viaje bajo tierra —dijo Beortan, completando su idea. —Exacto —confirmó Marcus—. Probablemente pueden moverse con mucha más libertad de lo que parece. Los dos permanecieron en silencio durante unos instantes. —Lo que más me preocupa es que sigo sin encontrar ninguna razón por la que los orcos estén tan al sur, persiguiendo a este dragón —dijo Marcus de repente—. ¿De verdad es tan importante esta caja de transmutación? Si es así, me temo que veremos a más gente venir aquí con el paso del tiempo. “Uf. Espero que no”, dijo Beortan. “ Si eso sucede, realmente necesitaría pedir refuerzos”. Su amigo frunció un poco el ceño durante unos segundos. —¿Has oído hablar alguna vez de la antigua ciudadela enana enterrada bajo nuestra montaña? —le preguntó a Marcus. Marcus lo miró extrañado. "¿No? ¿Por qué lo mencionas ahora?" —Es una ruina antigua —dijo Beortan, sacudiendo la cabeza—. Fue saqueada hace mucho tiempo. Los enanos que conocimos ni siquiera preguntaron por ella; solo parecían interesados en conseguir el dragón y el tesoro que supuestamente robó. No me pareció importante. —¿Pero? —preguntó Marcus. «Hay una bóveda allí que nunca se ha logrado abrir», dijo Beortan. «No se puede abrir con explosivos, ni atravesarla, ni engañar a su mecanismo de cierre. De vez en cuando, magos de fuera vienen a nuestras tierras para probar suerte y hacerse con el tesoro que guardan dentro. Solemos dejarles intentarlo, siempre que no causen demasiados problemas. A menudo no están preparados para las condiciones de aquí, así que podemos ganar bastante dinero vendiéndoles comida y otros suministros hasta que se quedan sin dinero y tienen que volver a casa con las manos vacías». Y Marcus añadió mentalmente que, si lograban abrir la bóveda, Beortan seguramente aparecería y exigiría una parte del botín para él y su clan... independientemente de si esto se había acordado previamente o no. “No creía que esto tuviera relación con la llegada del dragón, pero ahora que hemos hablado con los enanos, no puedo evitar pensar que las ruinas están de alguna manera conectadas con todo esto. Creo que deberíamos investigarlas, al menos”, explicó Beortan. “A ver si hay algo allí que pueda explicar todo esto”. “No le veo nada de malo”, dijo Marcus. Ahora que Marcus lo pensaba, tuvo que admitir que este tipo de ruinas enanas no eran tan raras, al menos en las Montañas de Piedra Sangrienta. Aunque ahora se limitaban a la parte más septentrional del continente, los estados enanos solían estar mucho más extendidos en el pasado remoto. Se sabía que muchos, si no todos, los grandes complejos subterráneos dispersos por la Liga Plateada eran de origen enano… aunque la mayoría no tenía una bóveda intacta como las ruinas bajo esta montaña. En algún momento, la mayoría de las fortalezas enanas habían sido completamente destruidas por algún antiguo enemigo, y su alcance se había reducido cada vez más hasta quedar limitado a su territorio actual. Sería interesante preguntar a los enanos qué sabían sobre la caída de estos antiguos reinos... pero probablemente sería inútil preguntar a este grupo en particular. —Entonces, está decidido —dijo Beortan asintiendo—. Ya hay alguien en la zona, estudiando la bóveda. Un tal Kasir, un extranjero. Un mago logos. Envié a un miembro de mi clan para advertirle sobre el dragón, pero se negó a marcharse, diciendo que no le incumbe. Esperemos que pueda contarnos algo, si alguien ha estado visitando la bóveda, si los enanos lo han molestado, cosas así. Después de eso, la conversación amainó y se dispusieron a descansar y esperar a que amaneciera. \* \* \* \* Al amanecer, Marcus y Beortan sobrevolaron la zona alrededor de la montaña a gran altura y exploraron el terreno con hechizos de adivinación de largo alcance. Los enanos y su maquinaria de guerra no se encontraban por ninguna parte, ni en la orilla del lago ni en ningún otro lugar. Los orcos y el dragón tampoco estaban presentes. Marcus estaba seguro de que simplemente estaban escondidos. Dudaba que alguno de los tres grupos se hubiera marchado realmente de la zona, y Beortan coincidió con él. Sin embargo, no los buscaron. Guiados por las sospechas que habían comentado el día anterior, se dirigieron hacia las ruinas de la antigua ciudadela enana situada bajo la montaña. Marcus y Beortan no tardaron en llegar a la entrada. No estaba especialmente cerca del campamento, pero ambos podían volar y Beortan sabía exactamente adónde ir. En retrospectiva, incluso si Marcus no hubiera contado con la ayuda de Beortan, encontrar la entrada no habría sido demasiado difícil, ya que había una pequeña fortaleza construida sobre ella. Según Beortan, fue construida por el mago loco Erasmil, quien estaba obsesionado con encontrar la manera de abrir la antigua bóveda e incluso esclavizó a varios clanes locales para que lo ayudaran en su misión. “Esto fue antes de mi época, por supuesto”, aclaró Beortan. “Él nunca habría podido hacer esto si yo hubiera estado presente”. En tiempos modernos, la fortaleza estaba bastante abandonada, aunque su estructura seguía en buen estado. Los forasteros que periódicamente venían a investigar las antiguas bóvedas la usaban como base de operaciones, pero el Clan del Dragón Blanco no la necesitaba y la dejó deteriorarse y ser habitada por animales salvajes cuando no había nadie cerca. Entraron en el pequeño fuerte y llamaron a Kasir para que saliera a recibirlos, pero nadie respondió. Tras explorar el interior, pronto lo encontraron completamente vacío. Había muchos indicios de que había estado habitado, incluyendo una habitación llena de libros y cuadernos, pero Kasir no estaba allí. —Qué curioso —dijo Beortan, cogiendo un cuaderno de la mesa y hojeándolo—. Estaba allí cuando envié a un explorador para advertirle del dragón. ¿Crees que alguno de los forasteros llegó antes de que pudiéramos llegar? Bueno, no podrá decir que no le advertí… Le entregó el cuaderno a Marcus con un suspiro. —Nada —comentó Beortan—. Solo un montón de notas. ¡Sobre limos, nada menos! Marcus hojeó el cuaderno, más despacio y con más atención que Beortan. En efecto, había mucho escrito sobre los limos locales. Kasir parecía tener un gran interés en ellos y pasaba mucho tiempo observándolos e investigándolos. También dedicaba mucho tiempo a investigar la bóveda, así como la fauna y la flora de la zona. Marcus revisó los otros cuadernos y encontró información similar. Al leer las notas, se dio cuenta de que, si bien Kasir estaba allí aparentemente para intentar abrir la antigua bóveda enana y reclamar su tesoro, no parecía estar totalmente concentrado en ello. Parecía ser más bien un pasatiempo para él. Incluso comentó en un momento dado que, aunque la bóveda permaneciera obstinadamente cerrada, el viaje había valido la pena por todas las demás observaciones que había realizado. Parecía un buen tipo. Marcus esperaba que simplemente hubiera huido del fuerte, en lugar de que los orcos lo apuñalaran por la espalda o algo así. —Me llevaré estos cuadernos —le dijo Marcus a Beortan—. Si aparece más tarde buscándolos, dile dónde encontrarme. Marcus tenía un problema con una sustancia viscosa en su torre. Quizás las notas le darían alguna pista sobre cómo lidiar con ella de manera más eficaz. —Veo que has vuelto a tus andanzas de saqueo —comentó Beortan, mirándolo con complicidad. —Se los devolveré si me los pide —se defendió Marcus. —Claro, claro —Beortan negó con la cabeza—. Sigamos adelante. La entrada al sistema de túneles de abajo está allí. Señaló la pesada trampilla de madera en el suelo. Al levantarla, se encontraron con una larga escalera que descendía. Antorchas mágicas adornaban las paredes, iluminando la escalera con una luz brillante. El túnel al final de la escalera era claramente artificial y de un ancho considerable, con paredes lisas y buena iluminación. De él partían varios almacenes —el lugar claramente servía como sótano del fuerte—, pero estaban todos completamente vacíos. Ni siquiera había cajas ni barriles dentro. Siguiendo adelante, el túnel se volvía cada vez más irregular, con suelos desnivelados y rocas afiladas que sobresalían de las paredes en muchos puntos. Finalmente, el túnel original comenzó a ramificarse en una confusa red de túneles. Normalmente, Marcus llamaría a Chompy para que lo ayudara a orientarse en un lugar así, pero con Beortan a la cabeza, no era necesario. Sin embargo, Marcus estaba algo preocupado. Ciertos lugares estaban inexplicablemente cubiertos de gruesas capas de hielo, a pesar de que se encontraban a gran profundidad bajo tierra. —¿Siempre estuvo ahí el hielo? —le preguntó a Beortan. —Sí —confirmó Beortan—. No sé cómo funciona, pero algunas de las paredes estaban recubiertas de eso incluso cuando visité este lugar por primera vez de niño. —¿Por qué visitaste este lugar de niño? —preguntó Marcus con escepticismo. Aún no se habían topado con ningún monstruo, pero sabía por las notas de Kasir que había limos y ácaros de hielo pululando por allí. No eran los adversarios más peligrosos, pero para un niño… “Lo hice por un reto”, dijo Beortan simplemente. Bueno, está bien. Honestamente, eso también sonaba a algo que Marcus habría hecho… —¿Te preocupa que nos encontremos con el dragón aquí? —le preguntó Beortan. —Sí —admitió Marcus—. Se me ocurre que si nos encontramos con el dragón aquí, tendremos que luchar contra él en un espacio reducido donde no hay mucho margen de maniobra. ¿De verdad queremos arriesgarnos a eso? —¿Acaso el dragón desea eso más que nosotros? —preguntó Beortan—. Les encanta volar en la batalla y usar su movilidad contra sus oponentes. “También son conocidos por refugiarse en cuevas”, señaló Marcus. “Dudo que luchar en una sea una experiencia desconocida para ella”. —Eso… eh… —Beortan titubeó—. Vale, me has pillado. Pero aun así, tampoco es una catástrofe para nosotros. Simplemente dificulta la retirada de la batalla para ambos bandos. ¿Podrá siquiera pasar por estos túneles? Es bastante grande. Finalmente llegaron a una caverna con varias pozas geotérmicas en su interior. Las pozas se elevaban sobre el suelo dentro de pequeños conos de roca, con un aspecto casi de minivolcanes. El vapor ascendía sin cesar, y el repentino aumento de temperatura dentro de la caverna sorprendió bastante a Marcus. Le pareció una escena muy extraña, considerando todos los túneles cubiertos de hielo que habían atravesado para llegar hasta allí, y le hizo darse cuenta de que había algo anómalo en esas cavernas. Normalmente, se lo tomaría con calma, pero dadas sus recientes experiencias explorando extrañas redes de túneles subterráneos, le resultó imposible no sorprenderse. Sin embargo, Beortan insistió en que la caverna no presentaba ningún peligro. “Es un lugar agradable”, dijo Beortan. “Un grupo de nosotros vinimos aquí a bañarnos y relajarnos una vez y no pasó nada”. “Bueno, algo le pasó sin duda a ese enano de allí”, dijo Marcus, señalando una de las piscinas geotérmicas. En su interior flotaba un enano. Estaba boca abajo e inmóvil. Muerto. Beortan se acercó a la piscina y la observó fijamente por un segundo. Volteó al enano para poder ver mejor su rostro. “Ninguno de los cuatro con los que nos reunimos ayer”, comentó Beortan. “Mmm”. Poco después, reanudaron su camino. Lejos de sentirse intimidados por el enano muerto, se sintieron motivados a seguir adelante. Estaban claramente en el camino correcto. Su mayor preocupación no era tener que luchar contra alguien allí, sino perder el tiempo en una desviación sin relación con lo que había estado sucediendo. Sin embargo, si los enanos habían estado allí, entonces era evidente que no se trataba de una pista falsa. Su determinación se vio reforzada al encontrar a dos orcos muertos en uno de los túneles. Ambos empuñaban lanzas y yacían desplomados sobre un muro cercano, cubiertos por una capa de hielo. Marcus estaba casi seguro de que aquello había sido obra del dragón de hielo. —Nos estamos acercando a la bóveda —le advirtió Beortan, reduciendo la velocidad de repente—. Tenemos que tener cuidado. Si el dragón está realmente aquí, deberíamos... Sus palabras se desvanecieron cuando entraron en una de las cavernas y el dragón de hielo se materializó de repente en todo su esplendor, con sus diez metros de altura, justo delante de ellos. Un instante antes la caverna estaba vacía, y al siguiente, allí estaba ella, recostada perezosamente sobre su costado, mirándolos fijamente con sus pálidos ojos azules de reptil. Como un gran felino dracónico observando a un par de ratones que se habían colado en su guarida. De hecho, utilizaban hechizos para explorar los túneles y cavernas que tenían delante en busca de enemigos. Beortan también tenía su linterna mágica, que en teoría debería haber revelado este tipo de cosas. Sin embargo, un dragón tan antiguo no era solo una gran bestia mágica. Eran seres inteligentes, capaces de lanzar hechizos y usar objetos mágicos, que disfrutaban tanto de las emboscadas ingeniosas como de dominar a sus enemigos con su tamaño y poder innatos. Claramente, la magia que ella utilizaba no podía ser detectada por la magia de detección convencional. Inseguida, como reacción, sin que ninguno de los dos tuviera que reaccionar conscientemente, una serie de hechizos defensivos los envolvieron como medida de precaución ante una emboscada como esta. Una esfera giratoria de cristales, gotas de agua y campos de fuerza hexagonales entrelazados cobró vida alrededor de Marcus. El suelo se agrietó bajo sus pies, una gema que lo orbitaba se alargó hasta convertirse en una lanza de cristal, y... El dragón permaneció tumbado boca abajo, observándolos con calma. Alzó su enorme mano con garras en un gesto de paz similar al de un humano. —Espera —dijo—. No quiero pelear contigo. Marcus y Beortan permanecieron en silencio, mirándola fijamente. No bajaron la guardia, pero tampoco atacaron. Se levantó de su posición y se acomodó en una postura más sentada con movimientos lentos y cuidadosos, observándolos desde su nueva posición. «De los tres grupos que me persiguen, ustedes dos parecen ser los más razonables», comentó. «Creo que podemos ayudarnos mutuamente. Los orcos y los enanos están decididos a verme muerta. Siempre y cuando no sean tan extremistas en sus deseos, creo que podemos llegar a un acuerdo». —¿Creía que los enanos querían su tesoro sagrado de ti, la caja de transmutación? —preguntó Marcus. —¿Su tesoro sagrado? —preguntó la dragona, con evidente diversión en su voz. No aclaró qué le resultaba tan gracioso. —Bueno, desde mi punto de vista, querer reclamar la caja y querer matarme es exactamente lo mismo. ¿También te interesa la caja ? “Hasta ayer, ni siquiera sabíamos que lo tenías”, dijo Beortan. —Entonces, olvídate de eso —dijo, dirigiendo su mirada hacia él—. No puedo ni quiero dártelo. Sé lo que realmente buscas… practicas una técnica de ascensión de dragones, ¿verdad? Necesitas sangre de dragón auténtica para fortalecer tu débil cuerpo humano. Beortan la miró fijamente por un segundo. —Sí —admitió finalmente—. Y una o dos escalas también. —Mmm —murmuró dramáticamente, golpeándose la mandíbula con una de sus grandes garras mientras lo estudiaba—. ¿Un mago de la unificación espiritual? Supongo que no está tan mal, sobre todo en esta era de decadencia… Los ojos de Marcus se abrieron un poco. ¿Cómo... cómo podía saber el rango de Beortan con tanta precisión? Desvió la mirada hacia Marcus, entrecerrando ligeramente los ojos. —No te preguntaré por qué viajas con este simple campesino —dijo—. Supongo que todo el mundo necesita un seguidor leal. Ha logrado manifestarse espiritualmente, así que debería ser de alguna utilidad. Marcus no reaccionó a su desprecio; en cambio, su mente bullía con diversos pensamientos. Ella podía determinar el rango exacto de Beortan, pero no el suyo… ¿Sería porque Beortan practicaba una técnica fundamental con aspecto de dragón y él no? Antes de que pudieran decir nada más, la enorme figura del dragón se onduló y deformó, colapsando sobre sí misma y encogiéndose. En cuestión de segundos, el gigantesco dragón de hielo se había transformado en una mujer alta y hermosa, de largo cabello blanco y penetrantes ojos azules. Un vaporoso vestido blanco decorado con motivos de escamas ondeaba a su alrededor con una brisa inexistente. Al fin y al cabo, estaban en una caverna. Una vez completada su transformación, flotó hasta el suelo de la caverna y se acercó lentamente a ellos. Marcus y Beortan decidieron finalmente disipar sus hechizos defensivos y adoptaron una postura menos hostil. —Me alegra que sean receptivos a la razón —dijo mientras se acercaba. Su voz era mucho más suave ahora que ya no tenía la forma de un dragón gigante, pero la inquebrantable confianza seguía presente. Su actitud, combinada con su aspecto inusual y sus fluidas vestiduras blancas, le conferían una apariencia sobrenatural. Parecía más un espíritu de los planos exteriores que había descendido a la Tierra que una mujer mortal. —Soy Irdrith, una anciana dragón del Palacio del Cielo Quebrado. Aunque imagino que nunca han oído hablar de ese lugar. No importa. Les daré la sangre y las escamas que necesitan, pero para ello, deben abrirme la bóveda y ayudarme a reunirme con mi cuerpo de carne y hueso. Marcus parpadeó sorprendido. —¿Qué? —preguntó Beortan, confundido. —Este no es mi cuerpo real —dijo, sacudiendo la cabeza—. Tal como soy, no soy más que un espíritu incorpóreo. Una especie de avatar. Mi verdadero cuerpo está atrapado dentro de la bóveda, y obviamente no puedo darte sangre ni escamas hasta que lo recupere. De esta manera, nuestros objetivos coinciden. Ambos tenemos una razón para encontrar la forma de entrar en la bóveda. “¡Por eso puedes aparecer y desaparecer con tanta facilidad!”, comprendió Marcus. “Este estado intermedio en el que me encuentro tiene algunas ventajas”, admitió Irdrith. “Pero aun así preferiría volver a ser un dragón completo”. La dragona parecía preferir hablar con Beortan, pero no parecía despreciar a Marcus hasta el punto de ignorarlo por completo. Al menos, estaba dispuesta a responder a sus preguntas y conversar con él. En fin, Marcus no tenía intención de intentar desmentir sus ideas erróneas ni de que lo reconociera. No creía que fuera tan amigable, y lo mejor era que, por ahora, lo menospreciara. Así, su inevitable traición tendría menos probabilidades de acabar con ellos cuando menos se lo esperaran. —¿Y cómo abrimos la bóveda? —preguntó Marcus. —No lo sé —dijo Irdrith. La miraron fijamente, sin mostrar ninguna gracia. —¡Oh, no me mires así! —protestó—. Soy un dragón. ¿Qué voy a saber yo de mecanismos de cierre? Te busqué para pedirte ayuda por una razón. Estoy segura de que juntos podemos encontrar una solución…