Leer Zenith de la Hechicería (Novela) Capítulo 31 online gratis en español

Marcus tenía ciertas reservas sobre dejar a sus alumnos solos durante largos periodos de tiempo. Al fin y al cabo, hacía poco que habían adquirido la habilidad de lanzar hechizos y aún se encontraban en una etapa en la que su poder superaba con creces el sentido común. Helvran, aunque bastante poderoso, no era el tipo de hechicero generalista que era Marcus, y podría ser incapaz de lidiar con algunas de las ideas más extrañas que se les ocurrieran a sus alumnos. Luego estaba el tema de las amenazas externas, que eran muchas. Se suponía que formar parte de la Academia del Gran Mar los protegería de la mayoría de ellas, pero... bueno, ya había visto cómo había resultado eso recientemente. Aun así, aunque Marcus tenía algunas dudas, no era un gran problema. Había tenido incluso menos supervisión cuando tenía su edad, y al final no le pasó nada. Simplemente tendrían que arreglárselas sin él durante un mes. En cuanto a amenazas externas, dudaba que alguien intentara algo; recientemente había demostrado un nivel de poder que pocos podían igualar, y el recuerdo de ello aún debía estar fresco en la mente de todos. Además, era invierno. Si bien la nieve y el frío no eran un obstáculo insuperable para los adeptos poderosos, sí lo eran , y la mayoría de las potencias evitaban iniciar acciones durante el invierno si podían. —Siempre podría enviar a algunos de mis hombres a tu torre mientras estás fuera para que vigilen todo —ofreció Beortan—. O puedes pedirle a Titus algunos guardias y mayordomos. Seguro que estará encantado de prestártelos. “No, no hay necesidad de nada de eso”, dijo Marcus. En realidad, Marcus sentía que esto causaría más problemas de los que resolvería. Cualquier ayuda que Beortan y Titus enviaran consistiría en adeptos de bajo nivel y gente común que no contribuiría mucho a la seguridad, pero que se vería tentada a robar cosas de su base. Había bastantes objetos valiosos dispersos por la base, en su mayoría desprotegidos contra robos. No era un problema mientras los únicos que deambulaban por allí eran sus estudiantes y Helvran, pero si llegaba un grupo de extraños como esos, que sabían que solo estaban allí temporalmente, las cosas inevitablemente desaparecerían. Incluso podrían discutir y pelearse con sus estudiantes, y terminar atacándolos o abusando de ellos. No, era mejor no introducir un factor desconocido como ese por capricho. Dicho esto, probablemente necesitaría contratar a alguien de confianza por si situaciones así volvían a ocurrir en el futuro. No podía seguir dependiendo únicamente de Helvran, ya que no se sabía cuánto tiempo permanecería el sacerdote en su base; en cualquier momento, el Templo del Cuervo podría enviarle nuevas instrucciones y hacer que se trasladara a otro lugar. Sin embargo, si contratara magos y guerreros para administrar y defender su torre, tendría que pagarles. Esto le exigiría una fuente de ingresos más regular, ya que los salarios de los expertos no eran baratos… sobre todo porque idealmente querría a alguien de tercer o cuarto rango de poder, en lugar de cualquiera. ¿Y si esos empleados quisieran tener sus propios alumnos para enseñar, o contratar ayuda de las aldeas vecinas, o…? Se le ocurrió que probablemente este tipo de cosas explicaban por qué la mayoría de las organizaciones más influyentes seguían creciendo con el tiempo. Incluso si estaban financiadas por alguien como él, que no tenía ambiciones de crear una facción importante ni de convertirse en un actor relevante en el panorama político de la Liga Plateada, era conveniente contar con un grupo de subordinados de confianza para realizar tareas menores. A menos que esos subordinados fueran mercenarios de verdad y rotaran constantemente, era probable que se establecieran en su nueva base y empezaran a reclutar a sus propios subordinados, y entonces se necesitaría personal de apoyo y fuerzas policiales, y entonces todo se descontrolaría y seguiría creciendo. Mmm. ¿Quizás debería presionar aún más a sus alumnos para que progresen más rápido? Si lograra que alcanzaran el segundo o tercer puesto con la suficiente rapidez, no necesitaría contratar ayuda externa. Reunió a todos sus alumnos y les dio la noticia. «Debería estar de vuelta en un mes o menos», explicó. «No le causen problemas a Helvran mientras no estoy. Es un tipo bastante temible cuando se enfada, a pesar de su actitud habitual». Helvran lo miró con una ceja arqueada, pero no dijo nada en respuesta. —¿Debería volver? —preguntó Volesus. —Claro que siempre podría morir —dijo Marcus con naturalidad—. La caza de dragones es un negocio peligroso. —No hables así —dijo Beortan con disgusto—. Eso trae mala suerte. “Supongo que eso responde a mi pregunta sobre si nos llevarás a alguno de nosotros en este viaje”, comentó Agron. —Es demasiado peligroso que cualquiera de ustedes venga —dijo Marcus, sacudiendo la cabeza. Agron asintió, pues ya se lo esperaba. Miró hacia Beortan. —¿Cómo están mamá y papá? —preguntó. “Están sanos y de buen ánimo”, le dijo Beortan. “Te dicen que no te preocupes y que te concentres en tus estudios. Ya sabes cómo es”. Marcus reflexionó que era una suerte que ninguno de los estudiantes con familia echara mucho de menos su hogar durante su estancia en la torre. Era común que los aprendices y otros jóvenes adeptos pasaran mucho tiempo lejos de sus familias, dado que muchas academias se ubicaban en lugares aislados y reunían a estudiantes de una zona muy extensa. A veces esto generaba serios problemas, a pesar de que las organizaciones de adeptos solían reclutar adolescentes que pronto tendrían que dejar a sus familias y empezar sus propias vidas, en lugar de niños que aún dependían de sus padres. Por suerte, los estudiantes de Marcus eran bastante independientes. Tras despedirse de Helvran y sus alumnos, él y Beortan se dirigieron a su fiel grifo de nieve y volaron en dirección a las Montañas Sangrientas. \* \* \* \* Beortan provenía de una pequeña aldea de montaña. En cierto modo, era una base de operaciones aún más humilde que la propia torre de Marcus. Si bien la aldea tenía más habitantes, la tierra era más inhóspita y contaba con menos acceso a alimentos y materiales de construcción que el bosque que rodeaba la Academia Zenith. Muchos adeptos poderosos se mudarían a una ciudad cálida y próspera como Adria en lugar de persistir en un lugar como este tras alcanzar el poder y la fama, pero Beortan era leal a su pueblo y jamás lo consideró. Era el líder del Clan del Dragón Blanco, y aunque viajaba mucho y frecuentemente se ausentaba de su hogar, regresaba regularmente a esta aldea de montaña para resolver disputas, presidir importantes eventos y rituales tribales, y observar a los jóvenes del clan en busca de cualquier señal de talento potencial que mereciera ser cultivado. El viaje al pueblo transcurrió sin incidentes. Las Montañas Sangrientas estaban plagadas de depredadores voladores, pero como Beortan montaba un grifo de nieve, ninguno quiso tentar a la suerte. Esa era una de las ventajas de montar una bestia mágica frente a simplemente volar mediante magia, como solía hacer Marcus. Las criaturas salvajes no necesariamente reconocían el nivel de peligro que representaba un mago volador —incluso eran menos capaces de distinguir el rango de un adepto que los humanos—, pero un grifo grande y de aspecto depredador inspiraba respeto. Marcus sentía un poco de celos por eso… pero solo un poco. Cuidar grifos era complicado. Eran carnívoros estrictos, muy exigentes con su alojamiento y tardaban mucho en crear un vínculo y acostumbrarse a un jinete. No valía la pena, o al menos no para él. La aldea estaba sorprendentemente activa cuando desembarcaron, y no precisamente porque esperaran su llegada. A esa altitud, el invierno era aún más crudo y la nieve lo cubría todo, pero aun así, la gente salía de la aldea en pequeños grupos para cazar y recolectar en la naturaleza. Los miembros del Clan del Dragón Blanco, tanto guerreros como magos, se centraban bastante en hechizos y habilidades de hielo, lo que les permitía desenvolverse en este tipo de clima invernal con mucha más facilidad que los adeptos de las tierras bajas. Además, estaban compuestos enteramente por adeptos, aunque muchos eran de rango muy bajo; aun así, eso era suficiente para que pudieran adentrarse en la naturaleza con mucha más libertad que otras comunidades humanas similares en la Liga Plateada. Marcus observó el lugar durante unos minutos mientras Beortan saludaba a algunos aldeanos y les hacía preguntas básicas sobre cómo estaban. Intentó averiguar qué había cambiado desde su última visita, pero Marcus solo había estado en la aldea de Beortan una vez antes, en primavera. El hielo y la nieve dificultaban las comparaciones mentales, pero pensó que Beortan había mejorado su casa durante los seis años que había estado ausente y había reforzado las murallas que rodeaban la aldea. El asentamiento en general parecía más grande, con edificios más sólidos y una población de aspecto más saludable. Como era de esperar, el Clan del Dragón Blanco prosperaba. Su líder no solo era uno de los ancianos más poderosos de la Academia del Gran Mar, sino que también contaba con una enorme ventaja a la hora de explotar los recursos de las Montañas Sangrientas. A los adeptos de Adria les resultaba difícil practicar la magia de hielo necesaria para operar allí. Practicar una técnica de hielo, aprender hechizos de hielo y absorber los logos del hielo y la nieve… todo esto requería un entorno frío, cuanto más frío mejor, y Adria era cálida. Si bien el Gran Mar estableció algunas operaciones allí, las tribus nativas tenían una ventaja demasiado grande en su territorio, y la academia tuvo que conformarse con colaborar con ellas en la mayoría de los casos. Por lo que Marcus pudo observar, todas las tribus de la montaña estaban prosperando relativamente bien últimamente. El Clan del Dragón Blanco, el Clan del Águila Negra y el Clan de los Mordedores de Roca estaban expandiendo lentamente sus asentamientos e influencia. Sin embargo, dado que los otros dos no contaban con un adepto de rango espiritual, carecían del poder y el prestigio del Clan del Dragón Blanco. Beortan se giraba hacia él, con la clara intención de decirle algo, cuando un rugido ensordecedor lo interrumpió. Una enorme silueta blanca pasó volando a gran velocidad por encima del pueblo sin detenerse y se alejó a toda velocidad hacia las cumbres de las montañas. Todos —Beortan, Marcus y todos los aldeanos que estaban presentes afuera— permanecieron en silencio e inmóviles durante un segundo entero, mirando fijamente la figura blanca que desaparecía en la distancia. —¿Es ese el dragón blanco cuyos "rastros" dijiste que habías encontrado? —preguntó Marcus con naturalidad. Beortan no le respondió. “Ella es más grande de lo que imaginaba”, comentó Marcus. —¿Cómo sabes que es una chica? —preguntó Beortan, mirándolo con extrañeza. —Tengo buena vista y conozco la biología de los dragones —dijo Marcus encogiéndose de hombros—. Ya sabes que he hablado con dragones antes. Una vez confundí a una dragona con un macho, y me dio una larga charla sobre en qué fijarme. Fueron principalmente los cuernos. Los dragones machos tenían cuernos mucho más grandes que las hembras. Había otras pistas, pero como solo le echó un vistazo rápido, no pudo notar nada más. Dejando eso de lado, el dragón parecía medir unos diez metros de largo, aunque gran parte de ese tamaño correspondía a la cola. Era enorme. Se trataba de un dragón de hielo; eran la especie más solitaria y misteriosa de las cinco especies de dragones que habitaban Tasloa, así que Marcus no sabía qué era normal en ellos, pero debían ser similares a sus parientes más comunes: los dragones de fuego y los dragones de tormenta que también habitaban las Montañas Sangrientas. Si eran comparables, entonces este era un adulto viejo y experimentado. —Esto no puede ser una coincidencia —dijo Beortan finalmente—. Que nosotros lleguemos aquí y que el dragón decida alzar el vuelo sobre un pueblo apenas unos minutos después… —Por supuesto que no —asintió Marcus—. Vio llegar a su nuevo territorio a dos poderosos magos y decidió enviar un mensaje. ¿Pero qué mensaje era ese? ¿Que destruirá la aldea si la atacamos? ¿Que nos reta a una pelea? No lo entiendo. En tiempos antiguos, antes de la Torre del Lamento y el auge de las grandes academias, dragones como este solían asentarse en una zona y exigir tributos a las comunidades locales. Sin embargo, la era de los dragones tiranos ya había quedado atrás. Además, los dragones de fuego solían ser quienes hacían eso. Los dragones de hielo… bueno, no eran precisamente amigables con la humanidad, sino más bien desdeñosos que depredadores. Rara vez descendían a las tierras bajas, prefiriendo permanecer en las cordilleras durante todo el año. En serio, ¿por qué el dragón no habló como una persona normal y les dijo lo que quería? Por lo que Marcus sabía, casi todos sabían hablar el idioma humano. —He entrado y salido del pueblo varias veces desde que detectamos rastros de un dragón cerca —dijo Beortan, frunciendo el ceño—. ¿Por qué nuestra llegada provoca de repente este tipo de reacción? —Porque esta vez te acompaña un poderoso mago —adivinó Marcus—. No es tonta. Es lógico que vayas y vengas constantemente; al fin y al cabo, eres el jefe supremo del Clan del Dragón Blanco. ¿Pero traer contigo a un poderoso mago desconocido? Eso sí que es raro. —Mmm —murmuró Beortan, acariciándose la barba pensativo—. La dirección hacia donde voló el dragón… es la misma dirección donde descubrimos las huellas del dragón blanco hace poco. Espero que sea el mismo dragón y no una pareja que busca criar a sus crías. Eso sería un desastre. Que los dos se enfrentaran a un dragón de hielo adulto… eso era factible. Aunque no sacaran mucho provecho del encuentro, al menos podrían ahuyentarlo de las tierras de Beortan y convertirlo en problema de otro. Dos dragones adultos trabajando juntos… probablemente tendrían que retirarse y pedir ayuda al Gran Mar. —Amigo mío, no lo tomes como cobardía, pero ¿has pensado en negociar con el dragón en lugar de luchar contra él? —preguntó Marcus—. Sé que partes de un dragón serían una bendición para alguien que practica una técnica dracónica fundamental como la tuya, pero ningún tesoro te sirve de nada si estás muerto… —Claro que lo sé —dijo Beortan, mirándolo con fastidio—. La verdad es que me conformaría con unas escamas y una gota de sangre, pero ya sabes cómo son los dragones. No sueltan ni un clavo desechado sin pelear o sin ofrecerles una fortuna. Y aunque no me importara, al menos quiero que se vaya de mis tierras. Nadie prospera teniendo un dragón como vecino. O la echamos nosotros, o ella nos echará a nosotros. Probablemente era cierto, reconoció Marcus en silencio. Sobre todo porque a los dragones les encantaba frecuentar las Montañas Sangrientas por la misma razón que a los humanos: las piedras que daban nombre a las montañas. Las Montañas Sangrientas eran ricas en diversos minerales y materiales especiales, pero el recurso más común que se extraía de ellas eran las piedras de sangre: gemas de color rojo oscuro, parecidas al granate, que poseían una extraña vitalidad. Eran increíblemente útiles para los guerreros adeptos y para cualquiera que buscara fortalecer sus habilidades mágicas y técnicas fundamentales, pero también resultaban muy atractivas para todo tipo de bestias mágicas. Los dragones las apreciaban especialmente, ya que, al parecer, ayudaban a sus crías a crecer más rápido y con mejor salud, por lo que la mayoría de los dragones tenían la costumbre de criar a sus crías en las Montañas Sangrientas desde tiempos inmemoriales. Esto provocó frecuentes conflictos entre dragones y humanos. De hecho, prácticamente todos los que vivían en las montañas o sus alrededores se vieron envueltos en conflictos frecuentes. Los enanos y los orcos también adoraban estas gemas. ¡Incluso, diferentes facciones de la misma especie solían enfrentarse ferozmente por estas piedras! Si un dragón apareciera repentinamente en la región, la tribu de Beortan seguramente comenzaría a pelearse con él por el suministro de piedra de sangre. Tras permanecer en silencio durante unos segundos, uno de los miembros del clan se acercó con cierta vacilación a los dos. —Saludos, gran jefe y distinguido invitado —saludó el hombre—. Lamento interrumpir su conversación, pero nuestros cazadores han estado observando las señales mientras usted estaba ausente, y hay algunas cosas que debe saber. —Ya veo —dijo Beortan. Se giró hacia su casa e hizo un gesto al hombre para que lo siguiera—. Sígueme, entonces. Tú también, Marcus. Hablaremos de esto en privado. \* \* \* \* En la larga conversación que siguió, el hombre explicó a Beortan y Marcus que habían descubierto indicios de varios grupos de forasteros en la región, probablemente siguiendo al dragón. Nunca los avistaron, lo que demostraba su gran habilidad y poder, y resultaba bastante inquietante, ya que los cazadores y exploradores del Clan del Dragón Blanco contaban con la ventaja de jugar en su propio territorio. Beortan y Marcus pasaron el resto del día haciendo preparativos y luego partieron del pueblo temprano en la mañana siguiente, dirigiéndose en la dirección en la que el dragón había volado. Ambos iban vestidos con pesadas ropas de invierno hechas de pieles de bestias mágicas, y portaban abiertamente sus mejores bastones de combate y varios objetos mágicos sujetos a sus cinturones: esferas de metal que activaban efectos mágicos de un solo uso, pociones de curación y recuperación en caso de que las cosas les salieran mal, y un par de dagas envenenadas para darle al dragón un regalo de despedida si las cosas les salían realmente mal. Beortan también llevaba una linterna que detectaba automáticamente cualquier trampa mágica con la que pudieran encontrarse: un poderoso artefacto que había hallado en una de sus aventuras en solitario. No querían correr ningún riesgo al tratar con un dragón adulto y un número desconocido de intrusos de lealtad desconocida. Partieron a pie. Beortan no quería arriesgar a su grifo en esta cacería: las criaturas mágicas normales podrían sentirse intimidadas por un grifo de nieve, pero un dragón de hielo lo mataría fácilmente. Además, estar en el aire haría que sus movimientos fueran evidentes para todos, incluidos los misteriosos forasteros que también perseguían al dragón, y los convertiría en blancos fáciles para ataques repentinos. Aun así, utilizaban breves ráfagas de vuelo para sortear obstáculos particularmente difíciles, pero la mayor parte del tiempo caminaban. Buscaban señales de otros grupos, no solo del dragón de hielo. Beortan no estaba contento de que un grupo de forasteros entrara sin previo aviso en las tierras de su tribu y quería averiguar sus identidades. —Apuesto a que son esos bastardos de la Academia de los Cuatro Elementos —gruñó Beortan mientras caminaban—. Siempre están tentando a la suerte. “Sus cazadores dijeron que no reconocieron los campamentos que encontraron”, señaló Marcus. “¿Acaso no se habrían dado cuenta si se tratara de los sospechosos habituales?” “Bueno, tal vez. Nuestro pueblo no esta abierto a nuevas culturas y la mayoría de los miembros del clan nunca han salido de estas montañas. Quizás los cazadores en cuestión eran jóvenes o simplemente nunca se habían enfrentado a intrusos en el pasado”, explicó Beortan. “Todo esto es muy inusual; no tiene sentido especular. Simplemente observaremos a nuestro alrededor y veremos qué encontramos”. Mientras exploraban, vislumbraron a lo lejos la silueta de un leopardo de las nieves, antes de que este se percatara de que lo observaban y desapareciera de su vista. Beortan lo interpretó como una señal de buena suerte. El Clan del Dragón Blanco consideraba a los leopardos de las nieves animales sagrados y se negaba a matarlos o cazarlos. Aparecían con frecuencia en su arte, junto con imágenes de dragones, águilas y cabras montesas. Esto a veces generaba problemas cuando forasteros querían cazar a las bestias por sus preciadas pieles en sus tierras. Supuestamente, el clan recibió la ayuda del espíritu del leopardo de las nieves en tiempos antiguos, y por lo tanto le debían algo. Marcus desconocía la existencia de algún dios asociado a los leopardos de las nieves, pero ¿quizás se trataba de algo anterior a la fundación del Panteón Iluminado y la incursión abisal? ¿O tal vez una poderosa bestia espiritual de los Planos Exteriores que habitó esta zona en algún momento del pasado remoto? Los leopardos de las nieves no solían cazar humanos, así que probablemente no era difícil dejarlos en paz, pero dudaba que hubiera mucho fundamento en esa creencia sobre una supuesta bendición otorgada al clan. Pero claro, él también había pensado lo mismo sobre la bendición del Roble Sagrado, ¿no? “Cuando nací, el oráculo de nuestro clan dijo que había sido bendecido por el espíritu del leopardo de las nieves”, le dijo Beortan mientras caminaban. —¿Cómo funciona eso? —preguntó Marcus. Beortan nunca se lo había explicado. La verdad es que nunca se lo había preguntado. «Los secretos del oráculo se transmiten de madre a hija y nunca se comparten con nadie, ni siquiera dentro del clan. ¿Cómo voy a saberlo?», replicó Beortan, sacudiendo la cabeza. «Pero confío en su lectura de las estrellas y los presagios celestiales. Se dice que sus predicciones han salvado al clan varias veces en el pasado». —Bien —dijo Marcus con indiferencia. “Con el tiempo llegué a ser muy poderoso”, señaló Beortan. Quizás los oráculos del clan simplemente tenían un método muy eficaz para evaluar los talentos mágicos de alguien. Por lo que Marcus había oído, Beortan había demostrado un talento excepcional desde muy pequeño y poseía una poderosa afinidad con el hielo. Había mostrado habilidades mágicas incluso antes de que le enseñaran una técnica básica, siendo capaz de congelar el agua con solo tocarla y caminar sobre el hielo sin resbalar. De niño, se perdió en una tormenta de nieve y pasó toda la noche a la intemperie, sobreviviendo a temperaturas que habrían matado a un humano normal, especialmente a un niño pequeño, sin sufrir ningún daño. Quizás una técnica lo suficientemente sofisticada podría detectar indicios de algo así, incluso al nacer. Los evaluadores de Gran Mar no pudieron, pero Marcus no creía que esos ancianos representaran la máxima capacidad de ese ámbito. —Espera —dijo Marcus de repente, deteniéndose en seco. Beortan lo imitó de inmediato—. Vi algo. No solo caminaban por la montaña a pie. Ambos usaban hechizos de exploración para rastrear un área mucho mayor a su alrededor en busca de pistas o intrusos. Marcus no sabía qué método usaba Beortan, ya que su amigo aparentemente empleaba una técnica secreta de su tribu y no quería que se conocieran sus limitaciones. Sin embargo, Marcus simplemente había creado una docena de ojos espectrales y los había mantenido a su alrededor en todo momento. Los ojos eran semiautónomos, capaces de detectar cosas interesantes por sí solos y llamar su atención, pero también podía acceder a cualquiera de ellos a voluntad para extender su percepción a una amplia zona. Era una técnica bastante peligrosa para usar mientras volaban, ya que tener tantos ojos extra resultaba un poco desorientador, pero como viajaban a pie y tenía a Beortan listo para defenderlo, podía permitirse el lujo de distraerse durante el trayecto. Sus ojos divisaron a un grupo de personas a lo lejos. Beortan había ordenado a todos sus clanes que se refugiaran en la aldea, así que no podían ser ellos. ¿Esos misteriosos cazadores de dragones de fuera, entonces? Tenían un aspecto extraño, incluso desde la distancia… Respiró hondo mientras uno de los ojos se acercaba para observar mejor. Un punto de luz roja apenas perceptible apareció en una de las figuras cuando giró la cabeza hacia el ojo flotante. Los ojos espectrales deberían haber sido invisibles para cualquiera que no fuera Marcus, y difíciles de detectar a distancia incluso para magos experimentados, pero eso no pareció importarle a la figura cubierta de pieles. En el instante en que apareció la luz roja, la imagen enviada por el ojo se distorsionó y se volvió borrosa El ojo fue destruido al instante. Un mago de menor rango sufriría una fuerte reacción adversa. Sin embargo, Marcus solo sufrió un leve dolor de cabeza que desapareció rápidamente. Se frotó la frente con molestia, indicándoles a los demás ojos que evitaran entrar en esa zona. —¿Qué ocurre? —preguntó Beortan, con un ligero tono de preocupación. “Me reventaron un ojo”, explicó Marcus. “Pero los viste bien, ¿verdad?”, preguntó Beortan. —Sí —confirmó Marcus con vacilación—. Son orcos. —¿Orcos? —exclamó Beortan, sorprendido—. ¿Tan al sur? ¿Cómo llegaron hasta aquí? ¿Estás seguro? —Estoy seguro —confirmó Marcus—. Los vi demasiadas veces durante la guerra contra Veldoran. En realidad no intentaban ocultar su identidad. Simplemente evitan el conflicto por alguna razón. En realidad, eso bastaba para responder a la pregunta de Beortan sobre cómo un grupo de orcos había logrado llegar tan al sur. Las Montañas Sangrientas estaban muy poco pobladas. Un pequeño grupo de poderosos adeptos que viajaban a pie podían pasar desapercibidos para cualquier gran potencia. Sin embargo, los orcos generalmente no operaban así, y había buenas razones para ello. Actuar de esta manera los dejaba completamente fuera del alcance de cualquier refuerzo, y las potencias humanas tenían un acuerdo para matar a cualquier orco que encontraran en su territorio, sin excepción. Si un grupo como este era descubierto, sería perseguido y aniquilado… y tenían que recorrer una gran distancia antes de poder llegar a cualquier territorio orco cercano. Dicho de otro modo, un viaje así era prácticamente una muerte segura para cualquier grupo de orcos que lo intentara. ¿Qué podía justificar algo así? Marcus sabía que pasaban mucho tiempo cazando dragones, pero esto era demasiado. Por no mencionar que el grupo claramente contaba con un mago muy poderoso. Los orcos no eran conocidos por ser magos. Eran soldados esclavos de los Abisales, entrenados en condiciones brutales, enfrentándolos constantemente entre sí y eliminando a cualquiera que no progresara lo suficientemente rápido. Los Abisales tenían sus propios métodos de ascenso, pero los orcos casi siempre eran guerreros. Los magos orcos debían ser increíblemente hábiles para sobrevivir en su sociedad. Sin embargo, ni Marcus ni Beortan se dejaron amedrentar. En cierto modo, esto facilitó mucho las cosas. Al fin y al cabo, no había que preocuparse por las repercusiones políticas de atacar a una partida de orcos. “Como en los viejos tiempos”, dijo Beortan. “En el pasado, derrotamos a todo un ejército de esas criaturas. ¡Un solo grupo no es nada!” Por el momento, dejaron de centrarse en el dragón de hielo y, en su lugar, aceleraron en dirección al grupo de orcos, abandonando todo intento de permanecer sigilosos. \* \* \* \* No fue fácil alcanzar a los orcos. Sabían perfectamente que alguien los perseguía y no se quedaron esperando. Extraño. Los orcos rara vez se retiraban de una pelea a menos que estuvieran en clara desventaja numérica o sintieran que no tenían ninguna posibilidad, pero este grupo era extraño desde el principio. El grupo de orcos estaba formado por siete enemigos: un mago, dos guerreros con espada y cuatro arqueros. Marcus lo descubrió por las malas, pues intentó volar para acercarse a ellos y atacarlos desde arriba. Su respuesta fueron dos andanadas de flechas lanzadas con precisión impecable. Las flechas brillaban de un rojo oscuro mientras surcaban el cielo a una velocidad increíble, intentando clavarse en el centro de su pecho. Marcus erigió un escudo de fuerza convexo a su alrededor, que resistió el ataque, pero se agrietó ligeramente tras la primera andanada y se volvió peligrosamente inestable tras la segunda. Mientras tanto, los arqueros seguían disparando flechas sin siquiera esperar a ver si las dos primeras andanadas lo habían matado, y el mago estaba lanzando algún tipo de hechizo… Marcus decidió rápidamente abandonar la idea de acercarse al grupo desde el aire y se dejó caer al suelo. Él y Beortan siguieron persiguiendo al grupo, pero solo usaban el vuelo en breves ráfagas para evitar obstáculos. Por desgracia, los orcos también lo hacían: el mago parecía capaz de transformar a todo el grupo en una nube negra de humo, y en esta forma podían sobrevolar obstáculos o incluso rodearlos. Nunca lo mantenían por mucho tiempo, probablemente porque sabían que serían tan vulnerables así como Marcus en el aire. —Supongo que así es como podían seguirle el ritmo a un dragón —reflexionó Beortan—. ¿Cuánto tiempo llevan persiguiéndola? Probablemente por eso apareció de repente aquí. Tengo la sensación de que voló tan abiertamente sobre mi aldea solo para llamar nuestra atención sobre esos orcos y quitárnoslos de encima. ¡Qué lista! Marcus no le respondió. Había recuperado una de las flechas que los arqueros orcos le habían disparado mientras perseguían al grupo y, mientras se desplazaba, estudiaba la punta. Era negra, oscura como la noche, y extremadamente puntiaguda y afilada. Pequeñas runas de color rojo oscuro, apenas visibles sobre la superficie negra del metal, danzaban a lo largo de los bordes afilados de la punta, apareciendo y desapareciendo intermitentemente. —Flechas de sangre negra —le informó a Beortan—. Las demás armas que portan probablemente también sean de sangre negra. Un grupo de élite como este no se conformaría con menos. Ten mucho cuidado de no ser alcanzado. Las armas de sangre negra eran el armamento distintivo de los orcos. No todos los orcos las portaban, pero era la unica raza que sabía cómo fabricarlas. Eran de naturaleza abisal, y ni siquiera los artificios de selenita podían replicarlas. Su característica especial era que las heridas que infligían tardaban mucho en sanar de forma natural y eran resistentes a la magia curativa. Las armas de sangre negra fueron la principal razón por la que los dragones tenían tan mala suerte contra los orcos. Los dragones eran mayormente solitarios y no tenían a nadie que los cuidara mientras se recuperaban de las heridas malditas infligidas por dichas armas. Otros dragones preferían matarlos en un momento de debilidad antes que curarlos. Esto significaba que los orcos podían debilitarlos gradualmente con ataques persistentes, e incluso las heridas leves empeoraban progresivamente hasta convertirse en algo mucho más grave. Por supuesto, si bien estas armas eran particularmente efectivas contra los dragones, su efecto era efectivo contra casi cualquier forma de vida. Los adeptos humanos temían estas armas casi tanto como los propios dragones. Guardó la punta de flecha en el bolsillo y se propuso recoger las demás flechas cuando terminaran allí. Siempre había sentido curiosidad por estas cosas. Dudaba poder descubrir algo que otros magos no hubieran descubierto, pero no perdía nada con intentarlo. Sin duda, era mejor no tener estas cosas tiradas por la montaña, esperando a que algún miembro del clan se cortara accidentalmente el pie con una o algo parecido. Los orcos eran claramente individuos poderosos. No entraron en pánico y demostraron gran destreza, pero aun así no fue suficiente. Marcus no pudo determinar si alguno de ellos estaba al nivel de un adepto espiritual —los niveles de poder abisales eran imposibles de evaluar con los métodos habituales—, pero no creyó que se hubieran contenido al combatirlos. Tras algunos enfrentamientos más, confiaba en que podrían vencerlos con pura fuerza bruta. La oportunidad no tardaría en llegar. Gracias a su profundo conocimiento del terreno, Beortan logró guiar al grupo hasta la orilla de un pequeño lago de montaña rodeado de imponentes formaciones rocosas. El mago orco intentó convertirlos de nuevo en una nube negra para escapar, pero Beortan creó un enorme dragón serpentino de hielo y ordenó a la criatura que los atacara desde arriba. Flechas de sangre negra, de un rojo ominoso, atravesaron de inmediato al dragón de hielo, perforándolo con apenas resistencia. Sin embargo, el dragón serpentino era solo una construcción mágica y no una criatura de carne y hueso, y las flechas no le causaron daños significativos. Solo sufrió daños estructurales menores, insuficientes para detener el hechizo. El mago orco se vio obligado a abandonar su hechizo de escape para defender al grupo, conjurando su propia construcción mágica: un esqueleto rojo sangre, con cuernos y cuatro brazos, envuelto en llamas. El esqueleto con cuernos sujetó al dragón de hielo con sus cuatro manos, deteniéndolo en seco y derritiéndolo visiblemente. Pero eso no bastó. El dispositivo cumplió su función y detuvo su escape; no tenía que hacer nada más. Marcus lanzó una lluvia de estrellas rojas brillantes contra el grupo de orcos: decenas y decenas de luces que se movían a gran velocidad y que, al llegar a su destino, explotaron con toda la fuerza de una bola de fuego, cubriendo toda la zona con llamas y explosiones. Antes incluso de que cesaran las explosiones, una sombra oscura surgió del campo de explosión y blandió una larga y pesada espada contra él con gran velocidad y fuerza. Marcus simplemente se inclinó hacia un lado, esquivando la hoja de sangre negra con una facilidad asombrosa. Ya había luchado contra orcos y conocía sus trucos. El orco se recuperó casi al instante de su golpe fallido y volvió a atacar. Esta vez, sin embargo, Marcus no intentó esquivar, sino que levantó una fina lámina de agua frente a él. El guerrero orco intentó atravesar el escudo de espejo con una fuerza abrumadora, pero su espada rebotó y lo hizo tropezar. Marcus activó las trampas sísmicas a su alrededor, y oleadas expansivas de energía mágica amarilla impactaron contra el orco, pulverizándolo desde dentro. El orco cayó de rodillas, vomitando sangre oscura. De cerca, Marcus por fin pudo observar bien a uno de los orcos. Estaban cubiertos de pelo, al igual que Marcus y Beortan, para protegerse del frío, por lo que era difícil distinguir sus rasgos a distancia. Sin embargo, el orco guerrero no tenía nada de especial entre los orcos: piel verde, pequeños cuernos que sobresalían de su frente, un cuerpo extremadamente musculoso y dientes bestiales de aspecto carnívoro. Macho, por supuesto. Marcus nunca había visto a una orca, ni nadie más. Si es que existían, los orcos nunca las enviaban a la batalla, y Tasloa no era más que un gigantesco campo de batalla para ellos. En realidad, ningún orco vivía en el planeta. No perdió mucho tiempo estudiando al orco; una vez que confirmó que estaba muerto, centró su atención en el resto. Tuvo que levantar inmediatamente un escudo para defenderse de dos flechas rojas que volaban directamente hacia él, y frunció el ceño con fastidio. Sabía que su hechizo no bastaba para matar a un guerrero orco de élite, pero pensó que al menos los arqueros habrían muerto. Sin embargo, parecía que solo dos de ellos habían sido alcanzados por sus estrellas de fuego: sus cadáveres carbonizados y humeantes yacían inmóviles en la orilla helada, mientras que los otros dos habían logrado retirarse a la superficie gélida del lago y ponerse a salvo. Sin embargo, esa era una posición peligrosa, ya que todo lo que Marcus tenía que hacer era derretir el hielo y... El hielo bajo los dos arqueros orcos estalló, y dos garras gigantes con escamas se abrieron paso a través del hielo y se cerraron a su alrededor. Concentrados como estaban en lanzar flechas contra Marcus y Beortan, solo pudieron proferir un último grito de dolor y sorpresa antes de ser arrastrados repentinamente a las gélidas aguas. Era el dragón de hielo, se dio cuenta Marcus. ¿Había estado esperando aquí bajo el hielo todo este tiempo? Aterrador. Incluso para un mago como él, quedar atrapado en aguas heladas con un dragón de hielo adulto intentando matarlo era una pesadilla terrible. Ya no tenía que preocuparse por los dos arqueros. Lanzó un hechizo de relámpagos en cadena contra el guerrero orco que atacaba a Beortan, más para distraerlo que otra cosa. Un guerrero orco de élite como ese probablemente no se vería afectado por el ataque de relámpagos, pero lo aturdiría por un instante y el rayo se dirigiría hacia el mago orco, obligándolo a defenderse también. El mago orco lanzó un grito repentino, un sonido inhumano que provocó que llamas escarlata brotaran a su alrededor. El rayo impactó contra el fuego y se extinguió, y el esqueleto con cuernos duplicó su tamaño, le crecieron garras negras en la punta de sus dedos esqueléticos y comenzó a arder con más intensidad. Ya había destruido la construcción de dragón de Beortan, y ahora fijaba su mirada en Marcus y Beortan. Los agarró con sus cuatro manos y, aunque la distancia debería haber hecho inútil tal gesto, de alguna manera dobló y destrozó el espacio mismo para alcanzarlos. Marcus se lanzó apresuradamente hacia atrás con fuerza cinética, esquivando por poco las garras que lo atacaban. Estas cortaron la nieve, el hielo y la roca con gran facilidad, dejando profundas hendiduras en el suelo donde antes había estado. Miró con preocupación en dirección a Beortan y comprobó que su amigo también había logrado esquivar el ataque. ¿Esto... esto era siquiera una construcción mágica? ¿O el orco invocó a un demonio real para luchar contra ellos? Él y Beortan lanzaron rápidamente una serie de poderosos hechizos, centrándose en el mago orco. Su lógica era que, si mataban al invocador, la criatura también desaparecería. El mago orco parecía muy exhausto por lo que fuera que había hecho para potenciar al esqueleto; yacía arrodillado con una pierna en el suelo, jadeando. El único guerrero orco superviviente estaba a su lado, ayudándolo a levantarse. El esqueleto simplemente destrozó los hechizos ofensivos dirigidos al orco con sus garras mejoradas, y las llamas escarlata que rodeaban al mago orco neutralizaron los ataques más sutiles. Antes de que la lucha pudiera continuar, una enorme figura blanca emergió del lago helado. El dragón de hielo no perdió el tiempo y lanzó de inmediato un cono de escarcha mágica contra el esqueleto, alcanzándolo por la espalda mientras este se distraía con Marcus y Beortan. El fuego que lo rodeaba se extinguió al instante, y una capa de hielo cubrió dos de sus manos y la mayor parte de su torso, inmovilizándolo. El dragón de hielo giró con gracia en el aire, con una velocidad y agilidad increíbles para su tamaño, y se abalanzó sobre el esqueleto congelado con su larga cola. El hielo, y el esqueleto atrapado en él, se hicieron añicos en cientos de pedazos. Marcus miró a Beortan y sus miradas se cruzaron por un instante. No usaron magia para comunicarse, pero enseguida llegaron a un acuerdo tácito. Colaborarían con el dragón para acabar con los orcos. Quizás después se volvería contra ellos, pero el dragón era el mal menor. Pero entonces, otra sorpresa. Antes de que pudieran aprovechar la situación, un rayo de energía crepitante apareció desde la distancia, dirigido al dragón de hielo. De alguna manera, el dragón logró detectar el ataque en el último instante y movió su cuerpo lo suficiente como para que solo una de sus alas resultara perforada. A pesar de su apariencia frágil, las membranas de las alas de dragón eran extremadamente resistentes y mágicamente a prueba de todo... pero el rayo las atravesó como si no existieran, dejando una herida perfectamente circular. Al primer haz le siguió enseguida otro, luego otro, y luego otro más…