Leer Zenith de la Hechicería (Novela) Capítulo 21 online gratis en español

«Una vez que alcancen el rango de mago de primer nivel, podrán realizar hechizos mágicos», dijo Marcus al comenzar su conferencia, «pero para ello, tendrán que controlar el maná ambiental que los rodea y moldearlo. Cada hechizo tiene una estructura, un límite mágico formado por logos que define qué es y, por lo tanto, qué hace». Para que pudieran visualizarlo, Marcus agitó la mano frente a él y lanzó un hechizo de luz básico. Contuvo deliberadamente su núcleo logo y su espíritu, lanzando el hechizo de la forma más rudimentaria y básica posible. Hacía tiempo que había dejado de lanzar hechizos recurriendo al tenue maná ambiental que lo rodeaba, pero eso no significaba que no pudiera hacerlo de esta manera si quisiera. Un intrincado diagrama formado por símbolos luminosos se materializó en el aire por un instante, con corrientes de energía visibles convergiendo sobre él desde todos los rincones de la habitación, hasta que de repente brilló y se condensó en una bola de luz del tamaño de un puño. Se balanceó en el aire por un instante y luego, guiado por la orden mental de Marcus, dio varias vueltas por la habitación, sobresaltando a sus alumnos. “Tus habilidades para sentir, reunir y manipular maná —conocidas comúnmente como habilidades de modelado— son absolutamente cruciales en este nivel”, dijo Marcus. “Tendrás que aprender gestos y cánticos básicos, pero, sinceramente, esa es la parte fácil. Es solo cuestión de memorización y repetición. Lo difícil será desarrollar dichas habilidades de modelado. Cuanto mejores sean, más maná ambiental podrás atraer. Un mejor modelado también significa que podrás construir límites de hechizos más complejos y, por lo tanto, lanzar hechizos más poderosos y versátiles” —He oído que los magos de rango uno dependen completamente de su entorno para lanzar hechizos —comentó Regulus—. Y que no se les permite abandonar la academia sin la escolta de un mago auténtico. —Es cierto. Los magos de rango uno no tienen maná propio y deben recolectar maná ambiental de la tierra que los rodea para lanzar hechizos —dijo Marcus. En la Academia del Gran Mar, un estudiante que interrumpiera una clase como lo había hecho Regulus habría recibido severas sanciones, pero esas clases se impartían a muchos estudiantes a la vez y mantener la disciplina era difícil. Marcus estaba a cargo de un grupo mucho más pequeño y no le importaba que lo interrumpieran para hacer preguntas. Al menos estaban prestando atención. —En la mayoría de las academias, se les llama aprendices y no se les considera magos de verdad. Sin embargo, incluso cuando se supera este nivel, no se debe subestimar a estos "aprendices" ni considerarlos indefensos. Un hechizo lanzado por un mago de rango uno es tan efectivo como uno lanzado por un mago de rango dos. Sus alumnos parecían escépticos ante su declaración. —Maestro, todo el mundo sabe que los magos de mayor rango son mejores en todo que los de menor rango —le dijo Diocles. —Pues entonces todos están equivocados —le dijo Marcus—. Si un mago de rango uno y un mago de rango dos lanzan el mismo hechizo y ninguno comete errores, el resultado será idéntico. Ambos hechizos infligirán el mismo daño y estarán igualados en todos los sentidos. La mayoría parecía desconcertada por sus palabras, se retorcían, fruncían el ceño y se miraban con extrañeza. Lo que decía contradecía todo lo que sabían sobre el sistema de rangos utilizado por los adeptos. ¿Qué eran los rangos de poder sino una indicación de cuándo alguien estaba completamente fuera de tu alcance para ser derrotado? Sin embargo, Marcus sabía de qué hablaba. Permaneció en silencio, curioso por saber qué dirían a continuación. —¿Entonces no hay diferencia entre un mago de rango uno y uno de rango dos? —preguntó Cricket con incertidumbre. —Por supuesto que hay una diferencia —le dijo Marcus. La miró como si fuera tonta. “Quiero decir, si un mago de rango dos no tiene ninguna ventaja contra un mago de rango uno…” dijo Cricket, titubeando un poco bajo el peso de su mirada. —Si que tiene ventaja sobre un mago de rango uno —la interrumpió Marcus. Cricket apretó los labios en señal de desaprobación, probablemente intuyendo que él estaba bromeando con ella de alguna manera. Marcus miró a Regulus y a Iris. —Seguro que ustedes dos saben de lo que estoy hablando —les dijo—. ¿Por qué no lo comparten con el resto del grupo? —Eh, la verdad es que no sé mucho —dijo Regulus. —Los magos de rango dos tienen más maná —dijo Iris con indiferencia. Probablemente toda esta charla era una pérdida de tiempo para ella, pero como no le había contado a Marcus su nivel de conocimiento, él la obligaría a escucharla de todos modos. —Sus hechizos no son necesariamente mejores, pero pueden lanzar más y más rápido. Simplemente pueden superar a cualquier mago de rango uno con el que se encuentren. “Tienen una reserva interna de maná a la que pueden recurrir”, añadió Regulus. “No necesitan obtener maná del entorno para lanzar hechizos”. —Pero siempre pueden recurrir al maná ambiental cuando se les agota su reserva interna, ¿no? —preguntó Volesus con escepticismo. Marcus asintió—. Entonces, parece que los magos de rango dos son simplemente mejores que los de rango uno. —Los rangos sí importan —le dijo Marcus—. Sin embargo, es muy importante que siempre recuerdes esto: los rangos no lo son todo. Debes tener presente qué es lo que hace que un rango específico sea mejor. Cada rango de poder tiene alguna característica distintiva que otorga a los magos que lo poseen una gran ventaja sobre todos los que están por debajo de ellos, pero esa ventaja no se aplica a todo ni es insuperable. Una emboscada. Una ventaja del entorno. Mejores hechizos. Más experiencia en combate. Un par de trucos sucios. Cualquiera de estas cosas podría permitir que un mago de menor rango derrote a los de mayor rango. Nunca debes subestimar a tus oponentes, incluso si tienes un rango superior al suyo. Sus alumnos guardaron silencio por un momento. —Entiendo que debemos mantener la humildad —dijo Volesus. Sonaba inusualmente vacilante, eligiendo cuidadosamente sus palabras—. Pero, ¿con qué frecuencia ocurre esto realmente? Me refiero a que un mago de menor rango derrote a uno de mayor rango. “¿En rangos tan bajos como este? Todo el tiempo”, le dijo Marcus. “En las grandes academias, los estudiantes reciben una sólida formación en el manejo del maná, realizan ejercicios y pruebas periódicas para asegurarse de que sus cánticos y gestos sean rápidos e instintivos, y tienen un amplio repertorio de hechizos para aprender y practicar. Sin embargo, en el mundo hay muchos magos de recursos mucho más modestos. Algunos están tan necesitados de guía que nunca ascienden más allá del primer rango. Permanecen como aprendices toda su vida. En cuanto a los que sí alcanzan el segundo rango, muchos solo conocen un puñado de hechizos. Muchos también practican técnicas básicas deficientes que dejan sus reservas internas de maná pequeñas e inestables. Cuando personas así se enfrentan en batalla contra aprendices de las grandes academias, suelen perder.” «Entre estos dos extremos», continuó Marcus, «existe una amplia gama de niveles de habilidad. Hay personas de academias más pequeñas con bases sólidas, pero que a menudo carecen de un amplio repertorio de hechizos. También hay miembros de clanes pequeños y familias mágicas con habilidades extrañas y poderosas, pero altamente especializadas. Y adeptos de otros caminos, cuyo poder puede ser difícil de evaluar. Superar a tu oponente en rango es una gran ventaja, pero no debes subestimar a nadie». Es cierto que las derrotas inesperadas eran menos frecuentes en los rangos superiores. Pero esto se debía en parte a que los adeptos tenían mucha más experiencia en ese nivel y, por lo tanto, era mucho menos probable que juzgaran mal o subestimaran a su oponente. Y no quería entrar en tecnicismos. Su objetivo era que lo pensaran dos veces antes de enfrentarse a otras personas y que no murieran por pura arrogancia, algo que ha provocado la muerte de muchos jóvenes magos talentosos a lo largo de los siglos. —¿Tenemos que pelear? —preguntó Claudia. —No —Marcus negó con la cabeza—. No es necesario luchar ni matar para ascender de rango. Supuestamente, algunos ermitaños lograron subir de rango y llegar a los Cielos Exteriores meditando solos en cuevas o pintando su última obra maestra, entre otras cosas. Aunque Marcus nunca había presenciado algo así. —Sin embargo, cuanto más poderoso te vuelves, más difícil resulta. —¿Por qué? —preguntó Claudia. “Para volverte poderoso, probablemente te apoyas en los hombros de gigantes. Eres heredero de un legado antiguo y poderoso. Alguien invirtió mucho tiempo y esfuerzo en enseñarte los fundamentos del oficio y te protegió cuando eras débil. Probablemente perteneces a una organización y tienes amigos y familiares. Cuando estas cosas se ven amenazadas y la gente llama a tu puerta pidiendo ayuda, es difícil permanecer al margen. Y a medida que te involucras, es probable que empieces a ganarte enemigos, quieras o no”, explicó Marcus. Se tocó la barbilla pensativo, tratando de pensar en un ejemplo concreto. “Digamos que un día regresas de tu entrenamiento y me ves siendo brutalmente atacado. ¿Qué harías?” Claudia lo miró con expresión inexpresiva. —Imagínate que no soy capaz de defenderme —aclaró Marcus—. Todo esto sucede cuando ustedes son adultos y poderosos, y yo soy débil y frágil. Estoy tirado en el suelo y un hombre encapuchado con una túnica roja, con el rostro oculto en la oscuridad, está de pie sobre mí con un bastón en alto, listo para acabar conmigo. Seguramente saldrías en defensa de tu maestro, ¿verdad? —Yo… —comenzó Claudia, tragando saliva con dificultad—. ¡Sin duda, gritaría pidiendo ayuda! El labio de Marcus se crispó ligeramente. Esta chica… —Ahora quiere silenciarte —le dijo—. No puede arriesgarse a que reveles su identidad más adelante. Tienes que luchar o morirás. —Dijiste que su rostro está oculto en la oscuridad mediante alguna magia de ocultación, ¿Cómo sabría su identidad? —señaló Volesus. —Cállate —le dijo Marcus—. No estaba hablando contigo. Negó con la cabeza. Se estaban desviando del tema. —No importa. Deberíamos volver a hablar de los rangos de los magos —dijo—. Como ya les han contado Iris y Regulus, lo que hace especiales a los magos de rango dos es que han formado un recipiente espiritual que han reunido del entorno para usarlo posteriormente. Al acceder a estas reservas internas de maná, los magos de rango dos pueden saltarse el paso de reunir maná para lanzar un hechizo y disponen de una reserva segura de la que extraer cuando el maná ambiental se ha agotado o corrompido por alguna influencia. Por lo tanto, pueden lanzar hechizos más rápido y con mayor frecuencia que un mago de rango uno. «Crear una reserva interna de maná no es tarea fácil», continuó Marcus. «El proceso de creación es, en esencia, un hechizo muy complejo y exigente. Se necesitan habilidades de manipulación excepcionales para lograrlo, fortaleza mental para mantener la concentración durante largos periodos de tiempo y muchísimo maná. Más maná del que hay disponible en nuestra torre». “¿Qué? ¿Entonces de dónde sacamos suficiente maná para hacerlo?”, preguntó Cricket. «O una potente poción de maná, o un material mágico que libere una enorme cantidad de maná al ser destruido», dijo Marcus. «Varios cristales arcanos bastarían. Ambas opciones son caras, pero no te preocupes. Cuando llegue el momento de que progreses, te proporcionaré lo necesario. Por ahora, solo debes saber que no puedes generar tus reservas de maná por capricho: necesitarás materiales costosos y un lugar tranquilo donde no te ataquen ni te distraigan durante largos periodos de tiempo. Cuando creas que estás listo, ven a buscarme y te ayudaré a hacer los preparativos necesarios». Marcus sabía que algunos de sus alumnos, en particular Volesus, sentían que no les brindaba suficiente apoyo, pero eso se refería únicamente a lo que Marcus consideraba lujos. Si realmente creía que algo les ayudaría a ascender más rápido sin perjudicar sus bases, no sería tacaño al respecto. Algunos maestros negaban deliberadamente recursos a sus alumnos para que compitieran entre sí, creyendo que el conflicto y la competencia fomentaban la excelencia. Sin embargo, Marcus no compartía esa idea. No quería lidiar con sus alumnos conspirando unos contra otros y recurriendo a la magia oscura para estar a la altura de los mejores. Tenía ciertas expectativas mínimas para sus alumnos, y mientras se cumplieran, no abandonaría a ninguno. Hay que reconocer que esas expectativas mínimas eran bastante altas para los estándares de Gran Mar. Pero Marcus también creía que eran perfectamente alcanzables. Tenían que estar a la altura del nombre de la Academia Zenith. —Si los magos de rango uno son aprendices, ¿cómo se llaman los magos de rango dos? —preguntó Cassia. —Solo magos —le dijo Marcus—. La gran mayoría de los magos son de rango dos. En las grandes academias, solo una quinta parte de los magos de rango dos logra ascender al tercer rango. En las academias más pequeñas, las cifras son aún peores. En comparación, casi todos los magos de rango uno acaban ascendiendo al segundo rango, a menos que provengan de tradiciones mágicas muy débiles. Por eso, la mayoría de las potencias consideran a los magos de rango dos como el estándar con el que se comparan todos los demás. —¿Qué hace que el tercer puesto sea tan difícil de alcanzar? —preguntó Regulus. —¿No lo sabes? —preguntó Marcus. Estaba seguro de que un joven estudioso como él se sabría de memoria todo el sistema de clasificación de magos. —No —dijo Regulus, sacudiendo la cabeza—. La biblioteca de Adria no permite que se distribuyan a personas que no sean magos libros sobre magos de rango superior al segundo. Hm. Eso era cierto, pero Marcus esperaba que la familia Uticensis ignorara esas cosas e informara a Regulus sobre los rangos de los magos y todo tipo de asuntos secretos de todos modos. Extraño. «A los magos de tercer rango también se les conoce como magos del logo», les dijo Marcus. «Su rasgo distintivo es que han logrado asimilar un fragmento de logo del mundo. Algunos recordarán mi discurso sobre cómo el mundo está hecho de palabras y cómo este lenguaje de la creación es de lo que está hecho todo, incluyéndonos a ustedes y a mí. Puede que les haya parecido una tontería, pero el logo, el lenguaje que define la creación, es muy real. De hecho, ya interactúan con él cuando realizan la Técnica Árbol del Alma, aunque no puedan percibir el logo subyacente de la técnica a este nivel de habilidad». “¿Es posible que algunos de nosotros ya lo hayamos sentido?”, preguntó Julia. “A veces, mientras practico la Técnica Árbol del Alma, siento que los árboles me hablan”. Renatus y Cricket se rieron entre dientes de ella, lo que provocó que les lanzara una mirada de desprecio. —Probablemente sea solo una consecuencia de tu afinidad con la madera —le dijo Marcus—. O tal vez se lo había imaginado y todo estaba en su cabeza. —Dudo que alguno de ustedes pueda percibir el logo de los árboles que nos rodean, pero incluso si lo hicieran, no les serviría de mucho ahora mismo. “¡Oh! Porque todavía no tenemos nuestras propias reservas de maná, ¿verdad?”, preguntó Claudia. —Así es —confirmó Marcus—. Aunque pudieras percibir y aislar un fragmento de Logo, no tendrías dónde guardarlo. Necesitas un recipiente que pueda contenerlo. Para los magos, ese es nuestro depósito interno de maná. —Espacio de almacenamiento… —murmuró Renatus para sí mismo, demasiado bajo para que los demás estudiantes lo oyeran. “En cualquier caso, aislar un fragmento de Logo ya es una tarea difícil, pero el problema surge al momento de asimilarlo a tus reservas de maná. Logo define la realidad. El maná es el combustible de la magia, fácilmente influenciable. Cuando introduces un fragmento de Logo en una reserva de maná, este ejercerá influencia sobre ella y la desatará en un frenesí. Es como intentar tragar una semilla de tormenta. Si tus reservas de maná son escasas o inestables, o si intentas forzar las cosas antes de estar preparado, podrías inutilizar tus reservas de maná o incluso destruirlas. Podrías retroceder directamente al rango uno en lugar de avanzar.” Todos se mostraron horrorizados ante la idea. Bueno, excepto Iris, que no dejaba de mirarlo fijamente con esos inquietantes ojos rojos como la sangre. Y Helvran, que escuchaba su conferencia en silencio. Todo lo que Marcus decía era de dominio público entre las grandes potencias, así que el Templo del Cuervo en su conjunto sin duda lo sabía… ¿pero quizás Helvran no? Tendría que preguntarle más tarde. ¿Tal vez el sacerdote estaría dispuesto a explicarle a cambio los fundamentos del sistema de rangos sacerdotales? Probablemente tampoco era un secreto muy profundo. —Eh, ¿con qué frecuencia se produce un fallo así? —preguntó Claudia. —No es muy común —mintió Marcus—. Estoy seguro de que te irá bien con un maestro tan increíble como yo guiándote. En cualquier caso, las ventajas de tener un fragmento de Logo asimilado son enormes. Antes te dije que los hechizos lanzados por aprendices y los lanzados por magos estándar son prácticamente idénticos. Sin embargo, los hechizos potenciados por Logos son más fuertes y flexibles que los hechizos normales. Golpean con más fuerza y pueden modificarse de forma limitada para adaptarse mejor al lanzador. Lo que debes tener en cuenta es que existen muchos tipos de Logos, y un fragmento de Logo solo puede potenciar de alguna manera los hechizos relacionados con él. “Magia elemental”, afirmó Agron. «Los logos elementales son el tipo más común que asimilan los magos, porque son, con diferencia, los más fáciles de manejar», dijo Marcus. «Pero no son la única opción. También existen logos de animales y criaturas mágicas, logos de objetos creados por el hombre, como espadas y libros, y logos de cosas más abstractas, como espejos, fuerza y portales. Por lo general, cuanto más abstracto es algo, más difícil resulta aislar su logo y asimilarlo. Las cosas mágicas son mejores fuentes de logos que las cosas mundanas. Aquello con lo que se tiene una conexión personal o una larga historia es más fácil de asimilar». “Las cosas que tienen un dios protector son más fáciles de asimilar”, añadió Helvran. ¿En serio? Hm. «¿Por qué el logo elemental es tan simple?», preguntó Agron. «Cosas como el aire y el fuego no se pueden comprender con la mano y son bastante nebulosas. ¿Por qué son más fáciles de asimilar que, por ejemplo, el logo de la espada y la flecha?» «Porque el aire y el fuego tienen su propio plano elemental», explicó Marcus. «Cada "elemento" es, en esencia, un ideal celestial. Los planos elementales también se denominan Cielos Interiores y, de hecho, son más antiguos que los Cielos Exteriores, donde residen los dioses hoy en día. Esto otorga mayor relevancia a los logos elementales, ya que constituyen una especie de eco de un antiguo orden mundial». —¿Más antiguo que los seis cielos? —preguntó Julia—. ¿Pero acaso no fueron los dioses quienes crearon el mundo? —No sé exactamente cómo funciona. Esta es una historia que precede a toda nuestra civilización, contada por los espíritus de otros planos y viajeros interdimensionales de otros planetas —le dijo Marcus—. Solo puedo suponer que los dioses son más antiguos que los Cielos Exteriores, porque incluso los habitantes de esos reinos coinciden en que los planos elementales existieron primero. Hubo una gran guerra algún tiempo después de la creación, que enfrentó a los nacientes Planos Exteriores contra los poderes elementales de la época. Los planos elementales perdieron, y perdieron gran parte de su poder y prestigio. Sin embargo, siguen siendo muy influyentes, y su logo elemental está profundamente arraigado en la esencia de la creación. —Hay muchísimos logos elementales —comentó Regulus—. ¿De verdad hay tantos planos elementales? ¡Deben ser muchísimos más numerosos que los seis cielos! Marcus negó con la cabeza. «Actualmente solo existen seis planos elementales», dijo. «Igual que los Planos Exteriores. Sin embargo, no siempre fue así. Los planos elementales son mucho más caóticos y cambiantes que los Cielos Exteriores. En un momento dado solo había cuatro planos elementales, luego dieciocho, y ahora hay seis. No obstante, que el plano elemental asociado haya desaparecido no significa que su logo también haya desaparecido para siempre. Los seis elementos comunes —aire, tierra, fuego, agua, hielo y relámpago— tienen su propio cielo elemental. Los demás elementos —los exóticos— son simplemente aquellos cuyo plano elemental ya no existe». “Si cada plano elemental tiene su propio logo poderoso y fácil de aprender, entonces seguramente los seis cielos también tendrán uno”, dijo Renatus. —No, y luego les explicaré el porqué —dijo Marcus—. Por ahora, volvamos a los rangos de mago. Asimilar un fragmento de Logo no es el final para los magos de Logo. Un mago puede asimilar más de un fragmento de Logo, tantos como su recipiente espiritual pueda contener. Cuanto más profundas y estables sean sus reservas de maná, más fragmentos de Logo podrá acumular. Un solo mago puede reunir docenas, incluso cientos de fragmentos de Logos. Cuantos más pueda adquirir, mejor… pero idealmente deberían ser compatibles, no solo con el mago en sí, sino también entre sí, porque para ascender a mago de rango cuatro, el mago debe combinar tantos como pueda en un solo núcleo. Debe forjar estos fragmentos aislados en una verdadera base de Logos. «Esto es difícil, y no solo en términos de habilidad», les dijo Marcus. «Cualquier fragmento incompatible que no encaje en la base debe descartarse, lo cual puede ser… difícil de aceptar. Imaginen haber dedicado años de su vida a comprender y asimilar simultáneamente logos del fuego y logos del hielo, solo para darse cuenta de que no pueden encontrar la manera de fusionarlos en una sola base». —¿Es eso siquiera posible? —preguntó Agron—. El fuego y el hielo parecen completamente opuestos. “Por supuesto que sí. Todo forma parte del mismo gran designio, así que todo lo que nos rodea ya es compatible entre sí de alguna manera”, dijo Marcus. “Pero que exista un camino no significa que lo vayas a encontrar, y combinar opuestos literales como el fuego y el hielo es extremadamente difícil. En el ejemplo que usé, el mago tendría que desechar todo el logo de fuego o todo el logo del hielo… o renunciar a la idea de avanzar más allá del tercer rango”. —¿No puede simplemente conservar una parte del logo como fragmentos? —preguntó Renatus. —No —dijo Marcus—. Una vez que los magos tienen una base de logos, ya no tienen que preocuparse por desestabilizar sus reservas de maná y pueden asimilar libremente tantos fragmentos de logos como encuentren en el mundo que los rodea… pero estos fragmentos deben ser compatibles con su base. Todo aquello que no se ajuste a su ideal personal será rechazado. Si la base se creó fusionando un pequeño número de fragmentos de logo, será difícil construir sobre ella después de su creación, y será muy difícil incorporar logos débilmente relacionados. Por otro lado, una base integral creada fusionando cientos de fragmentos de logos será fácil de expandir e incluso podría incorporar logos completamente ajenos a su estructura. “Entonces, ¿por qué no opta todo el mundo por una formación más completa y de mayor envergadura?”, preguntó Renatus. Regulus dejó escapar un suspiro de frustración. —¿De verdad tienes que preguntar? Es obvio que es imposible. Por lo que sé, casi todos los magos se especializan en un solo elemento o tipo de magia. El profesor es muy especial por ser bueno en tantas cosas. —Es cierto, pero incluso entre los especialistas hay buenos y malos —le advirtió Marcus—. Hay una gran diferencia entre un elementalista de fuego con una base sólida y capaz de incorporar libremente elementos relacionados como el humo y la lava, e incluso añadir trazas de elementos inusuales como espadas y flores… y un elementalista de fuego que solo domina el fuego puro y nada más. Está bien especializarse, pero incluso los especialistas buscan una base amplia y sólida. —¿Y qué ganan los magos de la Fundación al ascender de rango? —preguntó Volesus. «Primero, tener una base significa generar tu propio maná de forma pasiva», explicó Marcus. «Los magos de menor rango tienen sus propias reservas de maná, pero aun así deben obtenerlo del entorno para reponerlas. Y la calidad de ese maná es prácticamente idéntica a la del maná ambiental que nos rodea, solo que más concentrado y fácil de usar. Los magos con base, en cambio, tienen su propia fuente de maná, aislada de la tierra y sintonizada con su propia alma y especialidades. Se repone rápidamente, se doblega fácilmente a su voluntad y resiste las influencias externas. Es más difícil contaminarlo y corromperlo, y a los enemigos les resultará más difícil agotar tus reservas de maná, interrumpir tus hechizos y maldecirte». “¿Y aún pueden usar el maná ambiental si es necesario?”, preguntó Volesus. —Por supuesto —dijo Marcus—. Además, tener una base te permite influir en el mundo que te rodea de maneras sencillas, sin necesidad de usar un hechizo. Simplemente moldeando tu maná personal y visualizando el efecto deseado, puedes realizar pequeños efectos mágicos como encender velas o provocar una ráfaga de viento. Claro que solo puedes producir efectos relacionados con tu base. Un elementalista de hielo no puede encender una vela sin un hechizo. No soy especialmente bueno en este tipo de magia no estructurada, pero algunos especialistas la han convertido en un verdadero arte y otros afirman que esta habilidad les ha salvado la vida incontables veces. “Hacer magia con solo desearlo. ¡El modelado es asombroso!”, dijo Volesus con admiración. “¡Definitivamente quiero hacer eso!”. “Esfuérzate y todo es posible”, dijo Marcus. “Como ya dije, no soy bueno en eso, pero puedo encontrar a alguien que te enseñe lo que yo no puedo”. —¿Entonces los magos de la Fundación pierden la capacidad de lanzar hechizos para los que no tienen fundamento? —preguntó Regulus. —En absoluto —le aseguró Marcus—. Todo lo que un mago de menor rango puede lanzar, un mago de la Fundación también puede. Sin embargo, obviamente no pueden mejorar ni modificar hechizos si pierden los fragmentos de Logos relacionados con ellos. Así que, al menos en algunos aspectos, podrían debilitarse al ascender al cuarto rango. Por esta misma razón, algunos magos se negaban a ascender al cuarto rango, decididos a encontrar la manera de integrar todos sus fragmentos de Logos en una base sólida o morir como simples magos de Logos. Por ello, a algunas academias no les gustaba que los magos practicaran con múltiples elementos, como hacía Marcus. Esta fue otra razón por la que la Técnica Árbol del Alma no era bien vista en la Academia del Gran Mar. Animaba a los estudiantes a experimentar con muchos hechizos y elementos diferentes, lo que a su vez generaba un enfoque demasiado amplio y difícil de fusionar en una base útil. Marcus esperó unos segundos para ver si alguien hacía más preguntas, pero nadie lo hizo. Decidió pasar al quinto rango de poder, posiblemente el más misterioso. “Y por fin llegamos al quinto rango, también conocido como manifestación espiritual”, dijo Marcus. Seguro que ya has oído hablar de esto. Los magos experimentan una transformación fundamental al alcanzar este rango. Consumen su núcleo de logo para despertar un espíritu inmortal en su interior. A partir de ese momento, sus hechizos poseen vida y conciencia propias, y se esfuerzan por cumplir las órdenes del mago, incluso aquellas que no se les han encomendado. No dañan al hechicero ni a sus aliados, buscan las debilidades en las defensas del oponente y armonizan con otros hechizos del mismo mago. Son difíciles de disipar; pueden absorber maná del entorno para potenciarse y regenerar los daños menores como si fueran seres vivos. Un mago de manifestación espiritual también puede crear hechizos completamente nuevos registrando aspectos específicos de su espíritu, lo que permite a los magos de menor rango duplicar algunas de sus habilidades. Ah, y convertirse en un adepto espiritual también prolonga la vida entre 20 y 40 años, dependiendo de la persona. «Un adepto espiritual también puede ascender a los Cielos Exteriores y vivir para siempre», comentó Helvran desde la distancia. «Bueno, potencialmente. Nadie vive para siempre, pero las entidades espirituales no envejecen. Si logras evitar morir, podrías vivir miles de años». —Sí, todo el mundo conoce a los adeptos espirituales y lo increíbles que son —confirmó Volesus—. Ya sea que lo dijeran explícitamente o no, todos los que se convertían en adeptos soñaban en secreto con alcanzar ese nivel, e incluso la gente común sabía lo que significaba ser un adepto espiritual. —¿Pero cómo se llega a ser un mago espiritual? He oído que es realmente muy difícil. ¡Imposible! Pero seguro que nuestro increíble maestro conoce alguna técnica secreta... —Siento decepcionarte, pero nadie conoce el secreto para convertirse en un mago de manifestación espiritual —lo interrumpió Marcus—. La manifestación espiritual requiere algo misterioso. Una chispa de iluminación. Una comprensión del mundo que te rodea, un avance en tus habilidades personales, tal vez un reconocimiento de los dioses mismos. Nadie lo sabe, pero una vez que lo tengas, lo sabrás. Tu base del logo determinará qué tipo de espíritu manifestarás y servirá de combustible para la transformación. Te verás envuelto en llamas fantasmales y emanaciones ilusorias relacionadas con tu logo, ascendiendo al rango de adepto espiritual. Puedes suprimir la transformación si la chispa de inspiración llega en un momento inoportuno, pero no se puede inducir artificialmente. Si se pudiera, habría muchos más adeptos espirituales a nuestro alrededor. —¿Así que ascendiste al quinto rango sin saber realmente qué hacer? —preguntó Renatus. Marcus asintió—. Qué raro. «La manifestación espiritual es, sin duda, el nivel de poder más misterioso», les dijo Marcus. «Lo bueno es que, una vez que comienza, no creo que el proceso pueda fallar. Supongo que podrías morir durante el proceso, pero si recibes la señal, definitivamente tienes todo lo que necesitas». “En cualquier caso, a lo largo de la historia ha habido muchas teorías sobre qué hace que alguien sea elegible para alcanzar un rango espiritual, así que mencionaré algunas”, continuó. “Algunas personas han afirmado que se trata simplemente de tener una base de logos suficientemente sólida; si no puedes avanzar, significa que algo falla en tu base. Otros afirman que se trata simplemente de encontrar la inspiración adecuada, y que si estás estancado en el cuarto rango, deberías hacer cosas como viajar por el mundo, dedicarte a un pasatiempo y conocer gente nueva hasta que, esencialmente, tengas suerte y alcances un momento de iluminación. Algunos postulan que el universo es una gran historia y que debes esforzarte por emular algún tipo de arquetipo de personaje o, de alguna manera, volverte más 'interesante'. Algunos creen que tu renombre y fama son una fuerza tangible, y se esfuerzan por llamar la atención y realizar grandes hazañas que hagan que el universo se fije en ellos. Y finalmente, algunos piensan que son los dioses quienes toman la decisión, y que uno necesita elegir un dios y dedicarse a su dominio y enseñanzas para recibir su bendición”. Él miró a Iris, preguntándose si su misterioso origen le otorgaba algún conocimiento que él desconocía. Ella pareció adivinar sus pensamientos, pues negó levemente con la cabeza en respuesta. Tiene sentido. Según las pistas que ella le dio, el Reino de la Orquídea de Fuego probablemente provenía de otro planeta, no de los Cielos Exteriores. Probablemente solo eran un poco más avanzados que Tasloa. Y hablando de los Cielos Exteriores… —Con esto concluye mi lección sobre los rangos de mago. Si tienen alguna otra pregunta, pueden visitarme en mi oficina cuando quieran y pedirme ayuda. Por ahora, pasaré a otro tema. Su otro profesor ya mencionó que los adeptos espirituales pueden ascender a los Cielos Exteriores y vivir allí eternamente —dijo Marcus, señalando a Helvran, que estaba a su lado—, así que hablemos de ellos. —Profesor, todo el mundo sabe lo de los seis cielos —protestó Cricket—. Eso es cosa de niños pequeños. Está el Inframundo, donde los segadores llevan las almas de los muertos al palacio del juicio y las asignan a uno de los otros cinco reinos. Luego está la Prisión Roja, gobernada por los demonios, adonde van todos los malos. Si te portas bien, te envían a los Montes Elíseos, donde los ángeles te reciben; si no te portas tan bien, te envían a la Ciudad del Purgatorio, donde los arcontes te hacen trabajar sin cesar hasta que te redimas. Finalmente, está el Bosque Onirico, donde las hadas retozan sin parar, y los Reinos Heroicos, donde los héroes ancestrales luchan contra dragones. Son, bueno, un mundo aparte. Cada vez que Marcus oía la versión oficial sobre los seis cielos, recordaba que el Panteón Iluminado estaba fuertemente asociado con la Montaña Celestial, y que sus sacerdotes ni siquiera intentaban ocultar sus prejuicios al educar a la gente. ¿Debería decirle que la Ciudad del Purgatorio en realidad se llamaba Heliópolis, la Ciudad Dorada, y que sus habitantes se sentirían muy ofendidos ante la idea de que estuvieran siendo castigados? ¿Debería aclarar que los Montes Elíseos eran simplemente las estribaciones de la Montaña Celestial? Decidió empezar desde cero. Tomó un gran pergamino que había traído a la reunión y lo arrojó suavemente al aire. Este se desenrolló rápidamente, revelando un diagrama pintado toscamente. Representaba varios círculos, algunos de ellos coloreados, conectados entre sí formando una especie de rueda.  Sus alumnos contemplaron el cuadro durante un buen rato, en completo silencio. —¿Supongo que fuiste tú quien pintó esto? —adivinó Helvran. «Si observan detenidamente el diagrama, notarán que hay doce círculos, sin contar el central, que representa el plano material en el que vivimos. Esto se debe a que incluí no solo los Planos Exteriores, sino también los seis Pilares de la Creación: Río de las Almas, Árbol de la Vida, Torbellino de los Sueños, Piedra de los Cimientos, Faro de la Sabiduría y Llama de la Discordia». «Río de Almas…» Renatus reflexionó en voz alta. «Eso me suena. Creo que el profesor Helvran lo mencionó un par de veces.» «Me alegra que al menos alguien preste atención a mis conferencias», dijo Helvran. «Los Pilares de la Creación son hitos espirituales que rigen ciertas esferas de la existencia y dan forma al paisaje de los cielos exteriores. Son poco comprendidos, incluso por los habitantes de los Cielos Exteriores, pero el Río de las Almas, Aqueronte, es responsable del ciclo de las almas del universo, transportando las almas de los muertos a sus diversas vidas después de la muerte y las almas nuevas a sus nuevos cuerpos. El deber más importante del Templo del Cuervo es asegurar que este proceso continúe sin interrupciones». «Los demás Pilares de la Creación son similares. Cada uno rige un aspecto crucial de nuestra existencia y son tan importantes como los Planos Exteriores», señaló Marcus. «Anteriormente, Renatus me preguntó si los Planos Exteriores poseen un logo celestial propio, comparable a los elementales, y le respondí que no. Esto se debe a que los Planos Exteriores no son centros espirituales. Como habrán notado en mi diagrama, los Pilares de la Creación están dispuestos en forma de rueda, con un Plano Exterior entre cada uno de ellos». Marcus hizo un gesto con las manos hacia el pergamino, animando el diagrama con una sencilla ilusión, haciéndolo girar lentamente alrededor del eje central. Esto se debe a que cada Plano Exterior es una mezcla de energía y logos de dos Pilares diferentes. Son puntos de confluencia donde dos Pilares de la Creación cercanos se fusionan y se debilitan mutuamente, creando un plano con características combinadas de ambos. El Bosque Onírico, se encuentra en la confluencia del Torbellino de los Sueños y el Árbol de la Vida. La Montaña Celestial, de la cual las Colinas Elíseas son solo estribaciones, se encuentra en la confluencia del Árbol de la Vida y el Faro de la Sabiduría. Y así sucesivamente. Toda la estructura forma una especie de rueda cósmica, por lo que nuestro universo suele denominarse la Rueda de la Existencia. —Ah, así que los cielos no tienen sus propios logotipos, ¡pero los Pilares sí! —dijo Renatus—. Entiendo. Pero entonces, ¿por qué todo el mundo se centra siempre en los Planos Exteriores cuando los Pilares son claramente mucho más importantes? «Los Planos Exteriores no son tan fundamentales como los Pilares, pero se pueden habitar», dijo Marcus. «Puedes viajar al Bosque Onírico, incluso vivir allí y obtener poder de él. En comparación, si intentaras acercarte al Árbol de la Vida o al Torbellino de los Sueños, te mataría». Renatus lo miró con una ceja arqueada. —Pero El Árbol de la Vida suena bien —protestó Claudia. «Las energías del Árbol de la Vida son demasiado salvajes y potentes para los mortales, incluso los espíritus poderosos no pueden manejarlas», dijo Marcus. «Si te expusieras a la más mínima parte de su poder, mutarías irreversiblemente en una abominación quimérica y luego explotarías en una nube de sangre debido al exceso de vitalidad pura». —Eso no me gusta —dijo Regulus. «Debería ser así. Es el mismo efecto que las tormentas del caos tienen sobre la vida aquí en Tasloa», le dijo Marcus. «La mayoría de los eruditos coinciden en que nuestras tormentas del caos son simplemente una versión atenuada de las energías primordiales que fluyen a través del Árbol de la Vida». “D-Diluido…” dijo Regulus, con tono incrédulo. —Pues sí. Te acabo de decir que el contacto con el Árbol de la Vida provoca que uno mute en una bestia retorcida y luego muera. Las tormentas del caos no son ni de lejos tan dramáticas ni potentes —dijo Marcus—. En fin, aunque las energías de los Pilares de la Creación son demasiado para que cualquiera las maneje, cada una tiene un poderoso logo celestial asociado. Tan poderoso y completo, de hecho, que nadie puede asimilar ni siquiera una fracción de ellos. La Llama de la Discordia, por ejemplo, está asociada con la guerra, las armas, el desafío, el fuego, la destrucción y mucho más. Podrías asimilar su logo con bastante facilidad, pero en realidad solo estarías practicando una pequeña parte de su poder. La mayoría de las veces, cuando los magos se centran en logos muy abstractos, como la destrucción, la muerte, los sueños, etc., en realidad están accediendo a subconjuntos de logos celestiales, recurriendo a uno de los Pilares de la Creación. Dicho esto, no debéis menospreciar los Planos Exteriores —les advirtió Marcus—. El hecho de que no sean los aspectos fundamentales de la existencia en sí mismos no significa que no sean tremendamente poderosos e importantes. Aunque no lo parezca, influyen en todos los mundos del plano material, librando una guerra eterna por los corazones y las mentes de sus habitantes. Funcionan como moradas de nuestros muertos y albergan a nuestros dioses. Los Pilares de la Creación pueden ser los radios de la Rueda de la Existencia, pero son silenciosos y distantes. No responderán a vuestras súplicas y causarán estragos en todo lo que se les acerque. Los dioses y espíritus de los Planos Exteriores están dispuestos a ayudaros y a responder a vuestras preguntas, y pueden castigaros severamente si les faltáis al respeto. —Algunos tienen nombres diferentes a los que conozco —se quejó Cricket—. Puedo adivinar algunos, como que el Infierno Escarlata es la Prisión Roja, o que las Colinas Elíseas son la Montaña Celestial, pero ¿dónde están los Dominios Heroicos y la Ciudad del Purgatorio? «Los habitantes de los planos exteriores usan nombres distintos para su hogar que la mayoría de la gente de Tasloa, y pueden ser muy quisquillosos si los invocadores mortales los llaman con nombres "incorrectos"», explicó Marcus. «Está bien usar el nombre que quieras con tus compañeros y la gente que te rodea, pero si alguna vez interactúas con un espíritu, asegúrate de referirte a su hogar con los nombres que puse en el diagrama. En fin, Ciudad del Purgatorio, como la llamas, es simplemente una de las capas de la Gran Máquina. En realidad se llama Heliópolis, Ciudad del Sol o Ciudad Dorada; definitivamente no le digas a ningún arconte que invoques que viene de una especie de purgatorio o que vivir allí es un castigo. Nunca he invocado a un arconte, pero he oído que son bastante serios». —Eh, vale —aceptó Cricket rápidamente—. Entonces, si la Gran Máquina tiene capas, ¿es como una cebolla o algo así? —Bueno… más o menos —dijo Marcus, buscando una analogía. No se le ocurría ninguna—. Es complicado. Básicamente, los Planos Exteriores no solo son inmensamente vastos, sino que también tienen múltiples capas de existencia. En esencia, son varios mundos superpuestos, y se necesita magia y condiciones especiales para moverse entre ellos. Por ejemplo, el Infierno Escarlata tiene nueve capas, y podrías vagar por cualquiera de ellas eternamente sin cruzar a ninguna de las otras ocho. «Sabes, nunca entendí cómo algo como la Prisión Roja y el Inframundo… eh perdón, el Laberinto del Olvido … pueden formar parte de los seis cielos», comentó Renatus. «Sobre todo ahora que sé que el verdadero nombre de la Prisión Roja es Infierno Escarlata. Incluso tiene la palabra "infierno" en su nombre». —Obviamente es porque los segadores y los demonios se ofenderían si intentaras excluirlos —le dijo Cassia con naturalidad, poniendo los ojos en blanco—. En serio… —Cassia va por buen camino, pero hay algo más —dijo Marcus, sonriendo levemente—. ¿Les sorprendería saber que la mayoría de las almas en el Infierno Escarlata... no consideran su existencia un castigo? Lo miraron con incredulidad. Así es. Tu alma termina en el Plano Exterior que mejor se ajusta a tus ideales y temperamento. Las almas del Infierno Escarlata pueden lamentarse de su destino final o del mal resultado de sus campañas bélicas, pero no se resienten de la estructura social: las guerras interminables, los gobiernos tiránicos que oprimen a sus ciudadanos ni la mentalidad de que la fuerza hace el derecho. Esta es su visión de cómo es y debería ser la vida y la sociedad, impuesta por las mismas reglas de la realidad que las rodea. Su visión del paraíso. “Eso me sigue pareciendo una especie de castigo”, comentó Julia. «Por lo visto, hay lugares agradables en el Infierno Escarlata», dijo Marcus. A menos que Celer le estuviera contando historias fantasiosas otra vez. «La cuestión es que los demonios no se esfuerzan por torturar a la gente y arruinarlo todo. Simplemente termina siendo un lugar terrible porque sus ideales son terribles». —Dijiste que la mayoría de las almas no consideran estar allí como un castigo —señaló Cricket. —Bueno, sí, también podrías ser tan estúpida como para ir al infierno por tu propia voluntad —le dijo Marcus—. Si haces un pacto con un demonio y entregas tu alma, terminarás allí sin importar cuán compatible seas con el lugar. En ese caso, estarás siendo castigada, pero por tu propia estupidez, no por un juicio cósmico. Confío en que todas son lo suficientemente sabias como para no invocar jamás a un demonio, y mucho menos hacer un pacto con él. Todos le aseguraron que jamás harían eso. Se volvió hacia Cricket. —En cuanto a los Reinos Heroicos, ese sería el Mar del Caos —le dijo—. Las tierras allí cambian y se transforman constantemente, como una baraja de cartas que se baraja sin cesar, así que las cosas nunca se estabilizan y es difícil formar grandes imperios o alianzas duraderas. Al parecer, los dragones no son originarios de este plano, pero en algún momento lo invadieron, derrocaron a sus antiguos señores y se apoderaron de él. Como bien dices, son un mundo aparte y no sé mucho sobre ellos. Los dragones no estaban prosperando en Tasloa y se habían vuelto extremadamente raros cuando Marcus alcanzó la fama, pero aparentemente no había escasez de ellos en el universo, y eran una fuerza increíblemente poderosa en los Planos Exteriores. «Así que los dragones son criaturas de sueños y conflictos», reflexionó Agron en voz alta. «Es apropiado». Ahora que Marcus lo pensaba, los dragones eran muy importantes en la mitología del Clan del Dragón Blanco. Sin duda, Agron sentía mucha curiosidad por ellos. Lamentablemente, Marcus no pudo satisfacer su curiosidad al respecto, ya que realmente no sabía mucho sobre ellos. —Me gustaría saber más sobre los Pilares de la Creación —dijo Iris de repente. Esto provocó muchos murmullos entre los demás estudiantes. Iris era, sin duda, la más misteriosa de todos, ya que solía ser reservada, muy callada y reflexiva. Obviamente, la recordaban de su enfrentamiento con Shamshir, y aunque Marcus había inventado toda una elaborada historia para ella, seguían creyendo que era su hija ilegítima. Si bien resultaba molesto, esto significaba que no se atrevían a presionarla demasiado para obtener información ni a atacarla, así que todo salió bien. Marcus les había informado que Iris tenía dos afinidades elementales y un linaje especial. En su opinión, sería muy difícil ocultárselo a sus compañeros, ya que progresaría muy rápido. Sin embargo, no provocó tanta envidia como Marcus había previsto. Sus alumnos parecían considerarla como alguien similar a Regulus y se centraban más en si Marcus era realmente un padre de mierda. Fue de gran ayuda que Iris nunca intentara intimidar al resto de los estudiantes con sus antecedentes. “En realidad, no sé a qué se dedican la mayoría de ellos”, admitió Marcus. “Los Pilares de la Creación son conocidos por su enigmática naturaleza”, dijo Helvran, asintiendo con la cabeza. “Aparte de Río de Almas, solo conozco Llama de la Discordia”, dijo Marcus. —¿Acaso rige todas las guerras o algo así? —reflexionó Renatus. «No, se defiende de las fuerzas hostiles que provienen de fuera de la creación», dijo Marcus. «Imagínalo como la piel ardiente de la realidad que constantemente rechaza y se resiste a todo lo que no forma parte de ella. Sin ella, las fuerzas del Abismo habrían conquistado y corrompido todo hace mucho tiempo». Iris no dijo nada, pero enseguida se enderezó y empezó a prestar más atención a sus palabras. “¿El Abismo es una fuerza externa?”, preguntó Cricket. —Sí. Una realidad rival que intenta devorar la nuestra —les dijo Marcus—. Los adeptos intentan no hablar mucho del Abismo con la gente común, pero esa cosa es mucho más aterradora de lo que la mayoría de la gente imagina, y nos han estado atacando durante muchísimo tiempo. “La Torre del Lamento”, dijo Agron. —Sí —asintió Marcus—.Si no fuera por la constante supresión de la Llama de la Discordia, la torre corrompería gradualmente todo nuestro planeta y el Abismo podría desplegar sus ejércitos casi infinitos contra nosotros, capaces de vagar libremente por las tierras. Tal como están las cosas, llevamos siglos en un punto muerto con él, sin que ninguno de los dos bandos gane terreno. Los abisales se debilitan gravemente cuando se aventuran lejos de la torre, por lo que necesitan muchas más fuerzas —o ser muchísimo más poderosos que nosotros— para vencernos. Sin embargo, una vez que el Abismo infecta algo, es increíblemente difícil erradicarlo. “Entonces, si uno quiere luchar contra el Abismo, ¿los poderes de la Llama de la Discordia son la mejor opción?”, preguntó Iris. —Hasta donde yo sé, sí —asintió Marcus—. Por eso los ejércitos del Infierno Escarlata están a la vanguardia de la lucha contra el Abismo. —¿Los demonios luchan contra los demonios del Abismo? —preguntó Cricket, sorprendida. «Son los oponentes más acérrimos del Abismo», dijo Marcus. «La razón por la que pueden hacer tratos y contratos con los mortales mientras los dioses hacen la vista gorda es que todos saben que necesitan a los ejércitos del infierno para contener el abismo. Cuando necesitas a alguien con tanta urgencia, estás mucho más dispuesto a apretar los dientes y mirar hacia otro lado». —¿No pueden ayudar los dragones? —preguntó Agron—. Además, están cerca de la Llama de la Discordia. «Los dragones están menos organizados», dijo Marcus. «Son muy poderosos y ayudan a su manera, pero para luchar contra el Abismo, no basta con tener un puñado de seres poderosos trabajando de forma independiente. Se necesita un ejército». “Parece que el Abismo es un gran problema”, comentó Cricket con desgana. Marcus dudó un momento. No, merecían saberlo. “Estamos perdiendo la guerra”, les dijo a sus alumnos. Lo miraron con confusión. «Yo mismo no he visto los campos de batalla, pero poderosos adeptos han hablado con diversos dioses y espíritus, y todos coinciden en lo mismo: la Rueda de la Existencia entera está inmersa en una guerra contra el Abismo… y el Abismo está ganando», les dijo Marcus. «Es una retirada lenta, pero una retirada al fin y al cabo. A menos que algo cambie, el Abismo nos devorará a todos». Sus alumnos siguieron mirándolo con confusión durante unos segundos después de que terminara. “¡¿Q-Qué?!” Cricket fue la primera en reaccionar y protestar. “¡Pero maestro, usted dijo que la Llama de la Discordia impide que el Abismo lo conquiste todo!” —No, dije que sin eso, el Abismo ya habría ganado —Marcus negó con la cabeza. “Entonces, eh… ¿qué podemos hacer al respecto?”, preguntó Renatus con torpeza. —Nada —admitió Marcus—. Eso está más allá de mi comprensión y poder, ni hablar de la tuya. —¿Entonces para qué nos lo contaste? —se quejó Claudia. —Porque quería que lo supieras —le dijo Marcus, sin mostrar el menor arrepentimiento. Ahora que Sadyrit había caído en manos de los Abisales, a Marcus no le sorprendería que la Torre del Lamento se reactivara y los orcos volvieran a amenazar el sur. Por ello, consideraba inútil intentar proteger a sus alumnos de estas desagradables realidades. Necesitaban aprender a convivir con el terror existencial de saber que toda la realidad sería devorada algún día por invasores del Abismo. ¿Quién sabe? Quizás les motive a esforzarse más en sus estudios. \* \* \* \* Unos días después, Marcus decidió explorar y limpiar por fin el sistema de cuevas selladas bajo la torre. Lo había estado posponiendo porque estaba ocupado reparando la torre y asegurándose de que sus alumnos entrenaran con diligencia, pero ahora sentía que las cosas se habían calmado lo suficiente como para abordar el problema. No creía que fuera particularmente difícil, pero podría llevarle un tiempo. Dado que probablemente se trataría de algo bastante rutinario, tenía la intención de llevar a sus alumnos a la expedición. Sin embargo, una vez que derribó los muros artificiales erigidos por los magos de la Academia Amatista que habían habitado el lugar antes, se dio cuenta de que los túneles no eran tan espaciosos y no podrían albergarlos a todos de forma segura. Se devanó los sesos pensando en cómo explicarles a sus alumnos que le era imposible llevarlos a todos a esta excursión, debatiendo consigo mismo sobre a quién llevar, para finalmente comprender que no sería ningún problema. Cuando pidió voluntarios para explorar un sistema de cuevas oscuro y tenebroso, repleto de ciempiés monstruosos y otras criaturas peligrosas, solo tres de sus alumnos fueron lo suficientemente valientes como para levantar la mano. Agrón, Diocles y Renatus. Todos, excepto esos tres, guardaron silencio. Marcus pensó que tal vez Cricket y Cassia serían lo suficientemente aventureras como para intentarlo, pero no. En fin. Quizás era mejor así. Al menos estos tres parecían realmente entusiasmados, así que era un poco menos probable que se quejaran cuando las cosas se pusieran difíciles. Les dio bastones a los tres chicos y les dijo que se mantuvieran cerca de él en todo momento, y entonces partieron. Las cosas empezaron bien. Aunque los tres chicos aún no eran magos ni conocían ningún hechizo, ya sabían manejar un bastón y las criaturas con las que se topaban no eran muy peligrosas. Además de los ciempiés, también se encontraron con lagartos de cueva, luciérnagas y caracoles. Los lagartos de cueva eran simplemente lagartos enormes que habitaban cuevas como esta; eran increíblemente resistentes, pero del tamaño de un antebrazo humano, así que un buen golpe con un bastón bastaba para derrotarlos. Eran más listos que los ciempiés gigantes y tenían mejor vista que ellos, así que solían huir del grupo, y Marcus no tenía ganas de perseguirlos. Eran carroñeros y era improbable que representaran una amenaza para nadie en la torre, incluso si lograban llegar a la superficie de alguna manera. Lo peor que podría pasar era que descubrieran que les faltaba algo de comida. Las luciérnagas parecían grandes abejorros mágicos que brillaban con una luz naranja. A diferencia de los abejorros comunes, estas eran muy agresivas y tenían la desagradable habilidad de escupir un ácido naranja brillante. Era poco probable que mataran a alguien, pero las cosas podían ponerse feas si golpeaban a alguien en la cara o los ojos, así que Marcus alejaba al grupo de sus colmenas en cuanto las detectaba. Marcó la ubicación de las colmenas en el mapa que estaba dibujando, con la intención de erradicarlas más tarde; las luciérnagas establecían fácilmente sus colmenas en viviendas humanas, tras lo cual las "defendían" expulsando a los habitantes del edificio. No las quería cerca de su torre. Finalmente, aparecieron los limos (caracoles). Eran muy extraños: masas cambiantes de limo verde translúcido que se arrastraban por el suelo de la caverna en busca de algo que no pudiera huir ni defenderse. No se parecían a ninguna otra criatura mágica que Marcus conociera. No eran espíritus, pero tampoco criaturas de carne y hueso. Existían muchos tipos de limos, pero estos eran limos verdes muy básicos y débiles, que incluso sus alumnos podían controlar. Los túneles también estaban sorprendentemente bien iluminados, con las paredes cubiertas de cúmulos de musgo brillante y grandes setas de colores. La verdad es que resultaba un poco extraño. La mayoría de los sistemas de cuevas, incluso los mágicos, no eran tan... exuberantes. Continuaron explorando el sistema de cuevas, y Marcus se detenía ocasionalmente para explicarles las cosas que encontraban. —No coman eso —les advirtió Marcus cuando se toparon por primera vez con uno de los parches de setas. Lo miraron de forma extraña. —¿Quién se comería un extraño hongo brillante que encontró en el medio de una cueva mágica? —preguntó Diocles, mirando el lugar con recelo. «La gente está dispuesta a comer todo tipo de cosas raras. Alguien tuvo que preparar todas esas pociones con ingredientes tan extraños, ¿no?», dijo Marcus. «Aunque estos hongos no tienen ningún valor alquímico». Lo que Marcus no les contó fue que este tipo de hongos luminosos de las cuevas eran un alucinógeno muy conocido. Quizás no se usaran en ninguna poción mágica valiosa, pero mucha gente los recolectaba para elaborar diversas drogas. Sintió la tentación de destruir cada parche que encontraran, pero eran tantos que no tendría sentido. Solo acabaría pareciendo sospechoso. Al cabo de un rato, Marcus empezó a preocuparse seriamente por esas cuevas. Para empezar, llevaban varias horas explorándolas y aún no habían encontrado el final. Incluso cuando Marcus usaba hechizos de mapeo para descifrar la estructura del lugar, solo encontraba más túneles que se extendían a su alrededor. Incluso invocó a Chompy, su fiel elemental de tierra, para que le ayudara a orientarse. Sin embargo, cada vez que enviaba a Chompy a explorar por delante del grupo, el elemental de tierra volvía para informarle de que había más túneles más adelante. También empezaron a encontrarse con más limos. Estos eran más grandes, más rápidos y tenían colores inusuales que Marcus no sabía cómo interpretar. Finalmente, después de un rato, Marcus divisó otro monstruo frente a ellos. Era un escarabajo. Uno bastante pequeño, no más grande que los lagartos de las cuevas, con un caparazón azul oscuro brillante. Pequeños arcos de relámpagos danzaban entre sus mandíbulas, apenas perceptibles. Era una criatura muy débil, poco probable que representara una amenaza para sus alumnos. Sin embargo, a Marcus le produjo un escalofrío, porque no la reconoció. Tenía un conocimiento casi enciclopédico de todas las criaturas mágicas autóctonas de Tasloa, y jamás había oído ni leído sobre un escarabajo como este. Tras observarlos fijamente durante unos instantes, con las mandíbulas temblando, el escarabajo se dio cuenta de que el grupo de humanos que tenía delante lo superaba en número y se retiró a la oscuridad de un túnel cercano. —Volvemos —anunció Marcus. —Estamos perdidos, ¿verdad? —dijo Renatus. —No digas tonterías, yo jamás me perdería en un lugar como este —dijo Marcus, molesto, dándole a Renatus un rápido golpe en la cabeza con su bastón—. Estas cuevas son más extrañas de lo que pensaba, eso es todo. Te dejaré en la superficie y luego volveré solo para ver qué está pasando aquí. Pero las cosas no salieron como Marcus esperaba. Por mucho que retrocedieran, no lograban regresar a la superficie. Ni siquiera Chompy pudo ayudarlos. Los túneles se extendían en todas direcciones, ominosos y desconocidos, y las criaturas viscosas que los habitaban se volvían cada vez más grandes y peligrosas a medida que avanzaban. Por más vergonzoso que fuera, tenia que admitirlo…. Estaban perdidos.