Leer Zenith de la Hechicería (Novela) Capítulo 19 online gratis en español

No era la primera vez en su vida que Marcus se preguntaba qué eran realmente las tormentas del caos. Habían sido una realidad para todos en el planeta durante cientos de años, pero sabía por los registros históricos que no siempre había sido así, y había oído que otros planetas del sistema solar no las tenían. ¿Qué evento originó las tormentas del caos y por qué no habían desaparecido después de todo este tiempo? Lo que sea que puso en marcha este fenómeno debió de ser de una magnitud absolutamente titánica. Uno pensaría que un evento así estaría ampliamente registrado en todos los archivos históricos del planeta, pero Marcus nunca pudo obtener una respuesta clara de ninguno de ellos. Todos parecían culpar a alguien más por su origen. Mientras sus pensamientos vagaban por estas líneas, Marcus miraba por la ventana hacia el pueblo. Ríos resplandecientes de luz multicolor se abrían paso entre los edificios, dándole a todo un brillo deslumbrante. Un extraño tintineo se oía débilmente a través de la ventana. La tormenta del caos seguía arreciando sin cesar. Marcus y sus alumnos quedaron atrapados allí por el momento. Se vieron obligados a refugiarse en una de las ciudades costeras al ver que se acercaba la tormenta y, por suerte, no tuvieron problemas para encontrar una posada con espacio suficiente para los diez. Marcus esperaba que esta tormenta, que había causado un caos inesperado, amainara tan repentinamente como había comenzado, pero, lamentablemente, parecía que tendrían que pasar la noche allí. Afortunadamente, las tormentas de caos rara vez duraban más de un día. —¿Todavía no hay señales de que se esté debilitando, eh? —preguntó una voz detrás de Marcus. Se giró ligeramente al darse cuenta de que era el dueño de la posada. Era un hombre mayor, delgado y de cabello completamente canoso. Parecía bastante compasivo, pues había acogido a un grupo de vagabundos y personas sin hogar de la ciudad cuando comenzó la tormenta, aunque no podían pagar la comida ni el alojamiento. «Sería demasiado cruel dejarlos morir allí», dijo. —No, parece que tendremos que esperar hasta mañana —dijo Marcus, sacudiendo la cabeza. —¡Ja, ja, no te pongas tan triste! —dijo el anciano, dándole una palmada en la espalda para rematar. No parecía intimidado en absoluto por el hecho de que Marcus fuera claramente una especie de mago—. Deja de preocuparte y ve a jugar una partida de cartas con tus alumnos. Todos encontraron la manera de entretenerse mientras esperamos. Eres el único que está tan nervioso por esto. Al menos agradece que no te haya pillado la tormenta en medio del desierto. Eso sí que sería algo de lo que preocuparse… —Supongo que tienes razón —admitió Marcus. En efecto, fue una suerte que no se hubieran topado con la tormenta del caos mientras volaban sobre mar abierto, ya que allí había poco donde refugiarse. Marcus supuso que podría haber congelado parte del agua y construido un refugio con el hielo, pero no tenía ningún hechizo a mano para moldearlo, así que habría sido complicado. Sin mencionar que sentarse en un bloque de hielo en medio del océano sería… perjudicial para la salud en muchos sentidos. Se alejó de la ventana y se dirigió a una de las mesas donde estaban sentados Regulus, Julia y Cricket. Sus alumnos estaban por todas partes; algunos interactuaban con los demás invitados, otros se entretenían jugando a los dados, a las cartas o charlando entre ellos. Se sentó junto a Regulus, que estaba leyendo un libro que había traído de Adria. Algún tipo de relato de aventuras de ficción, pensó Marcus a juzgar por el título. El niño dejó el libro en cuanto vio que Marcus se acercaba. —Puedes seguir leyendo —le dijo Marcus—. No hace falta que pares por mi culpa. Solo estoy aquí para descansar un rato. Parece que tendremos que pasar la noche aquí. —En realidad, tenía curiosidad por algo —dijo Regulus, con un aire algo incómodo—. ¿Estás seguro de que estamos a salvo aquí? Las puertas y ventanas parecen un poco… ah, frágiles . Marcus se rió entre dientes. «No te preocupes. Las tormentas del caos pueden parecer hechas de material etéreo y fluido, pero hay cierta cohesión e inercia en los haces de luz. No se filtran por cualquier grieta que encuentran, como el agua. Un espacio cerrado sin agujeros evidentes es suficiente para mantenerlas fuera. Este lugar es más que resistente». —Esto es de dominio público —señaló Julia mientras ponia los ojos en blanco—. ¿De verdad nunca has experimentado una tormenta de caos? “He vivido en Adria toda mi vida”, dijo Regulus. “Nuestra ciudad está protegida por un escudo enorme que repele por completo las tormentas del caos. Nunca llegan a los edificios”. —Eso suena realmente increíble —dijo Cricket. Miró a Marcus—. ¿Vamos a tener algo así en nuestra torre? —No —le dijo Marcus—. No sé cómo hacerlo. Las barreras mágicas son muy débiles contra las tormentas del caos. El caos puro tiende a erosionar los límites y las separaciones entre todas las cosas, y disipa rápidamente las defensas mágicas, o incluso las ignora por completo. La Academia del Gran Mar tiene un departamento especial a cargo del conjunto principal de runas de la academia, que alimenta sus encantamientos defensivos, y nadie que no forme parte de él tiene permitido siquiera mirarlo, y mucho menos descubrir sus secretos. Era evidente que se podía crear una barrera mágica que protegiera contra las tormentas del caos, ya que todas las grandes academias habían encontrado la manera de hacerlo, pero Marcus no sabía cómo crearla. Todos sus hechizos defensivos eran ineficaces contra ellas, excepto aquellos que creaban una barrera física real para bloquear los flujos de color. Sospechaba que todos los métodos conocidos consumían muchísimo maná, porque nunca había visto esas defensas empleadas fuera de los principales centros mágicos. «Dicho esto, espero que estas inusuales tormentas de caos cesen pronto», comentó Marcus. «Si continúan durante la temporada de cosecha, los cultivos podrían verse afectados por los vestigios del caos, y quién sabe cuáles serán las consecuencias». Las tormentas de caos solían ocurrir durante los meses de invierno y el comienzo de la primavera. Podría decirse que era la mejor época para que sucedieran, al menos para los habitantes de la Liga Plateada. Había lugares en el sur donde las estaciones estaban invertidas, y las plantas allí no eran comestibles. Las tormentas de caos no eran realmente peligrosas para las plantas en sí —de hecho, crecían más grandes y frondosas bajo su influencia—, pero les tomaba tiempo absorber las energías caóticas con las que se impregnaban durante las tormentas. Si las tormentas de caos intermitentes continuaban ocurriendo hasta bien entrado el otoño, la situación se pondría fea muy rápidamente… Sin duda, algunas personas ya se enfrentaban a decisiones incómodas, dado que algunas cosechas se recolectaron relativamente temprano en el año. —Profesor, ¿podemos hablar sobre ese aparato de puntuación de la ceremonia de evaluación? —preguntó Julia de repente. Marcus suspiró para sus adentros. Iccius y su "antiguo artefacto" habían sido enviados a su ceremonia de evaluación casi con toda seguridad para provocar problemas deliberadamente. Era evidente, pero a Marcus no le había importado mucho en ese momento. Supuso que el objetivo era sugerir a los espectadores que Marcus no elegía a los mejores estudiantes, y tal vez también convertir todo el evento en una especie de broma. Logró evitar lo segundo y no le importó lo primero. Sin embargo, en los últimos días, se dio cuenta de que tal vez había pasado algo por alto. Todo el asunto de la calificación no solo pretendía dañar la reputación de Marcus en la academia, sino también sembrar la discordia entre sus alumnos. —Deberías olvidarte de eso —le dijo Marcus. —Solo quiero saber si hay algo de cierto en las puntuaciones que daba, eso es todo —insistió Julia—. Además, Volesus ha sido insoportable desde que descubrió que es el mejor valorado entre nosotros, ya se cree una especie de genio nacido cada cien años. Marcus se había dado cuenta de eso, sí. En general, si hubiera tenido que adivinar quiénes serían los más afectados por la puntuación de esa esfera, habría pensado que serían Cassia, Claudia y Cricket, ya que eran las que obtenían la puntuación más baja. Pero a ninguna de las tres parecía importarle demasiado. Aun así, tanto Cricket como Regulus parecieron inclinarse hacia Marcus para escuchar mejor su respuesta. Así que, al menos, les importaba un poco… «Hay algo de verdad en los números que arrojaba, sí», admitió Marcus. No lograba descifrar el mecanismo exacto mediante el cual la esfera medía los rasgos de las personas, pero al comparar sus propios resultados con las puntuaciones, pudo deducir qué rasgos tenía en cuenta. «Ignora por completo las afinidades elementales, la fuerza del alma y la personalidad, y se limita a medir los rasgos relacionados con el maná. Básicamente, te indica qué tan bueno es probable que seas manipulando el maná y lanzando hechizos en general». Es probable que la esfera tampoco detectara linajes mágicos ni mutaciones del caos, aunque nadie en la ceremonia de evaluación lo había hecho, por lo que Marcus no podía estar seguro. “¿No mide las afinidades elementales en absoluto?”, preguntó Julia, con un tono aliviado y a la vez desconcertado. Frunció el ceño. “Espera. Entonces, la puntuación más alta que le dio a Regulus fue…”. Marcus se rió. «Sí, Julia. Esa puntuación ignoró por completo su alta resonancia de agua, así como su inusual fuerza espiritual. Sinceramente, yo lo calificaría mucho mejor que la esfera». Marcus sabía que eso no era lo que la chica quería oír, pero también sospechaba que ella ya lo intuía. Esto solo confirmaba sus sospechas. Regulus se aclaró la garganta. —No hay necesidad de sentirse mal por eso, Julia… —comenzó el chico. “¡No estoy celosa!”, dijo Julia de inmediato. —Yo no dije que lo estuvieras —dijo Regulus, haciendo un gesto conciliador. —Estás tan celosa —comentó Cricket desde un lado. Se giró hacia Marcus—. Pero es raro. ¿Por qué la esfera ignoraría las afinidades elementales? ¿Acaso no es importante? “Es probable que quien creó la esfera no pudiera dotarla de la capacidad de detectar afinidades elementales”, dijo Marcus. “Para ello, la esfera necesitaría un núcleo logos completo capaz de detectar múltiples elementos en las personas”. Los tres no dijeron nada al respecto. Probablemente carecían del contexto necesario para comprender la dificultad de semejante hazaña. “¿Sabes por qué pude conectar con la Técnica Árbol del Alma, pero no con ninguna otra técnica fundamental?”, preguntó Regulus. “¿Qué tiene de especial la técnica que practicas?” “Es una técnica fundamental muy versátil que puede adaptarse a prácticamente cualquier hechizo o elemento”, dijo Marcus. “Pero claro, lo mismo ocurre con la Estrella Elemental. Así que no sé qué más decirte”. Dicho esto, probablemente tenía algo que ver con el alma del muchacho. Se sentía… vieja. Ancestral, incluso. Su inusual fortaleza espiritual no parecía una ventaja innata, sino más bien el resultado de un simple fortalecimiento espiritual adquirido con el paso del tiempo y tras presenciar numerosas experiencias. Sin embargo, no había indicios de que Regulus fuera mayor de lo que aparentaba, ni de que hubiera vivido mucho. Tampoco era un fantasma poseyendo un cuerpo ajeno: Marcus le había implantado una semilla espiritual tras la ceremonia del juicio, al igual que a Agron y Diocles, y Regulus no había opuesto resistencia al procedimiento. En definitiva, Marcus no entendía lo que veía. Quizás, una vez que la conexión entre él y las semillas de su alma madurara, podría percibir algo que explicara el misterio. Al ver que nadie decía nada más, Marcus se levantó del asiento. —Debería ver cómo están mis otros alumnos —les dijo a los tres. También sospechaba que no podrían relajarse mucho con él allí—. Y no se preocupen por Volesus. Si no se calma cuando volvamos a casa, empezaré a sobrecargarlo de trabajo y tareas hasta que se tranquilice. Al fin y al cabo, como una vez dijo el anciano Plinio, un gran talento conlleva una gran responsabilidad. —Eso solo se aplica a él, no a mí, ¿verdad? —dijo Regulus sonriendo. Marcus le devolvió la sonrisa. “¿Eh, profesor?” Pero Marcus ya se había marchado. \* \* \* \* El resto del viaje transcurrió sin mayores incidentes. Marcus hizo aterrizar al grupo bastante lejos de su torre de origen porque había avistado a un grupo de viajeros siendo atacados por lobos gigantes mientras volaban, y aterrizó para ayudarlos a ahuyentar a las bestias. Después de eso, decidió continuar el resto del camino a pie en lugar de volver a volar. No estaban lejos de su destino y sería un agradable cambio de aires. Al divisar la torre, sus nuevos alumnos pudieron ver por fin el lugar donde se alojarían durante un tiempo. Marcus se alegró al comprobar que no parecían visiblemente decepcionados. —Esto no tiene tan mala pinta —oyó Marcus que Agron les decía a los demás en voz baja. Por desgracia, no era muy bueno bajando la voz. No es que eso le fuera a servir de nada contra Marcus, pero aun así—. Esperaba un desastre total por lo que me contaban los demas chicos. —Eso es porque los seis nos matamos a trabajar para arreglar el lugar —gruñó Volesus—. Además, ¿soy yo o por alguna razón estoy cargando con la mayoría de las maletas? —Solo eres tú —le dijo Julia. Sin embargo, la atención de Marcus se desvió de la conversación al divisar a Helvran esperándolos frente a la torre a lo lejos. Habían dejado al sacerdote de la muerte en la torre para protegerla de saqueadores y otros maleantes; el lugar ya había sido despojado de todo lo valioso una vez cuando fue abandonado, y Marcus no descartaba que los lugareños lo saquearan de nuevo si lo dejaban sin vigilancia durante unos días. Algo andaba mal. Helvran solía tener una actitud seria y sin sentido del humor, pero hoy su postura y expresión eran particularmente sombrías. Además, su inseparable cuervo no estaba allí. —¿Qué pasó? —preguntó Marcus inmediatamente al acercarse. Hizo un gesto con la mano a los estudiantes que lo seguían, indicándoles que se detuvieran y guardaran silencio. Inspeccionó la torre en busca de señales de daños, pero no vio nada destacable en el exterior. En cualquier caso, nada que no hubiera estado ya allí cuando Marcus y sus alumnos se mudaron. —Lo siento —dijo Helvran. Parecía agitado, a su manera estoica—. Intenté detenerlo, pero no pude con él. —Empieza desde el principio, por favor —le dijo Marcus. —Ayer vino un hombre a verte —le dijo Helvran—. Dijo que lo conocías y me ignoró cuando le dije que no estabas y que tendría que esperarte afuera. Entró a la fuerza, incluso irrumpió en tu oficina y saqueó nuestras reservas de comida. Intenté detenerlo, pero me incapacitó por completo con solo unos pocos hechizos. No parecía interesado en hacerme daño, pero… —Quédense aquí —ordenó Marcus mientras se masajeaba las sienes. Se giró hacia sus alumnos, reunidos tras él—. Y ustedes quédense aquí con él. Si oyen explosiones y peleas, corran hacia el bosque y aléjense lo más posible de la torre. Sin esperar a oír su respuesta, Marcus abrió la puerta principal de la torre con una fuerza desmesurada y entró furioso, asegurándose de que sus pasos fueran muy fuertes y evidentes. ¿Quién demonios se atrevió a entrar en su torre mientras él no estaba? Quienesquiera que fueran, eran unos descarados, pues Marcus podía oír sus conversaciones y risas desde su oficina en lo alto de la torre. El ruido de la evidente entrada de Marcus no pareció importarles. Estaba a mitad de la escalera cuando reconoció la voz. Su rostro se ensombreció al instante. —No puedo creerlo —dijo en voz alta, apretando los dientes—. Este tipo… Subió el resto de la escalera y abrió con fuerza la puerta de su oficina. Inmediatamente se encontró con Shamshir sentado en su silla, bebiendo vino directamente de la botella y contándole algún chiste a la otra persona que se encontraba en la habitación. Esa otra persona era, por supuesto, la extraña elfa a la que había intentado hacer pasar por la hija de Marcus en Adria. La elfa parecía haber estado ignorando las payasadas de Shamshir hasta ahora, sentada en una de las sillas de invitados con los ojos cerrados y las manos en el regazo, pero en el momento en que Marcus irrumpió en la habitación, se puso en alerta de repente, mirándolo fijamente con sus ojos rojos como la sangre sin decir nada. Shamshir, por otro lado, expresó su reacción de forma mucho más contundente. —Marcus, amigo mío —dijo, con una amabilidad en la voz tan evidente que un desconocido podría haber creído que era sincera—. ¡Estás aquí! —¡Maldito seas! —respondió Marcus—. ¿Por qué demonios viniste aquí? ¡Te dije que no! Con indiferencia, observó que ambos se habían cambiado de ropa por prendas más propias de la región. Vestían ropas marrones muy monótonas, probablemente compradas a bajo precio en algún lugar de Adria. Quizás el hombre realmente estaba huyendo… pero si era así, ¿por qué se comportaba de esa manera? Para ser un hombre perseguido, Shamshir disfrutaba enormemente de ser provocador. —No, recuerdo perfectamente haber dicho que teníamos un trato y que pasaría a verte cuando las cosas se calmaran un poco —le dijo Shamshir. Tras decir lo que tenía que decir, dio otro trago a la botella de vino, sin importarle la ira de Marcus—. En fin, he traído a Iris. Si quieres, puedes comprobar si es compatible con tu técnica básica, pero estoy seguro de que lo hará genial. —¿Cómo puedes estar tan seguro? —le preguntó Marcus. La compatibilidad con una técnica fundamental podía ser bastante impredecible. Regulus era el ejemplo perfecto de ello. “Porque tiene afinidad tanto con la madera como con el fuego”, dijo Shamshir, sonriéndole ampliamente. —Mmm —murmuró Marcus pensativo. Eso aún no garantizaba nada, pero sin duda sería muy inusual que alguien con afinidad por la madera no tuviera ninguna resonancia con la Técnica Árbol del Alma. Shamshir probablemente también esperaba que Marcus se maravillara de que su hija, que no era elfa, tuviera dos afinidades elementales a la vez, pero el mundo era grande, y Marcus ya se había topado una vez con un mago con tres afinidades elementales. Las personas con dos o más afinidades elementales eran extremadamente raras, pero no estaban completamente fuera del alcance de la comprensión de Marcus. De hecho, se decía que Sessa, el antiguo fundador de la Academia de las Cuatro Estaciones, tenía cuatro afinidades elementales: aire, tierra, fuego y agua, y al parecer esta fue una de las principales razones por las que fue el mago más poderoso de su época. —Por curiosidad, ¿conoces la situación local en lo que respecta a las tradiciones relacionadas con la madera? —preguntó Marcus. La sonrisa de Shamshir se desvaneció. «Estuve... preguntando un poco después de nuestra conversación. Parece que las afinidades con la madera son relativamente comunes, solo que por alguna razón no establecen tradiciones poderosas propias. Eso no tiene mucho sentido, a menos que…» Shamshir hizo una pausa. «En el pasado remoto, alguien persiguió y destruyó todas las tradiciones del elemento madera de este planeta», le dijo Marcus. «Y hay indicios de que esta represión aún continúa. Los adeptos más poderosos de la Academia del Gran Árbol suelen tener finales trágicos a una edad muy temprana». Por primera vez, la actitud despreocupada de Shamshir pareció desvanecerse. —Ya veo —dijo con tristeza. “Es más, no solo se atacaron las técnicas fundamentales del elemento madera, sino también los hechizos”, le dijo Marcus. “Aunque soy un mago de manifestación espiritual…” —Mentiroso —dijo Shamshir, poniendo los ojos en blanco visiblemente. —Solo conozco tres hechizos de elemento madera en total —terminó Marcus. Ni siquiera se dignó a responder a la acusación del hombre. Shamshir estaba a punto de darle otro trago a la botella de vino que había robado del alijo de Marcus, pero se detuvo al escuchar la confesión. —¿Solo tres? —preguntó con incredulidad. La elfa también lo miró extrañada, aunque permaneció en silencio. “Los tres son hechizos de muy bajo nivel”, comentó Marcus. El primer hechizo que Marcus conoció fue Madera de Hierro, un conjuro muy sencillo que permitía fortalecer objetos de madera, haciéndolos más resistentes. Lo había aprendido en la Academia del Gran Árbol; era el único hechizo de madera que conservaban en sus archivos. Resultaba útil cuando uno era un mago novato y las armas y armaduras eran caras y difíciles de conseguir, pero pronto se volvía inútil a medida que aumentaba su poder y rango. El segundo hechizo se llamaba Raíces Enredadoras. Era un conjuro que Marcus había encontrado grabado en un trozo de corteza de árbol en una ruina olvidada. En realidad, era un conjuro bastante efectivo para inmovilizar enemigos con poca potencia, pero para cuando Marcus lo descubrió, ya era un experto en la manifestación de espíritus y el conjuro era demasiado débil para serle útil. Tenía métodos más eficaces para inmovilizar personas, métodos que no requerían que estuviera al aire libre y cerca de un árbol con un sistema de raíces bien establecido. Finalmente, el tercer hechizo era un tanto inusual, llamado Estaca Desangrante. Era un encantamiento que podía lanzarse sobre una estaca previamente preparada. Una vez clavada dicha estaca en un cadáver o en un oponente moribundo, absorbería por la fuerza toda su sangre. Este extraño y repulsivo hechizo era en realidad el hechizo de madera más común del planeta; Marcus lo había encontrado en cientos de lugares de todo el mundo, en bibliotecas de hechizos grandes y pequeñas. Aparentemente, hubo una vez un tipo de demonio maligno que se alimentaba de la sangre de las personas y era muy difícil de eliminar por completo. Uno podía derrotarlos, solo para que regresaran más tarde, completamente recuperados. Estos demonios eran una amenaza tan potente y generalizada que, incluso después de ser erradicados, la gente tomaba medidas para preservar diversos métodos para lidiar con ellos, por si acaso alguna vez regresaban. Estos métodos de conservación parecen haber salvado accidentalmente a la Estaca Desangrante de la purga de hechizos de madera a escala planetaria. Hizo todo lo posible por explicarle esto a Shamshir, esperando que el hombre abandonara sus ideas de endosarle a la elfa una vez que se diera cuenta de que Marcus no era un experto en magia de madera. Puede que estuviera practicando una técnica fundamental del elemento madera, pero no tenía forma de... —Eso no importa —dijo Shamshir de repente. Marcus frunció el ceño. "¿Qué quieres decir con que no importa? Te lo digo..." “No importa, porque te daré algunos hechizos de madera. Dejame ver… espera un momento.” Shamshir materializó una gran pila de libros desde algún bolsillo dimensional que llevaba consigo. Todos cayeron sobre la mesa de Marcus, que crujió ominosamente bajo el inmenso peso que de repente se depositó sobre ella. El hombre buscó rápidamente algo entre la pila de libros, revolviendo entre ellos mientras murmuraba para sí mismo en un idioma que Marcus no entendía… lo que le hizo preguntarse cómo Shamshir hablaba y comprendía tan bien el idioma local, dado que no era de Tasloa y parecía ignorar muchas cosas obvias sobre las culturas de la zona. ¿Existiría acaso alguna forma realmente sencilla de aprender el idioma local que Marcus desconociera? —¡Ah! —exclamó Shamshir, arrojando triunfalmente un libro de cubierta verde musgo a las manos de Marcus. La pila restante de libros desapareció rápidamente en el almacenamiento dimensional de Shamshir mientras Marcus estudiaba el libro que tenía entre manos, hojeándolo. Tal y como afirmaba Shamshir, se trataba de un libro de hechizos. En su interior se registraban unos treinta hechizos del elemento madera, y aunque todos eran de nivel relativamente bajo… «Ninguno de estos es de rango superior al tercero » , admitió Shamshir. «Pero eso debería ser más que suficiente para que Iris tenga algo en lo que trabajar durante uno o dos años, y para entonces podré volver por ella. Por supuesto, también puedes aprender cualquiera de los que te llamen la atención, o incluso enseñárselos a tus otros alumnos. No me importa, ninguno de estos es secreto de donde yo vengo». “Esta es la primera parte interesante de su oferta que he escuchado hasta ahora”, admitió Marcus. A él no le importaban mucho esos hechizos para sí mismo —eran demasiado débiles para serle de alguna utilidad—, pero a sus nuevos alumnos… Julia, en particular, podría beneficiarse mucho de tener acceso a esto. «Ja, ja, querido amigo, si hubiera sabido que conseguir tu cooperación sería tan sencillo como darte un montón de hechizos de madera para principiantes, ¡habría empezado ya mismo!», dijo Shamshir, intentando dar otro trago a la botella de vino, solo para darse cuenta de que estaba vacía. «Además, tienes que comprar más vino. Se te ha acabado muy rapido». Marcus resistió la tentación de empezar una pelea. Si se enzarzaba en una batalla, su propia oficina quedaría destrozada. —Aún no he aceptado nada —señaló Marcus—. Solo dije que por fin vas por buen camino. Ofréceme más sobornos y lo consideraré. —Marcus, amigo mío, Iris y yo solo somos unos pobres fugitivos —dijo Shamshir, con una expresión de profunda tristeza—. Nos vimos obligados a huir de casa con poco más que la ropa que llevábamos puesta y algunas cosas que pudimos agarrar a toda prisa al salir. —¡Ingrato! —acusó Marcus—. Intentaste arruinar mi reputación, golpeaste a mi sacerdote, te bebiste todo mi vino y ni siquiera puedes pagar la educación de tu hija. ¿No te da vergüenza? Marcus apostó que Shamshir no podría ofrecer nada más valioso a cambio de esto. —Te pagaré todo, con intereses —dijo Shamshir, haciendo un gesto suplicante—. Estoy pasando por un momento difícil. ¿Seguro que no puedes concederme un pequeño crédito por nuestra amistad? Marcus estaba a punto de seguir presionándolo cuando ocurrió algo inesperado. Por primera vez, la elfa que había traído para ser su alumna alzó la voz. —He oído que recoges huérfanos para tus alumnos —dijo en voz alta. Su voz era suave, pero sorprendentemente común para una figura tan extraña y misteriosa. Marcus la miró fijamente durante un buen rato, mirada que ella le devolvió. “La mayoría de mis alumnos son huérfanos, sí”, dijo Marcus. —Yo también soy huérfana —le dijo, mirándolo fijamente con esos ojos rojos y penetrantes. —Iris… —se quejó Shamshir, pero ella lo ignoró. “Mis padres han fallecido y he perdido mi hogar”, dijo. “No pido ningún trato especial, y mi tío pronto se irá de aquí y no podrá molestarte. ¿Quién sabe si seguirá vivo dentro de un año o dos?”. —Claro, mocosa, escribe ya mi lapida, ¿por qué no? —gruñó Shamshir. —Por favor, acéptame como tu alumna —suplicó Iris, ignorándolo. Aunque técnicamente estaba implorando, había una especie de orgullo innato en su actitud que hizo que Marcus pensara que se trataba de una petición formal. —Me esforzaré al máximo y honraré tus enseñanzas. Y te prometo que la última descendiente de la dinastía Orquídea de Fuego jamás olvidará esta bondad mientras viva. —¡Iris! —siseó Shamshir. Sus ojos se movían furtivamente entre ella y Marcus, dividido entre prestar atención a las reacciones de ambos—. ¡No puedes decir esas cosas abiertamente! Acordamos que… —Basta —dijo ella. Y Shamshir la escuchó atentamente, quedándose callado al instante—. De todas formas, tu método no funcionaba. Marcus observó a la joven que tenía delante durante unos segundos, estudiándola en silencio. Ella no dijo nada para intentar convencerlo. —Dame la mano —ordenó Marcus. Ella así lo hizo, y Marcus invocó su roble espiritual detrás de él mientras comenzaba a evaluar sus rasgos espirituales y relacionados con el maná. Lo primero que Marcus notó, por supuesto, fue que ella tenía dos afinidades elementales: madera y fuego, tal como había dicho Shamshir. También poseía algún tipo de linaje mágico, que se veía potenciado por sus dos afinidades… No. No amplificado. Requería esas dos afinidades elementales para funcionar. Una persona sin afinidades de madera y fuego sería portadora del linaje, pero estaría completamente latente en ella. ¡Qué requisitos tan brutales! Las personas con dos afinidades elementales eran extremadamente raras. Requerir dos afinidades elementales específicas solo para que un linaje se manifestara era ridículamente específico. ¿Tenía el linaje de Iris alguna forma de imponer afinidades elementales a sus descendientes? Por lo que Marcus entendía, las afinidades elementales eran débilmente heredables; no había forma de garantizar absolutamente que un niño tuviera, por ejemplo, afinidad de madera, incluso si dos personas con afinidad de madera tuvieran un hijo juntas. Transmitir de forma fiable dos afinidades elementales seguramente sería aún más difícil. Y eso sin siquiera considerar si todos los niños heredaban el linaje mágico. La mayoría de los linajes tampoco eran hereditarios de forma fiable y comenzaban a debilitarse si permanecían latentes durante demasiadas generaciones. No importaba. Los linajes eran conocidos por su hermetismo respecto a sus habilidades, así que no indagaba. Se centró en el resto de sus cualidades. Su sensibilidad al maná y su potencial para moldearlo eran… buenos. Mejores que los de Volesus, pero curiosamente, peores que los de Regulus. Teniendo en cuenta cómo hablaba Shamshir de ella, Marcus esperaba que su aptitud mágica general fuera extraordinaria. Su alma, sin embargo, ardía con una intensidad absoluta. Poderosa y vibrante como nunca antes había visto Marcus en una joven principiante que aún no había comenzado su camino de experta. Era mucho más fuerte que la de Regulus, pero no parecía tan antigua. Un alma tan poderosa no le proporcionaría a la chica ningún beneficio inmediato, pero se convertiría en una ventaja cada vez más importante a medida que ascendiera de rango. El poder del alma adquiría mayor relevancia a medida que un adepto se volvía más poderoso. Marcus le soltó la mano. —Muy bien —dijo—. Solo queda una cosa por hacer. Repitan después de mí… Respiró hondo y, lentamente, realizó la Técnica Árbol del Alma, observando su reacción. “Siembra en mi alma la semilla de un árbol majestuoso. Sus raíces estabilizan la tierra. Sus ramas se extienden hacia el cielo. De la tierra extrae fuerza. En el cielo infinito encuentra su propósito. Sus raíces enredan mis miedos. Sus hojas beben el sol…” Su conexión con la Técnica Árbol del Alma fue realmente buena. Su reacción fue prácticamente la misma que la de Julia, lo que llevó a Marcus a pensar que su afinidad con la madera era la única responsable. Había una razón por la que la academia del Gran Árbol valoraba tanto a los candidatos con afinidad por la madera. “Es increíble, ¿verdad?”, comentó Shamshir al terminar. “Apuesto a que nunca has visto a nadie con más talento que ella, ¿cierto?”. —Supongo que está bien —le dijo Marcus. Volvió a concentrarse en la elfa—. Te acepto como mi alumna. Sacó un amuleto de hueso de ballena de uno de sus bolsillos y se lo entregó. Por suerte, había fabricado varios de más mientras hacía algunas pruebas. Aceptó el medallón con cierta vacilación, lo giró entre sus manos varias veces y luego se lo colgó al cuello. —Será un poco engorroso explicar por qué tengo una alumna elfa —le dijo Marcus—. Pero supongo que encontraremos una solución. —¿Acaso los humanos y los elfos se odian en este planeta? —preguntó. —No. Apenas tenemos contacto entre nuestras razas —le dijo Marcus—. Los elfos viven en un conjunto de grandes islas al oeste de aquí, y rara vez comercian con nosotros o visitan ciudades humanas. Tu presencia aquí será muy inusual. Por no hablar de sus ojos. Aunque siempre llevara sombrero, pañuelo o algo parecido, sus ojos seguirían siendo increíblemente llamativos y atraerían miradas indeseadas. Bueno, ya que se había comprometido a acogerla, tendría que afrontarlo como solía hacerlo con los problemas: tomándoselo con calma y resolviendo los problemas uno a uno. Tal vez podría decirles a los demás que ella provenía de algún enclave élfico secreto en las Tierras del Este. Estaban muy lejos y eran objeto de todo tipo de rumores descabellados. ¿Qué importa uno más? De todas formas, no iba a encontrarse con nadie de allí que pudiera desenmascarar su ridícula historia, ¿verdad? \* \* \* \* Tras una breve conversación, Shamshir intercambió unas palabras con Iris y luego abandonó la torre… y lo hizo alejándose en la distancia. Marcus se sorprendió un poco, ya que esperaba que Shamshir se marchara de forma muy ostentosa, pero al parecer no fue así. Marcus presentó entonces a Iris al resto de sus alumnos, diciéndoles que tenían una nueva integrante sorpresa en el grupo. Esto desató una oleada de especulaciones y murmullos, pero afortunadamente nadie pareció mostrarse hostil ni indignado por la presencia de la elfa. Pasó una semana. Marcus se aseguró de mantener a todos ocupados con el entrenamiento y las obras de renovación de la torre. Como ahora había diez estudiantes y solo tres habitaciones, las condiciones dentro de la torre eran más estrechas que al principio. También surgieron otros problemas. La llegada de Iris complicó las cosas numéricamente, ya que Marcus no podía simplemente asignar tres personas por habitación como tenía previsto, pero también estaba el problema de que los chicos y las chicas no querían mezclarse. No había manera fácil de dividir a cinco chicas y cinco chicos en solo tres habitaciones. En ese momento, todos los chicos estaban hacinados en una habitación, mientras que las otras dos estaban repartidas entre las chicas. Una situación que estaba causando cierto... malestar. Tenía que hacer algo al respecto, así que programó otra reunión con el constructor que lo había ayudado a construir una vivienda para Helvran junto a la torre. Su plan actual era construir diez casitas para sus alumnos fuera de la torre y simplemente reconvertir su habitación actual dentro de la torre en otra cosa. Habitaciones para invitados, tal vez. También tenía la intención de limpiar las instalaciones subterráneas que se encontraban debajo de la torre, por si acaso esta era asediada y tenía que alojar a todos en su interior durante largos períodos de tiempo. Por el momento, sin embargo, tendrían que aceptar la situación. Marcus se aseguraba de que estuvieran lo más ocupados posible para que tuvieran menos tiempo para preocuparse por pequeños lujos como ese. Los nuevos integrantes eran todos interesantes a su manera. Agron, por ejemplo, era un arquero apasionado. Había traído su arco consigo cuando partieron de Adria y practicaba diligentemente su tiro con arco en el linde del bosque siempre que tenía tiempo libre. Con semejante dedicación, a Marcus le sorprendía que no hubiera optado por la senda del guerrero, o quizás la de cazador, pero como Agron no había descuidado su entrenamiento mágico en favor del tiro con arco, no le importó preguntarle mucho al respecto. Marcus incluso ayudó a Agron a construir un pequeño campo de tiro con arco, colocando algunas dianas de madera para que practicara. De todos modos, tenía planes de comprar ballestas y enseñar a sus otros alumnos a usarlas, así que a la larga no fue un esfuerzo en vano. Regulus era mucho menos orgulloso de lo que Marcus temía, y no intentaba aislarse del grupo. Desafortunadamente, también era completamente inepto para orientarse en el bosque y parecía temer a la naturaleza salvaje que los rodeaba. Marcus no estaba seguro, pero pensó que tal vez el ataque del lobo gigante que habían sufrido al llegar cerca de la torre lo había asustado. Marcus no le había dado mucha importancia al incidente, considerándolo un peligro menor, pero Regulus ya lo había mencionado tres veces delante de él. Esperaba que el chico lo superara pronto. Diocles era hijo de una familia relativamente desconocida que se había mudado recientemente a Adria. Marcus sabía que elegirlo como alumno probablemente había causado revuelo, ya que no era particularmente talentoso —era más o menos igual a Julia, Renatus y Agron, pero sin nada realmente especial— ni provenía de una familia prestigiosa. Sin embargo, viendo que esas mismas personas probablemente habían enviado a Iccius para intentar arruinarle el evento, no le importaban mucho sus sentimientos. En cualquier caso, Diocles era un chico serio y trabajador que se tomaba en serio todas las tareas que Marcus le asignaba. Parecía disfrutar sinceramente de las distintas labores que se le encomendaban, o al menos las realizaba con tanto entusiasmo que Marcus no notaba la diferencia. Además, se esforzaba mucho en su entrenamiento, que era precisamente lo que Marcus esperaba ver cuando lo eligió. En cuanto a Iris, era evidente que tenía mucho talento para practicar la Técnica Árbol del Alma, pero también estaba en muy mala forma física. Era bajita y casi no tenia músculos. Se cansaba con mucha facilidad y, al igual que Regulus, no sabía nada de cómo sobrevivir en el bosque, aunque al menos le tenía menos miedo. Marcus tendría un largo camino por delante si quería ponerla en buena forma física. También les hizo elegir a los cuatro un árbol propio. Agron escogió un pino, al parecer porque era el árbol más común en las laderas de su montaña natal. Regulus escogió un olivo, aunque un sauce probablemente habría sido una opción más apropiada dada su fuerte resonancia con el elemento agua. Afirmó que el olivo le hablaba a nivel personal y le susurraba secretos, bueno, ¿quién era Marcus para contradecir sus extrañezas? Diocles fue menos inusual y simplemente escogió un roble. Y curiosamente, Iris también lo pensó. Marcus creyó que su elección sería realmente exótica e inusual. ¿Quizás algún árbol alienígena del que nunca había oído hablar? Aunque eso traería problemas, ya que necesitaría acceder a ese árbol para conectar con su esencia… pero aun así, no esperaba que simplemente eligiera un roble. Ella tampoco dudó ni un instante al respecto. —No tengo una opinión firme al respecto —le dijo—. Si dices que la opción habitual es el roble, yo elijo el roble. —¿No eres descendiente de una tradición mágica del elemento madera? —preguntó—. Seguramente tienes algunas preferencias. “No, en realidad no. Sé que se le llama elemento madera, pero eso es solo una limitación del lenguaje humano. En realidad, el elemento abarca todo el reino de la vida vegetal… y mi linaje está asociado con las flores en lugar de los árboles”, dijo Iris. “Así que será roble”. Algo en esa explicación incomodaba profundamente a Marcus. Tenía sentido, pero de alguna manera parecía más una excusa que la verdadera razón. A pesar de que Shamshir insistía en que Iris necesitaba usar una técnica fundamental del elemento madera para desarrollar todo su potencial, ella parecía extrañamente ambivalente respecto a la técnica que estaba aprendiendo. Algo no cuadraba. En general, todo marchaba bien. Había pequeños problemas aquí y allá, pero estaba seguro de que se solucionarían con el tiempo. Así pues, al final de la semana, reunió a todos sus alumnos para hacerles un anuncio sorpresa. Era hora de que conocieran a Celer y eligieran su oruga mascota.