Leer Zenith de la Hechicería (Novela) Capítulo 17 online gratis en español

El día de la ceremonia de evaluación, Julia y los demás fueron despertados temprano por su maestro y conducidos a un gran salón de entrenamiento cerca del centro de Adria. A diferencia de su estrecha y lúgubre torre, la Academia del Gran Mar contaba con instalaciones de entrenamiento adecuadas para ocasiones como esta, por lo que no sería necesario improvisar un campo de entrenamiento. Era un lugar amplio con varias filas de gradas para los espectadores y una gran explanada en el centro, ideal para demostraciones tanto físicas como mágicas con un gran número de personas. Por supuesto, este tipo de instalaciones eran más importantes en una zona densamente poblada como esta que en medio de un bosque, ya que era más probable que surgieran disputas en Adria que en su pequeño rincón del bosque. Su profesor partió hacia su destino a paso relativamente rápido, y sus alumnos lo siguieron como una fila de patitos tras su madre. Julia se preguntó qué pasaría si alguno se quedaba atrás o se perdía, pero tras pensarlo un poco, decidió que él se daría cuenta enseguida y lo solucionaría. A menudo parecía que su profesor no les prestaba atención, pero siempre que era importante, demostraba una increíble percepción de su entorno. ¿Sentidos sobrenaturalmente agudizados? ¿Hechizos de espionaje? Fuera como fuese, estaba claro que no era tan despistado como aparentaba. Julia tuvo que admitir que llevaba tiempo albergando muchas dudas sobre su maestro. Su aspecto y actitud durante su propia ceremonia de evaluación fueron muy comunes y decepcionantes, y rara vez demostraba magia asombrosa en su presencia. La torre que les hizo reparar tampoco parecía la morada de un mago maestro. Y, por último, aunque no era materialista, el hecho de que nunca les hubiera proporcionado suministros caros, pociones o legados poderosos le resultaba un tanto decepcionante y la hacía preguntarse si su maestro era realmente tan poderoso como decían. Al fin y al cabo, tener un maestro poderoso se reducía a que pudiera proporcionarte recursos que aceleraran tu entrenamiento y tu ascenso de rango, ¿no? La pelea entre él y el mago desconocido disipó todos sus temores. Aunque solo alcanzó a ver fragmentos de su enfrentamiento, le bastó para darse cuenta de que el poder de su maestro era absolutamente imponente. ¡No era de extrañar que el director Titus sintiera tanto temor y respeto por Marcus! El Gran Árbol organizaba demostraciones de batalla con regularidad para levantar la moral y dar perspectiva a los magos más jóvenes, y nada de lo que Julia presenció en esos eventos se comparaba con esto. Al final, su profesor no era un farsante. Simplemente era excéntrico. Eso fue un alivio. Julia podía lidiar con lo excéntrico. Y hablando de lo raro que era su profesor, era evidente que pretendía repetir su comportamiento de la ceremonia anterior y entrar en la sala con aspecto de peregrino errante. ¿Disfrutaba sembrando dudas sobre sus propias capacidades o tenía algún propósito superior? El recorrido por la ciudad transcurrió sin incidentes, y pronto entraron en la sala de entrenamiento, que ya estaba bastante llena cuando llegaron. Era difícil calcular cuántos aspirantes se habían presentado, ya que no solo estaban ellos, sino también sus padres y familiares, que observaban todo desde las gradas. Sin embargo, si tuviera que adivinar, diría que había unos doscientos aspirantes dispersos por allí. Extraño. No era mucho más que en la ceremonia de evaluación a la que había asistido. Uno pensaría que en una gran ciudad como Adria, el número de candidatos interesados en ser instruidos por un mago de rango espiritual sería mucho mayor. Tras conversar brevemente con un guardia cercano, su profesor los mandó a uno de los asientos de la primera fila, donde les habían reservado varios. Luego se marchó para organizar la ceremonia de evaluación, dejándolos a su suerte. Julia estaba algo molesta, ya que nunca habían elegido un líder entre ellos, así que si alguno decidía portarse mal o armar un escándalo, ¿quién iba a poner orden y hacerse responsable? El primer problema surgió nada más llegar a sus asientos reservados. La primera fila era muy codiciada, y en su ausencia, varias personas ya los habían ocupado. Tras algunas discusiones y forcejeos para demostrar su identidad, consiguieron apartarlos y reclamar sus asientos. Los medallones de hueso de ballena que les había dado su profesor resultaron útiles, pues constituían una prueba irrefutable de su identidad. Julia pensó que, tal vez, una vez que se supiera su identidad, causarían cierto revuelo entre los demás espectadores. Sin embargo, a nadie pareció importarle demasiado. Puede que fueran alumnos de Marcus, pero eso no pareció impresionar mucho a la multitud que los rodeaba. —¡No sois más que un montón de estudiantes principiantes, hmph! —se burló un hombre. Era uno de los que habían echado cuando intentaban ocupar sus asientos, y no estaba nada contento con ellos—. ¿Quién sabe cuántos de vosotros llegaréis a ser aprendices, y mucho menos magos de verdad? Lo juro, los jóvenes consiguen un poco de poder e inmediatamente empiezan a menospreciar a sus mayores. ¿En qué se está convirtiendo el mundo hoy en día…? Para ser justos, aparte de él, nadie los menospreciaba tan abiertamente. Pero Julia percibió en sus actitudes que no los consideraban particularmente prestigiosos. Algunas personas murmuraban en voz baja las palabras «caridad» y «huérfano»… Julia los ignoró, pues se estaba armando un alboroto en el centro de la sala de entrenamiento, donde su maestro conversaba con un par de magos del Gran Mar. Las grandes y pesadas puertas de la sala de entrenamiento se abrieron de golpe con estrépito cuando un hombre entró volando en la cámara sobre una alfombra voladora. Era un hombre corpulento, tanto en altura como en anchura, ricamente vestido con ropas azules adornadas con hilos dorados, además de multitud de botones y otros ornamentos. Llevaba un elaborado sombrero de ala ancha y una gran capa ondeaba tras él mientras volaba. Su alfombra voladora lo llevó a toda velocidad hacia Marcus y los dos magos del Gran Mar, reduciendo la marcha en el último instante para evitar la colisión. El hombre sobre la alfombra saltó de ella y extendió la mano dramáticamente hacia un lado. La alfombra voladora se enrolló entonces en un cilindro compacto a gran velocidad y voló directamente a su mano. La multitud que los rodeaba estalló en especulaciones. —¿No es ese el anciano Iccius? —preguntó uno de ellos—. ¿Qué hace aquí? “¿Vamos a tener a varios ancianos compitiendo por los estudiantes hoy?”, adivinó otro. “¡Maldita sea! Esto va a invalidar todas mis apuestas…” Uno de los dos magos del Gran Mar pronto comenzó a agitar las manos para calmar a la gente. —¡Atención a todos! —gritó—. Lamento el revuelo, pero ha habido un pequeño cambio de planes. El mayor Iccius ha solicitado aprovechar esta oportunidad para elegir personalmente a algunos estudiantes, y no vimos motivo para negárselo. El mayor Marcus seguirá eligiendo a un estudiante hoy, tal como estaba previsto. Julia frunció el ceño. ¿Acaso estaban saboteando la ceremonia de evaluación de Marcus? Sin embargo, su profesor no parecía preocupado. Observaba al recién llegado con tranquila fascinación, como quien observa a un pájaro colorido bailando en el alféizar de la ventana, sin decir una palabra de protesta. —Supongo que el hermano Marcus no tiene ninguna queja al respecto —dijo el anciano Iccius, adoptando una postura altiva. En opinión de Julia, era evidente que intentaba provocar una reacción. —Para nada, para nada —dijo Marcus en tono amistoso, aparentemente ajeno a la provocación—. Para ser honesto, siempre pensé que era un poco un desperdicio organizar todo esto solo para elegir a un estudiante. Me alegra verte aquí, hermano Iccius. El anciano Iccius parecía no saber qué decir, y pronto empezó a llegar más gente. Estos recién llegados eran claramente un grupo más distinguido que el público presente, y a menudo iban acompañados de sirvientes y subordinados en lugar de familiares. La mayoría parecían ser espectadores y no habían traído niños ni adolescentes para participar en la ceremonia, pero uno de ellos sí. Julia no reconoció al hombre de aspecto severo al principio, pero la reacción del público a su alrededor pronto le hizo ver quién era. —Ese es el anciano Catón, ¿verdad? —comentó un hombre. —No puedo creerlo —respondió una mujer a su lado, probablemente su esposa—. Pensar que un viejo testarudo como él elegiría a un extraño para enseñarle a uno de los suyos. ¿No es una locura? “El general Marcus no es un forastero cualquiera”, comentó el hombre. “Ya es un anciano, y además un mago de manifestación de espíritus”. “Ya no es general, y Catón desde luego no tenía nada bueno que decir de él cuando lo era”, replicó la mujer. Hubo un intercambio de palabras entre ambos, además de un sinfín de comentarios del resto de los espectadores. Julia aguzó el oído para intentar escuchar todo lo posible sin parecer que estaba espiando, pero todos hablaban a la vez y la situación se volvió bastante confusa. A su lado, vio a Renatus haciendo preguntas a quienes lo rodeaban sobre la gente que comenzaba a llegar. ¿No le preocupaba que, por hacer semejantes preguntas, los demás terminaran tomándolo por un mocoso ignorante, manchando así la reputación de su profesor y la suya propia? No. Al parecer, no pensaba en nada de ello. Por lo demás, lo único particularmente destacable de su compañero era que era bastante guapo. Junto al anciano Catón caminaba un adolescente, y Julia, entre el público, supo que se llamaba Régulus. Era un muchacho apuesto, de cabello negro azabache y ropa sencilla de color marrón, sin adornos llamativos. No prestaba atención a los ruidosos murmullos de la multitud, como si no le incumbiera. Julia sintió antipatía por él al instante. Según su profesor, después de hoy se incorporarían tres nuevos alumnos, y este chico era uno de ellos. La familia Uticensis a la que pertenecía era prácticamente la nobleza de la Academia del Gran Mar, y él parecía saberlo. Probablemente él sería su mayor competencia. Poco después, entró otro grupo prominente: tres personas vestidas con pieles de animales, que guiaban a un grupo de jóvenes adolescentes. Era Beortan, amigo de Marcus, quien traía a algunos miembros de su tribu a la ceremonia de evaluación. Esta vez, la multitud no conocía ningún nombre aparte del de Beortan, por lo que sus comentarios apenas eran ruido de fondo para Julia. Los adolescentes de este grupo parecían tan desconcertados por el entorno como Julia y su grupo, y miraban a su alrededor con evidente fascinación. Dicho esto, si bien los candidatos del clan del Dragón Blanco claramente nunca habían estado en Adria, seguían siendo miembros de una organización de expertos. Solo que muy aislada. Según Marcus, el clan del Dragón Blanco prácticamente no tenía gente común: a todos los miembros de la tribu se les enseñaba algún tipo de camino de experto, aunque muchos no llegaban muy lejos en su búsqueda, y sus técnicas fundamentales solían ser de bastante mala calidad. Aquellos que no adquirían ningún poder sobrenatural al llegar a la edad adulta no solían vivir mucho tiempo. Las montañas donde habitaban no eran solo un entorno brutal, eran un filtro. Como era de esperar, ninguno de los candidatos al Dragón Blanco parecía débil o fuera de forma. Todos eran inusualmente altos, incluso la única chica que los acompañaba, y todos portaban armas visibles: cuchillos en sus cinturones e incluso un arco y flechas en el caso de uno de ellos. Las pieles de bestia que vestían probablemente también eran una especie de armadura sencilla. Julia se burló para sus adentros. ¡Menudos salvajes! ¿Acaso pensaban que la ceremonia de selección incluiría un combate ritual? ...pensándolo bien, quién sabe qué extraña idea se le ocurriría a su profesor. Quizás ellos sabían algo que ella ignoraba… maldita sea Tal vez ella también debería empezar a llevar un cuchillo por si las dudas. El profesor Marcus parecía tener muchos enemigos. —Muy bien —dijo Marcus—. Ahora que todos han llegado, podemos comenzar las pruebas. Se produjo un gran revuelo cuando todos los candidatos que habían sido traídos para ser evaluados se dirigieron al centro del pabellón de entrenamiento, mientras que casi todos los demás fueron conducidos a las gradas o fuera del edificio. El reducido número de empleados que la academia había asignado para la ocasión tuvo dificultades para controlar el flujo de personas, pero tras algunos empujones y muchas discusiones, lograron que todos se ubicaran en sus respectivos lugares. “¿De verdad van a hacer que los bárbaros de la montaña participen en los juicios junto con nuestros hijos?”, preguntó alguien. «Olvídate de eso, ¿de verdad van a hacer participar al chico de Uticensis en la ceremonia? ¿Qué sentido tiene? Creía que su lugar al lado de Marcus estaba ya acordado», comentó otro. «¿De verdad el anciano Catón va a tolerar semejante falta de respeto?» “Tiene sentido si lo piensas”, añadió el tercero. “Una simple ceremonia de evaluación como esta seguramente sería una broma para un joven de tan distinguido origen. Bien podría participar y acallar cualquier rumor sobre su derecho a estar aquí”. Julia presentía que todos se llevarían una desagradable sorpresa si esperaban que fuera una simple ceremonia de evaluación. En cualquier caso, Marcus había decidido que todos los asistentes completaran las pruebas juntos, como un solo grupo: los aspirantes de Adria, los miembros del Clan del Dragón Blanco y el muchacho que el Anciano Catón había traído consigo. Y hablando del Anciano Catón, Julia no percibió en su rostro ninguna señal de disgusto por el hecho de que Regulus pasara por la ceremonia en lugar de simplemente recibir un pase libre. Claramente no tenía ningún problema con esto, y probablemente incluso lo esperaba. Tras reflexionar un poco, Julia se dio cuenta de que él jamás habría traído a Regulus si no tuviera intención de que participara. La única razón para hacerlo sería que él ya hubiera dado su consentimiento. Una vez que todos los candidatos estuvieron alineados en el centro de la sala de entrenamiento y se tranquilizaron, Marcus comenzó a dirigirse a ellos. Bienvenidos a todos —dijo Marcus—. Me siento honrado de que mi convocatoria de estudiantes haya dado como resultado que tantos candidatos talentosos estén hoy aquí ante mí. No soy de discursos largos, así que no me extenderé más de lo necesario. Comencemos el examen. Como primera tarea, quiero que den diez… no mejor, veinte vueltas alrededor de este campo de entrenamiento. Este lugar es un poco pequeño para diez vueltas. Después, haremos algunos ejercicios físicos básicos, como saltar obstáculos y trepar una cuerda, y luego continuaremos con la siguiente prueba. “…………” Hubo un instante de absoluto silencio mientras todos asimilaban la información. Al parecer, ni siquiera personas como el anciano Beortan y el anciano Catón habían sido notificadas con antelación sobre en qué consistían exactamente las pruebas de Marcus, pues se mostraron visiblemente sorprendidos por sus palabras. Sin embargo, Julia no pudo evitar notar que ninguno de los dos parecía realmente indignado o asustado al darse cuenta de lo sucedido. —Hermano Marcus, ¿de verdad es necesario? —protestó enérgicamente el anciano Iccius—. Sé que intentas darle algo de gloria a tu amigo musculoso Beortan, pero todos sabemos que lo más importante en un candidato a mago es la fortaleza de espíritu, no la física. —Oye. ¿Qué intentas decir? ¿Por qué me metes en esto? —preguntó Beortan “Si usted no considera importante la preparación física en un estudiante, hermano Iccius, puede ignorar los resultados de esta primera fase al seleccionar a sus alumnos”, dijo Marcus con calma. Fue un poco cruel, pero Julia no pudo evitar notar la barriga que tenia el anciano Iccius, y al parecer ella no era la única. —Este gordo parece que necesita dar unas cuantas vueltas al campo de entrenamiento —comentó Cassia a su lado. La otra chica estaba apoyada despreocupadamente en la barandilla frente a ellas, tamborileando con el pie con impaciencia—. ¿Por qué el profesor tolera esto? El labio de Julia se curvó ligeramente hacia arriba varias veces, pero logró controlarse. No le caía bien Cassia. Era grosera, beligerante y gran parte de su comportamiento era impropio de una chica… pero a veces podía ser graciosa. Abajo, los candidatos reunidos parecían congelados en el sitio, como si esperaran a que alguien hablara y les dijera que, después de todo, no tendrían que presentarse a las elecciones. Si fue así, sus esperanzas fueron en vano, pues el único que habló fue Marcus. —No sé por qué están todos aquí parados, pero se lo voy a poner muy fácil —les dijo. Levantó la palma de la mano—. Voy a contar hasta cinco, y cualquiera que no empiece a correr cuando termine quedará descalificado al instante de la ceremonia de evaluación y será expulsado. Uno. Curvó un dedo. Todos empezaron a correr. Julia pensó que tal vez algunos intentarían mostrarse tercos o quedarse paralizados por la indecisión. Pero no, nadie protestó. Incluso los demás espectadores alrededor de Julia aceptaron la situación con naturalidad, limitándose a murmurar en voz baja sobre lo extraños que eran todos los magos espirituales. Al parecer, la última anciana de manifestación espiritual que había celebrado una ceremonia de selección en la ciudad —una mujer llamada Martina— insistió en elaborar una compleja carta astral para cada candidato antes de permitir que el resto de la ceremonia continuara según lo previsto. Los adeptos de rango espiritual eran tan raros y codiciados que la gente, en la mayoría de los casos, simplemente aceptaba sus peculiaridades y extrañas exigencias. En cualquier caso, aunque todos habían empezado, no todos iban tan bien después de unas cuantas vueltas. Lo hicieron mejor de lo que Julia pensaba; creía que a un grupo de chicos de la gran ciudad les resultaría extraña esta prueba, pero no estaban mal. Muchos iban mejor que ella, para ser sincera. Sin embargo, algunos no sabían dosificar su energía o estaban en pésima forma, y pronto dejaron de correr para caminar o incluso sentarse. Marcus les gritó a esos chicos, diciéndoles que se levantaran y continuaran porque cualquiera que se rindiera sería descalificado, pero a algunos no pareció importarles. Un chico incluso hizo un gesto obsceno con la mano y salió furioso del gimnasio. En cuanto al público allí reunido, al menos parecía disfrutar enormemente del evento, casi como si fuera una carrera. Los familiares animaban a sus candidatos a gritos, y algunos de los espectadores más crueles abucheaban a cualquiera que lo hiciera mal o se quedara atrás. Julia se alegró enormemente de no haber tenido que pasar por su ceremonia de evaluación en circunstancias similares. Podía ver cómo algunos de los participantes más lentos se desanimaban ante las reacciones del público y perdían las ganas de continuar, y fácilmente podía imaginarse haciendo lo mismo en su lugar. También notó que Regulus lo estaba haciendo muy bien. No iba a la cabeza del grupo, pero tampoco lo necesitaba. De hecho, algunos de los que competían entre sí corrían el riesgo de agotarse demasiado pronto y ser descalificados. Regulus, en cambio, iba detrás de los líderes y no parecía esforzarse demasiado. Estaba claramente en excelente forma física, lo que decepcionó un poco a Julia. Sabía que tenía un talento mágico, pero esperaba que la parte física de la prueba le diera un poco de humildad. Los miembros de la tribu del Dragón Blanco también estaban rindiendo de maravilla, lo cual no era sorprendente. Todos iban a la cabeza del grupo, y nadie podía igualarlos en velocidad y resistencia. Después de un rato, cuando la mayoría de los candidatos habían completado sus veinte vueltas, Marcus simplemente descalificó a todos los que quedaban. Eran personas que prácticamente se habían rendido y solo caminaban en lugar de correr. Los candidatos restantes fueron sometidos a otra serie de pruebas físicas que Julia y los demás no tuvieron que superar en su momento. Nadie reprobó esta sección, ya que a Marcus solo parecía importarle que todos intentaran las pruebas, y ninguno de los candidatos restantes se rindió sin intentarlo. Después, un par de magos del Gran Mar trajeron una palangana de piedra llena de esferas de bronce conocidas, y llegó el momento de que los candidatos intentaran hacerse con una mientras eran amenazados por un monstruo. Sin embargo… esta vez el monstruo no era una serpiente. En cambio, había un ciempiés ilusorio gigante enroscado alrededor del recipiente. Era rojo y morado, con multitud de patas temblorosas que parecían dagas. Se irguió en el aire, moviendo sus antenas hacia los candidatos, sus patas abriéndose y cerrándose repetidamente, y emitió un sonido escalofriante y prolongado desde alguna parte de su cuerpo. O, bueno, al menos el sonido heló el alma de Julia . Y considerando que todos los candidatos retrocedieron asustados ante el gesto, probablemente compartían su sentir. Sin duda, ella no querría estar en su lugar ahora mismo… —No se preocupen —les aseguró Marcus—. El ciempiés es completamente ilusorio y no puede hacerles daño. Bueno, sentirán dolor al ser mordidos, pero es solo un truco mental. Su objetivo es conseguir una de las esferas de bronce del recipiente. Cómo se enfrenten a la bestia en el proceso depende de ustedes. —Esto… esto es demasiado cruel —protestó Claudia en voz baja desde su asiento—. No habría aprobado el examen si hubiéramos tenido que pasar por eso . —Guarda silencio. No digas esas cosas delante de extraños —la reprendió Volesus—. Si alguien pregunta, tuvimos que enfrentarnos a una hidra de nueve cabezas encarcelada en un castillo para reclamar nuestras esferas. Esta vez, la reacción de los candidatos reunidos fue mucho menos decidida. Aunque solo se trataba de una ilusión, parecía muy real. Muchos se negaron rotundamente a enfrentarse al ciempiés, e incluso aquellos que se atrevieron a morderlo se mostraron mucho más indecisos. Nadie se atrevió a ir directamente al grano como Cassia en su juicio, y sin un ejemplo tan audaz, los candidatos tuvieron dificultades para superar su miedo natural y el juicio se prolongó mucho más que en Colina de Sauce Julia miró a la chica sentada a su lado con expresión compleja. Ahora que lo pensaba, no estaba segura de cuán valiente habría sido frente a esa serpiente ilusoria si no hubiera estado también aterrorizada de ser humillada por esa huérfana desconocida. ¿Acaso Julia habría fallado la prueba sin ella...? Era una reflexión inquietante. —¿Qué? —preguntó Cassia, mirándola con recelo—. ¿Por qué me miras así? —Nada —dijo Julia con un leve suspiro. Señaló a los candidatos reunidos en la sala de entrenamiento—. ¿Qué harían ustedes en su lugar? —¿Qué más? ¿Acercarme al ciempiés y reclamar una estúpida bola para mí? —se burló Cassia—. Es solo una ilusión. ¿A quién le importa lo aterrador que sea? «El ciempiés parece más fácil de vencer que la serpiente», opinó Cricket. «Tiene un aspecto más aterrador, pero es menos ágil. Apuesto a que sería más fácil esquivar sus ataques, es pan comido». Las palabras de Cricket parecen tener cierto fundamento, porque muy pronto los candidatos del Clan del Dragón Blanco intentaron reclamar una esfera y todos lograron esquivar los ataques del ciempiés. Sin embargo, nadie más logró repetir su hazaña. Incluso Regulus Uticensis, quien claramente no temía al ciempiés tanto como el resto de los candidatos a Adriano, fue mordido una vez en el proceso de reclamar su esfera. Más de la mitad de los candidatos restantes fueron descalificados en esta ronda. Simplemente no tuvieron el valor suficiente para acercarse al monstruo. Por desgracia, las siguientes pruebas, aunque sin duda angustiosas para los candidatos restantes, resultaron muy aburridas de ver. Consistían en una serie de exámenes escritos, varios acertijos y la realización de una especie de ilusión mental de la que los candidatos debían escapar. Era una serie de pruebas mucho más compleja que las que Julia y los demás habían tenido que superar, y ella empezaba a preguntarse por qué su profesor era mucho más exigente con este grupo de candidatos que con ellos. ¿Acaso no significaba que les exigía un nivel mucho más alto? ¿Eran ciertos los comentarios sarcásticos de los espectadores que afirmaban que Julia y los huérfanos no eran más que casos de caridad para él? Por suerte, los espectadores desconocían el tipo de pruebas a las que Marcus había sometido a sus alumnos, así que no hicieron comparaciones a gritos entre ellos. En cambio, parecían encontrar la ronda de exámenes tan aburrida como ella, y en su lugar comentaban las virtudes de Marcus como profesor para sus hijos. Algunas de las cosas que se dijeron fueron interesantes. Se hicieron frecuentes comentarios sobre el conflicto de Marcus con las autoridades de la Academia del Gran Mar, e incluso se especuló con la posibilidad de que hubiera sido exiliado de la academia hasta hacía poco. Julia ya había oído indicios de esto, así que no le sorprendió, pero le pareció curioso que todos en Adria parecieran estar al tanto de sus problemas con la actual dirección. Dicho esto, el profesor Marcus también era claramente una figura muy admirada. Muchos insistían en llamarlo «General Marcus» y lo elogiaban como un héroe de la Primera Guerra de la Academia. Al parecer, había formado parte del pequeño grupo de adeptos de élite que se enfrentaron y mataron a Veldoran, el malvado hechicero que fue el verdadero cerebro de la Primera Guerra de la Academia, y que traicionó a la humanidad al liderar un ejército de orcos hacia la Liga Plateada casi al final de la guerra. Sin embargo, incluso estas personas, a pesar de su admiración por sus heroicas hazañas, tenían ciertas reservas sobre Marcus como maestro. Para empezar, se sabía que Marcus pretendía sacar a sus nuevos alumnos de Adria, y eso no les parecía bien a muchos. Argumentaban que todo lo importante estaba en la ciudad, y que esta decisión de establecer su base en otro lugar sin duda obstaculizaría gravemente el desarrollo de sus alumnos y su capacidad para forjarse una reputación. También se mostraban escépticos respecto a la técnica fundamental que practicaba. No es que tuvieran nada en contra de la Técnica Árbol del Alma en particular, sino que este arte era prácticamente desconocido y no contaba con grandes nombres asociados. Por lo que se sabía, Marcus era el único usuario destacado de la Técnica Árbol del Alma, y eso no inspiraba mucha confianza entre los espectadores allí reunidos. La Academia del Gran Mar poseía sus Tres Grandes Técnicas: técnicas fundamentales que casi todos en la academia practicaban y que contaban con una larga historia de grandes hazañas. Muchos magos habían alcanzado el rango de manifestación espiritual e incluso superior gracias a su práctica. Estas técnicas eran la Técnica de la Expansión Ilimitada, la Fuente Sagrada y la Estrella Elemental. La Técnica de la Expansión Ilimitada era la más prestigiosa de las tres, pero solo los mayores talentos de la academia podían aprenderla. Además, para practicarla era necesario tener afinidad con el elemento agua; una persona común no tenía ninguna posibilidad de conectar con sus misterios. Gaius, el actual Cónsul que Julia y los demás habían conocido recientemente, era practicante de esta técnica fundamental. La Fuente Sagrada también era una técnica fundamental relacionada con el agua, pero con requisitos mucho más modestos. Cualquier persona podía practicarla sin problemas y era relativamente fácil de conseguir. Era la técnica fundamental más practicada en la Academia del Gran Mar. Finalmente, estaba la Estrella Elemental. No tenía ninguna inclinación elemental específica, pero funcionaba muy bien con la magia elemental en general. No era exclusiva del Gran Mar: todas las Grandes Academias contaban con esta técnica fundamental, e incluso varias organizaciones de adeptos más pequeñas. Era la más versátil de las Tres Grandes Técnicas, pero la menos prestigiosa. La academia básicamente la otorgaba a cualquiera cuyas afinidades elementales no se inclinaran hacia el agua. Marcus no practicaba ninguna de estas tres. —¿Y por qué accediste a enviar a tu hijo aquí? —oyó Julia que Renatus le preguntaba a uno de los hombres del público. Había estado muy hablador durante todo el encuentro, pasando de un espectador a otro hasta encontrar a alguien lo suficientemente conversador como para entablar conversación. —Bueno, es un mago de manifestación espiritual —respondió el hombre—. Puede que me queje de los detalles, y creo que sería mejor si tu maestro fuera menos heterodoxo, pero aun así sería un gran avance para mi hijo si pudiera ser aceptado por alguien así. Aunque fuera rico, ninguna cantidad de dinero puede comprar una oportunidad como esa. En el campo de entrenamiento, la tanda de pruebas estaba llegando a su fin. Solo quedaba un paso, pero ese paso era, sin duda, la parte más importante de la ceremonia de evaluación. Julia seguía sin entender por qué su profesor no había empezado por ahí y había hecho las demás pruebas después… —Solo queda una cosa —les dijo Marcus a los candidatos restantes. Todos los miembros del clan del Dragón Blanco seguían allí, aunque la mayoría no había tenido un buen desempeño en la parte más intelectual de las pruebas. En cuanto a Regulus, había obtenido buenos resultados en casi todas. Sin duda, no había avergonzado a su familia, tuvo que admitir Julia. —Y esa prueba consiste en evaluar tu aptitud mágica y tu afinidad con la Técnica Árbol del Alma. —Eh, ¿tenemos que practicar la Técnica Árbol del Alma en particular? —preguntó uno de los candidatos—. He oído... —Sí, lo haces —dijo Marcus simplemente—. En fin, quizás hayas oído que este tipo de prueba requiere mucho equipo sofisticado y objetos místicos. Sin embargo, como mago de rango espiritual, no necesito nada de eso. Puedo usar mi espíritu para medir tu potencial directamente. Originalmente, mi intención era simplemente tomarles la mano rápidamente, una por una, y terminar con esto enseguida, pero hay un problema… Se volvió hacia el anciano Iccius. —¿Eh? —preguntó el anciano Iccius, alzando una ceja hacia Marcus—. ¿Qué ocurre? “Es que no contaba con tu presencia aquí, hermano Iccius.” Si me limito a medir las afinidades del candidato con mi espíritu, tendré una imagen muy precisa de sus talentos y afinidades… pero tú no. No puedes elegir a tus alumnos entre los candidatos reunidos de esta manera. Puedo compartir mis resultados contigo, pero no puedo asegurar que percibiré todo lo que consideras importante. ¿Deberíamos pedirles a los funcionarios de la academia que realicen las pruebas de afinidad clásicas para tu beneficio, o te basta con confiar en mi intuición, hermano Iccius? El anciano Iccius sonrió. «No te preocupes, hermano Marcus. No es necesario pasar por todo eso. Aunque no sea un mago de manifestación espiritual tan exaltado como tú, tengo mis propios métodos para determinar rápidamente el talento de un estudiante. ¡Contempla!» El anciano Iccius metió la mano en uno de sus bolsillos y sacó una esfera dorada del tamaño de un puño. Flotó en el aire y comenzó a girar sobre sí misma. Julia estaba demasiado lejos para distinguir bien los detalles del objeto, pero no parecía particularmente impresionante. Claro, una esfera dorada flotante era claramente un objeto mágico, pero… —¿Qué es? —preguntó Marcus, planteando la pregunta que todos parecían estar haciéndose. —Es un artefacto de los Constructores de Esferas —dijo el Anciano Iccius con orgullo—. Es una esfera de percepción que puede juzgar con precisión el talento mágico de una persona. Un artefacto de los Constructores de Esferas… ¡debía ser asombroso, ¿verdad?! Eran una antigua civilización precursora humana, y se decía que su habilidad tanto en magia como en artificios superaba con creces cualquier cosa disponible en la era moderna. Sin embargo, su afirmación no pareció impresionar a quienes lo rodeaban. —Hay tantos factores que influyen en lo que hace a un buen mago —dijo Catón de repente—. ¿Cómo sabes que los juicios de esta cosa son precisos? «Lo he probado exhaustivamente y he consultado con otros magos especializados en el análisis de jóvenes talentos. Confío en sus resultados», dijo el mayor Iccius. «Estoy seguro de que demostrará su valía con el paso de los años, a medida que sus predicciones comiencen a cumplirse». Catón emitió un gruñido bajo y no dijo nada, claramente no impresionado por la explicación. “Muy bien. ¿Cómo hacemos esto?”, preguntó Marcus al anciano Iccius. “Simplemente actúen como deseen, y mientras tanto, mi esfera observará a los candidatos. Una vez que hayan terminado, anunciaré la puntuación que la esfera les asignó.” —¿El resultado? —preguntó Marcus con curiosidad. “La esfera asigna un número a cada persona que juzga. Si está entre veinte y treinta, son mediocres. Cualquier número superior es bueno. Cualquier número inferior es terrible”, dijo el mayor Iccius. Tras algunos preparativos, se desarrolló una escena familiar: Marcus nombró a personas de una lista, les tomó la mano durante unos instantes y luego les indicó que habían terminado y llamó a la siguiente. No anunció los resultados de la prueba, pero el anciano Iccius no se mostró tan comedido. La esfera reaccionó al instante ante un candidato en particular, proyectando una serie de símbolos dorados en el aire frente a ella. El anciano Iccius parecía ser capaz de leerlos, y una vez que Marcus terminaba con el candidato, pronunciaba un número. “¡Veintidós!”, gritó. “¡Treinta! ¡Treinta y tres! ¡Diecinueve!” Cada vez que gritaba un número, recibía diversas respuestas. A algunos parecía no importarles, otros se mostraban visiblemente molestos (sobre todo si el número era bajo) y otros parecían entusiasmados por obtener una buena puntuación. Al principio, a los espectadores que rodeaban a Julia no les gustaban las acciones del anciano Iccius, pero como Marcus no revelaba el resultado de su examen a nadie, empezaron a especular sobre los números que se mencionaban y su fiabilidad. Las especulaciones ociosas continuaron hasta que llegó el turno de Regulus. Marcus dedicó un tiempo inusualmente largo a evaluarlo, y al terminar, en lugar de simplemente descartarlo y pasar al siguiente candidato, le hizo una pregunta. —¿Estás seguro de que quieres ser mi alumno? —preguntó Marcus en voz alta para que todos lo oyeran—. Seré sincero contigo. Todos tus atributos espirituales son extraordinariamente elevados, tu alma es excepcionalmente fuerte y, aunque no tienes una afinidad elemental definida, tu resonancia con el logos del agua es muy marcada. Quizás no seas el candidato ideal para la Fuente Sagrada, pero seguramente conectarías bien con la Estrella Elemental o alguna de sus variantes. Es una técnica fundamental sumamente versátil que resuena bien con casi todo el mundo. Marcus se volvió hacia el anciano Iccius. “¿Qué dice tu juguete sobre él, hermano Iccius?” El hombre se enderezó, lanzando una mirada de desdén antes de responder. “Mi antiguo artefacto le otorga una puntuación de 57. La puntuación más alta que jamás haya dado a nadie, si me permiten añadir. Supongo que le corresponde felicitarle, hermano Marcus. No todos los días se tiene la oportunidad de enseñar a una futura leyenda como esta.” Julia exhaló con frustración. Tenía razón. Ese tipo sin duda se convertiría en su principal competidor en los próximos años. Que molesto… A su alrededor, la multitud estalló inmediatamente en una conversación. “¡Como era de esperar de alguien de la familia Uticensis!”, dijo alguien. —No lo sé… ¿Acaso este tipo no es solo un miembro menor de la familia Uticensis? —replicó su amigo—. Si es tan importante, ¿por qué Catón se lo entregaría a Marcus? “Me alegra que nuestros hijos no compitan contra él”, comentó una mujer. “De lo contrario, sería muy injusto”. —Me siento honrado por sus elogios, Maestro Marcus —respondió Regulus—. Pero me temo que mi situación es un poco más compleja de lo que usted ha oído. No logro conectar con ninguna de las técnicas principales de la biblioteca del Gran Mar. No solo con la Estrella Elemental, sino con ninguna . Mi tío espera que, dado que su técnica fundamental es tan poco convencional, funcione para mí, a diferencia de todas las demás técnicas fundamentales que he probado. Eso provocó otra ronda de especulaciones entre la multitud, pero Marcus no pareció preocupado por la confesión. —Ah, ya veo —asintió Marcus—. Bueno, eso es fácil de comprobar. Esperen a que termine de evaluar al resto de los candidatos y luego haré una prueba grupal para ver qué tan compatibles son con la Técnica Árbol del Alma. Después de eso, no hubo más revuelo. Curiosamente, los miembros de la tribu del Dragón Blanco no parecieron impresionar a la antigua esfera que el Anciano Iccius utilizaba para evaluar a las personas. El mejor calificado resultó ser el muchacho que llevaba el arco a la espalda, llamado Agron. La esfera le otorgó una puntuación de 33, ligeramente superior al promedio. En comparación, más de diez candidatos de Adria obtuvieron puntuaciones superiores a los cuarenta. A Beortan no le hizo ninguna gracia, y por un momento pareció que iba a empezar una pelea a puñetazos con el mago regordete. Al público le pareció todo muy divertido. Julia se preguntaba mucho sobre esos números. ¿Realmente significaban algo? ¿Acaso su profesor los tendría en cuenta al tomar sus decisiones? A diferencia de Catón y Beortan, quienes parecían abiertamente desdeñosos con el anciano Iccius y su invento, Marcus no mostró ningún desagrado visible hacia su uso. Aunque él lo llamó juguete despues de todo, así que tal vez si sentia un podo de desdén en su corazon. En cualquier caso, el examen terminó y Marcus alineó a todos los candidatos para la última parte de la ceremonia de evaluación: la prueba de afinidad con la Técnica Árbol del Alma. A diferencia de la parte anterior, en la que Marcus había mantenido el resultado de sus exámenes en secreto, aquí emitió inmediatamente el veredicto sobre todos los presentes, descalificando a quienes no mostraron afinidad o mostraron una afinidad débil con ella. Para gran alivio del joven Regulus, él no era uno de ellos. Al parecer, tenía una afinidad firme, aunque poco destacable, con su técnica fundamental. El anciano Catón se mostró visiblemente aliviado tras el anuncio. Claramente, él mismo no estaba seguro de si esto realmente funcionaría. «Con esto concluye la ceremonia», dijo Marcus. «Normalmente, recibirían los resultados de la selección después de varios días, una vez que tuviera tiempo de examinarlos detenidamente, pero creo que mi elección ya es bastante obvia. Los tres estudiantes elegidos son: \-Diocles de Adria \-Agron de Dragon Blanco \-Regulus Uticensis —Gracias a todos los demás que participaron Julia no sabía quién era Diocles, ni tampoco nadie a su alrededor. Sin embargo, ya no tenía oportunidad de escuchar sus conversaciones, pues su profesor les hizo una señal para que bajaran de las butacas y se unieran a él en el salón de clases. Probablemente quería presentarles a sus nuevos compañeros. Sin embargo, antes de que pudiera hacerlo, el anciano Iccius lo interrumpió de nuevo. —Un momento, hermano Marcus —dijo el mago corpulento. “No te preocupes, no me he olvidado. Todavía tendrás la oportunidad de elegir a tus alumnos entre el grupo”, le dijo Marcus. —No, no es eso —dijo el hombre, sacudiendo la cabeza—. Al igual que tú, ya he tomado mi decisión. Elijo a Aper y Numerian. “Ah. Los dos candidatos que tu… artefacto antiguo… obtuvo la puntuación más alta”, señaló Marcus. —Sí —confirmó el hombre—. Me sorprendió bastante que no eligieras a ninguno de los dos. “Supongo que no estoy de acuerdo con el sistema de puntuación de la esfera”, dijo Marcus encogiéndose de hombros. —Hm. ¿Te importaría satisfacer mi curiosidad, entonces? —preguntó el mayor Iccius—. Me gustaría ver qué dice mi esfera sobre tus alumnos actuales. Julia se quedó desconcertada. De alguna manera, no se lo esperaba. Marcus le dirigió al hombre una mirada cómplice que Julia no pudo descifrar, y luego se volvió hacia ella y los demás. —¿Y bien, que dicen? —preguntó—. ¿Quieres que te califique esta cosa? Julia y los demás intercambiaron una mirada entre sí y asintieron a regañadientes. Al igual que Julia, probablemente todos sentían al menos un poco de curiosidad. El anciano Iccius no perdió el tiempo y ordenó a su esfera que los observara a todos, tras lo cual esta escupió una rápida sucesión de números. Julia pensó que percibiría algo, como un presentimiento ominoso o tal vez un cosquilleo en la piel, pero la verdad era que no sentía absolutamente nada. Las cifras finales fueron las siguientes: > \-Julia: 31 > \-Renatus: 34 > \-Cricket: 24 > \-Claudia: 23 > \-Cassia: 22 > \-Volesus: 43 “¿¡Que!?” Julia no creía que le importaría la puntuación que le habían dado, pero ahora que había oído lo que decía la estúpida canica dorada, sinceramente, se estaba enfadando un poco. ¡¿Solo 31 puntos?! ¡Pero tenía afinidad con la madera! ¡Y era el mayor talento que la Academia del Gran Árbol había reclutado en los últimos cinco años! Y… ¡¿eso mocoso de Volesus tenía 43 puntos?! Incluso Renatus había obtenido una puntuación más alta que ella… ¡Esto era tan injusto!