Leer Zenith de la Hechicería (Novela) Capítulo 14 online gratis en español

Con el paso de los días, la torre fue dejando de parecer una ruina abandonada para convertirse en un lugar habitable. Se reparó el tejado, se sellaron las grietas de las paredes, se limpiaron los suelos de polvo, excrementos de animales y otros desperdicios, y se instaló una nueva puerta principal. Los muebles viejos y rotos se sacaron para desecharlos y se trajeron muebles nuevos que Marcus había comprado en el pueblo más cercano. Los jardines aún estaban cubiertos de maleza, pero la vegetación descontrolada se había podado hasta una altura más manejable, y era posible caminar entre ellos sin sufrir picaduras de ortigas, bardana y diversos insectos. El lugar aún se veía bastante descuidado, pero Marcus sentía que ya estaba lo suficientemente bien como para mudarse. El resto del trabajo podría hacerse gradualmente durante los meses y años siguientes. De todos modos, sus alumnos necesitaban algo que los mantuviera ocupados cuando no estuvieran estudiando ni descansando. Darles demasiado tiempo libre a los jóvenes magos solo traería problemas. Por consiguiente, Marcus estaba acomodando sus cosas en la habitación más grande de la cima de la torre, la cual había reclamado como suya. La torre era bastante pequeña, así que incluso esta "grande" habitación resultaba relativamente diminuta, pero a Marcus no le importaba. Había pasado los últimos seis años viajando por todas partes, llevando todas sus pertenencias en su mochila; no tenía muchas cosas que guardar, así que esta oficina era más una cuestión de apariencias que otra cosa. Sinceramente, Marcus habría sido más feliz sin habitación, acampando en el bosque cercano. Pero, por desgracia, no era buena idea. Como profesor, tenía la responsabilidad de velar por sus alumnos, lo que significaba que no podía dejarlos solos en la torre. Era recomendable, al menos durante estos primeros meses mientras se adaptaban a la vida de aprendices de mago, estar siempre cerca de ellos para responder a cualquier emergencia, intervenir en peleas antes de que se volvieran letales y evitar que monstruos errantes y adeptos hostiles les hicieran daño. Marcus estaba en el umbral, admirando su obra. Pensaba que había hecho un buen trabajo distribuyendo los muebles y añadiendo algunos detalles decorativos a la pared con su habilidad para esculpir la piedra. Las estanterías estaban tristemente vacías, y no había macetas que pudiera colocar en lugares estratégicos de la habitación, pero no podía hacer nada al respecto por el momento. Se propuso comprar algunas cosas para llenar el espacio cuando tuviera tiempo. El sonido de alguien subiendo corriendo las escaleras lo sacó de sus pensamientos. Tras pasar varios días con ellos, Marcus empezaba a reconocer a sus alumnos por su forma de caminar y los sonidos que emitían, e inmediatamente supo que era Cricket subiendo hacia él. Solo ella hacía tanto ruido cuando hacía algo. “¡Maestro! ¡Maestro! ¡Hay gente en el campamento que quiere conocerte!”, gritó Cricket, incluso antes de haber subido hasta la cima donde Marcus la esperaba. —¿Eh? —preguntó Marcus, frunciendo el ceño. Cricket apareció poco después, respirando con dificultad por el esfuerzo, pero por lo demás bien, a pesar de haber corrido hasta la cima de la torre. —¿Quién es? —No lo sé —dijo, sacudiendo la cabeza—. Nunca los habíamos visto antes. Son cuatro, y dicen que están aquí para hablar de negocios. Creemos que son adeptos de algún tipo. Probablemente eran representantes de las autoridades locales que querían darse a conocer… pero ¿qué interés podía tener él en ellos? No tenía intención de involucrarse en la política local; solo quería fundar su pequeña escuela en paz y ocuparse de sus propios asuntos. Ojalá todo fuera solo un trámite. Siguió a Cricket hasta el bosque cercano, donde él y sus alumnos habían instalado un campamento provisional. Allí comían, descansaban y dormían mientras preparaban la torre para ser habitada. A Marcus no le molestaba en absoluto ese arreglo, pero algunos de sus alumnos se quejaban. Curiosamente, Volesus parecía ser el más molesto por la situación. En cualquier caso, los recién llegados se dirigieron inmediatamente al campamento para buscarlo, lo cual resultó interesante. Era evidente que los habían estado observando durante algún tiempo si sabían que debían ir al campamento en lugar de a la torre, y no tuvieron problemas para localizarlo. No estaba precisamente escondido, pero tampoco estaba a la vista del camino que conducía a la torre. Cricket señaló con entusiasmo a los cuatro invitados mientras se acercaban, y Marcus le revolvió el pelo para tranquilizarla. —Sí, puedo verlos —le dijo—. No es educado señalar así. Los observó mientras se acercaba. En el grupo había dos hombres y dos mujeres, todos muy jóvenes, de unos veinte años como máximo, o incluso menos. Esto resultaba curioso, ya que los representantes enviados por las facciones establecidas solían ser personas con experiencia y, por lo tanto, de mayor edad. A veces enviaban a un aprendiz joven con un diplomático mayor para que asistiera a las reuniones y observara, pero esto era inusual. Uno de los cuatro era un hombre musculoso con expresión impasible y un arco colgado a la espalda. Junto a él estaba una muchacha pelirroja de pelo corto con símbolos pintados en la cara. Llevaba un gran cuchillo enfundado en el cinturón y se apoyaba en una lanza. El tercero era un apuesto hombre rubio con una espada sujeta al cinturón y un escudo a la espalda. Parecía muy incómodo allí y no dejaba de moverse nerviosamente, observando a los alumnos de Marcus reunidos en el campamento. Aquello resultaba un tanto gracioso, ya que casi con toda seguridad él representaba una mayor amenaza para ellos que ellos para él. Probablemente no se había dado cuenta de que ninguno de los niños era mago todavía. Finalmente, la última invitada era una chica delgada de cabello castaño que parecía muy frágil y pequeña al lado de las otras tres. Marcus supuso que las otras tres recién llegadas eran guerreras expertas de algún tipo. Pero la cuarta mujer parecía demasiado débil físicamente para serlo. ¿Quizás la única maga del grupo? En cualquier caso, nunca disminuyó la velocidad en su avance, por lo que pronto se puso al frente del grupo. Hizo una leve reverencia y los saludó. —Bienvenidos —dijo—. Lamento no poder ofrecerles mucho en cuanto a refrigerios y alojamiento, pero como pueden ver, estamos en pleno proceso de limpieza y aún no nos hemos mudado. ¿En qué puedo ayudarles? “Bueno, puede que sea un poco grosero preguntar esto, pero ahora que te has mudado y has arreglado el lugar, ¿podemos suponer que la Academia Amatista ha desaparecido?”, preguntó la chica que empuñaba la lanza. —Señorita Tuga, ¿quizás deberíamos presentarnos primero? —propuso de repente el hombre rubio. Se aclaró la garganta un poco antes de volverse hacia Marcus—. Saludos, señor. Soy Dain, un guerrero, y esta es mi esposa Eleanor, una alquimista. Dain señaló a la niña menuda y esbelta que Marcus había supuesto que era la maga del grupo al presentar a Eleanor. —Finalmente, estos dos —dijo Dain, señalando al hombre de rostro impasible con el arco y a la mujer que empuñaba la lanza— son Klukas y Tuga, ambos cazadores. La razón por la que mi compañero preguntó por la Academia Amatista es que teníamos tratos habituales con ellos antes de su decadencia. «Realmente se han ido», confirmó Marcus. «Los dos últimos miembros que quedaban disolvieron la escuela y cada uno siguió su camino. Me vendieron los derechos sobre este terreno, así que ahora es mío». —¿Y cómo se llama ahora la academia? —preguntó Eleanor. “Bueno, debo confesar que aún no he pensado en un nombre”, admitió Marcus. Se produjo un largo silencio mientras todos, incluidos sus alumnos que estaban detrás de él escuchando todo, asimilaban lo sucedido. —¡Ah, no me mires así! Soy malo con los nombres, ¿vale? —resopló—. En mi cabeza, es la Academia Marcus. Por cierto, yo soy Marcus. Marcus King, el nuevo dueño de lo que antes era la Academia Amatista. —¿Huérfano? —preguntó Klukas. Marcus supuso que el apellido lo delataba de inmediato. —Sí —confirmó Marcus—. En fin, ¿qué tipo de negocio solías hacer con la Academia Amatista y por qué crees que también necesitamos tus servicios? «La Academia Amatista era una facción pequeña, y tú no pareces ser mucho más», le dijo Tuga. «Este lugar está en medio de la nada. No hay ningún mercado grande cerca donde puedas comprar lo que quieras. Si quieres comer carne, necesitas cazadores. Si quieres hierbas mágicas, necesitas a alguien con conocimientos de botánica que las encuentre y las recoja para ti. Y a veces necesitarás seguridad adicional y algunos adeptos de confianza. Pareces poderoso, así que probablemente podrías hacer todo esto tú solo… pero ¿de verdad quieres molestarte con eso?» Esa… fue una buena pregunta. Claro, Marcus podría dedicarse a la caza y usar su orbe de vuelo para ir de compras al centro urbano más cercano, pero eso sonaba bastante molesto a la larga. Cualquier problema que pudiera resolver simplemente pagando a los lugareños sería una preocupación menos. —Dime algo —dijo Marcus—. Si has estado trabajando con la Academia Amatista, seguro que sabes lo que pasó aquí. ¿Por qué está la torre en este estado? Marcus llevaba mucho tiempo preguntándoselo, pero nunca había obtenido una respuesta clara de los dos miembros supervivientes que le vendieron la propiedad. Afirmaban que la mayoría de los miembros habían muerto en la Segunda Guerra de la Academia, junto con el propio fundador, y que esto había provocado su rápido declive… pero la torre mostraba señales de daños de batalla. No se trataba solo de abandono y falta de mantenimiento lo que había llevado al edificio a su estado actual. Aún más curioso, los niños habían registrado minuciosamente los restos en su interior y no habían encontrado nada de valor. Naturalmente, Marcus esperaba que los dos supervivientes se llevaran algo de verdadero valor, pero, en su opinión, el grado de desolación de la torre era excesivo. Incluso las sartenes y los utensilios de cocina habían desaparecido. Los cuatro adeptos que estaban frente a él intercambiaron una mirada entre sí. —No estamos del todo seguros —dijo Dain con cautela—. Pero sí sabemos que la torre fue atacada varias veces por asaltantes desconocidos. Finalmente, los miembros restantes de la academia no se atrevieron a permanecer en ella, y quedó sin vigilancia. Después de eso, algunos lugareños oportunistas de los pueblos cercanos la saquearon en busca de cualquier objeto de valor. Dain no dijo nada más, pero Marcus pudo adivinar lo que pensaba. Era evidente que la Academia Amatista había enfurecido a alguien mucho más poderoso que ellos, y como resultado, quedaron prácticamente destruidos. En cuanto a los cuatro que tenía delante, puede que colaboraran con la Academia Amatista, pero no eran miembros de pleno derecho, y sin duda se distanciaron lo más rápido posible de la organización en decadencia, temiendo quedar atrapados en el fuego cruzado. —¿Acaso los miembros de la Academia Amatista practicaban magia con cristales? —preguntó Marcus. «Eran una tradición de magos generalistas», dijo Eleanor. «Se llamaban Academia Amatista porque su fundador poseía una gran gema púrpura que amplificaba sus poderes y le otorgaba habilidades extraordinarias. Era un mago de rango cuatro, pero, gracias a la gema, se decía que podía enfrentarse a magos de manifestación espiritual. La academia prácticamente veneraba la gema. Lamentablemente, el líder murió durante la Segunda Guerra de la Academia, y la gema desapareció después. Es de suponer que quien lo mató se la llevó consigo». Qué historia tan curiosa. Le habría encantado tener esa joya entre sus manos, aunque solo fuera para satisfacer su curiosidad. Quizás el nuevo dueño le permitiría echarle un vistazo un momento, si lograra localizarlo. Se dio cuenta de que Eleanor le dirigía una mirada vacilante. —¿Qué es? —preguntó. —Puede que sea una pregunta impertinente, pero ¿quién eres realmente? —preguntó Eleanor. —Eleanor… —suspiró Dain. —¿Qué te hace pensar que soy alguien especial? —preguntó Marcus con curiosidad—. Quizás solo soy como el fundador de la Academia Amatista, que domina a mis alumnos mediante un objeto poderoso. «Cuando ese tipo vino aquí y fundó su escuela, las dos potencias locales más importantes —la Academia Pluma de Arpía y la Academia del Sagrado Hogar— comenzaron de inmediato a acosarlos y a poner a prueba su poder», dijo Klukas, respondiendo en lugar de Eleanor. «Pero ahora que estás aquí, están completamente callados y se mantienen alejados. Claramente saben quién eres y tienen miedo de provocarte». —¿De verdad este tal Marcus es tan importante? —preguntó Renatus a otro estudiante, intentando susurrar pero hablando demasiado alto. La persona con la que hablaba lo hizo callar de inmediato. Sus alumnos escuchaban con atención, pero no intentaron intervenir ni unirse a la conversación, lo cual alegró a Marcus. Solían decir cosas que él no quería que dijeran. “Soy un anciano de la Academia del Gran Mar”, dijo Marcus. “Además de un mago de manifestación espiritual”. Los cuatro se alarmaron de inmediato. Incluso Klukas, que parecía el más sereno de todos, daba la impresión de querer huir del lugar y adentrarse en el bosque que los rodeaba. “No estoy particularmente familiarizado con los sistemas de progresión de los adeptos marciales y los alquimistas, pero dado que no me reconocieron de inmediato como un adepto espiritual, supongo que todos ustedes son de segundo rango o inferior”, dijo Marcus. “Nosotros… todos somos meros adeptos de segundo rango, sí”, admitió Dain. —Hmm. Mi última pregunta, entonces: ¿por qué debería trabajar contigo en lugar de, digamos, con algunas de esas potencias vecinas menores que mencionaste? —preguntó Marcus—. Apuesto a que podrían proporcionarme todo lo que tú puedes, e incluso más. Entiendo que la Academia Amatista tenía una rivalidad con ellos, pero apuesto a que puedo llegar a algún tipo de acuerdo. —Bueno… —comenzó Dain, y luego se detuvo. Era evidente que le costaba pensar en algún argumento a su favor. —Si eres quien dices ser, probablemente estás aquí para alejarte de todo y disfrutar de un poco de paz y tranquilidad —dijo Tuga de repente—. ¿Por qué si no un mago de manifestación espiritual de alto rango de una gran potencia vendría a este lugar olvidado? Y si quieres mantenerte al margen del mundo, forjar vínculos con Pluma de Arpía y Corazón Sagrado es un error. Ambos son ambiciosos y decididos, y compiten entre sí tanto como con facciones externas. Una vez que tengan algún tipo de influencia sobre tu escuela, te presionarán y te acosarán constantemente, intentando atraerte a su órbita. Marcus los miró a los cuatro con seriedad. Aunque su revelación de ser un mago de manifestación espiritual del Gran Mar los había asustado, se calmaron rápidamente y se mantuvieron concentrados en el motivo por el que habían venido. Al menos, se habían ganado su respeto por eso. —Es un buen punto —admitió Marcus. Estas academias probablemente intentarían cosas incluso sin que Marcus se acercara primero, pero tenía que admitir que depender de ellas para obtener suministros básicos no le ayudaría a mantenerse al margen de la política local—. Aun así, aunque trabajaras con la Academia Amatista, eres un desconocido para mí. ¿Hay alguien que pueda dar fe de tu fiabilidad? —Los aldeanos —dijo Klukas de inmediato—. Trabajamos constantemente con las aldeas vecinas. Ellos confirmarán que somos personas honorables en todos nuestros tratos. Los otros tres se removían incómodos en sus asientos. Los adeptos poderosos vivían prácticamente en un mundo aparte de los humanos comunes y corrientes, sin poderes mágicos, que poblaban los pueblos y aldeas de un lugar como este. Cuando los adeptos pedían a alguien que garantizara tu reputación, generalmente se referían a "otros adeptos", no a cualquiera. Sin embargo, no ofrecieron ninguna alternativa a la sugerencia de Klukas. —Muy bien —dijo Marcus tras pensarlo un momento—. De todas formas, quería visitar los pueblos cercanos. Aprovecharé para preguntarles por ti. Nos vemos en la torre dentro de dos semanas; este campamento es provisional y hoy mismo nos mudaremos a la torre. —¿De verdad? —preguntó Cricket detrás de él, antes de darse cuenta de que lo estaba interrumpiendo y se tapó la boca con las manos. —Sí, de verdad —le dijo Marcus, mirándola con reproche. Luego se volvió hacia los cuatro invitados—. En fin, no hay mucho más que decir por ahora. No intento ahuyentarlos, pero no les daré una respuesta hasta que hable con los aldeanos. Sin embargo, pueden quedarse a cenar aquí. —Bueno, si la oferta es genuina, bien podríamos quedarnos a comer —dijo Tuga encogiéndose de hombros con indiferencia. Los otros tres asintieron entre sí en señal de agradecimiento. Marcus no esperaba realmente que aceptaran su sugerencia, pero intentó que no se notara en su rostro. —Por aquí, entonces —dijo Marcus, señalando el fuego crepitante en medio del campamento. Había dejado a los niños cuidando el fuego mientras él estaba en la torre, y, para su crédito, no lo habían dejado apagarse en su ausencia. Probablemente porque sabían que su comida dependía de ello. Había un montón de brochetas de carne suspendidas sobre el fuego, y una olla de sopa ya se estaba enfriando en el suelo cerca de allí. Marcus, que no desaprovechaba ninguna oportunidad, les colocó escarabajos espía a cada uno de los cuatro invitados mientras comían alrededor del fuego. Los testimonios de los aldeanos eran útiles, pero nada podía reemplazar la información de primera mano. \* \* \* \* Después de que los visitantes se marcharon, Marcus les indicó a los niños que desmontaran el campamento y llevaran todo a la torre. Al igual que él, no tenían muchas pertenencias, así que no fue una tarea difícil. Incluso Julia, a pesar de tener una familia y un hogar antes de ingresar a la Academia del Gran Árbol, no poseía gran cosa. “Soy la quinta hija, y la tercera niña”, le dijo a Marcus cuando él le preguntó al respecto. “Mi familia no tenía mucho que ofrecerme cuando me fui a la academia” En cualquier caso, la torre no era lo suficientemente grande como para que todos tuvieran su propia habitación. La torre contenía una cocina, una pequeña biblioteca (actualmente vacía), una gran habitación en la parte superior que Marcus consideraba suya, y solo tres habitaciones destinadas a vivienda. Eso significaba que sus alumnos tendrían que compartir habitación. Marcus no creía que fuera un problema, ya que ese tipo de cosas eran bastante comunes en todas las academias. El espacio era demasiado valioso como para desperdiciarlo en la mayoría de los lugares, y el alojamiento de los estudiantes no era una prioridad. Cuando Marcus era estudiante en la Academia del Gran Mar, su habitación era una especie de barracón glorificado que compartía con otros siete estudiantes, y tuvo que comprar su propio baúl si quería un lugar donde guardar sus pertenencias personales. En realidad, para Marcus, estos alojamientos eran increíblemente lujosos. —Esto es una porquería —se quejó Volesus—. Creía que convertirme en mago significaba progresar en la vida y vivir en torres magicas. Esto es peor que en el orfanato. «Incluso en las mejores academias, si quieres lujos, normalmente tienes que pagarlos», le dijo Marcus. «Ten en cuenta que pronto recibiré a otros tres estudiantes, así que cada uno tendrá con quién compartir la habitación. Te sugiero que disfrutes de la situación mientras dure. A partir de ahora, el espacio se irá reduciendo». «La gente de la Academia Amatista que vivía aquí antes que nosotros seguramente era mucho más numerosa», dijo Julia con tono especulativo. «Seguro que no amontonaron a todos sus miembros en tres habitaciones diminutas. Además, esta torre no tiene aulas ni salas de entrenamiento, nada. ¿De verdad es esta la sede de toda una organización?». “La mayoría de las organizaciones pequeñas son así. Tienen que arreglárselas con recursos muy modestos, incluyendo el espacio físico”, dijo Marcus. “Y sospecho que la Academia Amatista era en realidad solo el fundador y un puñado de sus seguidores, no una gran organización. Dicho esto, el sótano de este lugar es bastante extenso. Creo que es más grande que todas las instalaciones en la superficie. Hay dos bóvedas de almacenamiento, una sala de entrenamiento subterránea y toda una fila de habitaciones adicionales para estudiantes. De hecho, estoy casi seguro de que los estudiantes de la academia vivían bajo tierra, y las habitaciones que les he mencionado estaban reservadas para los altos cargos de la academia”. En realidad, estaba bastante seguro de que el sótano era incluso más grande de lo que parecía, pues había indicios de que la Academia Amatista no lo había construido, sino que había reutilizado un extenso sistema de cuevas ya existente bajo la torre. Había varios pasillos sin salida, donde se había utilizado magia de tierra para sellar algo. Marcus supuso que allí era donde el sótano se conectaba con el sistema de cuevas más amplio, y de donde provenían los ciempiés gigantes que había eliminado. En algún momento los abriría para ver qué había más allá, pero por ahora prefería dejarlo todo como estaba. —En fin, he colocado protecciones en la entrada del sótano. No entren sin mi permiso por ahora —les dijo Marcus—. Créanme, las habitaciones de abajo son mucho peores que las de arriba. No querrían dormir allí si pueden evitarlo. “Si está protegido con un hechizo, eso significa que ningún ciempiés gigante podrá llegar a nuestras habitaciones desde allí, ¿verdad?”, preguntó Claudia con temor. Unos días antes había ocurrido un pequeño incidente. Mientras Claudia y Cassia sacaban un viejo armario roto de la torre, un ciempiés gigante que descansaba dentro se asustó al verlas y salió para amenazarlas. Claudia reaccionó con especial vehemencia ante la criatura, saliendo corriendo de inmediato y gritando. A Marcus le pareció gracioso que fuera lo suficientemente valiente como para enfrentarse a una serpiente, aunque fuera ilusoria, pero que le aterrara un insecto gigante. Los ciempiés gigantes ni siquiera eran tan grandes, en realidad, solo medían unos 6 metros… —Los ciempiés ya no están, no te preocupes —le dijo. Además, tenía un antídoto para su veneno, así que aunque la picaran, no ibas a morir. —Bueno, hablen entre ustedes sobre quién se emparejará con quién y qué habitación les corresponde. Si no se ponen de acuerdo, yo decidiré por ustedes y no aceptaré quejas, así que intenten no discutir demasiado. Tienen el resto del día libre, así que asegúrense de dormir bien porque los despertaré al amanecer para comenzar su entrenamiento. “¿Por fin vamos a aprender magia?”, preguntó Volesus con entusiasmo, con los ojos brillando al instante. «Si por "aprender magia" te refieres a repetir la Técnica Árbol del Alma varias veces bajo mi supervisión, entonces sí», dijo Marcus. «Aquí no tenemos una sala de entrenamiento propiamente dicha, pero sinceramente, no debería importar mucho. De todas formas, la Técnica Árbol del Alma se practica mejor al aire libre, preferiblemente entre los árboles. Y aquí no faltan». La principal ventaja de un verdadero centro de entrenamiento era que era poco probable que otras personas los interrumpieran, y no había peligro de ser atacados por bestias salvajes ni monstruos. Sin embargo, este lugar estaba realmente aislado y Marcus estaría allí para supervisarlos y protegerlos, así que ninguna de esas dos cosas debería ser un problema. —Ah, claro —dijo Marcus tras pensarlo un momento—. También deberías pensar en qué tipo de árbol quieres ser. Todos, excepto Julia, lo miraron con expresión inexpresiva. —¿No sería un error elegir cualquier otra cosa que no fuera un roble? —preguntó Julia. Marcus la miró con una ceja arqueada. “Mi profesor… mi, eh, antiguo profesor decía que el roble es el árbol más adecuado para conectar con la práctica de la Técnica Árbol del Alma, y que elegir cualquier otro es una mala idea”, explicó Julia. “Bueno, yo también elegí un roble, así que entiendo esa idea… pero me parece innecesariamente restrictiva”, dijo Marcus. “Un árbol es un símbolo antiguo y poderoso, y su logo asociado es tan vasto que es improbable que algún ser humano pueda comprenderlo en su totalidad. La mayoría de los miembros de la Academia del Gran Árbol eligen un roble como el árbol con el que resonar, pero no todos. Los sauces, abetos y olivos también son relativamente populares, y no hay pruebas de que les resulte más difícil practicar la Técnica Árbol del Alma. Si tienes algún tipo de conexión especial con otro tipo de árbol, no dudes en elegirlo. El árbol que cultivas en tu alma eres tú, al menos en el sentido espiritual. Un reflejo de tus aspiraciones e ideales. Es importante que te identifiques con él a nivel personal. Pero si no sabes qué árbol elegir, bueno… con un roble no te equivocarás. Después de todo, es el Rey de los Árboles”. —¿El rey de los árboles? —repitió Claudia. «El roble es imponente, tanto física como espiritualmente», dijo Julia, enderezándose un poco y con orgullo. «Es el árbol más alto del bosque; símbolo de fuerza y longevidad. Perun, el dios principal del Panteón Iluminado, lo favorece. Las leyendas dicen que es el más poderoso de todos los árboles, capaz de sobrevivir a toda clase de adversidades y calamidades». —Supongo que ya sabemos con qué árbol elegiste conectar —dijo Renatus, mientras le guiñaba un ojo. «También está vinculado al logo del rayo», dijo Marcus. «La magia del rayo es ofensivamente poderosa, pero muy difícil y peligrosa de practicar. Tener un roble como árbol espiritual facilita el proceso, y eso es una gran ventaja. Dicho esto, los demás árboles también ofrecen sus propios beneficios, así que mi argumento anterior sigue siendo válido. Por ejemplo, los sauces están vinculados al logo del agua y la luna, e incluso a un poderoso pero esquivo logo de la suerte. Simplemente elige el que te parezca adecuado». —Pero probablemente deberías elegir el roble —dijo Julia con firmeza. Marcus se rió. Sabía que el roble tenía una reputación muy elevada entre los miembros de la Academia del Gran Árbol, pero había olvidado lo obstinados que eran algunos de ellos respecto a sus elecciones. —Sí, probablemente deberías elegir el roble —le dijo con condescendencia, revolviéndole el pelo con cariño. Ella se apartó de su alcance, escandalizada por su gesto. Él miró al resto de sus alumnos, con expresión más seria. —Pero en serio, piénsenlo bien mientras descansan. \* \* \* \* Tras darles a sus alumnos una charla improvisada sobre los distintos árboles y su simbolismo, Marcus se retiró a su despacho en lo alto de la torre y los dejó a su aire. En realidad, estaba casi seguro de que todos elegirían el roble, pues probablemente eran como él cuando ingresó en la Academia del Gran Árbol: no tenían preferencias preexistentes y habían oído que el roble era grande y majestuoso, asociado a los dioses y la realeza. Sin duda, ese era el nivel de pensamiento de Marcus desde su juventud. Se sentó en su silla nueva, en su oficina nueva, tamborileando rítmicamente con los dedos sobre la mesa mientras consideraba sus próximos pasos. Siguió haciéndolo durante un buen rato, absorto en sus pensamientos. Su conexión espiritual con sus alumnos aún era reciente y apenas se había desarrollado, así que no podía experimentar mucho con eso. Tenía varios problemas menores que resolver relacionados con la torre y sus alrededores, pero no eran urgentes y no tenía ganas de ocuparse de ellos en ese momento. Aún quería explorar esa extraña cámara subterránea de metal que él y Celer habían visitado a través de la grieta, pero el momento no era el adecuado. —Ah —se dijo a sí mismo en voz baja. Celer le había dicho que la llamara cuando tuviera alumnos, ¿no? Dijo que tenía un regalo para ellos, fuera lo que fuese. Sin embargo, Marcus aún no había reunido a todos sus alumnos. Le faltaban tres. Además, quería conocerlos mejor antes de dejar que Celer los involucrara en sus planes. Su amiga la mariposa tendría que esperar un poco más. Tras unos segundos más, cerró los ojos y encomendó su atención a uno de sus escarabajos espías para que vigilara a sus alumnos en la parte inferior de la torre. \* \* \* \* —Obviamente, Renatus y Volesus tienen que compartir habitación —dijo Julia, con los brazos cruzados sobre el pecho—. Son los únicos dos chicos, así que tienen que compartir habitación. —¡Pero es un ladrón! —dijo Volesus, señalando a Renatus—. ¡No quiero compartir habitación con él, tendría que estar pendiente de sus manos pegajosas! “¡Tú!”, exclamó Renatus, balbuceando una respuesta adecuada debido a su indignación. “¿Qué? ¿Me equivoco? ¡Todos escuchamos tu disculpa pública! No tiene sentido negarlo”, dijo Volesus, impenitente. —¡Jamás le robé a los otros huérfanos, y lo sabes! —dijo Renatus con vehemencia—. ¿Qué iba a robarle a un perdedor como tú, en todo caso? —Pues desde luego no voy a dormir en la misma habitación que Volesus —dijo Cassia, apoyándose en la pared con una mano mientras la otra descansaba con seguridad en su cadera—. Una vez intentó mirarme por debajo de la falda, es un pervertido. —¡Yo no lo hice! —protestó Volesus, con el rostro enrojecido—. ¡Tú... tú eres prácticamente un niño, me gustan las chicas mas grandes! —Nosotros no deberíamos pelear —se quejó Claudia lastimeramente—. El maestro Marcus dijo... —¡En fin! —dijo Julia alzando la voz, intentando reafirmar su autoridad—. ¿Qué les parece esto? Renatus y Volesus se quedan con una habitación, Cassia y Cricket con la otra... “¡NO!”, gritaron Cricket y Cassia al unísono, lanzándose miradas furiosas. Julia pareció muy confundida por el arrebato, y Renatus simplemente se rió de ella en respuesta. —¡Eso demuestra lo poco que sabes de nosotros, princesa! —dijo Renatus—. Cricket se peleó con Cassia el primer día que llegó al orfanato, ¡y desde entonces no paran de llevarse mal! ¿Meterlos en la misma habitación? ¡Es como meter a dos gatos monteses en una bolsa! ¿Y quién te nombró nuestra jefa, por cierto? —¡Sí! —gritó Cricket asintiendo con vehemencia—. No sé quién eras en tu Academia del Gran Árbol, pero aquí eres solo un estudiante más, ¡igual que nosotros! ¿Quién te crees que eres? ¿Por qué deberíamos escucharte? “Sí, obviamente yo debería ser la líder”, dijo Cassia. Absolutamente todos la miraban como si estuviera loca. —¿Qué? —protestó—. Estoy bromeando, pero no es una idea tan descabellada. ¿Qué tiene de malo que yo sea la líder? Julia se aclaró la garganta. “Yo… no intento ser líder de nada, pero todos se están comportando como un grupo de niños malhumorados, así que yo…” Marcus cortó la conexión con su escarabajo espía y se recostó en su silla. Ya había oído suficiente y no pensaba intervenir de ninguna manera. No intentaban matarse entre sí, así que les dejó que lo resolvieran entre ellos. ¿Por que no podian ser niños bien portados, como él en su juventud? \* \* \* \* Durante la semana siguiente, Marcus comenzó a impartir clases con seriedad a sus nuevos alumnos. La base de esta nueva enseñanza era la práctica repetida de la Técnica Árbol del Alma, que realizaban por las mañanas, al mediodía y por la tarde. Cuando no practicaban, les daba charlas sobre diferentes hierbas y criaturas mágicas, a veces trayendo ejemplos vivos del bosque cercano para ilustrar las cosas, y les hacía practicar la lectura y la escritura. La mayoría de los niños eran huérfanos, así que no le importó que la mayoría tuviera muchas dificultades en este aspecto, pero para su sorpresa, ni siquiera Julia destacaba precisamente en lectoescritura. Marcus esperaba poder impartir las lecciones de magia a sus alumnos él solo. Al fin y al cabo, era un mago muy versátil con un amplio repertorio de hechizos y dominio de diversos logos. Sin embargo, empezaba a darse cuenta de que la mayoría de sus alumnos necesitaban instrucción adicional en materias puramente académicas, algo que no estaba seguro de poder proporcionar adecuadamente… Suspiró para sus adentros. Por ahora todo iba bien, pero era un problema más al que tendría que encontrar una solución en los próximos meses. En cualquier caso, las constantes lecciones a las que sometía a sus alumnos empezaban a cansarles. Los primeros días estaban entusiasmados, pero después del cuarto y quinto día, Marcus notó que se frustraban cada vez más y empezaron a buscar oportunidades para holgazanear. Pero Marcus no estaba dispuesto a tolerarlo. De hecho, al darse cuenta de la situación, aumentó su carga de trabajo, obligándolos a practicar la técnica básica durante más tiempo cada día. En una academia grande, los estudiantes solían encontrar muchas maneras de evitar el entrenamiento regular, pero, por desgracia para ellos, solo eran seis y a Marcus le resultaba muy fácil vigilarlos a todos y asegurarse de que estuvieran trabajando en la tarea que les asignaba. Un día, después de que él y sus alumnos terminaran su entrenamiento matutino y regresaran caminando a la torre, una figura familiar (y espeluznante) se le acercó. —¿Helvran? —preguntó Marcus—. ¿Qué haces aquí? Un joven con una túnica negra, un cuervo vivo posado precariamente sobre su hombro, mientras un bastón de madera del Templo del Cuervo golpeaba rítmicamente el suelo al caminar... Marcus reconoció al hombre mucho antes de acercarse lo suficiente como para ver su rostro. Fue el sacerdote quien lo acompañó a la península Diente de serpiente para encontrar a Cricket. —Saludos, Maestro Marcus —dijo Helvran, haciendo una pequeña reverencia—. Tengo una petición un tanto inmodesta que hacerle, si me escucha. —Claro, adelante —dijo Marcus, indicándole a Helvran con la mano que continuara. Helvran observó detenidamente la torre que se encontraba detrás de Marcus. “Eh, sí, sé que no parece gran cosa”, dijo Marcus. “Seguimos trabajando en ello”. —¡Señor Sacerdote Negro! —exclamó Cricket, corriendo hacia ellos al darse cuenta de a quién se dirigía Marcus—. ¡Pensé que nunca volvería a verlo! Nunca le agradecí como es debido por haberme salvado… —Saludos, señorita Livia —dijo Helvran, asintiendo respetuosamente—. Me alegra que esté bien. Debo confesar que no esperaba que se convirtiera en estudiante de magia tan pronto, pero enhorabuena de todos modos, se ve que tiene talento. El sacerdote vestido de negro se volvió de nuevo hacia Marcus, mientras el cuervo posado en su hombro lo miraba fijamente con su mirada negra al mismo tiempo que a los ojos de su amo. —¿Tendrás acaso sitio para otra persona en tu torre? —preguntó Helvran. —Estoy seguro de que podemos encontrar un espacio —le dijo Marcus—. ¿Pero por qué? ¿No me digas que te han exiliado de tu templo? «¡Ni lo pienses!», le dijo Helvran con severidad. «No, me han enviado aquí como enlace oficial entre tú y el Templo del Cuervo. Espero con interés nuestra cooperación a largo plazo». —Un funcionario… —dijo Marcus, confundido—. ¿Por qué necesitaría un enlace oficial con el Templo del Cuervo? ¡Esta academia acaba de ser fundada! ¡Ni siquiera tiene nombre todavía! —Deberías pensar en un nombre, Maestro —le dijo Cricket—. Es un poco vergonzoso tener tantos invitados y ni siquiera poder decirles cómo se llama el lugar. —Guarda silencio —le dijo Marcus. Le dirigió a Helvran una mirada inquisitiva, pero el misterioso sacerdote simplemente le devolvió la mirada en silencio. —Adelante —dijo Marcus, señalando hacia la torre—. Hablaremos más en mi oficina.