Leer Madre del Aprendizaje (Novela) Capítulo 91 online gratis en español

“Esto no va a funcionar.” Zorian dejó de mirar la pila de planos y cuadernos frente a él y miró a quien le hablaba. Era Xvim. Él y Alanic se habían acercado sigilosamente mientras estaba absorto en su tarea y lo observaban expectantes. Zorian golpeó la mesa con el bolígrafo un par de veces antes de tirarlo a un lado y recostarse en la silla. Quizás sería buena idea tomarse un descanso. Su trabajo llevaba un rato estancado. "No estoy seguro de entender", le dijo a su antiguo mentor. “No podemos seguir así “aclaró Xvim”. Este camino que estamos tomando… no va a funcionar. Cuando planeamos esto, contábamos con tener a Silverlake de nuestro lado. Ahora no lo tenemos, y ningún entusiasmo ni pequeños ajustes lo compensarán. Sé que aún tienes la impresión de lo que te dijo Panaxeth, pero algo tiene que cambiar. A este paso, nos estamos dirigiendo hacia un fracaso evidente. Zorian miró a Xvim un segundo antes de mirar a Alanic. Sin embargo, el sacerdote de batalla con cicatrices guardó silencio, simplemente devolviéndole la mirada sin decir palabra. Era evidente que estaba de acuerdo con las palabras de Xvim. Probablemente habían hablado de cosas antes de acercarse a él. Miró a su alrededor en lugar de responder de inmediato. Esto le permitió mantener el ritmo y ordenar sus ideas, pero también sentía curiosidad por las reacciones de la gente a la conversación. Estaban en una de las habitaciones de la finca Noveda, y había bastante gente reunida. La mayoría fingía estar absorta en su trabajo, pero Zorian notaba que todos prestaban mucha atención a lo que sucedía. Bueno, excepto Zach. Su compañero viajero en el tiempo estaba sentado con las piernas cruzadas en el suelo y los ojos cerrados, intentando percibir las energías divinas de su bendición divina y su marcador de Controlador. Para ser sinceros, Zorian no estaba seguro de por qué lo hacía. Tanto él como Zach ya habían logrado percibir estas energías divinas, y era improbable que desarrollara mucho la habilidad en el poco tiempo que les quedaba antes del reinicio. Además, prácticamente habían desistido de intentar modificar los marcadores temporales. Ya no tenía sentido. Respiró hondo, pero resistió el impulso de suspirar. Habían informado a todo el grupo sobre su segundo encuentro con Panaxeth y lo que significaba para Zorian. Curiosamente, el grupo se tomó con calma otra mala noticia. De hecho, saber que Zorian ahora compartía el mismo destino pareció mejorar significativamente el ánimo del grupo. Ahora era uno de ellos, y el hecho de que no entrara en pánico ni se derrumbara al descubrir que esta era su última oportunidad de vivir pareció inspirarlos un poco y calmar sus miedos. Trabajaron más duro, se quejaron menos y dudaron menos de sus motivos y su lógica. Por un tiempo, pensó que bastaría... que con un poco de entusiasmo renovado y una solución ingeniosa podrían compensar la ausencia de Silverlake y proceder según lo planeado. Sin embargo, Xvim y Alanic tenían razón. Esto no iba a funcionar. Necesitaban un nuevo plan. “¿Qué están sugiriendo? “les preguntó Zorian. “Lo primero que debemos hacer es decirle a Krantin y a su equipo que somos viajeros en el tiempo”, dijo Xvim. Zorian ladeó la cabeza con curiosidad. No era precisamente lo que esperaba oír. "¿No sería eso bastante contraproducente?", preguntó Zorian. "Krantin y su equipo han sido extraordinariamente cooperativos con nosotros, considerando todo. Si supieran la verdad, imagino que su entusiasmo por ayudarnos solo podría decaer en respuesta". “Dije que deberíamos decirles que somos viajeros del tiempo, no toda la verdad”, dijo Xvim. “La verdad es que ya lo sospechan. Los documentos que les proporcionamos son demasiado similares a su propio trabajo como para que se les escape. Llevan un tiempo hablando de nuestra identidad, y la teoría más extendida es que literalmente venimos del futuro. La verdad es que no está tan lejos de la realidad”. “¿De verdad se les ocurrió una teoría tan loca como la más probable? “preguntó Zorian, sorprendido. "Trabajan en un centro de investigación de magia temporal", dijo Xvim. "Aunque se dice que viajar en el tiempo es imposible, es probable que el tema surja con cierta frecuencia entre el personal. Después de todo, les pagan para que exploren los límites de la magia temporal al máximo". Zorian permaneció en silencio unos segundos, dándole vueltas al asunto. Supuso que la idea era viable, considerando todos los aspectos, y que podría eliminar algunas de las ineficiencias que habían encontrado al trabajar con Krantin y su equipo. Sin embargo... “Aunque esto sería útil, no estoy seguro de que sirva de mucho”, dijo Zorian finalmente. “El personal de la instalación ya está trabajando arduamente en el proyecto de convertir el orbe imperial en una Habitación Negra. Incluso con su limitada información, parecen agradecer la financiación y las oportunidades que les hemos brindado. Dudo que podamos obligarlos a trabajar más duro con esto”. “No, probablemente no “coincidió Xvim, apoyando los codos en la mesa y formando un triángulo con los dedos”. Esto es solo un intento de que acepten el segundo paso del plan. "¿Cuál es?" preguntó Zorian, sintiéndose repentinamente un poco aprensivo. “Secuestrar a todos los que sean hábiles y posiblemente útiles y obligarlos a trabajar para nosotros “afirmó Xvim con calma, como si fuera lo más normal del mundo. Debo resistir las ganas de suspirar. Debo resistir las ganas de suspirar. Debo resistir... Zorian se frotó la barbilla con frustración antes de volver a concentrarse en las dos personas frente a él. Alanic seguía en silencio. Ambos lo miraban fijamente, esperando una respuesta. “Y cómo… “empezó Zorian. “Por cualquier medio necesario “dijo Xvim, interrumpiéndolo”. Chantaje. Amenazas de muerte y daño físico. Uso desenfrenado de magia mental. “Mi magia mental no es tan eficaz “dijo Zorian, frunciendo el ceño”. El tipo de trabajo que necesitamos de ellos nunca se ha hecho antes. Tendrían que colaborar con nosotros para inventar hechizos y rituales completamente nuevos. “Lo sé “dijo Xvim. “No puedo obligar a nadie a realizar un trabajo creativo para mí con magia mental “señaló Zorian”. No creo que nadie pueda. En el mejor de los casos, acabaríamos con un montón de zombis aturdidos. “Pero no lo saben “dijo Xvim”. La magia mental es aterradora, incluso para los magos, y poca gente tiene la experiencia suficiente para adivinar tus límites. Dejando eso de lado, lo que puedes hacer ya es suficientemente aterrador para la mayoría. Si demostraras tus habilidades de manipulación de la memoria, la mayoría se sentiría muy intimidada. Incluso yo te tengo miedo a veces, y conozco tus limitaciones y estoy relativamente seguro de que no me atacarás con tus habilidades. Por último, aunque a nadie le intimide tu habilidad, siempre puedes usar tus habilidades de modificación de la memoria como un botón de reintento limitado para convencer a la gente. Me han dicho que ya has usado tus poderes de esa manera antes. "Pero sólo contra los enemigos", enfatizó Zorian. “Y te agradezco mucho que conserves ese sentido de moralidad y moderación con respecto a tus poderes “dijo Xvim con paciencia”. Pero se nos acaba el tiempo, y tiempos desesperados requieren medidas desesperadas. No creas que solo te pedimos egoístamente que abandones tus ideales. Es una carga que todos estamos dispuestos a asumir. Zorian lo miró sorprendido. “Alguien tendrá que mantener a raya a esta masa de magos resentidos, reclutados a la fuerza, y concentrados en sus deberes en lugar de planear nuestra caída “dijo Xvim”. Ese será nuestro trabajo. Su trabajo es simplemente reunir a la gente que necesitamos e intimidarlos para que cooperen con nosotros, aunque sea a regañadientes. Zorian miró fijamente al hombre un rato, reflexionando sobre lo que le habían dicho. Xvim básicamente decía que todos o la mayoría de los demás bucles temporales ya estaban de acuerdo en que esta era una medida aceptable. Que simplemente iban a... secuestrar a gente al azar y obligarla a trabajar para ellos. Y Zorian pensaba que estaba siendo demasiado despreocupado al recurrir a métodos más oscuros y poco éticos para resolver sus problemas. “Bueno “dijo”. Veo que nos estamos convirtiendo en una auténtica organización malvada. Solo necesitamos un artefacto místico que nos permita rehacer el mundo a nuestra imagen y listo. Los labios de Xvim se crisparon ligeramente. “Si realmente lo piensas”, dijo, “un grupo grande de personas armadas con el conocimiento de lo que vendrá y todas las cosas que hemos reunido en el bucle temporal sería más que suficiente para…” “Por favor, no “le imploró Zorian”. Solo... dime una vez más cómo se supone que funciona esto. “De acuerdo “dijo Xvim, metiendo la mano en su mochila y entregándole un mapa con varios lugares marcados. Junto a cada uno de los lugares indicados había notas de papel de colores, repletas de texto. “Nuestro principal problema ahora mismo es que no tenemos tiempo suficiente”, continuó Xvim después de que Zorian pudiera echar un vistazo al mapa. “La única manera de conseguirlo es llevando nuestro proyecto de modificación de la Sala Negra al límite. Por lo tanto, deberíamos dejarlo prácticamente todo y centrarnos en eso. Sin embargo, el mayor problema del proyecto es la falta de magos cualificados para trabajar en él. La mayoría de nosotros no estamos realmente cualificados para ayudar. Sin embargo, esta instalación no es la única de su tipo. Hay otras instalaciones en otros países, y aunque no han llegado tan lejos como la de Eldemar, su personal no está menos cualificado que Krantin y sus investigadores; simplemente adolecen de falta de financiación y oportunidades”. Zorian se dio cuenta de que los lugares del mapa marcados con triángulos azules invertidos eran las ubicaciones de todos los proyectos conocidos de la Sala Negra en Altazia. Sabía de su existencia, por supuesto. Llevaban bastante tiempo usando sus instalaciones. No solo para prolongar su tiempo en los reinicios. Hacía tiempo que habían allanado estos lugares en busca de información sobre magia temporal, y les habían entregado notas de investigación recopiladas de otras instalaciones para ver si encontraban algo novedoso al presentarles dicha información. Aunque estas iniciativas tuvieron un éxito moderado, ya no daban resultados, así que ya no se preocupaban por ellas. Simplemente usaban las instalaciones en cada reinicio y luego las dejaban en paz. Aunque estos lugares eran mucho más pequeños que el centro de investigación de magia temporal bajo Cyoria, había bastantes. Si se llevaban a todo su personal a la fuerza, serían muchísimas personas. Además, ahora que lo pensaba, podría haber equipo útil allí. Si estaban saqueando estos lugares en busca de gente, también podían llevarse todo lo que no estuviera clavado. “Así que simplemente asaltamos esos lugares, llevándonos todo y a todos a la vista “dijo Zorian, chasqueando la lengua”. ¿Y qué pasa con los que se niegan a cooperar, sin importar el castigo que usemos? ¿Los matamos? “Empújenlos a través de un portal a Blantyrre y déjenlos varados en la jungla por un tiempo “dijo Xvim”. Creo que la mayoría lo reconsiderará después de unos días, pero si no, pueden pasar el resto del mes allí. Y probablemente será devorado por una serpiente voladora o algo así, pensó Zorian, aunque no lo dijo en voz alta. “En cualquier caso, con esta repentina afluencia de gente nueva y con la aceptación esperanzada de Krantin de nuestra historia del viajero en el tiempo, podemos pasar al siguiente paso”, dijo Xvim, entregándole otro mapa. Este era un mapa muy detallado del inframundo bajo Cyoria, centrado en el centro de investigación de magia temporal. Sin embargo, el centro que Xvim le dio era más grande que el que existía bajo sus pies. Muchísimo más grande. Era un complejo enorme y extenso que rodeaba el Agujero como un toro gigante y se extendía por el terreno circundante a través de una red de habitaciones y pasillos. Zorian le dirigió a Xvim una mirada dudosa. “Es imposible ocultarle este tipo de desarrollo a la ciudad “dijo Zorian con recelo”. Olvídense de Krantin y su reacción, esto nos traería el ejército de Eldemar encima. ¿De verdad tenemos suficiente influencia para que las autoridades de la ciudad pasen por alto este tipo de cosas? “Sí, eso... eso sí que es un problema “Xvim tamborileó los dedos y apartó la mirada con inquietud por un segundo”. Pero creemos que tenemos una solución. "¿No me va a gustar esto?", preguntó Zorian retóricamente. "¿De verdad puede ser peor que todo el asunto del 'secuestro masivo'?" “Deberíamos trabajar con la Orden Esotérica del Dragón Celestial y sus líderes”, le dijo Xvim. Zorian frunció el ceño ante la sugerencia. No sentía más que asco y desprecio por el Culto del Dragón Inferior. Al menos los ibasanos tenían un objetivo relativamente comprensible: sabotear a sus enemigos nacionales. Los cultistas eran traidores y parecían actuar movidos por una mezcla de delirio y una codicia insaciable de poder. La mayoría de los miembros de bajo rango ni siquiera sabían exactamente por qué luchaban. Además, jamás podría olvidar del todo la imagen de los niños cambiaformas que sacrificaron para abrir la prisión de Panaxeth. No le gustaba en lo más mínimo la idea de cooperar con esa gente. “No puedes hablar en serio “le dijo Zorian con un tono de fastidio en su voz. “Hablo en serio... y no solo porque puedan ayudarnos a hacer la vista gorda a las autoridades de la ciudad mientras reorganizamos el submundo local a nuestro favor. Con la pérdida de Silverlake, hemos perdido a nuestro experto en los primordiales y sus jaulas. Además de Silverlake, los líderes del culto son probablemente los más capacitados para ayudarnos a comprender la prisión de Panaxeth... y cómo explotarla para escapar del bucle temporal “explicó Xvim. “Ya les quitamos todo lo que tenían”, señaló Zorian. De hecho, habían sido excepcionalmente minuciosos al saquear el culto en busca de todos los secretos que poseían. Zorian podía tener reparos en hurgar en la mente de gente al azar para robar sus secretos, pero no los tenía con los cultistas. No podía afirmar haber obtenido todo el conocimiento que poseían, ya que solo podía buscar cosas si sabía qué buscar, pero estaba seguro de haberles sacado todo lo verdaderamente importante. “Lo que ya tienen, sí”, dijo Xvim. “Pero no lo que podrían tener si les enseñamos todo lo que sabemos y les damos la oportunidad de analizar el problema con mayor habilidad y perspectiva”. Los ojos de Zorian se abrieron al darse cuenta. “¿Quieres enseñarles?” preguntó horrorizado ante la idea. “Todo, sí “confirmó Xvim, asintiendo”. No les informaremos del bucle temporal, claro, pero ¿y aparte de eso? Los llevaremos a nuestra Habitación Negra mejorada y les enseñaremos todo lo que podamos sobre adivinación, dimensionalismo y la estructura de la prisión primordial del Agujero. Luego les dejaremos analizar la estructura y les pediremos que respondan a nuestras preguntas o simplemente les sacaremos las respuestas de la cabeza. Depende de su cooperación y de lo que les convenga. Zorian guardó silencio un rato. Por un lado, no le gustaba la idea de enseñarles nada, sobre todo porque eso implicaría que estuvieran cerca durante varios meses, tiempo de sobra para que las cosas salieran mal. Por otro lado, le parecía bastante divertida la idea de que los cultistas, sin saberlo, los ayudaran a salir del bucle temporal para sabotear sus planes en el mundo real. Y Xvim tenía razón en que, aparte de Silverlake, estas personas eran las que mejor conocían la prisión del primordial. Después de todo, llevaban tiempo estudiándola en su intento de abrirla. Por supuesto, existía la pequeña duda de por qué los líderes de la secta aceptarían colaborar con ellos en esto. Sin embargo, ya estaban considerando secuestrar gente y usar el chantaje y la intimidación para obligarlos a cooperar, así que probablemente no era un asunto tan difícil como parecía. Solo tenían que señalar que la invasión no tendría éxito a menos que Zach y Zorian lo permitieran , y luego demostrar su poder. Miró a Alanic, quien hasta ese momento no había dicho nada. "Me sorprende que estés dispuesto a considerar esta idea", le dijo Zorian. “Estaba dispuesto a colaborar con Silverlake, ¿verdad? “dijo Alanic”. Puede que no haya hecho nada particularmente atroz delante de ti, pero te aseguro que ha cometido muchos actos atroces en el pasado. Entiendo la necesidad. Sería jugar con fuego, pero no es la primera vez que lo hacemos, ¿verdad? “En efecto “dijo Zorian en voz baja. Hizo una pausa para ordenar sus pensamientos. Alanic nunca habló realmente de su pasado con Silverlake ni de su época antes de convertirse en sacerdote. Zorian ya había comprendido que el sacerdote de batalla con cicatrices era un hombre muy diferente en aquel entonces, y que hizo muchas cosas de las que luego se arrepintió, así que se abstuvo de presionarlo sobre el tema. Alanic le había sido increíblemente servicial durante todos estos reinicios, y Zorian sentía que sería desagradecido de su parte desenterrar recuerdos dolorosos y viejos rencores a menos que fuera realmente necesario. Si Alanic tuviera alguna información sobre Silverlake que considerara importante, ya se lo habría contado. Después de un rato, Zorian tomó un bolígrafo y se lo lanzó a la cabeza a Zach. Aunque tenía los ojos bien cerrados, Zach inmediatamente levantó la mano y atrapó el bolígrafo en el aire antes de abrir los ojos. “¿Cuánto escuchaste? “le preguntó Zorian. “La mayor parte”, admitió Zach. “¿Y? “insistió Zorian”. ¿Qué opinas? "No tengo ninguna idea mejor", dijo Zach encogiéndose de hombros. Zorian tampoco, sinceramente. Bueno, eso no era del todo cierto… “De acuerdo “dijo Zorian, levantándose de su asiento”. Supongo que lo haremos. Sin embargo, creo que conviene hacer una pequeña modificación. “Un poco, ¿eh? “dijo Zach con una sonrisa. "Si queremos aprovechar al máximo la Sala Negra modificada, la mano de obra adicional no es suficiente", dijo Zorian. "Necesitamos un mago dimensionalista del más alto calibre si queremos obtener resultados realmente espectaculares". “¿Y qué? Esos no crecen precisamente en los árboles “señaló Zach, devolviéndole el bolígrafo”. ¿Dónde vamos a encontrar uno de esos ? Zorian atrapó el bolígrafo que volaba hacia él con facilidad. "¿Qué tan apegado estás a esa corona que le quitamos a Quatach-Ichl?" Zorian le preguntó a Zach con una sonrisa cómplice. La expresión de Zach cayó inmediatamente. "Oh, no puedes hablar en serio..." se quejó Zach. Oh, pero lo era. Realmente lo era. “Vamos “le dijo Zorian, indicándole que se levantara del suelo”. Vamos a hablar con nuestro lich favorito. \* \* \* En algún lugar de Eldemar, un campo estaba ardiendo. Dos adolescentes enmascarados libraban una feroz lucha contra un antiguo lich de Ibasan, y el paisaje que los rodeaba quedó devastado a su paso. Antaño, esto había sido un campo de trigo en plena floración, pero ahora era solo una tierra cenicienta cubierta de cráteres. Restos de sirvientes no muertos y gólems cubrían el suelo, y extrañas formaciones rocosas emergían del suelo en lugares donde ambos bandos intentaban sepultarse mutuamente en piedra sólida. En algún lugar, reflexionó Zorian, un granjero quedaría muy devastado cuando viera lo que había sucedido con su cosecha. Esta era la tercera vez que él y Zach se enfrentaban así con el liche en los últimos días. Sin embargo, a Zorian no le importó. Lo consideraba simplemente parte de su negociación con Quatach-Ichl, no una pérdida de tiempo. Le estaban demostrando al liche que eran amenazas legítimas y que debía tomarlos en serio. Anteriormente, cuando le arrebataron la corona en este reinicio, lo habían hecho mediante una emboscada y empleando algo que podía descartarse como un simple truco. Con estas peleas, le demostraban a Quatach-Ichl que eran más que eso. Quatach-Ichl no había dejado de buscarlos durante todo este tiempo, por supuesto. No tenía ni idea de que Zach y Zorian le habían robado la corona, ya que se habían disfrazado cuando lo emboscaron y habían ocultado sus huellas a la perfección, pero de alguna manera había conseguido averiguar la existencia de su grupo en general. Parecía haber identificado a Xvim, Alanic, Ilsa y Kyron como los líderes del grupo, posiblemente porque interactuaban con las autoridades con relativa frecuencia. Había intentado atacarlos saqueando sus casas y cosas así, pero no había sido muy efectivo. Todos los bucles temporales ya habían abandonado sus hogares habituales y no eran tan fáciles de atrapar. Además, no podía ser demasiado descarado a la hora de destrozar cosas o pondría en peligro sus propios planes de invasión. Esta situación debió ser bastante frustrante para el antiguo lich, pues los atacó de inmediato en cuanto aparecieron de nuevo ante él. ¡Ni siquiera les dio la oportunidad de hablar! ¡Qué grosero! Una gigantesca y centelleante bola de luz roja surcó el aire con un rugido hacia Zorian. La agarró con la mano, provocando una onda cónica de luz arcoíris apenas visible que la cubrió. Se deshizo al instante, revelando una flecha de energía verde, más tenue, pero mucho más peligrosa, que se dirigía hacia su pecho. El simulacro que estaba a su lado impulsó de inmediato su brazo hacia la trayectoria de la flecha, sacrificándolo para proteger a Zorian del golpe. El brazo explotó al mero contacto con el proyectil mágico, anulando el ataque, pero cubriendo a Zorian con una lluvia de metralla metálica. Zorian no intentó defenderse de los fragmentos metálicos que salían volando, sino que optó por seguir lanzando su contraataque. La metralla fue detenida por su escudo, y un tenue patrón de panal se hizo visible momentáneamente a su alrededor al absorber el ataque, y entonces Zorian completó su hechizo. No ocurrió nada visiblemente, pero esto se debió a que sus proyectiles eran completamente invisibles: un par de discos circulares de fuerza cortante se dirigieron hacia el lich, que actualmente estaba ocupado esquivando enormes rocas y bolas de fuego que Zach le estaba enviando. Junto a ellos, la Princesa lanzó un fuerte rugido al aire con seis de sus muchas cabezas, las dos últimas ocupadas devorando la garganta de un águila gigante que logró arrebatar en el aire. La gran ave colgaba flácida de sus fauces, sin que se vieran sus jinetes por ninguna parte. La lucha se había prolongado lo suficiente como para que un grupo de respuesta eldemariano los alcanzara e intentara involucrarse. Desafortunadamente para ellos, ninguno de los dos grupos agradeció su interferencia. Sus jinetes de águilas habían perdido al menos a la mitad de sus efectivos; si se miraba con atención, se podían ver los restos carbonizados de sus águilas y magos mezclados entre los restos del campo de batalla. Las águilas restantes ahora volaban en círculos inquietas en el cielo, manteniendo la distancia y simplemente observando. Varios puntos a lo lejos también humeaban. Eran los lugares donde las fuerzas eldemarianas habían intentado establecer posiciones de artillería para eliminarlos a distancia. Sin embargo, a Quatach-Ichl no le había gustado la idea, y después de aniquilarlos a todos, no se molestaron en intentarlo de nuevo. Zach le gritó una orden a la Princesa, y ella arrojó bruscamente el águila muerta a un lado y desapareció. Bueno, se teletransportó, para ser más exactos. Reapareció al instante junto a Quatach-Ichl, donde intentó morderlo y pisotearlo. Incluso al antiguo liche le costó abatir a una bestia tan grande y regeneradora... sobre todo cuando Zach y Zorian estaban allí, impidiéndole concentrarse únicamente en ella. Distraído como estaba por la hidra y Zach, Quatach-Ichl no notó los discos cortantes hasta que fue demasiado tarde y terminó perdiendo uno de sus brazos. Esto, a su vez, lo puso en una desventaja aún mayor y lo obligó a consumir gran parte de sus reservas de maná para defenderse y estabilizarse. Ahora que no llevaba la corona imperial, sus reservas de maná ya no eran tan desorbitadas como antes. Ya no podía sobrevivirlas por defecto. Ahora Zach lucía con orgullo la corona en la batalla, lo que significaba que era Quatach-Ichl quien tenía que preocuparse por una guerra de desgaste. La batalla continuó durante otros cinco minutos antes de finalmente calmarse. Finalmente, ambos bandos se encontraron mirándose fijamente sobre una extensión de tierra yerma, esperando a que el otro hiciera un movimiento. Zach y Zorian podrían aprovechar su ventaja, por supuesto, pero eso solo haría que el liche huyera. En realidad, no tenía sentido. Los segundos transcurrían lentamente sin ningún resultado. Los únicos sonidos eran los ocasionales chillidos de las águilas gigantes que volaban en círculos sobre sus cabezas y los siseos de Princesa, dirigidos tanto a ellas como a Quatach-Ichl. “Oye “dijo finalmente Zach, con la voz distorsionada por arte de magia y el rostro oculto tras una máscara blanca. Se quitó la corona imperial de la cabeza y la hizo girar juguetonamente en su dedo”. ¿Buscas esto? La respuesta de Quatach-Ichl fue dispararle uno de sus característicos rayos rojos desintegradores. Sin embargo, Zach no movió un dedo para esquivarlo ni bloquearlo. El rayo simplemente se curvó de forma antinatural a su alrededor y falló. “Quizás estemos dispuestos a devolverlo”, señaló Zorian, con la voz también distorsionada. Quatach-Ichl ladeó la cabeza con curiosidad y no dijo nada. "O podríamos continuar con esto un par de días más, supongo", añadió Zach. "No sé tú, pero a mí me encantan estos enfrentamientos. Un poco de emoción para animar el día, ¿sabes?" “Entonces, ¿quieres hablar? “observó Quatach-Ichl. Miró a los jinetes de águilas de Eldemar que volaban en círculos”. Aunque probablemente este no sea el mejor lugar para hacerlo. “Elige la hora y el lugar “dijo Zach”. No nos hagas esperar demasiado. Tenemos un límite de tiempo. Si te demoras demasiado, nos quedaremos con la corona y acabaremos con esto. Quatach-Ichl no se molestó en responderle. Simplemente recogió una roca del suelo y la apretó con su mano esquelética. Unas líneas naranjas brillantes se grabaron en la superficie de la roca antes de desvanecerse. El liche arrojó la roca a sus pies y se teletransportó. Zorian recogió la piedra. Todavía estaba caliente y tenía grabada una hora y una dirección. Más una sola frase al final. 'No llegues tarde.' \* \* \* Zorian no tenía intención de contarle a Quatach-Ichl sobre el bucle temporal ni de convencerlo de que los ayudara a escapar. Obviamente, eso les habría estallado en la cara. El antiguo liche no tenía ninguna motivación para sabotear los planes de su yo original ayudándolos a escapar al mundo real. La última vez que se dio cuenta de que solo era una copia en un mundo duplicado, no tuvo reparos en sacrificarse para promover la causa de su original, debilitándolos. Una persona así no los ayudaría solo para salvar su propio pellejo, y ellos no tenían nada que ofrecerle. Pero no tenían que contarle nada del bucle temporal. No tenían que pedirle ayuda para escapar. Lo que necesitaban en ese momento era más tiempo, y para conseguirlo necesitaban que su proyecto de la Habitación Negra tuviera éxito. Y con la ayuda de Quatach-Ichl, podría muy bien lograr un éxito espectacular . En ese momento, se encontraban en una sala privada de uno de los muchos restaurantes de Cyoria, discutiendo esta idea con el líder ibasan. Quatach-Ichl llevaba su disfraz humano, y Zach y Zorian habían accedido a desenmascararse como muestra de confianza. “A ver si lo entiendo “dijo Quatach-Ichl, jugueteando con su vaso”. ¿Quieres que te ayude a mejorar la sala de dilatación temporal de Eldemar a una velocidad de dilatación completamente ridícula...? “En concreto, necesitamos otros cinco meses”, dijo Zach, interrumpiendo su discurso. “¿Y a cambio me devolverás mi corona? “terminó Quatach-Ichl, fingiendo no haberlo oído”. ¿No te parece una locura pedir eso? Recuperaré esa corona. Es solo cuestión de tiempo. “Ves, ahí es donde te equivocas “dijo Zach”. Zorian, haz lo tuyo. Zorian asintió y comenzó a lanzar el hechizo de la puerta. Quatach-Ichl se puso en guardia al instante, pero solo se tensó imperceptiblemente y no los atacó ni protestó. Observó con curiosidad cómo Zorian terminaba de lanzar el hechizo y abría una puerta dimensional en miniatura justo encima de su palma. Si uno miraba con atención, podía ver una franja de agua sin ninguna característica distintiva al mirar a través de la puerta. “¿Bien... hecho? “preguntó Quatach-Ichl con recelo”. Puedes lanzar el hechizo de la puerta. No es algo de lo que mucha gente pueda presumir, pero... “Escanéalo “le dijo Zach”. Mira adónde lleva. Frunciendo el ceño, Quatach-Ichl hizo precisamente eso: lanzó un montón de adivinaciones para determinar la ubicación del otro lado del portal. Tras dos minutos de experimentación, se recostó en su silla y miró a Zach con extrañeza. "Es solo una pequeña porción del océano, hasta donde puedo ver. Muy lejos de cualquier tierra", dijo. “Exactamente “dijo Zach, sonriendo de oreja a oreja”. Ahora... ¿qué crees que pasaría si lanzáramos esta corona por ese portal y lo cerráramos? Los ojos de Quatach-Ichl se abrieron de par en par, sorprendido y consciente. La verdad era que las profundidades marinas eran completamente inalcanzables para la humanidad. Ni siquiera el mago más poderoso tendría esperanzas de encontrar algo arrojado al fondo del océano. Incluso un liche como Quatach-Ichl, que no necesitaba respirar y potencialmente vivía para siempre, se resistiría a la idea de buscar una aguja en un pajar en el fondo del océano. Si Zach y Zorian realmente eligieran un lugar al azar en el océano, lejos de cualquier tierra, y arrojaran la corona allí... sería apenas diferente a destruirla por completo. “No lo harías “dijo Quatach-Ichl con severidad”. El valor de esa corona... “Si no conseguimos que esta Habitación Negra funcione, estamos muertos “dijo Zach, inclinándose hacia el liche”. Ahí lo dije. Estamos desesperados y nuestras vidas dependen literalmente de que esto funcione. Así que si fracasamos, esta corona nos será completamente inútil. ¿Para qué guardarla entonces? Cualquiera a quien se la demos se convertirá en un objetivo para ti. Mejor tirarla al mar para que no puedas tenerla. “Tú... “dijo Quatach-Ichl, sin palabras por un momento. Negó con la cabeza”. Ya veo. Así que o recupero la corona ahora o la pierdo para siempre. ¿Es eso lo que dices? “Eso es lo que estamos diciendo”, dijo Zach, reclinándose en su silla con una brillante sonrisa. “Además, no finjas que no te interesan las Salas Negras y que ayudarnos con esto es solo una tarea “señaló Zorian”. Sabemos con certeza que llevas tiempo interesado en las instalaciones de investigación de magia temporal bajo Cyoria. Los proyectos de las Salas Negras requieren mucha financiación y mano de obra, y Ulquaan Ibasa probablemente no abunda en ninguna de las dos. Es una lástima, ya que, al ser un lugar lleno de no muertos, eres la nación más capaz de explotar este tipo de cosas al máximo. No hay que preocuparse por los límites de vida si no envejeces. Y definitivamente necesitas todas las ventajas posibles si quieres competir de verdad con Eldemar y otras potencias altazianas. ¿Me equivoco? “Mmm. Quizás “dijo Quatach-Ichl tras una breve pausa”. ¿Dices que conseguiría toda la información sobre el proyecto de la Habitación Negra de Eldemarian? “¿De qué otra manera podemos esperar que nos ayudes a mejorarlo? “preguntó Zorian”. Sin embargo, estás pensando en pequeño. No solo tendrías acceso al proyecto eldemariano. También al proyecto sulamnon, a los proyectos falkrineanos y a todos los proyectos. Todos los proyectos de la Sala Negra del continente. Sacó una carpeta roja brillante de su bolso y se la entregó a Quatach-Ichl. No contenía notas exhaustivas, por supuesto, pero sí lo suficiente para dejar claro qué tipo de información tenían Zach y Zorian a su disposición. Quatach-Ichl hojeó la carpeta, despacio al principio, pero fue acelerándose a medida que veía más y más. Sus cejas también se enarcaron cada vez más a medida que se acercaba al final. “Esto... ¿cómo lo consiguieron? “les preguntó. Parecía sinceramente impresionado. “Allanamos todas las instalaciones de Black Room en el continente y robamos sus notas y datos de investigación”, dijo Zorian. “Mmm “murmuró Quatach-Ichl”. Supongo que esto es muy importante para ti... Pasaron los siguientes quince minutos discutiendo los detalles del acuerdo propuesto. Aunque Quatach-Ichl nunca accedía realmente a nada y se esforzaba por parecer desinteresado, Zorian notaba que poco a poco lo estaban convenciendo. “Bueno, hay algo que me preocupa mucho “dijo finalmente el antiguo liche”. Si acepto esto y te ayudo como acordamos... ¿qué motivo tienes para cumplir con tu parte del trato al final? Sí, admito que me interesa un poco la información que tienes sobre las Salas Negras, pero la corona que me robaste es el verdadero problema. ¿Qué garantía tengo de que me la entregues al final? "Si aceptas ayudarnos, te entregaremos la corona ahora mismo", dijo Zorian. Quatach-Ichl les levantó una ceja. Había estado haciendo eso muchas veces durante esta conversación. “Sí, de verdad “confirmó Zorian. Zach ya había usado la Llave para abrir la puerta. Ahora, el único valor de los objetos imperiales residía en sus habilidades básicas, y aunque la corona era extremadamente útil... necesitaban mucho más la ayuda de Quatach-Ichl en ese momento. Siempre podrían robar la corona que llevaba el original cuando llegaran al mundo real. "¿Qué te hace pensar que no tomaré la corona y me iré riendo?", preguntó Quatach-Ichl con curiosidad. “Podrías hacerlo, sí “dijo Zach”. Pero no creemos que lo hagas. Eres un no-muerto honorable . “Vaya. No sé si alegrarme de que mi reputación sea tan buena o menospreciarte por ser tan tonto “dijo el lich. "¿Eso significa que estás de acuerdo con el trato?" le preguntó Zach. “Déjame hacerte una pregunta “dijo el líder ibasan”. ¿Qué te hizo pensar que podrías colaborar conmigo en esto? Sí, es evidente que me investigaste durante bastante tiempo antes de actuar. Incluso lo hiciste sin que yo supiera que alguien conspiraba contra mí, y eso me impresiona. Sin embargo, me sigue pareciendo muy extraño que te sientas lo suficientemente seguro como para proponer este trato. Parece muy arriesgado. “Vivimos una vida muy arriesgada”, dijo Zach sonriendo. “Aun así, sigues vivo “comentó el lich con una sonrisa más contenida”. Está claro que no es solo cuestión de exceso de confianza. “Si respondemos a esta pregunta, ¿responderás una de las nuestras? “le preguntó Zorian. “Claro “dijo Quatach-Ichl, agitando la mano con indiferencia”. Pregunta lo que quieras. “¿Por qué colaboras con el Culto del Dragón Inferior para liberar al primordial atrapado en Cyoria? “preguntó Zorian”. Me niego a creer que alguien como tú ignore con qué te estás metiendo. No se trata de una invocación sofisticada que desaparecerá en unas horas, ni de un monstruo poderoso. Es una criatura que ni siquiera los dioses pudieron matar. ¿Por qué la soltarías en el mundo? Me imagino a un mago renegado normal sin importarle mucho las consecuencias, pero a ti sí. Tienes una patria que amas profundamente, y probablemente quieras vivir mucho tiempo a partir de ahora. “Para siempre “dijo Quatach-Ichl”. Mi intención es vivir para siempre. “¿Y entonces por qué? “preguntó Zorian”. ¿Por qué liberar una entidad divina que podría destruirlo todo en cuestión de siglos? El lich lo miró durante unos segundos, luciendo divertido. “¡Ja, ja! “rió el liche”. Así que sí sabes de toda esa invasión de la que formo parte. “Sí “confirmó Zach”. Lo hacemos. “Como esperaba”, respondió Quatach-Ichl. “Supongo que eso responde a mi pregunta, ¿no? Si sabes del plan de invasión, ya sabes que estoy dispuesto a aceptar tratos arriesgados y disparatados si los beneficios son lo suficientemente grandes. Pero bueno, sobre tu pregunta… la cuestión es que no creo que al primordial se le permita andar suelto tanto tiempo. ¡Olvídate de siglos, no creo que dure ni dos semanas!” “¿Por qué? “preguntó Zach frunciendo el ceño. “Porque tengo fe en los ángeles “dijo el lich. ¿Qué? “Suena extraño que alguien como yo diga eso, ¿verdad? “dijo Quatach-Ichl con una sonrisa cómplice”. Es cierto. Puede que los dioses se hayan ido, pero los ángeles siguen presentes y no dudo de que harían todo lo posible por resellar o matar al primordial. Sus restricciones limitan su capacidad para intervenir en el mundo físico, así que es fácil subestimarlos, pero tienen seres y armas realmente imponentes de su lado. Debería saberlo; los vi luchar personalmente varias veces. Un primordial no debería serles imposible de manejar. “Entonces quieres liberar al primordial, sabiendo que los ángeles se encargarán de ello mucho antes de que se convierta en tu problema…”, dijo Zorian. “Sí”, confirmó el liche. “Francamente, mi principal preocupación no es que los ángeles no puedan con ello… mi principal preocupación es que se encarguen demasiado rápido y que el daño causado por su liberación y posterior devastación sea de alcance limitado. Ordené que arrasaran todos los templos al principio de la invasión, pero me temo que no será suficiente. Los ángeles pueden ser sorprendentemente sutiles y turbios cuando quieren. Por lo que sé, puede que estén trabajando en mi contra incluso ahora mismo”. No tenía idea. “En realidad, somos muy afortunados “continuó Quatach-Ichl con aire de suficiencia”. Es probable que la capacidad de los ángeles para interferir en nuestros planes sea aún más limitada debido a las recientes... eh... complicaciones en las esferas espirituales. "¿Te refieres al hecho de que todas las comunicaciones con el mundo espiritual se han cortado últimamente?", preguntó Zorian. “Mmm. Muy bien informado, sin duda “murmuró Quatach-Ichl en voz baja”. Sí, eso. Es bastante imprevisto, pero no inoportuno. ¡Podría decirse que el mismísimo cielo me está ayudando, ja, ja! Un pequeño silencio descendió sobre la escena. “Entonces “dijo Zach”, ¿tenemos trato o no? “Supongo que sí “dijo el liche”. Debo de estar volviéndome senil con la edad, pero te daré una oportunidad. “Ah, sí, una cosa más “dijo Zorian”. También contactamos con la Orden Esotérica del Dragón Celestial sobre esto y otras cosas. Por desgracia, han sido más irrazonables que tú, así que terminamos secuestrando a los demás. Arrojó un pequeño cuadro sobre la mesa. Era muy realista, representando a un grupo de hombres atados y amordazados. No había pruebas de que el cuadro fuera real, por supuesto, pero Quatach-Ichl frunció el ceño al verlo y guardó silencio. "Ya que ahora trabajamos juntos, esperábamos que pudieras ayudarnos a convencerlos de cooperar", dijo Zorian. "Como mínimo, necesitamos su ayuda para que este acuerdo entre nosotros funcione. De lo contrario, me temo que nos veremos obligados a someterlos a nuestras... intensas técnicas de cooperación". “Hmph. Claro que capturaron a esos idiotas incompetentes “murmuró Quatach-Ichl. Arrojó la foto sobre la mesa antes de mirarlos con más cautela y especulación. Luego les extendió la mano, con la palma hacia arriba. “La corona “exigió, estrechándole la mano. Con un suspiro, Zach metió la mano en uno de sus bolsillos y sacó la corona imperial. La miró con triste añoranza antes de depositarla lenta y cuidadosamente en la palma de Quatach-Ichl. El lich se colocó inmediatamente la corona en la cabeza, y una red de líneas geométricas se iluminó de inmediato por toda su piel, destellando peligrosamente. Por un instante, su disfraz se desvaneció y su forma esquelética negra se hizo claramente visible, pero luego volvió a la normalidad y su apariencia humana permaneció intacta. La corona ya no era visible, oculta bajo la magia que Quatach-Ichl usaba para seguir pareciendo un ser vivo. “Bien “dijo”. Llévame con esos payasos y hablaré con ellos. Cooperarán. \* \* \* Las cosas evolucionaron muy rápidamente después de eso. Zorian estaba sinceramente sorprendido de lo bien que salieron las cosas. Temía que los magos secuestrados se negaran a trabajar o se demoraran siempre que fuera posible. Temía que Quatach-Ichl simplemente tomara la corona y los dejara a su suerte, riéndose de su estupidez. Temía que los líderes del culto lo sabotearan todo por despecho, resentidos por haber sido prácticamente forzados a aceptar sus planes. Nada de esto ocurrió. La mayoría de los investigadores secuestrados optaron por colaborar con ellos en lugar de mostrarse desafiantes. Un número sorprendente incluso se entusiasmó con el proyecto una vez que se dieron cuenta de para qué los habían reclutado. Probablemente ayudó que Zach y Zorian les prometieran que podrían llevarse toda la documentación del proyecto a casa cuando terminaran. Aunque algo escépticos al respecto, la magnitud del proyecto pareció tranquilizar a la gente. No había forma de que mataran a tanta gente solo para callar a todos, ¿verdad? Quatach-Ichl era un esqueleto de su palabra. Así como nunca intentó engañarlos tras aceptar enseñarles sus habilidades mágicas, tampoco intentó eludir su compromiso con el proyecto una vez que se comprometió. Lo cual era genial, porque su ayuda fue increíblemente útil y nunca habrían llegado tan lejos sin él. Era más que un simple sustituto de Silverlake; era mucho mejor que ella, y Zorian, sinceramente, lamentaba que no pudieran reclutarlo también para trabajar en el proyecto de salida del bucle temporal. Con su ayuda, sus posibilidades habrían mejorado enormemente. Por desgracia, la idea de informarle sobre el bucle temporal seguía siendo tan tonta como siempre lo había sido. “Incluso si Túnica Roja hubiera abandonado el bucle temporal gracias a un trato con Panaxeth, aún tenía que encontrar una manera de hacer que su marcador temporal durara más allá del límite de seis meses”, le dijo Zorian a Zach cuando estaban discutiendo el tema en un momento. "¿Crees que no fue Panaxeth quien le ayudó a modificar eso?" preguntó Zach. Quizás sí, pero dudo que el primordial haya realizado alguna modificación. Puede que le haya dado pistas e instrucciones a Túnica Roja, pero aun así necesitaba encontrar a alguien que lo hiciera por él. “Y crees que ese alguien era Quatach-Ichl “adivinó Zach. “Sí “confirmó Zorian”. Pero si Quatach-Ichl ayudó a Túnica Roja a conseguir un marcador permanente, ¿por qué no iba a conseguir uno él mismo? “Quizás no pudo “ofreció Zach”. Es decir, el hecho de que los marcadores temporales no funcionen en las personas durante seis reinicios después de que se agote el anterior indica claramente que no es el marcador el que cuenta. Es la Puerta Soberana y el Guardián del Umbral. “¿Y entonces?” preguntó Zorian. Eso significa que modificar un marcador temporal debe hacerse antes de que la Puerta Soberana lo procese de alguna manera. Con toda probabilidad, cualquier cambio debe realizarse antes de que finalice el reinicio en el que obtuvieron el marcador. Sabemos por tu ejemplo que el Guardián solo puede hacer ciertas cosas al final del reinicio, y esta probablemente sea una de ellas. Esto también explicaría por qué nunca logramos encontrar una forma de modificarlos que funcionara. En el momento en que terminó ese primer reinicio, perdimos la oportunidad, y ni siquiera nos dimos cuenta. “Ah “dijo Zorian. Eso tenía mucho sentido... “¿Entonces crees que Quatach-Ichl ya era un looper temporal antes de que llegara Túnica Roja? “No lo sé. Solo estoy lanzando la idea, supongo “dijo Zach encogiéndose de hombros”. ¿Qué crees que pasó? “Creo que quizá Quatach-Ichl ni siquiera quería salir del bucle temporal, incluso si se enteraba”, dijo Zorian. “Es decir, definitivamente no mediante un método como el que usaron Túnica Roja y Silverlake. ¿Hacer un pacto de muerte con un primordial? Ni hablar. Y salir físicamente por tu cuenta es muy difícil. No creo que ni siquiera Quatach-Ichl lo hubiera logrado, considerando el esfuerzo que tuvimos que invertir. Quizás simplemente hizo un trato con Túnica Roja, similar al que yo hice con Xvim, Kael y los demás. Una vez que sale, le da a Quatach-Ichl un montón de notas y otra información, y a cambio ayuda a modificar el marcador de Túnica Roja”. "Podría haber exigido un marcador temporal propio y modificarlo", señaló Zach. "Por si acaso, ya sabes". “Sí, supongo “dijo Zorian después de un rato”. No lo sé. Quizás sea como dices, y simplemente no pudo. Me imagino a Panaxeth dándole a Túnica Roja una solución muy específica, diseñada solo para él. Probablemente no quiere que nadie se vaya sin llegar a un acuerdo con él. Su interacción con el Culto del Dragón Inferior fue muy conflictiva al principio. Para empezar, los habían secuestrado y chantajeado para que colaboraran con ellos, así que era inevitable que no estuvieran muy entusiasmados con la cooperación. Tampoco ayudó que Zorian evacuara a todos los cambiaformas de la ciudad e informara a los líderes del culto que no se permitiría el sacrificio de niños en su intento de liberar a Panaxeth de su prisión. Esto provocó muchos gritos e incluso un breve intercambio de hechizos de combate. Sin embargo, los líderes del culto finalmente verían la luz cuando Zach y Zorian les mostraron la Puerta Soberana. No les explicaron a los cultistas para qué servía exactamente el objeto, pero sí les dijeron que era un artefacto divino que contenía parte de la esencia del propio Panaxeth... y que, por lo tanto, podía usarse como llave para abrir la prisión de Panaxeth. Una llave mucho mejor que la esencia de sangre de cambiaformas que originalmente planeaban usar para ese propósito. Aunque su descripción era engañosa, los hechos básicos eran completamente ciertos: dentro de la realidad del bucle temporal, la Puerta Soberana podía usarse perfectamente como llave para abrir la prisión de Panaxeth. De hecho, usar la Puerta Soberana era la clave de su plan para salir del bucle temporal. Esto había sido cierto mientras contaban con la cooperación de Silverlake y lo era ahora. Zorian estaba un poco preocupado de que los cultistas descubrieran demasiado si se les daba acceso a la Puerta Soberana, pero por suerte eso nunca ocurrió. Estaban encantados con ella, pero solo porque era una llave mejor y más sofisticada para liberar a Panaxeth de su prisión. Nunca se dieron cuenta de lo que realmente ocurría en su interior. Teniendo en cuenta que era un artefacto divino, y que era notoriamente difícil descifrarlo, Zorian probablemente no debería haberse sorprendido por eso. En cualquier caso, sus planes salieron a la perfección. Incluso mejor de lo que esperaban. Excavaron una gigantesca instalación subterránea, remodelaron toda la red geomántica local para impulsar su creación y luego rodearon el orbe imperial con capas y capas de complejas protecciones y barreras hechas de materiales extremadamente caros. El coste del proyecto era suficiente para arruinar a un país pequeño y haría dudar incluso a una gran nación como Eldemar y Falkrinea si tuvieran que pagarlo. Al final, incluso Quatach-Ichl parecía estar un poco inquieto por la cantidad de recursos y esfuerzo invertidos. Pero no importó, porque cumplió su palabra y el proyecto se terminó a tiempo. Seis días antes del reinicio, la Sala Negra mejorada estaba lista. Una gran multitud “perpetradores del tiempo, líderes de cultos y los investigadores secuestrados más entusiastas” se apiñó en el orbe imperial y entonces se activó la dilatación temporal. Pasarían los siguientes cinco meses dentro del orbe imperial. Afuera, solo transcurriría un día. Quatach-Ichl no se unió a ellos en el orbe, a pesar de haberlos ayudado a llegar. Fue inteligente por su parte, porque Zach y Zorian lo habrían matado en cuanto el orbe quedara aislado del mundo exterior y le habrían robado la corona de nuevo. Zorian no estaba seguro de si Quatach-Ichl habría podido escapar de vuelta a su filacteria si lo mataban dentro del orbe del palacio, pero incluso si pudiera, no les importaría. Lo importante era que no podría escapar cuando lo dominaran dentro del orbe, y que tenerlo dentro durante los cinco meses completos era demasiado arriesgado. Los líderes del culto eran… manejables. Alguien como Quatach-Ichl no lo era. En cualquier caso, los próximos cinco meses consistirían en mejorar las habilidades de todos para que pudieran ayudar con el plan de salida final, fabricar las piedras de protección y los planos necesarios para preparar el terreno, etc. Sería un reto ocultar el verdadero significado de todos los preparativos a los líderes del culto y demás, pero Zorian no se oponía a matarlos si acababan revelándoles demasiado, así que daba igual. Pero Zorian tenía otra cosa que hacer. Algo que quería mantener oculto a la mayoría de la gente... incluido Zach. Así, reunió a la mayoría de los bucles de aranea, además de Xvim y Daimen, y los llevó a uno de los rincones aislados de la dimensión del orbe para conversar. “Qué grupo tan extraño habéis reunido “comentó Xvim”. Parece que aún no estáis satisfechos con vuestras habilidades de magia mental, si no me equivoco. “¿En serio? “se quejó Daimen”. ¿No eres ya lo suficientemente bueno en eso? “Nunca podrás ser lo suficientemente bueno en la magia mental”, respondió una de las aranea. “En efecto “dijo Zorian”. Es mi mejor habilidad, y es bueno seguir desarrollándola. Sin embargo, no te traje aquí para que trabajes mis habilidades generales de magia mental. Lo que quiero... es encontrar la manera de superar el hechizo de Mente en Blanco y, de todos modos, atacar a una persona con magia mental. Una mirada de comprensión se dibujó en los ojos de todos. Incluso las araneas; su lenguaje corporal era un poco difícil de interpretar, pero Zorian ya lo había captado. Luego todos se pusieron a trabajar. \* \* \* El intento de escape debía ocurrir a finales de mes, el día del Festival de Verano. El razonamiento era idéntico al que los ibasanos y los cultistas usaron para lanzar su invasión en ese preciso momento: era el apogeo de la alineación planetaria, cuando la magia del dimensionalismo alcanzaba su máximo apogeo. Cuando el grupo abandonó el orbe imperial, solo faltaban cinco días para la fecha límite. No era mucho, pero suficiente para realizar los preparativos necesarios. El centro de investigación de magia temporal se reconvirtió por completo en parte del ritual de salida. Grandes secciones del Agujero estaban cubiertas con fórmulas de hechizos talladas e incrustadas con extrañas piedras de protección metálicas. Los cultistas, tras cinco meses de entrenamiento en dimensionalismo y adivinación, analizaron la prisión de Panaxeth y compartieron sus resultados con el grupo. Parecían sinceramente agradecidos a Zach y Zorian por la "ayuda" que les habían brindado, lo que hizo que Zorian se sintiera un poco culpable por intentar traicionarlos por completo al final. No lo suficiente como para cambiar de opinión, pero aun así. Lamentablemente, el plan final que acordaron contenía algunos detalles desafortunados. El plan original consistía en usar la prisión de Panaxeth como puente, abriendo una puerta dimensional que conectaría un punto del bucle temporal con el mismo punto del mundo real. Ese plan era prácticamente inviable. Silverlake había sido la única que sabía interactuar con la prisión primordial con la sutileza suficiente para hacerlo posible. A pesar de sus esfuerzos por desarrollar esa habilidad en algunos de los suyos, no habían logrado replicar sus hazañas. Tampoco ayudaba que, obviamente, no pudieran experimentar con la prisión primordial dentro del orbe imperial; solo podían trabajar en sus habilidades generales de dimensionalismo e intentar adivinar qué era necesario para interactuar con ella correctamente. Aun así, aunque el plan original ya no era viable, tenían una alternativa. Solo que este plan requería forzar la prisión de Panaxeth y sacrificar el orbe imperial para que sirviera como puente entre ambas realidades. Esto presentaba dos problemas. El primero era que requería desestabilizar la prisión del primordial y abrir una grieta en ella, algo que solía provocar un final prematuro del reinicio y permitiría a Panaxeth extender su influencia fuera de la prisión mientras intentaban formar el puente. Esto se solucionaría encerrando el área con múltiples capas de membranas dimensionales, de modo que incluso después de romper su prisión, Panaxeth no sería completamente "libre". No estaban completamente seguros de que funcionara, pero era la mejor idea que tenían y la teoría era sólida. Incluso si funcionaba, solo impediría que el reinicio terminara inmediatamente; no haría nada para detener el caos de Panaxeth. La otra era que usar el orbe imperial de esa manera significaba que no podrían llevárselo al mundo real. Tendría que quedarse para abrirles un camino, lo que limitaría drásticamente la cantidad de cosas que podrían traer del bucle temporal, además de resultar en la pérdida total de todas las notas de investigación y planos que Zorian tenía almacenados en su memoria. Eso fue… doloroso, como mínimo. Sin embargo, no había otra opción. El orbe imperial era la única dimensión de bolsillo reforzada con poder divino que conocían. Era lo único que sabían que podía soportar las tensiones dimensionales del procedimiento. Todo lo demás se rompería en segundos. Decidir qué llevar consigo y qué dejar atrás fue estresante y dio lugar a muchas discusiones, pero de alguna manera lograron reducir sus posesiones a un nivel manejable. Los días pasaron como un rayo, hasta que no hubo tiempo. El Festival de Verano se acercaba y la invasión estaba a punto de comenzar. Zach y Zorian habían planeado matar a todos los líderes del culto el día anterior para asegurarse de que no interfirieran en su trabajo, pero sus improbables aliados los sorprendieron al aceptar amablemente hacerse a un lado por voluntad propia. La razón oficial era que habían "descubierto" que su grupo también planeaba liberar al primordial, y que, por lo tanto, no era necesario que se involucraran. Zorian no lo creyó ni por un segundo, por supuesto. Los líderes del culto querían controlar al primordial, no solo liberarlo. Además, Quatach-Ichl nunca estaba muy lejos de los líderes del culto últimamente, lo que imposibilitaba cualquier acción directa contra ellos. A regañadientes, decidieron dejar el asunto. Con suerte, el liche y los cultistas estarían demasiado ocupados combatiendo la ciudad como para intentar sabotear su operación. Habían hecho todo lo posible por preparar encubiertamente la ciudad y a sus defensores para la inminente invasión, así que los atacantes tendrían mucho trabajo en ese aspecto. Simplemente hicieron la última ronda de preparativos y se dispusieron a esperar. Todo estaba listo. Zorian se volvió hacia Zach. “Si esto falla, estoy muerto”, le dijo. Zach se movió incómodo. “Puede que el Guardián haya mentido por alguna razón”, dijo. “Quizás te despiertes al comienzo del próximo reinicio y…” “Quizás “dijo Zorian, interrumpiéndolo. Aunque realmente lo dudaba”. Sin embargo, es mejor planificar para que las cosas no sean tan convenientes. En fin, si todo falla y todos morimos, todo depende de ti. Eres nuestra última y única esperanza. “Supongo... “suspiró Zach, con aspecto de estar muy dolido ante la idea de salir solo de esto”. Mira, sé que esto probablemente suene falso... pero si algo te pasa, te prometo que cuidaré de tu yo original, ¿de acuerdo? “Eso sí que me hace sentir un poco mejor “dijo Zorian”. Vamos. Ya empieza. El ritual se llevaba a cabo dentro del Agujero, sobre una plataforma flotante. Había un estrado elevado en el centro, sobre el cual se alzaba la Puerta Soberana. A Zorian le llamó la atención que esta configuración fuera muy similar a la que el culto había usado para su ritual. Realmente habían terminado suplantando su papel, ¿no? Por supuesto, la verdadera configuración que usaba su grupo era mucho más extensa que la que los cultistas habían usado en el pasado. Aunque el principal terreno ritual consistía en una única plataforma flotante, los mecanismos de soporte se extendían por todo el inframundo local. Además, todo el espacio a su alrededor estaba rodeado por varias capas de membranas dimensionales que aislaban el lugar del mundo exterior al máximo. No habría un trío de magos valientes que volara hacia ellos en una esfera de fuerza blanca para interrumpirlo todo desde dentro, como Zach y Zorian habían hecho con los cultistas en uno de los reinicios anteriores. Todo el grupo se dispuso en tres círculos concéntricos. Zach, Zorian, Daimen y Xvim estaban en el centro, rodeando la Puerta Soberana. Eran los más hábiles en dimensionalismo y, por lo tanto, los más cruciales para la tarea. A su alrededor había docenas de personas con habilidades suficientes para contribuir, pero no para asumir la pesada carga que los cuatro principales tenían a su cargo. Finalmente, estaba el resto del grupo, que no podía ayudar en absoluto al procedimiento, y solo podía quedarse atrás y rezar por el éxito de todos. Estaban allí solo porque, una vez que el área había sido encerrada en membranas dimensionales, nadie podía entrar sin perturbarlo todo y provocar el fracaso del ritual. Por lo tanto, si querían sacarlos, debían estar presentes dentro mientras se realizaba el ritual. Tras algunos gritos y empujones, cada uno estaba en su puesto y (con suerte) sabía qué hacer. Empezaron a lanzar. Durante los primeros cinco minutos, no ocurrió gran cosa. El aire sobre la plataforma se deformaba y se retorcía como el aire caliente del verano, pero nada más. El grupo debía ser extremadamente cuidadoso con sus hechizos y la sincronización, y eso significaba que el trabajo iba a ser lento. Aun así, todo iba bien, así que... Las paredes del Agujero se estremecieron, esparciendo polvo y piedras por todas partes, provocando que la fórmula del hechizo inscrita en ellas brillara y parpadeara con una ominosa luz azul. Un profundo estruendo emanó de algún lugar en la distancia, como el rugido de una bestia titánica. Mierda. ¿Qué demonios estaba pasando afuera? ¿Qué estaban haciendo Quatach-Ichl y los cultistas? “¡Manténganse concentrados! “advirtió Xvim”. Estamos en un punto crítico… Otro temblor, este aún más fuerte, sacudió todo el lugar y, de repente, todo se derrumbó. La brecha brillante y controlada hacia la que se dirigían se descontroló rápidamente, y una grieta irregular y completamente negra se manifestó de repente en el aire a su alrededor. “¡Mierda! “maldijo Zach”. ¡Suprimirlo! ¡Suprimirlo! Pero ya era demasiado tarde. Un enjambre de tentáculos de color marrón oscuro, con forma de cuerda y cubiertos de espinas, salió disparado de la grieta y dispersó a todos. La grieta se ensanchó, revelando un gigantesco ojo trilobulado e inhumano que acechaba tras la barrera dimensional, y más tentáculos se lanzaron a confrontarlos. Estos eran más gruesos y tenían manos de aspecto humano en sus extremos. Aunque las cosas habían salido mal, no todo estaba perdido. Habían realizado el ritual con ciertas tolerancias, y este seguía siendo un resultado manejable. Rápidamente, muchos de los que se encontraban en el tercer círculo del ritual se lanzaron hacia adelante y comenzaron a luchar contra los tentáculos. Personas como Kyron y Taiven carecían de habilidades para el ritual en sí, pero poseían gran poder de combate y ninguna otra tarea que los distrajera. Cargaron sin miedo contra la masa primordial invasora, quemando su maná imprudentemente para mantenerla alejada del Zorian y los demás. En cuanto a Zach y Zorian, estaban ocupados suprimiendo la brecha y podían ofrecer muy poca ayuda. Si perdían la concentración, aunque fuera por un segundo, Panaxeth los abrumaría en un abrir y cerrar de ojos. Esquivaron frenéticamente los tentáculos que se agitaban, moldeando y estabilizando la brecha hasta convertirla en algo manejable. Vagamente, Zorian se dio cuenta de que una de las "manos" que Taiven le cortó por la mitad de repente desarrolló piernas y garras y se abalanzó sobre ella. Taiven terminó derribada en el suelo, incapaz de lanzar prácticamente nada. Kyron logró quitársela de encima, pero tuvieron que apartarla a rastras, sacándola del combate. También sangraba profusamente, dejando un grueso reguero de sangre mientras la arrastraban hasta el borde de la plataforma. Zorian no tenía ni idea de si sobreviviría y no podía permitirse comprobarlo en ese momento. No muy lejos de allí, una aranea intentó bloquear uno de los delgados y espinosos tentáculos con un escudo de fuerza, pero sus defensas eran insuficientes. El tentáculo atravesó su escudo y se enroscó rápidamente alrededor de su torso varias veces. Fue entonces cuando descubrieron que las espinas no solo eran muy afiladas, sino también delgadas y afiladas como una navaja. El agudo grito de la aranea se apagó rápidamente cuando las espinas atravesaron sin esfuerzo su exoesqueleto y la convirtieron en un cadáver mutilado. El tentáculo entonces recogió el cadáver y comenzó a agitarlo como un mayal sangriento, esparciendo sangre y vísceras por todas partes. Algunos magos entraron en pánico o se estremecieron cuando la sangre arácnida los salpicó, aunque no les causó daño real, y sus esfuerzos por contener la brecha comenzaron a fallar. “Maldita sea “maldijo Zorian, metiendo la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacando un puñado de esferas de acero cubiertas de fórmula mágica. Esperaba guardarlas para más tarde. Las necesitaba más tarde. Pero si no las usaba ahora, estaban perdidas. Lanzó las esferas hacia la grieta superior y se alinearon espontáneamente a su alrededor formando un anillo que giraba rápidamente antes de comenzar a brillar. Los tentáculos del primordial reaccionaron con rapidez, cambiando de dirección e intentando destrozar la formación esférica, pero afortunadamente el resto del grupo comprendió de inmediato que no podían permitirlo. Un enjambre de rayos multicolores, balas y proyectiles más exóticos interceptó los tentáculos, deteniendo su ataque por un instante. Un instante fue suficiente. Las esferas estallaron en una luz blanca cegadora, cegando a todos por un instante, y luego la grieta se encogió abruptamente. Algunos tentáculos, separados de su fuente de masa por la contracción, cayeron del cielo, estrellándose contra la plataforma con un fuerte golpe. Sin embargo, su alivio duró poco, ya que los tentáculos pronto comenzaron a moverse y burbujear como agua hirviendo, antes de empezar a fusionarse en una masa ovoide similar a una crisálida. Alanic fue el primero en actuar, enviando corrientes de llamas al rojo vivo al capullo que se estaba formando, y luego todos se unieron. Sin embargo, la estructura parecía haber desarrollado algún tipo de resistencia a los hechizos que habían usado en los tentáculos hasta el momento, porque se resistía obstinadamente a los intentos de erradicarla. En lo más profundo, una forma horrible comenzó a formarse rápidamente. Y la Puerta Soberana espontáneamente comenzó a brillar de color blanco, y una silueta de la forma familiar del Guardián del Umbral se formó justo encima de ella. "Mierda..." Zorian no pudo evitar murmurar. “Usa el orbe”, dijo Xvim. “Pero… “protestó Daimen. “No tenemos elección “interrumpió Xvim”. No tenemos tiempo. Tiene que ser ahora.