Leer Madre del Aprendizaje (Novela) Capítulo 89 online gratis en español

Era un tranquilo día de verano en el Gran Bosque del Norte. La vegetación era de un verde vibrante y floreciente, flores de colores cubrían los prados del bosque, los pájaros cantores parecían competir para ver cuál de ellos cantaba más fuerte y estridente que el otro, y extraños insectos surcaban el aire. Aunque la vasta extensión de árboles que cubría la parte norte del continente Altaziano solía retratarse como un lugar oscuro y amenazador, plagado de monstruos peligrosos y peligros ocultos, lo cierto es que la zona podía ser hermosa e impresionante. Solo había que ser lo suficientemente fuerte para sobrevivir a los desafíos y recorrer la tierra sin obstáculos. Zorian, Taiven y Kael eran definitivamente lo suficientemente fuertes. No solo porque Zorian estuviera presente en el grupo. Taiven y Kael ya habían recorrido cinco ciclos completos, cada uno de los cuales incluía tiempo adicional en las Salas Negras. Habían tenido casi un año entero para mejorar su magia, con el respaldo de recursos casi ilimitados y tutores de primer nivel. Incluso Kael, que pasaba la mayor parte de ese tiempo centrado en la alquimia, ahora era capaz de al menos defenderse de las amenazas comunes. En cuanto a Taiven, ya era especialista en magia de combate. Su poder probablemente igualaba al de un mago de combate profesional promedio en ese momento. Incluso tenía verdadera experiencia en combate, ya que insistía en luchar contra los invasores Ibasan al final de cada reinicio y a menudo participaba en pequeñas batallas que el equipo de Daimen encontraba mientras exploraba Blantyrre. Incluso si Zorian decidía mantenerse al margen y dejar que los otros dos se las arreglaran solos, había muy poco en el bosque que los rodeaba que pudiera amenazarlos. En ese momento, los tres descansaban sobre una gran roca en uno de los claros del bosque, jugando a las cartas. Era simplemente una forma de pasar el rato mientras descansaban. Llevaban horas vagando por el bosque antes de dar con el claro, y parecía tan perfecto para un campamento temporal que decidieron tomarse un descanso. No pensaban quedarse allí mucho tiempo. Mientras Zorian meditaba su siguiente movimiento, sintió que Taiven intentaba, sutilmente, echar un vistazo a sus cartas con un hechizo de espionaje. Zorian se enorgullecía de ella por haber expandido sus horizontes más allá de la magia de combate ostentosa, pero eso no le impidió aniquilar su magia por reflejo antes de dedicarle una sonrisa cómplice. Ella hizo un puchero por un momento, antes de recordar que debía actuar como si no supiera nada y adoptar una expresión de indiferencia. Kael observó la escena en silencio desde un lado antes de sacudir la cabeza divertido, probablemente adivinando lo que había sucedido. Zorian sospechaba que Taiven también había intentado usar el mismo truco con Kael, aunque no tenía ni idea de si el morlock había logrado detenerla o si siquiera se había dado cuenta de su trampa. Por otro lado, Kael no parecía tomarse el juego de cartas muy en serio. Parecía jugar sin pensar, sin importarle las probabilidades de ganar. Zorian supuso que esa actitud tenía todo el sentido, ya que se suponía que era un juego agradable y relajante sin apuestas, pero aun así le molestaba un poco. Zorian no intentó hacer trampa, por supuesto. Eso le quitaría toda la alegría a la actividad, ya que sería trivial para él tener éxito. Simplemente se sumergió en el juego mientras escuchaba los sonidos de la naturaleza que los rodeaba. Le dolían las piernas, desacostumbrado al nivel de actividad que realizaba, pero ya se había acostumbrado. Incluso con la ayuda de pociones y magia mental, al principio de cada reinicio, Zorian sufría un dolor sordo constante porque vivía mucho más activamente que antes del bucle temporal. Con suerte, eso no le afectaría mentalmente a largo plazo una vez que saliera del bucle temporal... Un fuerte crujido lo sacó de sus pensamientos. Mirando a un lado, vio a Kael con una gran raíz amarilla en la boca. Taiven le dirigió a Kael una mirada extraña, posiblemente desaprobadora. —¿Qué? —se quejó Kael, masticando ruidosamente. El sonido que producía le recordó a Zorian a alguien comiendo una zanahoria cruda. “¿Cómo puedes comer esa cosa?” le preguntó. “Es realmente sabroso”, le dijo con naturalidad. —Es una raíz silvestre que lavaste en un río cercano —protestó—. Eso no puede ser seguro ni higiénico. Además, la huelo desde aquí y no huele a algo que debas comer... Kael la miró desafiante antes de volver a morder la raíz y masticar aún más fuerte. Zorian fingió estudiar sus cartas mientras reía divertido por dentro. Personalmente, no le preocupaba en absoluto Kael. Aunque el morlock era el más débil de los tres en cuanto a fuerza de combate, era quien se sentía más a gusto en el bosque. Había trabajado y vivido en ese mismo entorno desde niño, y sin duda sabía exactamente qué era seguro comer y cómo. Taiven se había acercado bastante a Kael después de que ambos recibieran un marcador temporal, ya que ambos eran posiblemente los más cercanos en edad y habilidad entre los nuevos loopers, así que probablemente ella también lo sabía. Así que simplemente levantó las manos en un bufido , mostrándoles accidentalmente un vistazo de las cartas que sostenía, y dejó el asunto. Zorian tomó nota de sus cartas y cambió su táctica en consecuencia. No era trampa, por supuesto. Aprovecharse de los errores del oponente era natural. No era su problema memorizar toda su mano a la perfección con solo verla una fracción de segundo... Tras otros quince minutos charlando, jugando a las cartas, comiendo raíces y bayas y holgazaneando, los tres decidieron a regañadientes seguir adelante. Al fin y al cabo, toda esta expedición surgió del deseo de Kael de buscar ingredientes alquímicos raros en las profundidades del Gran Bosque del Norte. No era una tarea crucial, y los tres la usaban principalmente como excusa para relajarse y socializar, pero sí tenían la intención de buscar seriamente lo que Kael buscaba. Durante la siguiente media hora, Zorian siguió a Kael, realizando adivinaciones una tras otra y, ocasionalmente, controlando la mente de las aves del bosque para explorar el área circundante. Taiven también utilizó la adivinación, habiendo adquirido cierta experiencia en el campo tras los diversos reinicios, mientras que Kael confiaba principalmente en sus propios ojos. Sin embargo, considerando su amplia experiencia en la búsqueda de plantas mágicas, probablemente aún veía y comprendía mucho más que Zorian y Taiven. De vez en cuando, el chico morlock inspeccionaba algún tocón o roca al azar, recogiendo ocasionalmente alguna planta mágica que no estaba en su lista, pero que aparentemente también consideraba valiosa, y en ocasiones simplemente las observaba con atención mientras reflexionaba sobre algún asunto misterioso. Las mochilas que llevaban los tres habían sido hechas por Zorian y eran considerablemente más grandes por dentro de lo que parecían, pero Zorian calculó que la mochila de Kael ya estaba empezando a llenarse con las diversas plantas, frascos llenos de gusanos y escarabajos, e incluso algunas piedras de colores que a Zorian le parecían bastante mundanas. Incluso si no encontraban lo que buscaban, Kael sin duda tenía la intención de aprovechar al máximo esta expedición, eso era seguro. Momentos de relajación como estos se habían vuelto cada vez más raros en los últimos cinco reinicios. Todos estaban constantemente ocupados con algo, ya fuera siguiendo un plan, buscando cosas que pudieran ayudarlos, experimentando con magias exóticas o simplemente entrenando sus habilidades. Esto era especialmente cierto en este reinicio en particular, ya que era el último para los bucleadores temporales. Si no encontraban la manera de modificar los marcadores temporales antes del final del reinicio, lo perderían... bueno, todo . Efectivamente, al final Kael y Taiven no pudieron evitar sacar a relucir el tema que estaba constantemente en el fondo de la mente de todos estos días. "Este es el final, ¿no?" dijo Kael de repente. Los otros dos lo miraron con expresión contradictoria. No hacía falta preguntarle qué quería decir con eso. —Dinos la verdad, Zorian... ¿qué posibilidades hay de que encontremos la manera de ajustar nuestros marcadores antes de que se acabe este mes? —continuó Kael, al ver que tenía su atención. Zorian reprimió un suspiro. Marcadores temporales… habían pasado casi un año estudiándolos, considerando el tiempo que pasaron en las Salas Negras, y en ese tiempo habían logrado un progreso significativo. Lograron mapear la estructura general de los marcadores y descubrir la función de muchas de las piezas. Compararon estos marcadores con los marcadores más grandes y completos incrustados en Zach y Zorian. Colocaron y retiraron marcadores temporales en personas al azar para probar posibles modificaciones y ver qué sucedía. Descubrieron que, sí, los marcadores realmente contenían componentes hechos de energías divinas… y también encontraron una manera de lidiar con eso. Mediante varios tratos desastrosos con Quatach-Ichl e innumerables artefactos divinos destruidos, lograron crear métodos para detectar y manipular toscamente hebras de energía divina dentro de sus marcadores. No lo suficiente para manipularlos a su antojo, pero sí lo suficiente para arrancar algunas partes de la estructura y cambiar la forma en que esta base divina interactúa con la magia más normal que la rodeaba. No fue suficiente. A pesar de sus mejores esfuerzos, la solución seguía siendo frustrantemente inalcanzable. Lo que más le preocupaba a Zorian era que no creía que el problema fuera imposible. Estaban progresando a buen ritmo. Sentía que, sin duda, iban por buen camino. Pensaba que era algo que sin duda podría resolverse con el tiempo. ¿Podrían encontrar la manera de prolongar el marcador temporal en un reinicio más? No. Ni siquiera tres serían suficientes. Pero tal vez si tuvieran cinco o seis... si su magia del alma estuviera más desarrollada... si tuvieran más fácil acceso a la corona imperial que descansaba sobre la cabeza de Quatach-Ichl... si hubieran aprendido a percibir las energías divinas antes... Si. Si, si, si… —No —admitió finalmente Zorian—. No hay ninguna posibilidad. Los tres caminaron en silencio durante un rato. "La verdad es que no estoy tan molesto", dijo Taiven finalmente. "Al principio me aterrorizaba la idea de desaparecer de repente a fin de mes, pero ya me he acostumbrado. Incluso morí en uno de los reinicios". Zorian recordaba vívidamente esa escena. Ver a Taiven decapitada por un trol de guerra fue extrañamente perturbador, aunque sabía que estaría bien en el siguiente reinicio. "O sea, no quiero desaparecer a fin de mes", continuó Taiven, "pero hicimos todo lo posible y fue divertido mientras duró. Si así tiene que ser, que así sea". —En efecto —dijo Kael—. Además, si entendí bien a Zorian, solo quedan 13 reinicios más. Poco más de un año. No estamos perdiendo tanto. —Ambos hablan como si creyeran que están muertos —dijo Zorian—. Tengan fe, ¿de acuerdo? Modificar los marcadores temporales probablemente sea un fracaso, pero aún existe la posibilidad de salir del bucle temporal. Este era nuestro plan de contingencia si no podíamos modificar los marcadores, ¿recuerdan? —¿Ah, sí? —Taiven se animó—. ¿Sigue siendo una opción? —Claro —dijo Zorian—. ¿Qué crees que hemos estado haciendo todo este tiempo? —Pues no lo sé —dijo Taiven con una sonrisa—. Esa vieja bruja malvada no para de quejarse de que «pierdes el tiempo con distracciones» y «descansas demasiado de tus obligaciones», así que... —Silverlake cree que todos deberían ser gólems incansables menos ella —dijo Zorian con un bufido burlón—. No es que nunca se tome un descanso ni experimente con nuevas pociones que no tienen nada que ver con la urgencia. “Sin embargo, pensé que todo el proyecto aún estaba rodeado de incertidumbre”, señaló Kael. "Bueno, sí", admitió Zorian a regañadientes. "Todavía no hemos probado nada, así que todo es muy teórico. Sin embargo, que tengamos dudas sobre algunas cosas no significa que el intento esté condenado al fracaso. Es difícil calcular las cifras exactas, pero creo que hay al menos un 70 % de probabilidades de que podamos transportar almas al mundo real, y aproximadamente un 30 % de que podamos abrir con éxito un puente dimensional que nos permita salir físicamente del bucle temporal". Ambos le dirigieron miradas complejas que él no pudo interpretar. Era un poco difícil discernir con precisión sus emociones últimamente, ya que ambos habían aprendido a proteger sus mentes y emociones con defensas mentales desestructuradas. De hecho, esto era algo en lo que todos los bucles temporales decidieron invertir tiempo, una vez que comprendieron el alcance de los poderes mentales de Zorian. Incluso los que ya contaban con cierto nivel de defensas mentales desestructuradas rápidamente decidieron que eran insuficientes y necesitaban fortalecerse al máximo. Zorian comprendió su razonamiento. Era como aquel viejo dicho: confía en tu vecino, pero cierra la puerta con llave. Incluso si confiabas en alguien moral y con principios, era mejor no tentarlo con oportunidades fáciles. Por lo tanto, no se tomaba esas cosas en serio. De hecho, las fomentaba. Considerando que Aranea consideraba explícitamente que cualquiera con una mente desprotegida era blanco fácil de invasión psíquica y que trabajaban estrechamente con varios grupos de ellos, obtener cierto nivel de protección mental era simplemente sentido común. —Si la única opción para salir del bucle temporal es robar nuestros cuerpos originales de nuestros yoes pasados, prefiero quedarme aquí y olvidarlo todo —dijo Kael, negando con la cabeza—. Además, solo me importa irme físicamente si eso me permite llevarme a Kana conmigo. Si no, prefiero quedarme con ella hasta el final. Zorian abrió la boca para decir algo, pero entonces se dio cuenta de que probablemente no importaba que Kana no tuviera el marcador temporal. Si salían físicamente del bucle temporal, todos eran tan buenos como cualquier otro. ¿Quisieran otros traer a familiares? Eso… podría complicarse un poco. —Eh, quizá habría optado por la salida del alma si realmente hubiera sido posible —dijo Taiven, vacilante—. O sea, siento lástima por la vieja Taiven, pero seamos realistas… es bastante idiota. Los labios de Zorian se curvaron en un inicio de sonrisa, pero la reprimió. —Tal como están las cosas, no soy capaz de tomar esta salida —dijo Taiven—. Ni siquiera soy lo suficientemente bueno para sobrevivir a la poción de percepción del alma de Silverlake, y mucho menos para poseer mi antiguo cuerpo. Así que cruzar físicamente es mi única opción, en realidad. Zorian asintió lentamente. A decir verdad, esto era cierto para la mayoría de la gente. Quienes no tenían ninguna experiencia con la magia de almas les resultaría imposible dominarla lo suficiente como para sobrevivir a la transferencia de almas y poseer su cuerpo. Quienes eran expertos en magia de almas, incluso antes del bucle temporal, probablemente serían aniquilados por los originales si intentaban poseerlos. Aparte de Zorian, solo Kael, Xvim y Lukav tenían buenas posibilidades de lograrlo. Y Xvim, al igual que Kael, ya había descartado la idea de «robarse la vida». "De todas formas, lo que buscamos es la salida física", dijo Zorian. "Transferir almas es más bien un último recurso". —Sí, pero tú mismo admitiste que las probabilidades de éxito no son muy altas. Ni siquiera a cara o cruz —comentó Taiven—. Así que sí, todavía hay esperanza... pero no hay nada de qué emocionarse. ¡Demonios, seguro que le estás dando un giro positivo a las cosas para animarnos! "No, para nada", dijo Zorian, negando con la cabeza. "De hecho, intentaba ser conservador con mis estimaciones. De verdad creo que esto podría funcionar". "Hay algo que me ha estado inquietando de todo esto", dijo Kael. "Hemos pasado mucho tiempo intentando encontrar una salida del bucle temporal, pero ¿pensaste en qué haremos si lo logramos? ¿Si salimos físicamente al mundo exterior con todas nuestras habilidades y conocimientos?" —¿Detener la invasión antes de que destruya Cyoria? —intentó Taiven, arqueando una ceja hacia él. —Bueno, sí. ¿Pero qué pasa después? —preguntó Kael—. Tienes toda una vida por delante, pero ya hay alguien viviendo tu vida por ti. ¿Vas a evitar a tus amigos y familiares y empezar una nueva vida en otro lugar? ¿O vas a hacer todo lo posible por reincorporarte a tu antigua vida sin importar las consecuencias? ¿Y si alguien te denuncia a las autoridades y vienen a por ti? ¿Cómo explicarías tu presencia e identidad? Taiven se retorció incómodamente. —No lo sé —admitió, mordiéndose el labio—. La verdad es que intento no pensar en esas cosas. Soy un poco impulsiva, así que aunque llegue a una solución, probablemente la rompa cuando llegue. Así que no tiene sentido. Solo espero encontrar una solución cuando llegue el momento. No quiero arruinarle la vida al otro Taiven, pero... no sé. ¿Y ustedes dos? —Estoy bastante desconectado de la mayoría de la gente —Kael se encogió de hombros—. Mientras tenga mi propia Kana, todo está bien. Supongo que le entregaría mis notas de alquimia a mi original y luego me iría a lo mío. Pero no estoy seguro de que muchos seamos así. Silverlake y Alanic, quizás. ¿El resto? Probablemente haya al menos algunos que lucharían con fervor por un pedazo de su antigua vida. ¿En serio? No creo que pudiera mantenerme alejado —admitió Zorian—. Intentaría transformar a mi original en algo mejor. Enseñarle algunas cosas, animarlo a acercarse a Kirielle, cosas así. Es un poco manipulador, pero iría acompañado de instrucción mágica personal y otras ayudas, así que creo que podría funcionar. Sin embargo, no intentaría robarle la vida. Si no hubiera lugar para mí en mi antigua vida, buscaría algo más con lo que entretenerme. "Como dije, no estoy seguro de que todos estuvieran tan tranquilos al respecto", señaló Kael. —Sí, lo sé —asintió Zorian—. Zach y yo no planteamos el asunto al grupo a propósito, ya que creíamos que no había manera de llegar a un acuerdo oficial. Sea cual sea la conclusión, alguien discreparía. Posiblemente con violencia. El grupo entero podría incluso fragmentarse si alguien tiene opiniones muy firmes sobre la opción elegida o no . Es mejor centrarse en el problema inmediato y ocuparse de estas cosas después. A pesar de tales esfuerzos, ya habían sufrido un par de bajas. Dos reinicios atrás, un par de profesores que Xvim había incluido en el grupo decidieron que no podían soportar las implicaciones existenciales del bucle temporal y pidieron que les quitaran sus marcadores temporales para olvidarlo todo. Además, una de las araneas de los Defensores Luminosos se puso tan histérica y violenta que la otra aranea pidió que le quitaran su marcador y la expulsaran del grupo. Zorian no estaba seguro de la causa, pero dado que los demás Defensores Luminosos adquirieron misteriosamente la percepción del alma por aquella época, sospechó que era producto de algún procedimiento secreto que se habían realizado colectivamente. Sin embargo, para evitar una pelea, decidió no insistir en el asunto. Al ser este el último reinicio en el que los marcadores temporales seguirían vigentes, la presión sobre las personas solo aumentaría. Zorian realmente esperaba que nadie se quebrara demasiado antes del final. * * * Los hechizos solo podían persistir durante un tiempo. Incluso el hechizo más estable, provisto de una cantidad abundante de maná, se desintegraba en un par de horas si no estaba anclado a algo. Por lo tanto, los rituales de mejora presentaban un problema. Su objetivo era someter al usuario a un efecto mágico permanente o otorgarle una habilidad mágica innata, pero eso implicaba que debían anclarlo a algo para evitar que se deteriorara. Este era un gran problema. Anclar la magia a la carne mediante la inscripción de sigilos en la piel era imprudente. Forzar el flujo de grandes cantidades de maná a través de la carne viva, incluso si se trataba del maná personal, solía ser perjudicial a largo plazo. Además, el ancla resultante era fácil de romper al dañar físicamente los sigilos, lo que probablemente acarreaba graves consecuencias para el usuario. Los fallos repentinos e incontrolados de los hechizos ya eran bastante peligrosos en circunstancias normales; cuando el hechizo se incrustaba en la carne y los huesos, era fácil imaginar el espeluznante resultado. Afortunadamente, había una solución. En un pasado lejano, un mago anónimo había descubierto cómo reutilizar parte de sus reservas de maná para crear un ancla de hechizos para el ritual de mejora. Dado que las reservas de maná se mantenían naturalmente estables gracias al alma, cualquier magia creada a partir de ellas también se mantenía estable. El único problema era que, al estar el ancla hecha literalmente de las reservas de maná, el mago tendría permanentemente menos maná disponible. El maná utilizado en la construcción del ancla nunca se recuperaría, ya que seguía en las reservas del mago, siendo estabilizado por su alma junto con el resto. Sin embargo, había un problema adicional. Aunque un ritual de mejora podía otorgar al usuario una habilidad mágica, en última instancia, se trataba simplemente de una sofisticada magia de transformación. Nunca expiraba, era casi imposible de disipar y el usuario tenía un control muy preciso sobre ella, pero no obtenía la misma afinidad instintiva que la criatura base. Aquí era donde entraba en juego la magia de sangre. Permitía al mago anclar el hechizo no solo a sus reservas de maná, sino también a su fuerza vital. La conexión resultante era profunda y potente, tan potente que los descendientes del usuario tenían la oportunidad de heredar la habilidad en cuestión como linaje. La comprensión innata de la criatura base también se transfería al nuevo usuario, permitiéndole usarla casi tan bien como alguien que la había innato desde el principio. Los rituales de mejora eran peligrosos. Mal ejecutados, podían matar al usuario o arruinarlo permanentemente como mago. Más de un mago había bloqueado por completo sus reservas de maná o las había transformado en algo que los destrozaba desde dentro. Los rituales de magia de sangre eran peligrosos. El usuario debía crear patrones complejos en su carne y desangrarse para despertar su vitalidad y conducir su fuerza vital hacia las estructuras adecuadas. A menos que uno supiera exactamente lo que hacía, era muy fácil morir desangrado, o algo peor. Zach y Zorian combinaron ambas cosas de todas formas. Empezaron con proyectos pequeños, pero rápidamente avanzaron a proyectos más ambiciosos debido a las limitaciones de tiempo. Cometieron errores, pero ninguno demasiado grave... y cualquier consecuencia persistente se disipaba al final de cada reinicio. Con la ayuda de Kael, localizaron y hablaron con los magos de sangre morlock supervivientes repartidos por el continente, buscando consejos y trucos del oficio. Practicaron con sus nuevas habilidades y tomaron nota de cuál les funcionaba mejor y por qué. Ahora, con el tiempo agotándose y este reinicio tan crítico, decidieron poner en práctica esas habilidades de inmediato. Realizaron los rituales pertinentes al inicio del reinicio. Una semana y media después, cuando sus reservas de maná y fuerza vital se estabilizaron casi por completo, reunieron a Xvim, Silverlake y Daimen para un proyecto que pondría a prueba sus habilidades dimensionales al límite. Algo que demostraría que eran capaces de crear el portal que saliera del bucle. Iban a crear una copia en miniatura del orbe del palacio. En ese momento, Zach, Zorian, Silverlake, Xvim y Daimen se encontraban al borde de un enorme círculo de fórmulas de hechizos, equidistantes entre sí. Habían pasado las últimas horas incrustando el círculo de hechizos en el suelo del lugar, y luego colocando varias protecciones complejas que debían colocarse en capas a la perfección para que todo funcionara correctamente. Ahora descansaban y preparaban sus mentes para la tarea final que les esperaba. Había una casa lujosa en el centro del círculo, rodeada de un gran jardín y árboles ornamentales. Se encontraba en un lugar bastante aislado, y Zach y Zorian la habían comprado entera, así que nadie debería interrumpirlos. Silverlake se quejó del dinero malgastado en esto, cuando podrían haberle robado una casa a alguien o haber elegido un terreno al azar, pero Zach no quería ni oír hablar de eso. Quería su propia mansión de bolsillo, y quería que fuera realmente suya. En cualquier caso, la idea detrás de su proyecto actual era un poco diferente a la de otros proyectos de creación de dimensiones de bolsillo. Anteriormente, Zach y Zorian se habían centrado en aislar un trozo de espacio con una membrana dimensional y luego inflarlo hasta el volumen deseado. Ahora aislarían a la fuerza una gran extensión de tierra del resto del mundo, la comprimirían y la unirían a un objeto de anclaje preparado. En este caso, se trataba de una bola de vidrio reforzado mágicamente, para lograr el máximo parecido con el orbe del palacio. Esto era similar al método que Silverlake usaba para ocultar su hogar del escrutinio externo, pero más complejo. Silverlake simplemente comprimía un área para que pareciera "desaparecer", pero permanecía conectada al resto del mundo. Eso hacía que su dimensión de bolsillo fuera inamovible, pero más fácil de crear. Sin embargo, lo que estaban haciendo ahora les obligaría a extraer un trozo de realidad y colocarlo en una caja portátil para su propio uso. La casa y el terreno circundante no eran ni de lejos tan grandes como el espacio dentro del orbe del palacio. A pesar de ello, intentarlo requería que los cinco se unieran y realizaran un ritual mágico en grupo, empleando todos los trucos y ventajas imaginables... y aún no estaban seguros de si podrían lograrlo. Zorian ni siquiera quería pensar en lo que se necesitaba para crear algo como el orbe del palacio. Al mirar a su alrededor, Zorian vio que los demás estaban bien descansados y listos para partir. Respiró hondo y dio un paso adelante. Cinco simulacros lo siguieron. Zorian hacía tiempo que había descifrado el método que usaba la Princesa para coordinar sus ocho cabezas como una sola entidad, y ahora podía usarlo con sus simulacros. Era fascinante, ya que conectaba múltiples puntos de vista y corrientes de pensamiento en una perspectiva unificada, pero tenía una limitación importante: solo podía usarse cuando Zorian y sus simulacros hacían prácticamente lo mismo. Por ejemplo, luchar contra el mismo enemigo o cooperar en la misma tarea. Si él estuviera leyendo libros en Cyoria y sus simulacros estuvieran dispersos por todo el mundo, cada uno haciendo lo suyo, no habría puntos de conexión que unieran sus conciencias y el método de la hidra no podría usarse. Pero para la tarea en cuestión, era simplemente perfecto. Entonces activó la habilidad mágica que había adquirido mediante el ritual de mejora. La había obtenido del humilde sapo tunelador, cuya capacidad para percibir y navegar por el espacio distorsionado le había parecido de gran utilidad para sus propósitos. No era la mejor habilidad que pudo haber obtenido, pero era relativamente barata y funcionaba bastante bien para los propósitos de Zorian. Fijarla a sus reservas de maná le robó aproximadamente el 8% de su maná máximo, lo cual le dolió, pero no le afectó demasiado . Finalmente, activó las mejoras mentales que había creado durante el último año, con la ayuda de numerosos expertos en aranea e incluso de algunos investigadores humanos. Muchos de sus simulacros pagaron con sus cortas vidas para probar estas mejoras, y el resultado final fue realmente impresionante para algo creado tras tanto sacrificio. Sus pensamientos se volvieron inmediatamente más claros y centrados, su integración con sus simulacros se profundizó y su capacidad para calcular y medir cosas a simple vista se volvió sobrehumana. A su alrededor vio que los demás también se preparaban. Zach se inclinaba hacia adelante y hacia atrás, tarareando una melodía. Parecía relajado y despreocupado, pero con una mirada distante en sus ojos, como si no estuviera del todo bien. Había elegido al ciervo alma del vacío como criatura para usar un ritual de mejora. A Zach parecía gustarle mucho su capacidad de alterar las trayectorias de las cosas a su alrededor, ya que eso significaba que la habilidad era útil en combate, así como para cosas como esta. Era una habilidad bastante cara en términos de reservas de maná, pero Zach podía permitírsela fácilmente. Zorian podía sentir cómo el espacio alrededor de Zach se ondulaba y se deformaba mientras usaba su nueva habilidad preparándose para la tarea en cuestión. La presencia de Daimen fue una sorpresa. Antes del bucle temporal, Daimen ni siquiera sabía lanzar el hechizo de la puerta, y mucho menos usar la magia de las dimensiones de bolsillo. Sin embargo, su reputación no era en vano. Con un año de tiempo y acceso a todo el material restringido y a tutores expertos que pudiera desear, Daimen había experimentado un ascenso meteórico en sus habilidades dimensionales. Verlo superar las cosas con tanta facilidad reavivó los celos de Zorian, dado que Zorian tuvo que esforzarse mucho para llegar a donde Daimen se encontraba, pero objetivamente hablando, era bueno tener a otro dimensionalista capaz a su lado. Aumentaba enormemente sus posibilidades de éxito. Daimen también había decidido incursionar en rituales de mejora junto con Zach y Zorian, el único de los bucles temporales que se atrevió a hacerlo. Eligió una araña de fase que Zach y Zorian tuvieron la suerte de encontrar en uno de los reinicios. Su habilidad distintiva, que literalmente consistía en crear pequeñas dimensiones de bolsillo, sin duda sería muy útil hoy. Silverlake había clavado seis estacas doradas en el suelo a su alrededor y murmuraba algo para sí misma, haciendo gestos extraños con los dedos. No parecían gestos de hechicería. A Zorian le recordó a Kirielle intentando hacer cálculos matemáticos con la ayuda de los dedos, solo que sabía de sobra que Silverlake era asombrosamente buena haciendo cálculos mentales. Su progreso en los últimos cinco reinicios era difícil de juzgar, ya que a menudo hacía las cosas sola y daba explicaciones absurdas cuando la gente intentaba preguntárselo. Aun así, su habilidad con el dimensionalismo y la magia de almas la convertía en una de las personas clave del grupo, y poco se podía hacer al respecto. Xvim simplemente permanecía de pie al borde del círculo de fórmulas de hechizos, mirando al frente con los brazos cruzados. Emitía un aire silencioso y estoico, como si el problema que tenían delante no fuera para tanto. Zorian no creía que su magia hubiera mejorado mucho en los últimos cinco reinicios, pero claro, ya era un archimago muy capaz antes de que comenzara el bucle temporal. A su nivel, cada mejora requería mucho tiempo y esfuerzo, pues uno empezaba a alcanzar sus límites personales y su magia se estancaba. Con una señal silenciosa, los cinco comenzaron a lanzar. Filamentos brillantes de luz surgieron de las manos de Zorian y de las de sus simulacros, entrecruzándose en una cúpula de luz que cubría toda la zona, antes de desvanecerse en el aire. Silverlake disparó rayos negros como la pólvora desde sus dedos hacia puntos aparentemente aleatorios en el aire, provocando destellos de luz roja en el límite invisible, mientras que Zach y Xvim crearon pálidos anillos blancos que giraban perezosamente alrededor del perímetro exterior. El espacio se deformó y retorció, distorsionando la casa y sus alrededores como el aire caliente del verano y provocando extrañas corrientes y remolinos en el cielo. Una membrana espacial, transparente y esférica, surgió finalmente alrededor de la casa. Su superficie ondulaba como si estuviera hecha de agua. Hilos de negrura negra irradiaban ocasionalmente desde puntos de su superficie, como si la realidad misma se resquebrajara y dejara ver el terrible vacío que existía bajo todo. Los cinco participantes sellaron rápidamente estas membranas, desapareciendo en destellos de luz arcoíris antes de resurgir en otro lugar. Un pequeño ciclón se movía en el aire, levantando polvo y arrojando hojas y piedrecitas a los participantes. El proceso tomó horas y horas. Tuvieron que descansar cinco veces para recuperar fuerzas, pero por suerte el ritual fue diseñado específicamente con eso en mente. Sabían que no tendrían suficiente maná para terminar el proyecto de una sola vez, así que planearon pequeños descansos con antelación. Finalmente, el proceso llegó a un punto crítico. La membrana espacial se volvió completamente opaca y completamente negra, y su superficie se agitó violentamente como una olla de agua hirviendo. Grietas se extendieron desde el suelo mientras toda el área era arrancada del paisaje circundante, con pequeños temblores que amenazaban con derribar a los participantes, algo que sin duda interrumpiría el lanzamiento en un momento crítico y lo arruinaría todo. Al final, todos mantuvieron el equilibrio, pero la distracción momentánea provocó que lanzas de grietas espaciales segaran el área, reduciendo árboles a pedazos y destruyendo por completo uno de los simulacros de Zorian. Sin embargo, logró compensar la pérdida, y el lanzamiento continuó. La membrana esférica negra comenzó a expandirse y luego a colapsar hacia adentro repetidamente, pareciendo casi un corazón negro gigante. Este proceso continuó durante varios minutos, pero si uno observaba todo con atención, notaba que la esfera se hacía cada vez más pequeña. Se comprimía repetidamente hasta alcanzar un volumen cada vez menor. Cuando la esfera alcanzó la mitad de su tamaño original, se produjo un cambio fundamental y toda el área del espacio pareció colapsar hacia adentro, como si estuviera a punto de ser absorbida por un pequeño punto en el centro. Zach reaccionó de inmediato, lanzando una gran bola de cristal al centro de la masa que colapsaba, mientras el resto esparcía dieciséis estabilizadores de piedra por el espacio circundante. Cada una de las piedras era un cubo densamente cubierto de fórmula mágica, y flotaron inmediatamente en una densa formación esférica alrededor de la masa negra. En tan solo unos segundos, la masa negra fue absorbida por completo por la bola de cristal y todo quedó en silencio. Las extrañas luces y distorsiones espaciales desaparecieron. El área dentro del círculo de la fórmula del hechizo desapareció por completo, dejando atrás un cráter circular donde antes se alzaban la casa y el jardín. En el centro de ese cráter flotaba un globo de cristal de aspecto inofensivo, con dieciséis cubos de piedra orbitando perezosamente a su alrededor. Entonces, con un estruendo ensordecedor, todos los cubos de piedra se hicieron añicos y cayeron al suelo. Sin embargo, el globo de cristal seguía intacto: los estabilizadores se habían sacrificado para dar el último empujón a todo el proceso y sujetar firmemente la recién construida «mansión de bolsillo» a su ancla portátil. Si uno miraba con atención, podía ver una casa en miniatura, casi realista, suspendida en el centro del globo. Incluso parecía intacta, lo cual era genial. Existía una posibilidad nada desdeñable de que todo dentro del globo terminara destruido por las tensiones del proceso de creación, si no se canalizaban adecuadamente. Éxito completo. Todos se reunieron en todo el mundo para admirar su obra. Zach, Zorian, Silverlake y Daimen estaban visiblemente entusiasmados tras el éxito de un proyecto tan difícil. Solo Xvim mantuvo su actitud reservada, aunque Zorian aún parecía algo satisfecho consigo mismo. —Sabes, me acabo de dar cuenta de que no tengo ni idea de cómo piensas alimentar esta cosa —dijo Daimen—. Seguramente requiere mucho maná para mantenerse estable. “Colocamos una puerta miniatura permanente dentro de la casa”, dijo Zach. “Conecta con una caverna en lo profundo de la Mazmorra, absorbiendo maná para mantener en funcionamiento tanto la puerta como la dimensión de bolsillo. Es demasiado pequeña para que los habitantes de la mazmorra la atraviesen, pero se puede recolectar maná sin problemas”. —¿Ah, sí? ¿Rompiste las puertas permanentes de Quatach-Ichl? —preguntó Daimen, sorprendido. Silverlake se hinchó, con aire de suficiencia. Sus contribuciones fueron cruciales para descifrar el método que Quatach-Ichl usó para construir su marco de estabilización de la puerta. El suyo y, curiosamente, el de los Sabios de la Filigrana. Su método para crear anclas de fórmulas de hechizos tenía sorprendentes similitudes con los métodos que Quatach-Ichl usó en la construcción de los marcos de estabilización. "Sí, por fin logramos replicar los métodos del liche", confirmó Zorian. "Sin embargo, su utilidad como medio de transporte es limitada, ya que su fabricación lleva tiempo. Es más conveniente usar mis simulacros como creadores de portales móviles". “Hemos avanzado mucho”, dijo Xvim. “Este globo es una representación perfecta de eso. Sin embargo, me pregunto si realmente es suficiente para permitirnos construir una puerta que nos permita salir del bucle temporal”. Todos intercambiaron miradas por un momento mientras consideraban el asunto. "Tenemos una oportunidad", dijo Zorian. —La probabilidad es demasiado baja para mi gusto —refunfuñó Silverlake, antes de que Zorian pudiera decir nada más. Su buen humor pareció decaer un poco—. Si tuviéramos seis meses más... —Pero no. No podremos descifrar los marcadores temporales en menos de un mes —le dijo Zach—. ¿Para qué perder el tiempo pensando en eso? —Bueno, es fácil para ti y Zorian estar tan tranquilos al respecto —le dijo Silverlake con desprecio—. Seguirás ahí, aunque todo esto fracase, ¿verdad? “Estás simplificando demasiado las cosas y lo sabes”, dijo Zorian, frunciendo el ceño. “Las protecciones de los marcadores temporales son tales que no podremos colocarte marcadores temporales durante los próximos seis reinicios. No tenemos ninguna esperanza de lograrlo sin ti. Por lo tanto, nos veríamos obligados a esperar hasta el último momento para nuestro siguiente intento... y si falla, estamos perdidos. ¿De verdad crees que Zach y yo nos sentimos cómodos con eso? Estamos tan comprometidos con el éxito de este proyecto como tú”. —Hmph —se burló Silverlake—. Casi igual de comprometido, supongo. Pero no tanto. —¿Qué crees que deberían haber hecho entonces? —preguntó Xvim, mirándola con complicidad. —Deberían haber experimentado con más libertad con marcadores temporales y almas. Hay mucha gente en el mundo que a nadie le importa, y el daño no habría sido permanente —dijo Silverlake, mirando a Xvim directamente a los ojos. Su voz era alta y clara, pero con una calma absoluta—. Deberían haberle dado a Quatach-Ichl un marcador temporal y haberlo reclutado para el grupo. Puaj. “Ambas ideas ya fueron discutidas y rechazadas rotundamente, y no solo por Zach y Zorian”, señaló Xvim. "Ya estábamos asumiendo un gran riesgo al lidiar con el liche tanto como lo hicimos", dijo Zorian. "Incluso un pequeño error podría fácilmente arruinar todos nuestros reinicios restantes". —Ese viejo saco de huesos probablemente nos arruinaría en lugar de ayudarnos —añadió Zach—. Sin nosotros, su plan probablemente triunfará y Cyoria quedará arrasada. ¿Por qué querría arriesgarse a ayudarnos a escapar? ¡Bah! —espetó Silverlake. Literalmente, escupió al suelo para expresar su frustración—. Ya veo cuándo me superan en votos. Además, ya es demasiado tarde para cambiar las cosas... aunque sigo diciendo que nuestras posibilidades son demasiado bajas. ¿Seguramente se podría hacer algo más? —Bueno, dijiste que solo necesitamos más tiempo —señaló Daimen—. Si el proyecto de convertir el orbe del palacio en una Habitación Negra tiene el éxito esperado, deberíamos tener un par de meses más en una sala de dilatación temporal. “Ya hemos convertido la sala del palacio en una cámara de dilatación del tiempo dos veces”, señaló Silverlake. “Fue impresionante, pero la efectividad fue apenas mejor que la de una Habitación Negra normal. Simplemente tenía mayor volumen. ¿Por qué esperar que este intento fuera diferente?” —Bueno, si hay que creer a Krantin y a su personal… —empezó Daimen. —Lo creeré cuando lo vea —lo interrumpió Silverlake—. Mientras tanto, tengo otra idea... Aunque Silverlake podía ser muy brusca y desagradable, su habilidad con el dimensionalismo era innegable y muchas de sus ideas eran bastante perspicaces. Algunas incluso eran perfectamente éticas y legales, por sorprendente que parezca. Así, el grupo finalmente regresó a Cyoria, discutiendo pacíficamente varios planes a lo largo del camino… * * * La búsqueda del bastón imperial fue larga y frustrante. Durante mucho tiempo, no tuvieron ni la más remota idea de cómo acotar la búsqueda. Zorian estaba casi dispuesto a darlo todo por perdido y centrarse por completo en el proyecto del portal de salida. Sin embargo, Daimen sintió que era indigno de su orgullo dejar que la expedición fracasara, y finalmente encontró una pista. Una de sus primeras pistas para el bastón fue una maga dragón llamada Desastre de Ojos Violeta, o simplemente Violeteye. Sin embargo, era casi tan difícil de localizar como el propio bastón, y había muchas otras candidatas, así que no se centraron en ella en particular. Con el tiempo, sin embargo, un hecho curioso se hizo evidente: Violeteye parecía capaz de teletransportarse instantáneamente a través de enormes distancias. Simplemente no había otra manera de explicar cómo podía desplazarse tan rápido y evadir a sus perseguidores. Los dragones eran veloces voladores, pero su velocidad era sobrenatural. Esta idea se reforzó cuando Daimen y su grupo la vieron y la persiguieron, solo para que desapareciera al perderla brevemente de vista. Esto era significativo, ya que los magos dragón tenían grandes dificultades para usar la teletransportación. La magia dimensional era prácticamente desconocida entre los dragones, y el tipo de teletransportación que Violeteye realizaba sería impactante incluso para un mago humano. Probablemente estaba usando algún tipo de artefacto divino para lograrlo. Y tras seguirla y provocarla repetidamente, Zach y Zorian finalmente confirmaron que se trataba de un simple bastón sin adornos. En lo profundo de las selvas de Blantyrre, en la cima de una pequeña montaña, se libraba una feroz batalla entre Zach y Zorian por un lado, y Violeteye, la maga dragón, por el otro. Restos destrozados de los gólems de combate de Zorian cubrían la ladera de la montaña, y varios cráteres grandes se extendían por el lugar. Humo y polvo cubrían el cielo. Rugiendo de indignación, Violeteye se abalanzó sobre Zach, abriendo las fauces y escupiéndole fuego. El chorro de llamas era anormalmente caliente y concentrado, incluso para el aliento de un dragón: un rayo incinerador al rojo vivo que incendiaba los arbustos cercanos con solo pasar cerca. Sin pestañear, Zach colocó un escudo negro opaco hecho de fuerzas espaciales frente a él. El aliento incinerador se filtró en el escudo y desapareció sin causar daño, como si nunca hubiera existido. Momentos después, una ráfaga de viento mágicamente potenciado lo golpeó. Parecía bastante etéreo, con un suave arcoíris que lo bañaba, pero en cuanto alcanzó a Zach, el escudo negro se desmoronó y casi lo hizo rodar montaña abajo. Un trío de cilindros de piedra voló por los aires hacia el dragón, brillando con una peligrosa luz azul. Ella logró alejarlos antes de que explotaran, pero esto interrumpió su embestida y permitió a Zach recuperar el equilibrio. Ella le lanzó una rápida mirada a Zorian, que estaba parado en la distancia con un lanzador de cilindros parecido a una pistola en sus manos, antes de juzgar a Zach como una amenaza mayor y estrellar su cola hacia él como un mayal. Zach no intentó esquivarlos ni poner distancia entre ellos. Simplemente lanzó otro hechizo, provocando que enormes manos de piedra emergieran del suelo bajo ella, extendiéndose hacia ella. Sus ojos se entrecerraron imperceptiblemente, pero continuó su ataque, confiando en su fuerza y sus vastas reservas de magia. Su confianza estaba justificada al intercambiar golpes con un humano, ya que jamás podrían igualar la resistencia de un dragón. Sin embargo, su ataque… falló. Sus ojos se abrieron de par en par, sorprendidos, sin comprender qué había pasado. Este no era el tipo de error que una novata podría cometer. Sin embargo, si uno hubiera mirado muy de cerca, habría podido ver cómo el espacio mismo se movía sutilmente alrededor de Zach justo antes de que el golpe de cola le alcanzara... Las manos de piedra se cerraron alrededor del dragón, tirándola hacia abajo. Manifestó enormes garras ectoplásmicas para convertirlas en polvo, pero el momento de debilidad fue suficiente para los simulacros de Zorian, quienes se teletransportaron de inmediato. Justo cuando estaba a punto de dirigir sus garras ectoplásmicas hacia los simulacros, su mente se sumió en un repentino vértigo y su visión se volvió borrosa. Cuando finalmente recuperó la claridad mental, vio una brillante lanza cristalina volando hacia ella, cortesía de Zach. Arcos de luz roja chispeaban peligrosamente en su superficie, prometiendo dolor y desintegración a todo lo que la lanza alcanzara. Invadir la mente de un dragón no era algo fácil de hacer... pero estaba dentro de las capacidades de Zorian, aunque fuera por un momento. Rugiendo, Violeteye conjuró una onda sonora omnidireccional que arrojó a todos los simulacros lejos de ella como si fueran muñecos de trapo y destruyó todos los obstáculos cercanos. La lanza continuó volando, pero se desvió y solo rozó su flanco, arrancándole un trozo de carne, pero dejándola prácticamente intacta. Se lanzó al aire e intentó huir. No se teletransportó como las primeras veces que Zach y Zorian intentaron acorralarla, probablemente porque el bastón que usaba ya se había quedado sin carga. Sin embargo, seguía siendo un dragón, y pocas cosas podrían detenerla en vuelo si huía a toda velocidad. Para entonces, Zach y Zorian estaban casi sin maná, y Zorian también estaba empezando a quedarse sin bombas y otros objetos. Ni siquiera Zach, con sus inmensas reservas de maná, podía compararse con la resistencia del dragón. Podrían perseguirla, pero si ella seguía entreteniéndose y retirándose, acabaría por cansarlos y tal vez incluso les daría la vuelta a la tortilla. Probablemente lo sabía y lo estaba usando deliberadamente como táctica. Considerando que estaba armada con una retirada conveniente: el bastón de teletransportación, probablemente así era como solía luchar. Cansar al enemigo retrocediendo y regresando repetidamente probablemente ya era algo natural para ella. Por desgracia para ella, Zach y Zorian no estaban solos. Antes de que pudiera llegar muy lejos, encontró a Alanic, Xvim y Daimen esperándola a lo lejos. Un rugido de frustración resonó por toda la montaña mientras Zach y Zorian se sentaban para recuperar sus reservas de maná y recuperar el aliento. "Ja, ja, apuesto a que no se lo esperaba ", dijo Zach con una sonrisa. Tenía la cara cubierta de polvo y una fina línea de sangre le corría por el brazo izquierdo, donde un trozo de metralla logró atravesar sus defensas, pero él pareció no notarlo. "Ahora ella también puede experimentar lo que es ser desgastada por ataques constantes mientras sus oponentes descansan de vez en cuando". "¿No mataste a Oganj, un famoso mago dragón, tú solo en uno de los primeros reinicios?", preguntó Zorian con curiosidad. "Sé que no podía teletransportarse y era menos molesto, pero no debería ser más débil. ¿Cómo demonios lograste enfrentarte a él tú solo?" —Prueba y error —dijo Zach riendo torpemente—. Mucho ensayo y error. Sinceramente, no lo recomiendo. Después de eso se quedaron en silencio, simplemente observando la batalla que se desarrollaba frente a ellos. * * * "Lo hemos logrado", suspiró Zach. En el suelo, frente a él, había cinco objetos: un orbe de cristal, un sencillo anillo de metal, una daga reluciente, una corona adornada y un bastón sencillo. Las cinco piezas de la Llave, reunidas en un solo lugar. El bastón que Violeteye había estado usando era, efectivamente, el bastón imperial que buscaban. Ya se lo habían llevado al Guardián del Umbral para que lo inspeccionara y descubrieron sus poderes. Tenía la capacidad de colocar hasta seis puntos de recuperación indetectables y permitía al usuario teletransportarse a sus puntos de recuperación... sin importar la distancia. Cada punto de recuperación solo podía usarse una vez cada 24 horas, pero aun así era una habilidad muy potente. Eso era para usuarios normales. Para el controlador del bucle temporal, el bastón era aún más útil, ya que los puntos de recuperación se mantenían en su lugar durante los reinicios. Esto significaba que, si uno iniciaba un reinicio con el bastón en la mano, podía viajar a cualquier parte del planeta en un abrir y cerrar de ojos. Sin embargo, Zach y Zorian no comenzaron sus reinicios con el bastón en sus manos, así que su utilidad era casi inexistente. Tuvieron que viajar tanto y buscar tan lejos un objeto que otorgaba a las personas capacidades de movimiento casi divinas... Había algo de humor negro en la situación, pero Zorian no sentía que pudiera apreciarlo en ese momento. En cualquier caso, a estas alturas, todo el asunto daba igual. El bastón era importante porque formaba parte de la Llave necesaria para desbloquear la salida del bucle temporal, no por sus propiedades innatas. Claro que, para cuando lo adquirieron, ya tenían el orbe y el anillo, así que solo les faltaban dos objetos para completar el conjunto: la daga y la corona. La daga era… bueno, no precisamente fácil de conseguir, pero a estas alturas era totalmente factible. Se habían familiarizado lo suficiente con las protecciones del tesoro real como para forzar la entrada y robar la daga por sí solos, sin la ayuda de Quatach-Ichl. Así que lo hicieron. Causó un alboroto terrible, y todos seguían buscando a los ladrones, pero Zach y Zorian estaban bastante seguros de haber ocultado sus huellas. Obtener la corona, por otro lado, les había costado mucho. Al final lo lograron, pero ahora tenían a Quatach-Ichl tras sus cabezas y el reinicio no había llegado ni a la mitad. El antiguo liche tuvo tiempo de sobra para rastrearlos y hacerles pagar por lo que hicieron, algo que nunca le permitieron en los reinicios anteriores. Aun así, con solo una pieza de la Llave faltante, ¿cómo podrían resistir la tentación de completarla? No habrían podido esperar hasta el final del reinicio para hacerlo. Por lo que sabían, usar la Llave podría brindarles opciones que no habían existido hasta ahora. Numerosas personas se agolpaban alrededor de Zach y Zorian, observando los objetos en el suelo. Casi todos habían llegado para echarles un vistazo, aunque no tenían nada de especial. Se oían susurros dispersos y especulaciones silenciosas, y la gente especulaba sobre qué sucedería cuando los llevaran ante el Guardián del Umbral. Después de una breve discusión, Zach y Zorian decidieron llevarle la Llave al Guardián del Umbral de inmediato para ver qué sucedería... y llevarían a todos con ellos para presenciarlo también. Previamente, ya habían intentado introducir un bucle temporal en el espacio de la Puerta Soberana, pero fracasaron. El Guardián del Umbral confirmó posteriormente que los bucles temporales no pueden acceder al espacio. Sin embargo, esta medida de seguridad era infantilmente fácil de burlar mediante un vínculo de almas de corta duración que permitía al Controlador simplemente "arrastrar" a los forasteros al entrar en la Puerta Soberana. Una vez dentro, el Guardián del Umbral ignoró en gran medida su presencia, reconociéndolos como bucles temporales, pero sin importarle en absoluto que Zach y Zorian estuvieran infringiendo las reglas. Zach y Zorian habían usado este método para introducir a varias personas en la Puerta Soberana en múltiples ocasiones, por lo que no previeron ningún problema. Así, todo el grupo se dirigió a la instalación secreta de investigación de magia del tiempo debajo de Cyoria y, después de algunos pequeños preparativos, entró en la Puerta Soberana. El Guardián del Umbral pronto apareció ante ellos, como siempre. Seguía siendo la misma entidad brillante y de aspecto humano, con el rostro inexpresivo como una estatua esculpida. “Bienvenido, Controlador”, saludó el Guardián. —Sí, sí —dijo Zach—. Yo también me alegro de verte, idiota adorable. ¿Te diste cuenta de que te trajimos la Llave? El Guardián guardó silencio por un momento. “Un momento, por favor”, dijo finalmente, antes de quedarse en silencio nuevamente. En el oscuro vacío del espacio de la Puerta Soberana, solo había un humanoide silencioso y resplandeciente y un pequeño grupo de personas que esperaban ansiosamente su reacción. Al Guardián del Umbral no parecía importarle la gran cantidad de visitantes, y continuó sus misteriosas reflexiones sin ninguna preocupación. Los bucles temporales que rodeaban a Zach y Zorian simplemente se retorcían nerviosos, sin decir gran cosa. Ya habían aprendido que el Guardián del Umbral los ignoraba por completo, negándose a responder a sus preguntas o incluso a reconocer su existencia. Ver cómo Daimen y Silverlake se enojaban cada vez más a medida que la entidad ignoraba sus comentarios había sido bastante divertido para Zorian la primera vez que lo presenció, pero por suerte esta vez nadie perdió la compostura. En cualquier caso, el Guardián finalmente terminó lo que estaba haciendo y comenzó a hablar de nuevo. «Todo está como debe ser», decía. «La clave es válida. ¿Quieres reclamar tus privilegios ahora?» —¿Privilegios? ¡Me encantan los privilegios! —dijo Zach sonriendo—. Sí. Dame todos esos. “Hecho”, dijo inmediatamente la entidad. "¿Puedo abrir la puerta ahora?" preguntó Zach. —Sí —confirmó el Guardián del Umbral—. ¿Quieres…? —¡Sí, maldita sea, sí! —dijo Zach con la voz llena de exasperación—. ¡Hazlo ahora! "Como quieras", dijo. Hizo una pausa, realizando otra tarea en silencio. "Hecho. La puerta está destrabada..." Zorian observó con creciente horror cómo el Guardián del Umbral de repente empezó a contraerse y a tartamudear como si estuviera sufriendo una convulsión. Su cabeza giraba en ángulos imposibles, girando 360 grados, y todo su torso se retorcía y se abultaba como si algo intentara salir de él. Tenía un muy mal presentimiento sobre esto. "¿Qué diablos está pasando?" preguntó alguien detrás de él. —No lo sé —dijo Zach, frunciendo el ceño—. Esto nunca había pasado antes… De repente, todo quedó en silencio. Al principio, Zorian pensó que Zach había dejado de hablar porque notó o se dio cuenta de algo importante, pero al mirarlo, descubrió que Zach se había ido. Todos habían desaparecido menos Zorian. Solo quedaba él, un Guardián del Umbral que se estremecía frenéticamente y un vacío negro, silencioso y monótono, a su alrededor. Inmediatamente intentó regresar a su cuerpo, pero no lo logró. Mierda... Bueno, al menos el Guardián del Umbral empezaba a calmarse. Se estremecía menos y ya no torcía la cabeza ni las extremidades en ángulos imposibles. Quizás... Una multitud de ojos se abrieron de repente por todo el cuerpo del Guardián del Umbral, parpadeando rápidamente durante unos instantes antes de fijarse en Zorian. Cada uno era diferente. De distinto tamaño, distinto color, distinta estructura interna. Algunos tenían múltiples iris. Algunos brillaban. Algunos eran multifacéticos, como los de un insecto. Algunos lo dejaban aturdido con solo mirarlos. —Zorian Kazinski —dijo el Guardián del Umbral. ¿Seguía siendo el Guardián del Umbral? Dejando a un lado sus ojos extraños, incluso su voz era diferente. Era resonante y resonante, sin rastro alguno de humanidad—. Tengo una propuesta para ti. "¿Quién eres?" Zorian lo desafió de inmediato. “Me llamas Panaxeth”, respondió inmediatamente. La mente de Zorian se congeló por un momento. ¿Qué... cómo...? “¿El primordial?” preguntó aturdido, con la voz llena de incredulidad. “Sí”, respondió. De repente, algunos de sus ojos se cerraron y desaparecieron. Los que le dolían a Zorian al mirarlos, así como algunos de los más extraños y "normales". "¿Puedes hablar?", preguntó Zorian. Era una pregunta tonta, pero seguía en shock y no pudo evitarlo. Panaxeth parecía pensar lo mismo, porque ignoró la pregunta. —Puedo sacarte de aquí —dijo Panaxeth. Su forma cambió de nuevo, cerrándose más ojos y volviéndose más humana, tanto en color como en textura—. Solo tienes que hacer un contrato conmigo. ¿Un contrato? —No, gracias —dijo inmediatamente, sacudiendo la cabeza en señal de negación. "Nunca saldrás vivo de aquí sin mí", le dijo. Para entonces, su voz adquirió un tono casi humano, y la mayoría de los ojos habían desaparecido. "La otra persona tampoco". “¿Túnica Roja?” preguntó Zorian. —Nunca pregunté su nombre —dijo Panaxeth. Ya parecía un hombre, aunque sus rasgos parecían cambiar constantemente: masculino y femenino, viejo y joven, todo tipo de tonos de piel y rasgos faciales...—. ¿Importa? Estamos hablando de ti. Júrame por tu vida que me ayudarás a liberarme y te encarnaré fuera de este mundo en ruinas. —Pero ¿por qué haría eso? —preguntó Zorian. "¿Vas a vivir?", preguntó Panaxeth, un poco desconcertado por su respuesta. Su constante cambio de apariencia disminuyó considerablemente en ese momento. Parecía haberse asentado en una figura femenina, alta y atractiva, con cabello largo y negro y un cuerpo para morirse. Zorian frunció el ceño. La maldita cosa cambiaba poco a poco de apariencia para atraerlo al máximo, ¿no? Constantemente cambiaba de apariencia, prestando atención a sus movimientos corporales y expresiones faciales para ver qué le provocaba una buena reacción. Le estaba mostrando lo que creía que él quería ver. De repente, la entidad se transformó en una copia perfecta de Kirielle. “¡Sólo quiero vivir y ser libre!”, dijo con el labio tembloroso y la voz al borde de las lágrimas. —¡Tú no eres Kirielle! —gritó Zorian, enfureciéndose. Panaxeth cambió de forma inmediatamente, copiando a Taiven. Luego a Zach. Luego a Xvim, Daimen, Ilsa, Imaya… Algunas de estas personas… ¿cómo sabía siquiera cómo se veían y cómo hablaban? ¿Le estaba leyendo la mente? Inmediatamente fortaleció sus defensas mentales, aunque no pudo detectar ninguna intrusión. —¿Por qué me hablas ahora? —preguntó Zorian—. Ya he estado aquí muchas veces. —La puerta estaba cerrada hasta ahora, así que no tenía sentido hablar contigo —respondió Panaxeth—. Solo puedo sacar a la gente cuando el camino está despejado. —¿Pero podrías haberme contactado así todo este tiempo? —preguntó Zorian. —Sí —confirmó Panaxeth—. La Puerta Soberana ha sufrido daños con los años, y algunas de sus salvaguardias han fallado. Por eso dejaron de usarla durante tanto tiempo. Sin embargo, no tiene sentido hablar con la mayoría de la gente a menos que sean lo suficientemente fuertes como para ayudarme y a menos que el camino esté despejado. No pensé que pudieras reunir la Llave completa antes de que el mundo se derrumbara, pero me alegra que me hayan demostrado lo contrario. Podemos ayudarnos mutuamente, Zorian. Incluso podemos hablar de recompensas adicionales cuando salga de mi jaula. "¿Pero qué pasa si fallo?" preguntó Zorian. —Morirás, claro —dijo Panaxeth, como si fuera lo más normal del mundo—. Para eso está el contrato. —Entonces, ¿me sacas de aquí y a cambio debo ayudarte a liberarte o morir? —preguntó Zorian. “Exactamente”, confirmó Panaxeth. "Voy a tener que decir que no", suspiró Zorian. Panaxeth lo miró fijamente un instante. Parecía darse cuenta de que jamás podría convencer a Zorian de aceptar ese trato, por mucho que lo tentara. «Te arrepentirás», decía. «Esta fue una oferta única. No me molestaré en contactarte de nuevo». Zorian tenía dudas al respecto. Por un lado, era un poco decepcionante, ya que le gustaría tener más conversaciones con un primordial para ver si podía sacar algo sustancial. Por otro lado, ¡era un primordial, y parecía leerle la mente de una forma que no podía detectar! Probablemente fue lo mejor que no quisiera volver a verlo nunca más. —Te rendiste enseguida —comentó Zorian—. ¿Cómo estás tan seguro de que no tendrás ninguna posibilidad de convencerme en el futuro? —Ya no importa —dijo Panaxeth—. Alguien más ya aceptó mi oferta. Los ojos de Zorian se abrieron de par en par ante el comentario. Antes de que pudiera preguntarle a Panaxeth qué significaba, la figura femenina frente a él desapareció y el ruido lo envolvió de nuevo. Estaba de nuevo junto a Zach, rodeado de bucles temporales. Todos gritaban, vociferaban y hablaban a la vez. Era evidente que Zorian no era el único que se encontraba solo, frente a una aterradora entidad primordial. Y después de que la situación se hubo calmado un poco y hubo hecho un recuento rápido, Zorian de repente se dio cuenta de algo aterrador. Silverlake se había ido.