Leer Madre del Aprendizaje (Novela) Capítulo 63 online gratis en español

Al norte de Knyazov Dveri, en las profundidades del desierto norteño, había un pequeño y discreto barranco con una cueva igualmente común excavada en una de sus paredes. Era improbable que quien se topara con la zona le diera mucha importancia, aunque si era muy perspicaz o tenía experiencia en las costumbres del bosque, podría haber notado que el lugar se sentía sorprendentemente… tranquilo. Sin embargo, no era nada parecido. El habitante de la cueva era feroz y poderoso, y muchas criaturas habían pagado con la vida por invadir su territorio. La «atmósfera de paz» se debía simplemente a que la bestia mataba cualquier cosa comestible o amenazante en su dominio inmediato, lo que hacía que las criaturas más grandes e inteligentes evitaran la zona. A pesar de saber todo esto, alguien estaba a punto de irrumpir en el lugar y provocar a la madre cazadora gris que acechaba en la cueva. Flotando en el aire sobre la zona, había una plataforma de madera densamente cubierta de glifos cristalinos, y de pie sobre ella se encontraba un adolescente que se parecía a Zorian, pero podría decirse que no lo era. Él era el simulacro de Zorian, y lo habían enviado aquí para morir. Desde su posición segura en lo alto del cielo, el simulacro observaba la oscura entrada de la guarida del cazador gris, jugueteando nerviosamente con el dispositivo similar a un reloj que llevaba en el bolsillo y que controlaba la plataforma sobre la que se encontraba. Mentiría si dijera que no le preocupaba lo que se esperaba de él. Cierto, había sido idea suya, cuando él y el original aún eran uno, pero... bueno, una cosa era decidir crear una copia de sí mismo para servir de cebo a una araña gigante devoradora de hombres y otra muy distinta llegar a existir y darse cuenta de que uno es ese cebo. Fue creado a imagen de su creador... ¿y Zorian? Tenía un instinto de supervivencia muy fuerte. No recordaba haber tenido pensamientos suicidas, e incluso después de quedar atrapado en un bucle temporal, evitaba arriesgar su vida sin una buena razón. Tenía miedo. Ahí lo dijo. No solo estaba aprensivo, ¡estaba completamente asustado! ¿Cómo no iba a estarlo? Una araña gigante lo iba a destrozar y se suponía que debía quedarse ahí parado y dejar que pasara. Fue... Negó con la cabeza, intentando calmar sus pensamientos. Había elegido esto. Recordaba haber ideado este plan, recordaba todos los argumentos que lo justificaban, y todo era tan válido ahora como entonces. Solo su propia cobardía lo hacía dudar. Y aunque Zorian nunca había sido, ni probablemente llegaría a ser, un ejemplo de valentía... era mejor que esto. Aun así. Menos de una hora antes, había estado dispuesto a sacrificar su copia por esto. Lo recordaba con claridad. Lo sentía como una decisión propia, aunque técnicamente ni siquiera existía en aquel entonces. ¿Qué decía de él que hubiera sido tan arrogante con la decisión en aquel entonces, pero que ahora que iba a ser sacrificado, se encontrara con dudas? Uno de los anillos que colgaba de su cuello vibró de repente. El original intentaba contactarlo. Envió una sonda telepática al anillo en cuestión, que en realidad era un relé telepático en miniatura, y estableció una conexión con la mente del verdadero Zorian. Se preguntó brevemente si sería posible usar su alma como conducto telepático en lugar de sus relés artificiales, ya que compartían una sola. Sin embargo, sabía demasiado poco de magia de almas como para juzgar la dificultad de tal idea, así que la descartó. “¿Listo?” preguntó el Zorian original. El simulacro dudó, solo por un instante. El original parecía… confiado. El miedo y la ansiedad que lo atormentaban estaban completamente ausentes de los pensamientos de su progenitor. En cambio, el original parecía expectante, incluso emocionado. ¡Qué grandes diferencias de pensamiento, y habían divergido tan recientemente! Bueno, no importaba. Curiosamente, no culpaba al original por su actitud. ¿Qué sentido tendría eso? En los últimos reinicios desde que Zorian adquirió el hechizo de simulacro, lo había practicado sin descanso. Para entonces, cualquier copia que producía era una reproducción bastante buena del original. El simulacro estaba seguro de que era del mismo estilo que el Zorian original, así que era probable que se hubiera comportado igual si sus posiciones se hubieran invertido de alguna manera. Si maldecía a Zorian, se maldecía a sí mismo. [Estoy listo,] el simulacro enviado de vuelta. Tras dudarlo un momento, también encerró sus pensamientos sobre usar su alma como conducto telepático en un paquete de memoria y los envió por el enlace al original. Por si acaso el Zorian original no tenía la misma idea por alguna razón. Hubo una breve pausa mientras el original parecía considerar las cosas. Cuando finalmente respondió unos segundos después, fue con una sola palabra. [Ve.] El simulacro no discutió ni ganó tiempo; inmediatamente presionó un botón en el dispositivo similar a un reloj que llevaba en el bolsillo, provocando que la plataforma de madera se precipitara a una velocidad vertiginosa. De alguna manera, ahora que por fin había llegado el momento de la verdad, pudo dejar atrás toda preocupación y vacilación y actuar con decisión. Aún tenía miedo, pero también determinación... ¿o tal vez solo resignación? En cualquier caso, mientras veía cómo el suelo se acercaba rápidamente, supo que podía hacerlo. Podría desempeñar el papel que le correspondía. Aunque se encontraba de pie sobre un trozo de madera que se precipitaba hacia el suelo frío e implacable, al simulacro no le preocupaba estrellarse y morir. La plataforma no caía en el sentido clásico, como lo demostraba el hecho de que permanecía alineada horizontalmente con el suelo en lugar de dar vueltas aleatoriamente en el aire. Era un dispositivo mágico de viaje que ejecutaba un descenso controlado, y el simulacro tenía plena fe en su construcción. Después de todo, recordaba haberlo hecho. No, toda su preocupación y atención estaban centradas en la discreta entrada de la cueva en el barranco. Había aceptado ser destrozado por una araña asesina gigante en un futuro próximo (bueno, casi ), pero si su muerte serviría de algo seguía siendo una incógnita. El plan no era complicado: solo tenía que atraer a la madre cazadora gris para que subiera a la plataforma de madera bajo sus pies, lo que activaría las múltiples trampas y barreras restrictivas ancladas a ella, sellando el destino de la araña. El problema era que la cazadora gris era bastante astuta para reconocer trampas. De ahí su método de entrada actual. En teoría, caer repentinamente del cielo justo en medio del territorio de la cazadora gris debería pillar a la araña desprevenida y enfurecerla lo suficiente como para que saliera corriendo a atacarlo sin asegurarse de no caer en una trampa. En teoría. En la práctica, el cazador gris era irritantemente impredecible. No era la primera vez que Zach y Zorian luchaban contra él, y sus enfrentamientos anteriores fueron... bueno, al final lograron una victoria por los pelos. Para ser una definición de "victoria". El cazador gris murió al final, sí, pero en un reinicio, Zach fue mordido y no pudo lanzar ningún hechizo durante el resto del reinicio, y en el otro, Zorian tenía las dos piernas destrozadas tan completamente que tardó una semana entera en sanar, incluso con la mejor atención médica posible. ¡Dios mío, qué doloroso! Por suerte, solo era una mente copia que habitaba un caparazón ectoplásmico, así que no sufriría una repetición de esa experiencia; después de todo, no tenía huesos que romper. Ojalá la trampa funcionara. Sería genial recuperar el saco de huevos de la araña (algo que no habían logrado hasta ahora), aunque solo fuera para restregárselo en la cara a Silverlake. Pero, de no ser así, Zorian se conformaría con una victoria de verdad en lugar de una victoria pírrica que los dejara en recuperación durante el resto del reinicio. El simulacro frunció el ceño. ¿Sabes qué? No se arriesgaba. Si tenía que morir, al menos quería que su muerte fuera significativa y lograra algo. Así que, justo antes de caer al suelo, recurrió a las reservas de maná que compartía con el original y se lanzó un hechizo de aceleración. Inmediatamente sintió que el mundo se ralentizaba a su alrededor, y el hechizo aceleró su flujo temporal unas dos veces y media. Esto no formaba parte del plan; de hecho, el original probablemente lo estaba maldiciendo en ese momento por malgastar una buena parte de sus preciadas reservas de maná. Pero el efecto de aceleración podría permitirle reaccionar con la suficiente rapidez a los movimientos del cazador gris para lograr su misión, así que el original tendría que lidiar con ello. La plataforma impactó contra el suelo con sorprendente suavidad, y las poderosas protecciones que emanaban amortiguaron la fuerza del impacto hasta que apenas se sintió. Pero el simulacro lo sintió y se tambaleó en el sitio por un segundo. Se recuperó casi de inmediato, pero para entonces el cazador gris ya estaba en movimiento. Qué respuesta tan rápida. Parecía que habían subestimado a la araña asesina una vez más, porque menos de un segundo después de que la plataforma tocara el suelo, el cazador gris ya saltaba por la entrada de la cueva. Debió haber detectado la intrusión mientras el simulacro aún estaba en el aire y ya estaba en movimiento cuando la plataforma de madera tocó el suelo. Con sus percepciones aceleradas, el simulacro pudo ver el cuerpo peludo y multipatas del cazador gris surcando el aire con todo su terrible detalle. Los enormes colmillos brillantes, los ojos negros sin alma, el pelaje espinoso que cubría todo su cuerpo... El simulacro no se avergonzó de admitir que se quedó paralizado por un instante. Sin embargo, recuperó la compostura rápidamente, justo a tiempo para ver al cazador gris estrellarse contra el suelo junto al barranco, levantando polvo y grava al volver a elevarse. Observó atentamente a la bestia, intentando encontrar la mejor manera de contenerla en la plataforma el tiempo suficiente para que las trampas se activaran por completo. Pero algo andaba mal: el cazador gris volaba demasiado alto y demasiado rápido. A esa velocidad y en ese ángulo de ascenso, la araña estaba... Maldita sea, ¡iba a pasarse de la raya! No mordía el anzuelo. Quizás entendía que la plataforma era una trampa, o quizás sabía que el simulacro era solo una construcción ectoplásmica y, por lo tanto, no lo consideraba lo suficientemente amenazante. Fuera lo que fuese, el cazador gris decidió ignorar por completo el simulacro de Zorian y la plataforma en la que se encontraba. En ese momento, el simulacro se debatía entre la diversión y la molestia. Por un lado, que la araña asesina lo ignorara por completo después de todo el caos interno que atravesó era bastante gracioso... pero el hecho de que la araña claramente persiguiera al original era malo y, objetivamente, la peor manera en que esta misión podría haber terminado. Un simulacro como él era mucho más prescindible que el original. Pensó en intentar atrapar telequinéticamente al cazador gris y atraerlo a la trampa, o llamar su atención usando magia mental... pero sus recuerdos le decían que eso nunca funcionaría. El cazador gris tenía una resistencia mágica descomunal, e intentar afectarlo directamente con magia era como intentar sujetar una anguila viva... un ejercicio de frustración. En cambio, intentó algo diferente. Mientras el cazador gris pasaba por encima, el simulacro creó una gruesa cuerda de fuerza mágica e intentó usarla para enredarlo y arrastrarlo hacia la plataforma. Desafortunadamente, la araña giró su cuerpo en el aire, esquivando la cuerda por aproximadamente un centímetro. Luego logró enderezarse lo suficientemente rápido como para aterrizar sólidamente sobre sus patas, a una buena distancia detrás de la plataforma. Frustrado por su fracaso en la misión, el simulacro intentó llamar la atención del cazador gris disparándole una bola de hilos ectoplásmicos a la espalda. Sabía por experiencia que el cazador gris era lo suficientemente fuerte como para romper el hechizo, pero, para su humillación, este ni siquiera lo impactó adecuadamente. La araña reaccionó al instante, rodando hacia un lado para evitar el peso del hechizo. Algunos hilos lograron engancharla, envolviéndose firmemente alrededor de sus patas, pero el cazador gris simplemente aceleró, arrancando matas de hierba del suelo del bosque mientras sus patas buscaban mayor tracción, y los hilos que intentaban sujetarlo se rompieron como si fueran de paja. Entonces se alejó a toda velocidad, zigzagueando varias veces para evitar los poderosos misiles mágicos que el simulacro le había lanzado como regalo de despedida. A pesar de su potencia y de haber sido lanzados con prisa, los misiles apenas eran visibles, existiendo solo como una ligera decoloración en el aire, prueba de la maestría de Zorian con el hechizo. A pesar de ello, el cazador gris no solo podía percibirlos sin siquiera darse la vuelta, sino que se movía con la velocidad y agilidad suficientes para anular su función de rastreo y esquivarlos de todos modos. ¡Eso no debería ser posible, maldita sea! El simulacro se quedó mirando el rastro de polvo que había dejado el cazador gris, respirando hondo para calmarse (aunque solo era una construcción ectoplásmica y no necesitaba respirar). La maldita araña ni siquiera tuvo la decencia de darse la vuelta y prestarle atención al ser atacada, y mucho menos de estar tentada a subirse a la plataforma. ¡Lo trató como si fuera una roca particularmente agresiva o algo así, en lugar de una amenaza real! Bueno. Su misión fue un fracaso, sin duda, pero quizá podría ayudar al original de alguna otra manera. Echó a correr tras el monstruo y le envió un mensaje a través del relé que llevaba al cuello, pidiéndole indicaciones. El original había estado observando el evento con sus sentidos, así que no tuvo que dar muchas explicaciones. Inmediatamente le dijeron: «Solo observa y deja de malgastar maná por ahora». ¡Vaya, qué imbécil! Supuso que había desperdiciado un poco sus reservas de maná compartidas, ¡pero vamos! Solo intentaba salvar la situación de alguna manera. Cuando finalmente alcanzó al cazador gris, se topó con un campo de batalla. Zach y Zorian se enfrentaban al cazador gris, junto con un grupo de gólems (dos grandes y lentos para defenderse y diez más pequeños y rápidos para distraer). El cazador gris se abalanzó sobre Zorian, el original, solo para chocar contra una gruesa placa multicolor de fuerza y rebotar. Zach intentó aprovecharlo y empalarlo, lanzándole tres jabalinas negras, pero la araña se reorientó al instante, danzando alrededor de los proyectiles como una hoja al viento y se lanzó de nuevo hacia Zorian en cuanto sus patas tocaron el suelo. Zigzagueó por el suelo, levantando polvo y grava, y esquivando infaliblemente todas las trampas que se habían escondido en la zona, incluyendo algunas puramente no mágicas como pozos ocultos y trampas de hierro para osos. Zach hizo todo lo posible por golpearlo con multitud de proyectiles, y Zorian ordenó a sus gólems que lo bloquearan e intentaran empujarlo hacia uno de dichos proyectiles o las trampas que evitaba. Todo fue en vano. La agilidad y velocidad del cazador gris eran increíbles, y las pocas veces que quedó acorralado por los ataques y las trampas, siempre supo identificar qué ataque podía resistir sin sufrir daño. Zach lanzó una densa esfera de roca contra la espalda de la araña atrapada, pero esta retrocedió con sus patas traseras como un caballo y la destrozó como si fuera tierra suelta. Zorian logró impactarla con un poderoso rayo incinerador, pero solo quemó parte del denso pelaje que cubría su cuerpo y no pareció causarle daño permanente. Zach la atrapó en una jaula de densa fuerza en capas, pero la madre cazadora gris las destrozó como si fueran de papel y se liberó antes de que Zach y Zorian pudieran reforzar la prisión lo suficiente como para contenerla. Uno de los gólems más pequeños logró aferrarse a la espalda de la cazadora gris; sin dudarlo, la araña se estrelló contra un árbol, provocando que el gólem se soltara. El simulacro observaba todo esto, observando la batalla y esperando el momento oportuno para actuar. Sabía que, a pesar de la aparente falta de éxito de Zach y Zorian al intentar dañar al cazador gris, la situación estaba bajo control. Ambos ya habían luchado contra la bestia dos veces, y aunque cada vez habían pagado un alto precio, también aprendieron a mantenerla a raya y a presionarla. La única razón por la que el cazador gris no había caído aún era que ni Zach ni Zorian se esforzaban al máximo por matarlo. Aún esperaban obtener sus huevos relativamente intactos, así que no podían usar hechizos de área de efecto tan indiscriminadamente como debían contra un oponente como este. Efectivamente, aunque la batalla no logró matar al cazador gris, este fue empujado hacia la plataforma de madera con el paso de los minutos. Sin embargo, la araña pareció darse cuenta de que la estaban llevando a una trampa y se negó obstinadamente a caer en ella. Finalmente, después de que tanto Zach como Zorian empezaban a quedarse sin maná y a agotarse físicamente, y todos los gólems más pequeños, menos dos, habían quedado reducidos a chatarra, ambos lograron engañar al cazador gris para que cayera en una trampa. Zorian se dejó deliberadamente algo vulnerable, lanzando su plano defensivo relativamente alto, y el cazador gris mordió el anzuelo e intentó deslizarse por debajo para alcanzar a Zorian. ¿Quizás se estaba cansando y decidió arriesgarse? En cualquier caso, Zorian estaba preparado y materializó rápidamente una puerta dimensional frente a él... una puerta cuya salida conducía directamente a la plataforma de madera. La araña intentó retorcerse en el aire para esquivarla, pero Zach usó una poderosa ráfaga de viento para empujarla de todos modos. Y entonces, justo cuando estaba a punto de estrellarse contra la plataforma de madera y quedar atrapado, el cazador gris reveló su última carta del triunfo: disparó una hebra de seda desde su parte trasera y la usó como salvavidas para arrastrarse hasta el costado de la plataforma, evitándola por completo. —Bueno, ya está —gruñó Zach—. ¡Lo vamos a derribar, maldita sea! —Está bien —coincidió Zorian con tristeza. El simulacro comprendía la frustración del original. Estaban tan cerca de la victoria total... Uno de los gólems restantes intentó empujar al cazador gris a la plataforma de nuevo, pero la araña dio una voltereta hacia atrás —no hay otra forma de describirlo— y aterrizó justo encima del gólem. Luego se impulsó, usando la cabeza del gólem como palanca para alejarse de la zona de riesgo, y lo empujó directamente contra la plataforma en el proceso. …y sin embargo tan lejos. Una gigantesca tormenta de fuego consumió repentinamente toda la zona, cortesía de Zach, y por primera vez en la batalla, el cazador gris gritó. Era rápido y resistente, pero no pudo esquivar un hechizo que afectaba a un área tan extensa, y un fuego tan intenso le era imposible ignorarlo por completo. No estaba muerto, pero grandes mechones de su pelaje habían desaparecido y dos de sus ojos habían estallado por el calor. Su saco de huevos quedó reducido a cenizas en su totalidad. La madre cazadora gris soltó un chillido ensordecedor de rabia por sus huevos destruidos y se volvió completamente loca. Sin importarle ya evitar el daño, la araña se abalanzó sobre Zach, a quien identificó correctamente como el origen de la tormenta de fuego, a una velocidad aún mayor que antes. Cargó directamente contra la lluvia de proyectiles que le lanzaron tanto Zach como Zorian, perdiendo una pata y otro ojo en el proceso, y siguió adelante. Casi logró hundir sus colmillos en el pecho de Zach, pero Zorian logró apartar al chico antes de que el golpe impactara. Un cazador gris enloquecido era peligroso. Se volvieron menos cautelosos y más dispuestos a aguantar daño para infligir el suyo propio. En sus enfrentamientos anteriores con la madre cazadora gris, el cambio de táctica los había tomado por sorpresa, y así fue como Zorian se rompió las dos piernas. Esta vez, sin embargo, estaban preparados... y para alguien que sabía lo que se avecinaba, un cazador gris enloquecido era, de hecho, más fácil de combatir que uno tranquilo. Un hechizo de congelación de área de Zach, una bola de poder destructor de Zorian y un sacrificio colectivo de los gólems restantes, que se amontonaron y se autodestruyeron, y el cazador gris finalmente murió. Su cadáver destrozado parecía una zona de guerra viviente, pero en lo que respecta al simulacro, el hecho de que aún permaneciera intacto después de todo lo que pasó ya es asombroso. "Es una pena", dijo el original, acercándose al cadáver para inspeccionarlo. "De verdad pensé que esta vez teníamos una oportunidad de conseguir sus huevos". "Me alegro de no haberme mordido otra vez", dijo Zach, frotándose el pecho como si intentara ahuyentar el dolor fantasma. "Gracias por salvarme. En fin, no deberías ser tan codicioso. Es un fastidio luchar contra esta cosa, incluso cuando vamos a por todas, y ni hablar de intentar capturarla. Aún tenemos su cadáver en buen estado, lo que significa que podemos volver a preparar esas increíbles pociones de percepción mágica. Es recompensa suficiente, si quieres mi opinión". El simulacro sonrió, recordando lo sorprendido que se había quedado Lukav cuando le trajeron el cadáver de un Cazador Gris en uno de los reinicios y le pidieron que lo convirtiera en una poción de mejora. Por desgracia, los cazadores grises eran tan raros y peligrosos de cazar que no existían recetas de pociones disponibles públicamente que los incluyeran, y mucho menos una específica que otorgara sentidos al que los bebiera. Lukav no podía hacerlo. Estaba fuera de su alcance, dijo. Solo pudo darles una lista de mejores alquimistas que podrían ayudarlos, aunque les advirtió que incluso ellos probablemente tendrían que inventar una nueva poción desde cero para cumplir con su petición. Zach y Zorian tuvieron que pasar dos semanas visitando a varios pocimeros recomendados por Lukav hasta encontrar uno capaz de trabajar con el cadáver en sus manos, e incluso así, a la mujer le llevó más de un reinicio crear la poción. Tuvieron que darle las notas de investigación que ella misma había preparado en el reinicio anterior e inventar algo para explicar cómo las obtuvieron. Al final consiguieron una receta para convertir a los cazadores grises muertos en poderosas pociones de percepción de maná, pero los problemas que esto implicaba finalmente convencieron a Zorian de empezar a aprender a hacer pociones de transformación él mismo. Aún era un principiante en el campo, pero incluso lo poco que sabía le era útil. Las pociones de ojo de águila eran sorprendentemente fáciles de hacer, y la agudeza visual que proporcionaban era asombrosa. —Sí, exactamente —dijo el simulacro, acercándose al grupo y sobresaltando a Zach. "¿Sigues aquí?", preguntó Zach. "Ah, sí, Zorian dijo que la araña te ignoró por completo". Sí, el cazador gris no tenía ningún interés en mí. Supongo que se dio cuenta de que soy un simulacro. Sus sentidos son realmente especiales. —Es algo, no hay problema —dijo Zach—. Zorian, ¿estás seguro de que esa cosa no es inteligente? —Sí —dijo Zorian—. No puedo influir en su mente, pero mi sentido mental funciona perfectamente y puedo juzgar su inteligencia. Es más tonto que un trol. —Pero sigue siendo tan listo como un cuervo o un jabalí —protestó el simulacro contra su creador—. Tiene astucia animal. ¿Recuerdas cómo Zach nos arrastró a ese bar en Knyazov Dveri y luego empezó una conversación de borrachos con ese grupo de cazadores? —Uf, ¿cómo podría olvidarlo? —dijo Zorian. —Sabes, Zorian, verte hablar contigo mismo de esa manera es bastante surrealista —señaló Zach. Ni el simulacro ni el original lo reconocieron de ninguna manera. —En fin —continuó el simulacro—. En cierto momento, los cazadores hablaron de que los habían contratado para impedir que los jabalíes destruyeran los cultivos de la ciudad y se quejaron de lo rápido que aprendieron a reconocer y evitar las trampas. Dijeron que incluso aprendieron a detectar trampas mágicas, a pesar de no tener ninguna percepción mágica, que se supiera. —Sí, pero esas son habilidades aprendidas —dijo Zorian, frunciendo el ceño—. Los jabalíes tienen que estar constantemente expuestos a trampas para aprender a lidiar con ellas. El cazador gris no tuvo oportunidad de aprender así. —¿Cómo lo sabes? —replicó el simulacro—. Fue Silverlake quien nos envió a este lugar, ¿recuerdas? Lógicamente, esto significa que intentó recuperar los huevos ella misma y fracasó. Dudo mucho que intentara luchar directamente contra el cazador gris, así que... "Usaba trampas", dijo Zorian, llegando finalmente a la misma conclusión que el simulacro. "Usaba todo tipo de trampas, y lo único que hizo fue enseñarle a reconocerlas y evitarlas". Zorian parecía absolutamente indignado por el hecho de que Silverlake básicamente había entrenado al cazador gris sobre cómo responder a los atacantes humanos y nunca se había molestado en decírselo, pero Zach simplemente se rió levemente. —Dadores de misiones engañosos, qué nostalgia —dijo—. Recuerdo la primera vez que uno me engañó; me enfureció aún más que Zorian. Dejando eso de lado, Zorian, me divierte que tu simulacro lo descubriera antes que tú. ¿Cómo funciona eso? “Diferentes perspectivas”, dijo el simulacro encogiéndose ligeramente de hombros. —Nos distanciamos hace apenas unas horas —dijo Zorian con desdén—. ¿Cuán diferentes podrían ser nuestras perspectivas? El simulacro frunció el ceño, algo molesto por la respuesta. No respondió con palabras. En cambio, forzó una conexión con la mente de Zorian y lo bombardeó con algunos recuerdos selectos. La angustiosa espera antes del descenso de la plataforma. La aterradora visión del cazador gris saltando de la cueva y aparentemente dirigiéndose hacia él. La sensación de frustración e impotencia mientras observaba la batalla sin poder aportar nada significativo. Zorian jadeó y retrocedió un paso , sorprendido por este repentino pseudoataque, y lo miró con asombro. “Muy diferente”, dijo el simulacro, y luego colapsó deliberadamente su propio cuerpo ectoplásmico y se disolvió en humo. De todas formas, su trabajo ya estaba hecho. * * * Era un hermoso día soleado, y Zorian se encontraba en un campo abandonado, lejos de cualquier peligro o importancia. No estaba solo. A su alrededor había un grupo de personas conocidas: Zach, Taiven, Imaya, Kirielle, Kana y Kael. Todos estaban reunidos alrededor de una mesa de piedra que Zorian había creado con tierra cercana, observando las botellas de pociones alineadas en el centro. Cada uno tuvo una reacción ligeramente distinta. Zach parecía algo interesado, pero por lo demás tranquilo y sereno. Taiven tenía una expresión distante y pensativa, aparentemente absorta en sus pensamientos y apenas consciente de su entorno. Imaya parecía dividida entre la emoción silenciosa y la aprensión, mirando de vez en cuando a Kirielle y Kana con el ceño ligeramente fruncido. Probablemente pensaba que eran demasiado jóvenes para estar allí. Considerando la mirada triste y agria que Kael le dirigía a Zorian, probablemente estaba de acuerdo con esa conclusión. Sin embargo, Zorian no se arrepentía; si Kael no quería a Kana, podría haberse negado a traerla. No era culpa de Zorian que Kael fuera demasiado débil de voluntad para resistirse a los lloriqueos de su hija y que al final cediera a sus peticiones. En cuanto a Kirielle, bueno... estaba prácticamente temblando de emoción, mirando la botella de poción como si quisiera tragársela con los ojos. Un poco cómico, pero Zorian lo entendía. No todos los días uno tenía la oportunidad de convertirse en pájaro y volar. —De acuerdo —dijo finalmente Zorian—. Les doy una última oportunidad para que se retiren. Aparte del rotundo «no» de Kirielle, no recibió respuesta. Supuso que eso significaba que ninguno de ellos saldría en el último momento, pero para asegurarse, miró a Kael con curiosidad, ya que parecía ser el que más se oponía. Kana, a quien Kael sostenía en una mano, notó la mirada y gimió suavemente a su padre, como advirtiéndole que ni se le ocurriera enviarla lejos. Kael respondió con un bufido divertido y una palmadita casual en la frente. "Voy a seguir adelante, aunque no me parezca bien", dijo Kael, mirando a Zorian directamente a los ojos. "Supongo que debería felicitarte; hacía tiempo que Kana no quería algo tan obvio. Ahora date prisa y explícamelo antes de que cambie de opinión". —Bien —Zorian se encogió de hombros—. Seré breve. Aquí hay seis pociones de transformación, todas idénticas. Bébela y te transformarás en un halcón peregrino. “¿Y luego podremos volar?”, preguntó Kirielle emocionada. —Claro —dijo Zorian—. ¿De qué serviría transformarte en pájaro si no puedes volar? Aunque podría llevarte un tiempo controlar tu nuevo cuerpo correctamente, así que no te sorprendas si tus primeros intentos fracasan. "¿Y si alguien cae del cielo por alguna razón?", preguntó Imaya. "¿O si algo intenta comernos?" "Por eso hay seis pociones en lugar de siete", señaló Zach. "No me transformaré e intervendré si alguien mete la pata. En cuanto a que algo intente comerte... bueno, no debería pasar. Pero si lo hace, Zorian volará a tu lado y les dará una paliza. No hay nada en la zona que pueda resistirlo". Principalmente por sus poderes psíquicos. Para los magos normales, transformarse en una forma no humanoide era bastante arriesgado, ya que perderían el acceso a todos los hechizos estructurados. Los poderes mentales de Zorian eran tan útiles como halcón como cuando era humano, así que no estaba tan indefenso. —Vale. Me reconforta saber que has pensado en esto y que no es algo que haces por capricho —dijo Imaya—. ¿Pero no es carísimo? No me malinterpretes, me gustaría intentar ser halcón tanto como a los demás, pero... me parece un desperdicio gastar todas estas pociones en lo que básicamente es jugar. Ah, sí, Imaya era la única adulta aquí que no había sido informada sobre el bucle temporal. Un día de estos le diría la verdad solo para ver cómo reaccionaba. Pasó unos segundos intentando armar una respuesta convincente en su cabeza, pero antes de que pudiera verbalizarla Taiven ya intervino para explicarlo. —No te preocupes por eso —suspiró Taiven—. Es un secreto, así que no puedo contarte los detalles, pero el costo de estas pociones es tan bajo para estos dos que resulta irrelevante. Tras unas cuantas aclaraciones más, las pociones se distribuyeron a todos los presentes excepto a Zach. Originalmente, Zorian tenía la intención de beber su poción primero para asegurarles a los demás que funcionaba correctamente, pero al parecer Kirielle no necesitó que la convencieran y bebió la suya inmediatamente cuando Zorian le entregó una botella. Se transformó sin problemas y los demás disfrutaron de la vista de una halcón hembra recién nacida agitándose en la hierba durante un buen minuto. Había intentado alzar el vuelo inmediatamente y descubrió que no era tan fácil como se podría pensar. Después de eso el resto bebió la poción y se transformó también. Las siguientes horas fueron bastante variadas. Por un lado, nadie resultó herido. Por otro, resultó que Zorian había subestimado enormemente la dificultad de controlar un cuerpo completamente ajeno para la mayoría de las personas. Pensó que sus primeros intentos de convertirse en pájaro fueron malos, pero era como un genio nato comparado con lo que demostraban sus alumnos actuales. Tras reflexionar un poco, llegó a la conclusión de que esto probablemente era otra ventaja de ser «Abierto», como diría Aranea. El objetivo de su habilidad psíquica era que le daba una mayor conciencia de su propia mente y le permitía procesar información mental de fuentes completamente ajenas; por eso podía contactar y leer las mentes de otras personas con tanta facilidad, por eso las adivinaciones que descargaban información directamente en la mente del mago le funcionaban mejor, y probablemente por eso soportaba la transformación en un cuerpo completamente ajeno mucho mejor que, por ejemplo, Imaya o Kael. De repente comprendió mucho mejor por qué la magia de transformación era tan poco común y por qué los cambiaformas seguían siendo envidiados por quienes deseaban adoptar la forma de otras criaturas. Aprender a controlar un cuerpo distinto al acostumbrado era difícil para Zorian, y al parecer, aún más difícil para los demás. Quien quisiera beneficiarse de la magia de transformación no podía hacerlo por capricho; tenía que practicar mucho con su nueva forma antes de poder usarla seriamente. Aun así, para cuando se les pasó el efecto de la poción, todos habían logrado alzar el vuelo al menos una vez. Esto se debió principalmente a la presencia de Zorian, quien usó su telepatía para mostrar directamente a la gente cómo se supone que debe moverse un halcón, a veces incluso manipulando sus movimientos durante unos segundos para demostrarles qué estaban haciendo mal. Si lo hubieran intentado solos, probablemente habrían necesitado al menos tres o cuatro sesiones para hacerlo bien. Y era muy posible que se hubieran lastimado en el proceso. Al final, el consenso general fue que ser un halcón y volar por los aires con sus propios recursos era increíble, y que quizá deberían repetirlo en algún momento. Kirielle también sugirió con entusiasmo la idea de transformarse en dragón la próxima vez. Probablemente asustó mucho a Imaya y Kael cuando no vetó la idea de inmediato. * * * "¿Qué estás haciendo?" Zorian dejó de dibujar el cuenco de fruta frente a él para darle a Kirielle una mirada extraña. —¿No es obvio? —preguntó Zorian—. Estoy dibujando cosas. Para ser sincero, Zorian no sabía muy bien por qué lo hacía. No se consideraba un artista, pero le apetecía probar un nuevo pasatiempo, ya que su antiguo pasatiempo de leer ficción empezaba a volverse un poco aburrido. Había pocas historias buenas disponibles y ya había leído casi todo lo que le interesaba al menos dos veces. Probablemente se aburriría de dibujar con el tiempo, pero sólo había estado haciendo esto durante los últimos tres reinicios y por ahora lo encontraba bastante relajante. —¿Desde cuándo dibujas? —preguntó ella, asomando la cabeza con curiosidad para observar su obra—. ¿Tiene algo que ver con ese misterioso artista tuyo? Por un momento, no entendía de qué hablaba antes de recordar que así le había explicado los viejos dibujos que le había dado al principio del reinicio. Había estado recopilando su trabajo constantemente durante los últimos reinicios, dándole la colección actualizada en cada uno. Como a ella no le gustaba dibujar cosas que ya existían entre los dibujos que le había dado Zorian, esto la obligaba a elegir constantemente cosas nuevas para dibujar cada vez. Al igual que su decisión de comenzar a dibujar, este esfuerzo estuvo motivado únicamente por el hecho de que encontró el resultado algo divertido. Era un poco derrochador de espacio mental, pero ya no era el problema de antes. Desde que abrió el paquete de memoria de la Matriarca, tenía espacio de sobra para cosas como esta. Además, recientemente había desarrollado un método mejor y más eficiente para guardar cuadernos que su improvisado sistema original. Ya no registraba la estructura completa de un cuaderno, sino que optaba por memorizar solo el texto y los diagramas inscritos en él. Una idea aparentemente simple, pero que le había llevado meses de experimentación para perfeccionar. "Sí, supongo que sí", dijo Zorian. Después de todo, era improbable que se le ocurriera empezar a dibujar si no fuera por Kirielle. "¿Es una niña?" preguntó Kirielle conspirativamente. La boca de Zorian se torció en señal de diversión. —Sí —dijo con una tos tímida—. De hecho, lo es. Kirielle sonrió con picardía, luciendo muy satisfecha de sí misma por haberlo descubierto. —¡Lo sabía! —exclamó—. ¿Cómo se llama? ¿La conozco? ¿Cuándo podré conocerla? Ah, ¿y qué hay de...? A Zorian le llevó al menos media hora lograr que lo dejara en paz, y de alguna manera logró no reírse en su cara durante todo el asunto. A veces, de verdad, se sorprendía a sí mismo. * * * Zorian daba vueltas a la esfera de hierro macizo en sus manos, observándola pensativo. Sin duda, parecería extraño, y quizás un poco loco, a cualquier transeúnte que lo observara, ya que la esfera era totalmente invisible a simple vista. Por suerte para él, la única persona en la habitación era quien le había dado la esfera para que pudiera concentrarse en su objeto de estudio sin distraerse con los murmullos de desconocidos. La esfera en sus manos era un objeto complejo de múltiples capas, rodeado por una densa nube de diferentes protecciones apiladas unas sobre otras. La disposición de placas metálicas, similar a un rompecabezas, que conformaba su estructura física estaba profusamente salpicada de detonadores mecánicos y grupos de glifos que destruirían el frágil núcleo enterrado en el corazón de la esfera si intentaba abrirla incorrectamente. Se suponía que debía recuperar dicho núcleo entero e intacto, así que era obviamente un resultado inaceptable. Tenía que navegar por el laberinto virtual de protecciones apiladas y luego desmontar cuidadosamente la esfera para recuperar el núcleo oculto en su interior... y tenía que hacerlo sin poder ver con qué estaba trabajando, ya que el campo de invisibilidad estaba ligado al mismo núcleo que debía recuperar y no podía desactivarse hasta que tuviera acceso a él. Bueno, es hora de ponerse a trabajar. La invisibilidad de la esfera era un fastidio, pero no dejaba a Zorian perplejo. Su percepción mágica había mejorado constantemente desde que Xvim le enseñó la habilidad, y recientemente había dado varios pasos de gigante en ese aspecto. Esto se debía en parte a las pociones de aumento elaboradas con el cadáver del cazador gris, y en parte a que él y Zach habían estado gastando cantidades exorbitantes de dinero en varios expertos para que les enseñaran sus habilidades. Concentró sus sentidos en la esfera, intentando comprenderla. Tras unos diez minutos de observación pasiva, tuvo la confianza suficiente para pasar a métodos más activos. Analizó cuidadosamente el artefacto con multitud de adivinaciones, algunas generales y otras increíblemente enfocadas y específicas. Lentamente, evadió o neutralizó las barreras externas para poder empezar a desmantelar la estructura física de la esfera... Le llevó más de dos horas de arduo trabajo, pero al final lo logró. Sostenía un cristal rojo brillante en la mano y se lo entregó al hombre barbudo de mediana edad que lo observaba mientras trabajaba. ¡Excelente! ¡Excelente! —dijo el hombre con alegría—. ¡Impresionante! Eres incluso mejor que tu hermano a tu edad. Zorian sonrió ante el cumplido, sin decir nada. Su indignación por ser constantemente comparado con Daimen se había calmado considerablemente con los años, pero no confiaba en no sonar amargado si intentaba responder con palabras. Simplemente asentía y aprovechaba discretamente que este hombre le había enseñado a su hermano y lo veía con buenos ojos por ello. —No pude evitar notar que no usaste una brújula mientras trabajabas —dijo el hombre, reclinándose en su silla—. ¿No la necesitas? —No —dijo Zorian con sinceridad—. Simplemente meto toda la información que me dan los hechizos directamente en la cabeza. Tengo un talento innato para interpretarla, así que no necesito una brújula adivinatoria. Además, me doy cuenta de que la mayoría de las herramientas físicas descartan mucha información importante que proporciona la adivinación, simplemente porque no tienen forma de mostrarla. ¡Ja! Claro que sí, por eso los rompedores de conjuros como nosotros pagamos enormes sumas por brújulas de adivinación cada vez más sofisticadas. En mi opinión, ya has llegado al punto en que la basura genérica de las tiendas no te satisface. Tendrías que contactar con una forja de maná y comprar una a medida. Claro, si de verdad eres capaz de comprender los hechizos mentalmente, quizá ese gasto sea innecesario para ti, no lo sé. Zorian tarareó pensativo. Era sincero al decir que no necesitaba una brújula de adivinación, pero supuso que no estaría de más echar un vistazo a las más sofisticadas, hechas a medida . Quién sabe, quizá se le escapaba algo con sus métodos actuales. No le costó nada comprar una caja y luego desmontarlas para ver cómo funcionaban. Unas horas después, se marchó con una lista de fabricantes de brújulas de adivinación y una carta de recomendación sin la cual esos expertos de alto nivel ni siquiera se dignarían a hablar con él. Pronto llegó al parque local, donde Zach ya lo esperaba, sentado en el banco, dando de comer a las palomas como un jubilado. "¿Ya terminaste?", preguntó Zorian, ligeramente sorprendido. Zach debía ir a ver a los instructores de magia de combate en la ciudad, lo que debería haberle llevado mucho más tiempo. —Ninguno de ellos merece nuestra atención —dijo Zach, sacudiendo la cabeza y lanzando otro trozo de pan al pequeño grupo de palomas que tenía delante—. Larsa es la ciudad más grande e importante de Falkrinea. Uno pensaría que tendrían una respetable selección de instructores de combate, pero no son nada del otro mundo. Supongo que es cierto lo que dicen de que Falkrinea es la más débil de las Tres Grandes en cuanto a poderío militar. Zorian asintió, aceptando su juicio. Zach había pasado décadas en el bucle temporal buscando la excelencia en la magia de combate, así que sabía de lo que hablaba. Aunque Zorian necesitaba una selección de hechizos completamente diferente a la de Zach para ser un mago de combate efectivo, confiaba en que Zach lo tenía presente al investigar a estos individuos. Se dejó caer en el banco junto a Zach, maravillándose de cómo las palomas no reaccionaban a su repentino movimiento. Si alguna vez estas palomas aterrizaban en Cirin, las atraparían antes del anochecer y las asarían a la parrilla. Digan lo que quieran sobre la falta de poderío militar de Falkrinea, realmente eran una nación próspera. "¿Qué te parece tu nuevo instructor?", preguntó Zach. "¿Es bueno?" "Es bueno", asintió Zorian lentamente. "¿Pero?" preguntó Zach, sintiendo que había algo más. —No me está enseñando todo lo que sabe —suspiró Zorian—. Y no creo que haya manera de convencerlo. Está muy impresionado conmigo, pero... "Pero solo le enseñará sus mejores secretos a un aprendiz formal, e incluso entonces tendrías que quedarte con él durante un año o más antes de que lo considere", supuso Zach. —Algo así —asintió Zorian. "Eso es más o menos lo que Xvim dijo que pasaría", comentó Zach. "Nunca anduviste por ahí investigando la mente de la gente de esa lista, ¿verdad?" —No, los había estado contactando para que me enseñaran sus habilidades de la forma correcta. Esperaba que no fuera necesario —dijo Zorian, frunciendo el ceño—. Y en cierto modo no lo había sido, aunque solo fuera porque hasta ahora tenía muchas cosas valiosas que aprender, incluso sin recurrir a eso. Pero ahora... no sé. Si queremos conseguir la daga del tesoro real, tendremos que mejorar mucho en la ruptura de defensas y cosas así. Y estas no son habilidades que la gente esté dispuesta a confiarle a un desconocido, sobre todo a uno que conoce hace menos de un mes. Son habilidades muy restringidas, a veces totalmente ilegales. La mayoría de los expertos con los que he hablado ni siquiera admiten que las tienen, y mucho menos aceptan enseñárnoslas. No había fracasado del todo. Dos de los expertos de la lista de Xvim se mostraron dispuestos a enseñarle lo mejor que pudieron: uno porque estaba endeudado y necesitaba grandes sumas de dinero, y el otro porque era un mago mental que encontraba las habilidades mentales innatas de Zorian infinitamente fascinantes. Era interesante comparar la magia mental estructurada con sus propias habilidades y ver cómo se comparaban, y aunque era improbable que alguna vez usara magia mental estructurada, sí lo inspiró a llevar sus habilidades mentales hacia nuevas direcciones. Sin embargo, solo dos expertos de la larga lista que Xvim le había dado eran... Bueno, frustrante. Sobre todo porque no era solo una cuestión moral; era mucho más útil aprender de la gente cuando intentaban enseñarte algo con sinceridad. Debido a la necesidad de saber qué preguntas hacer y a la falta de intercambio entre maestro y alumno, las interrogaciones de magia mental eran muy inferiores a tener un maestro dispuesto. Si Zorian tuviera que sondear la memoria de Xvim cada vez que quisiera algo, por ejemplo, los beneficios serían solo una fracción de lo que obtenía con sus métodos actuales. Bueno, a menos que Xvim le estuviera ocultando algo crucial en secreto, pero Zorian lo dudaba. "¿Y qué hay de perseguir a los criminales?", preguntó Zach. "Has establecido vínculos con el movimiento clandestino de Cyoria a través de las listas de contactos que dejó la aranea, ¿verdad?" Sí, sin duda. Curiosamente, la mayoría no eran "hombres ocultos y sospechosos en callejones oscuros", sino comerciantes respetados y mercenarios (algo menos respetados). Había usado su magia mental con ellos con mucha más libertad que al interactuar con expertos e instructores legítimos, pero ¿en serio? Había una razón por la que la mayoría usaba sus habilidades para delinquir en lugar de abrir un negocio legítimo. Simplemente no eran lo suficientemente buenos. La mayoría tenía algún truco ingenioso, y Zorian se los copiaba cuando podía, pero en general no tenían nada que no se pudiera conseguir más fácilmente en otros lugares. Probablemente lo más útil que obtuvo de ellos fue una vía para adquirir materiales ilegales y el conocimiento de cómo contratar mercenarios sin escrúpulos sin ser estafado ni acabar en la cárcel. Cosas útiles, sin duda, pero eso no era lo que Zach preguntaba. —No funcionaría —dijo Zorian simplemente, negando con la cabeza—. No tienen lo que necesitamos. —De acuerdo —dijo Zach, sin insistir—. Para ser sincero, creo que lo estamos haciendo bien. No deberías sentirte presionado a hacer esto si no quieres. Nos las arreglaremos de alguna manera. Zorian no respondió, sin saber muy bien cuál era la respuesta correcta. Una parte de él le decía que era estúpido al negarse a usar sus habilidades mentales al máximo, pero sospechaba que una vez que empezara a atacar a la gente sin más motivo que el de que tuvieran lo que él quería, sería difícil dar un paso atrás. Eres lo que haces. Si empezaba a seguir ese camino, lo cambiaría, y no para mejor. Claro, tener esas habilidades aumentaría enormemente sus posibilidades de escapar del bucle temporal, pero ¿qué sentido tenía si al final salía un monstruo? Zorian se levantó y se alejó. Zach lo siguió, lanzando los restos de su pan al grupo de palomas al abandonar la banca. Abandonaron el parque y sus peligrosas palomas intrépidas y continuaron su conversación a pie. “Dejando de lado los resultados decepcionantes, esta es una ciudad bonita”, dijo Zach. “¿Había algo más que quisieras hacer aquí?” —Sí, de hecho —dijo Zorian—. Hay un famoso fabricante de gólems y un par de creadores de fórmulas de hechizos a sueldo. —De verdad estás decidido a gastar todo nuestro dinero, ¿no? —preguntó Zach retóricamente. "Claro. Es completamente inútil dejarlo ahí sin usar. No es que podamos transferirlo entre reinicios", dijo Zorian. En realidad, no iba a pedirles instrucciones a estas personas; las contrataría para que trabajaran para él. Llevaba varios reinicios haciéndolo, contratando a varios expertos en fórmulas de hechizos para que diseñaran o mejoraran planos. Luego, en el siguiente reinicio, tomaba los diseños terminados y se los entregaba a las mismas personas para que los perfeccionaran. A veces también se los daba a diferentes personas, solo para ver qué perspectivas tenían sobre el problema. Hizo lo mismo con expertos en protecciones, creadores de gólems y alquimistas. Todos esos campos requerían mucha reflexión y pruebas, pero los diseños finales eran bastante compactos y cualquiera podía usarlos, lo que los hacía muy convenientes para avanzar de esta manera. En algún momento, probablemente llegaría a un punto de rendimiento decreciente con esto, pero ese punto estaba muy lejos por el momento. Además, cuando eso sucediera, podría usar el conocimiento adquirido de esta manera e intercambiarlo con la gente por sus secretos profesionales. El conocimiento y las técnicas mágicas podían tentar a algunas personas de una manera que el dinero jamás podría. La parte sarcástica de Zorian le informó que estaba robando a esta gente con la misma seguridad con la que lo haría una sonda de memoria, solo que usando métodos más indirectos. Zorian le dijo que se callara y que simplemente no era lo mismo. * * * El simulacro número dos estaba aburrido y la causa era fácil de entender: asistía a clases de la academia como un estudiante normal. Zorian llevaba tiempo sin asistir a clases con regularidad, incluso intentando quedar bien con los profesores, ya que eso le quitaba mucho tiempo y no le aportaba ningún beneficio. Por desgracia, no tenía otra opción. Al original se le había metido en la cabeza que debía comprobar la opacidad del disfraz de un simulacro haciéndolo interactuar con mucha gente con regularidad... lo que, de alguna manera, significaba volver a la escuela. Bueno, bueno, entonces sí que sabía la lógica detrás de eso. Al fin y al cabo, tenía todos los recuerdos del original. La idea era que la academia estaba llena de magos de todo tipo, y sus compañeros lo conocían al menos superficialmente, así que si alguien podía notar que algo andaba mal con él, serían ellos. No notaron nada raro, por supuesto. El simulacro se desvinculó por completo del guion: se suponía que debía pasar desapercibido, pero decidió presumir al máximo sus futuros conocimientos, y nadie protestó. A diferencia de Zach, era conocido por ser un estudiante bueno y aplicado. Probablemente pensaron que se había adelantado en sus estudios o algo así. En cualquier caso, la misión era menos una infiltración estresante que un ejercicio para resistir un aburrimiento desgarrador. Lo único bueno de la situación era que solo tendría que soportarlo un día; el original se había esmerado en despedir a sus simulacros al final de cada jornada, así que no tendría que estar aquí también al día siguiente. ¿Por qué no pudo haber sido como el simulacro número uno, que estaba cartografiando el inframundo local, o el simulacro número tres, que estaba arreglando un trato comercial con una de las redes arácnidas cerca de Knyazov Dveri? Bueno, la clase actual finalmente había terminado durante su queja interna, por lo que podía- ¡Guau, Zorian, respondiste todas las preguntas de ese examen sorpresa! ¿Cómo lo hiciste? Lo revisé y algunas de esas preguntas ni siquiera están en nuestro libro de texto. Zorian se giró en su asiento, mirando a la chica que hablaba con él. Era Neolu. Al llegar a la academia, se dio cuenta enseguida de que ella lo consideraba una especie de amigo, aunque no recordaba haber interactuado con ella antes del bucle temporal. ¿Cómo era posible? Bueno... no era el primer simulacro enviado a esta misión. Y, al parecer, uno de los simulacros anteriores estaba igual de aburrido y decidió salirse del guion y hacerse amigo de ella. Y luego nunca se molestó en informarle al original. El Simulacro número dos tampoco pretendía informar al original. Todo fue inofensivo, e imaginar la reacción del original cuando finalmente se enterara fue bastante divertido. Se inclinó un poco hacia adelante con aire de complicidad y le hizo un gesto a Neolu para que se acercara. Ella lo hizo, y con el rabillo del ojo también vio que Akoja se inclinaba un poco para poder escucharlos mejor. —Tengo una máquina del tiempo —le susurró con solemnidad—. Y la estoy usando para copiar en la escuela. Oyó a Akoja resoplar suavemente de fondo. Neolu, sin embargo, lo miró con extrañeza, pensativo. "¿En serio?" preguntó con sospecha, como si él acabara de decirle algo improbable pero totalmente posible. Esa... no era la respuesta que el simulacro esperaba. La miró fijamente a la cara un segundo, sin saber qué responder. Mmm... ahora que lo pensaba, Neolu era bastante mona. Tenía una cara bonita y su ingenuidad podía resultar encantadora, en pequeñas dosis. La había menospreciado en el pasado, considerándola un poco tonta y frívola, así que nunca le había dado mucha importancia. Pero al ver que ahora iba a vivir menos de un día, se encontró mucho más indulgente de lo habitual. —No, solo bromeaba contigo. La verdad es que no tengo una máquina del tiempo —explicó Zorian con paciencia. —Qué lástima. Tener una máquina del tiempo sería genial —dijo Neolu sonriendo—. A veces desearía poder retroceder en el tiempo y arreglar las cosas antes de arruinarlas. "¿Acaso no lo hacemos todos?", Zorian se encogió de hombros. Qué lástima que el bucle temporal no funcionara así. Tras pensarlo un poco, arrancó una hoja de su cuaderno, anotó las preguntas para el examen de fórmulas de hechizos de mañana y se la entregó a Neolu. En el momento en que se dio cuenta de lo que estaba viendo, sus ojos se abrieron cómicamente. “¿Es esto…?” comenzó, solo para que Zorian la interrumpiera. —Calla. Nunca te di nada, ¿vale? Nos vemos mañana, supongo. Akoja lo miró con desaprobación después. Al parecer, dedujo la naturaleza general de lo que hacía con las pistas que tenía delante y no le gustó. Su desaprobación se calmó considerablemente cuando él también le entregó una copia de las preguntas, aunque murmuró algo sobre que hacer trampa estaba mal. El simulacro puso los ojos en blanco ante la declaración y regresó al lugar de Imaya para informar al original. De alguna manera, no pensó que eso realmente le impediría utilizar la información mañana. * * * Habían transcurrido ocho reinicios desde que Zach y Zorian intentaron por primera vez asaltar el tesoro real de Eldemar. Sus prioridades durante este tiempo consistían en investigar las fuerzas de invasión, buscar posibles rastros de Túnica Roja, intentar localizar el resto de las piezas de la Llave que faltaban y encontrar la manera de salir del bucle temporal. Por supuesto, dado que recuperar incluso las piezas conocidas de la Llave era imposible con sus habilidades actuales, y desconocían qué tipo de habilidades necesitarían para recuperar el resto, dedicaron gran parte de sus esfuerzos a mejorar su experiencia mágica de diversas maneras. Zach se esforzó al máximo por fortalecer su conciencia del alma y sus defensas mentales, pero mejorar ambas habilidades era muy tedioso y Zach era bastante impaciente por naturaleza. A menudo dedicaba mucho tiempo a buscar la manera de mejorar su magia de combate, a pesar de que ya era muy bueno en eso y cualquier mejora tendía a ser mínima. En cuanto a Zorian, hizo un poco de todo, desde aprender más magia mental de la aranea (aunque había aprovechado todas las oportunidades fáciles y empezaba a perder rendimiento) hasta perfeccionar sus gólems y su habilidad mágica. Sin embargo, la mayor parte de su esfuerzo se centró en dominar el dimensionalismo y la magia temporal al máximo, con la esperanza de que eso le diera alguna pista sobre cómo escapar del bucle temporal. Hasta el momento, no tenía ninguna pista sólida sobre dicha ruta de escape, pero sí aprendió a abrir portales dimensionales y a apresurarse, así que al menos logró algo. En ese momento, Zach y Zorian se encontraban en una Habitación Negra, pero no la misma que la de Cyoria. Esto fue el resultado de un esfuerzo considerable por encontrar otras Habitaciones Negras por toda Altazia, ya que usar la de Cyoria dos veces seguía siendo tan impráctico como siempre. Hasta el momento, habían logrado encontrar dos más: una en Sulamnon y la otra en Cwenjar, un pequeño Estado Disidente en la frontera con Eldemar. Desafortunadamente, estas eran mucho menos impresionantes que la que Eldemar había construido. La de Sulamnon solo podía activarse durante doce días, mientras que la de Cwenjari solo duraba cinco. Pero aun así, 17 días eran 17 días, y Zach y Zorian las habían estado usando diligentemente de todos modos. En realidad, podría ser algo bueno que estas Habitaciones Negras fueran menos efectivas que la de Cyor, ya que sufrir tres meses de aislamiento en cada reinicio probablemente sería realmente perjudicial para su psique. Especialmente teniendo en cuenta que Zach ya se estaba volviendo loco, a pesar de que actualmente estaban en la Habitación Negra Cwenjari y solo quedaba un día antes de que pudieran irse. ¡Maldita sea! —maldijo Zach, y la complicada figura geométrica sobre su mano se desvaneció al perder el control. Últimamente había estado probando ejercicios de modelado muy exóticos para mejorar su magia de combate, pero evidentemente no le iba tan bien como esperaba—. ¡Bueno, ya basta! ¡Ya está! ¡Ya terminé ! Gritó esto dramáticamente al cielo (bueno, al techo, ya que estaban dentro) mientras mantenía las manos en alto. De alguna manera, Zorian estaba comprendiendo que había algo más que su fracaso momentáneo al intentar descifrar un ejercicio de modelado aleatorio. —Todavía estás enojado por lo que pasó con Alanic y su entrenamiento de conciencia del alma, ¿no? —supuso. Zach respondió con un montón de palabrotas, lo que Zorian tomó como una confirmación de que tenía razón. Ocurrió en el reinicio anterior. Alanic finalmente había determinado que Zach había alcanzado un punto en su consciencia del alma que le permitía avanzar a la versión más peligrosa del entrenamiento del alma que Zorian había experimentado. Zach estaba muy emocionado y confiado, pero en el momento en que Alanic tocó a Zach e intentó separar su alma de su cuerpo, el marcador de Zorian se activó y el reinicio terminó de inmediato. El marcador tejido en sus almas era curioso. Era difícil de descifrar por la misma razón que las sondas de memoria: prácticamente ya tenías que saber qué buscabas para encontrarlo. No podías simplemente hojearlo buscando información interesante como lo harías con un libro o algo similar. Tenías que saber cuál era la pregunta correcta. Ahora, armado con el conocimiento de lo que era posible, cortesía de lo que había visto hacer a su propio marcador en ese reinicio interrumpido, Zorian no tuvo problemas para aprovechar la conciencia de su alma, ganada con tanto esfuerzo, para descubrir qué sucedió. Resultó que el marcador tenía una contingencia que interrumpía el reinicio actual si se detectaba una manipulación significativa de la mente o el alma del controlador. No estaba claro qué se consideraría una manipulación significativa, pero al parecer, incluso arrancarle el alma al controlador bastaba para activarla. En el marcador de Zorian, esta función no funcionaba, por lo que pudo completar el entrenamiento del alma de Alanic sin problemas. Sin embargo, el marcador de Zach no tenía este defecto. Detectó el entrenamiento de Alanic como un ataque al Controlador y reaccionó en consecuencia. Esta información ayudó a responder algunas preguntas que Zorian llevaba tiempo planteándose. Por ejemplo, por qué Túnica Roja había causado un daño tan leve a la memoria de Zach; probablemente no pudo haber hecho más. De hecho, la verdadera sorpresa fue que logró hacer tanto sin activar el reinicio. Si Zorian interpretaba correctamente su propio marcador defectuoso, la contingencia en cuestión era bastante impulsiva: quien la creó creía firmemente en la filosofía de "más vale prevenir que lamentar" en lo que respecta a la seguridad del Controlador. Túnica Roja debió de pasar varios reinicios buscando la manera de superarla, hasta el punto en que lo hizo. Esto también explicaría por qué a Zach le había dado tan poca importancia en el pasado que su alma o mente fueran atacadas. Probablemente había sido alcanzado por hechizos como ese muchas veces, pero eso solo interrumpió su reinicio actual prematuramente. Con eso en mente, su actitud podría no haber sido tan insensata como Zorian creía. Por supuesto, ninguna defensa era invencible al final. Los liches, por ejemplo, solían poseer una contingencia muy similar que les devolvía el alma a su filacteria al ser expuestos a cosas como magia de alma hostil. Así fue como Quatach-Ichl, quien probablemente había luchado contra bastantes liches rivales, supo al instante cómo sortearla cuando Zach, ingenuamente, le dijo que sobreviviría a la destrucción física. En cuanto a cómo Túnica Roja eludió su protección para manipular la mente de Zach, Zorian no estaba muy seguro... …pero sospechaba que estaba relacionado con el uso de magia mental no estructurada por parte de Túnica Roja. Recordaba claramente que Túnica Roja había estado usando magia mental no estructurada tanto contra él como contra Zach, a pesar de ser bastante malo en ello. Lo cual, a primera vista, era una tontería por su parte, ya que la magia mental estructurada probablemente le habría sido mucho más útil a alguien no psíquico como él en la mayoría de los aspectos. Sin embargo, si la contingencia del marcador se centraba principalmente en contrarrestar la magia estructurada, y esta la eludía hasta cierto punto, su elección de modo de ataque tenía todo el sentido. Al principio, la idea de que el creador del marcador no considerara plenamente la magia no estructurada al diseñar las contingencias le pareció a Zorian un descuido increíble. Sin embargo, cuanto más lo pensaba, más sentido le parecía. La magia no estructurada era mucho más escasa en el pasado, tanto por las instrucciones de modelado más primitivas de la época como porque los linajes mágicos solían ser más pequeños y menos sofisticados. El marcador, e incluso el propio bucle temporal, podrían haberse construido con una serie de suposiciones que simplemente no eran tan válidas hoy como lo fueron en el pasado. Y quienquiera que hubiera activado la Puerta Soberana no pudo o no quiso actualizarla para adaptarla a las circunstancias modernas. —¡Todo el tiempo que perdí haciendo esos ejercicios! —gritó Zach, y su discurso finalmente se apagó al perder la ira. —No es tan malo —le aseguró Zorian—. Sí, perdiste bastante al no poder pasar por el mismo entrenamiento que yo, pero aun así lograste adquirir algo de consciencia elemental del alma, y eso no es poco. Te permitirá, como mínimo, lanzar hechizos defensivos sobre tu alma. Lo cual es imprescindible si queremos luchar contra Quatach-Ichl y arrebatarle la corona. Así que no desperdiciaste nada. La única pérdida real es que perdimos un reinicio completo por eso. Zach hizo una mueca. "Sí, en retrospectiva, no deberíamos haber intentado eso al principio del reinicio". "La perspectiva siempre es perfecta", dijo Zorian encogiéndose de hombros. "Solo fue un reinicio y aprendimos información muy valiosa. Lo superaremos". Zach suspiró y se dejó caer de nuevo al suelo con un gruñido profundo. Se quedó callado un momento. “Parece que no hemos logrado mucho en estos últimos siete meses, ¿sabes?”, dijo finalmente. “O sea, investigamos a todos los miembros de alto rango del culto y ninguno es obviamente Túnica Roja. Tampoco podemos localizar a Veyers; es como si se hubiera desvanecido. Aún