Leer Madre del Aprendizaje (Novela) Capítulo 60 online gratis en español

Zorian no tuvo tiempo de reflexionar mucho sobre Quatach-Ichl y su corona. Justo después de su breve conversación con Zach, tres hechizos de artillería impactaron las líneas enemigas frente a ellos, levantando columnas de polvo y sembrando el caos en el campo de batalla. Evidentemente, eso pretendía crear una cortina de humo para su grupo, ya que Alanic anunció que comenzarían su avance hacia el Agujero inmediatamente después. Todo el grupo de batalla se lanzó hacia adelante como un resorte, ansioso por aprovechar la distracción. Zorian se encontraba luchando por mantener el ritmo: la mayoría de los magos del grupo eran adultos en buena forma física, y Zorian era físicamente poco impresionante incluso para el estándar de sus compañeros. Le costó todo lo que pudo para igualar su velocidad y no quedarse atrás. Aun así, no habría durado más de unos pocos segundos si no hubiera bebido una poción de resistencia antes de la batalla. Zorian siempre había sabido que estar en buena forma física era un requisito importante para un mago de batalla, aunque solo fuera porque esa era la razón que la academia mencionaba para obligar a los estudiantes de primero y segundo año a tomar clases de educación física. Sin embargo, antes del bucle temporal, nunca había comprendido realmente por qué era importante. No se trataba de la capacidad de aguantar golpes ni de tener refuerzos cuando alguien te obligaba a un combate cuerpo a cuerpo, aunque estas preocupaciones tampoco eran del todo irrelevantes: se trataba de movilidad. Una persona en buena forma física podía moverse más rápido por el campo de batalla, cargando más y cansándose menos. Solo en momentos como estos Zorian se daba cuenta de lo importante que era eso y de lo mucho que su cuerpo débil y escuálido lo limitaba. Realmente tenía que encontrar una solución, pero una simple poción de resistencia bastaría por ahora. Al menos no era el único que había descuidado su cuerpo; Xvim también tenía que tomar la poción mencionada para seguir el ritmo del grupo, lo que hizo que Zorian se sintiera un poco mejor consigo mismo. Mientras corrían, Zorian notó que Quatach-Ichl había desaparecido. Una rápida consulta con su marcador determinó que el antiguo liche se había teletransportado a una distancia considerable del campo de batalla, aproximadamente en la dirección de donde provenían los hechizos de artillería. Bueno. Eso fue... una verdadera lástima para esos magos de artillería. Parecía que ya no recibirían su apoyo. Sin embargo, como cada segundo de la ausencia de Quatach-Ichl era bueno para Zorian y su grupo, probablemente era mejor así. ¿Era insensible por pensar así? Probablemente. Aunque quizá fuera porque el final del reinicio estaba tan cerca o porque le costaba compadecerse de gente que nunca conoció, no pudo evitar adoptar una postura estrictamente pragmática al respecto. Agradeció en silencio a los magos por su sacrificio y luego los olvidó. Su aproximación fue detectada rápidamente, a pesar de la distracción, y una parte de la fuerza enemiga se separó para enfrentarlos. La organización enemiga seguía desorganizada por el ataque mágico de artillería, por lo que la fuerza de respuesta fue menor de lo que podría haber sido. Aun así, se enfrentaron a un centenar de magos, veinte troles de guerra, un regimiento de soldados esqueléticos y una pequeña bandada de picos de hierro. Fácilmente manejable, según Zorian. Aunque todo el grupo de batalla de Alanic contaba con poco menos de cien personas, estaban mejor equipados y probablemente eran más hábiles que el mago invasor promedio. Además, tenían a Zach y Zorian de su lado. La pregunta no era tanto si podrían barrer a las fuerzas enemigas, sino si podrían hacerlo antes del regreso de Quatach-Ichl. Pronto, los hechizos comenzaron a volar por ambos lados. Los magos enemigos atacaron primero, lanzando oleadas tras oleadas de proyectiles mágicos contra el grupo de batalla que se acercaba. Rayos de fuego, rayos de electricidad y jabalinas de fuerza se concentraron en partes específicas del grupo de batalla y se sincronizaron para alcanzar sus objetivos simultáneamente, en un intento de abrumar las defensas individuales con una fuerza imposible. En respuesta, el grupo de batalla dejó de avanzar a máxima velocidad y adoptó un avance escalonado: la mitad delantera del grupo se detuvo para proteger mejor al conjunto y contraatacar, mientras que la mitad trasera arremetió contra el enemigo. Una vez que la mitad trasera del grupo superó a la mitad defensora, intercambiaron roles: la mitad que antes defendía avanzó repentinamente hacia el enemigo, mientras que la otra mitad los cubrió y respondió a los ataques. Aunque estas tácticas ralentizaron considerablemente su avance, resultaron muy efectivas. A pesar de los repetidos ataques, el grupo de batalla no perdió ni una sola persona mientras se acercaba cada vez más a las fuerzas enemigas reunidas. Los proyectiles entrantes fueron disipados, protegidos e interceptados por trozos de piedra flotantes arrancados del camino circundante. Mientras tanto, el grupo de batalla siguió lanzando sus propias oleadas de hechizos de ataque contra los invasores, dispersando los ataques primero por todo el grupo enemigo y luego centrando la mayor parte de sus esfuerzos en los puntos débiles de los magos enemigos que identificaron con esta descarga de sondeo. Con cada intercambio, varios invasores acababan muertos o moribundos con muy poco que mostrar. En ese momento, los magos enemigos entraron en pánico. Ordenaron a sus troles de guerra, picos de hierro y guerreros esqueleto que cargaran contra el grupo de batalla y dejaron de controlar su ritmo, agotando sus reservas de maná como locos para lanzar toda la potencia de fuego posible en el menor tiempo posible. Sorprendidos por la desesperada táctica, tres de los magos que componían el grupo de batalla murieron en la embestida inicial. Sin embargo, después, el grupo de batalla se reorganizó rápidamente para contrarrestar el ataque, deteniendo su avance y adoptando una postura puramente defensiva. En ese momento, Alanic, Xvim y Zach se volvieron más activos. Alanic tardó unos segundos en conjurar un enorme pájaro animado hecho de una brillante llama naranja y lo lanzó contra la bandada de picos de hierro que se acercaba. Este aniquiló fácilmente a la bandada, simplemente volando a través de ellos, y luego se abalanzó sobre un grupo de magos enemigos para continuar su ataque. Uno de los magos logró impactarlo con una onda disipadora antes de que pudiera conectar con el grupo, pero en lugar de colapsar sobre sí mismo como la mayoría de los constructos mágicos al disiparse, el pájaro de fuego detonó en una enorme tormenta de fuego que envolvió tanto al grupo objetivo como a los grupos adyacentes. En ese momento, sin embargo, Alanic ya no le prestaba atención al pájaro de fuego. En cuanto terminó de lanzarlo y lo envió de regreso, centró su atención en los trolls de guerra y los guerreros esqueleto que cargaban. Apuntó con su bastón a los trolls de guerra y les disparó cinco diminutas balas naranjas en rápida sucesión. Las pequeñas balas naranjas brillaban con fuerza, como estrellas en miniatura, y eran increíblemente rápidas. En un abrir y cerrar de ojos, alcanzaron a los trolls de guerra y detonaron en enormes conflagraciones, mucho más grandes y calientes que cualquier bola de fuego común. La mayoría de los troles de guerra fueron incinerados en el acto, pero cinco de ellos eran de esa extraña especie de troles hiperresistentes que Zorian a veces encontraba entre las fuerzas invasoras: aquellos que estaban extremadamente bien protegidos contra el fuego y otros daños. Estos troles de guerra sobrevivieron al bombardeo de hechizos de Alanic, pero aun así quedaron chamuscados y aturdidos, así que Alanic centró su atención en la horda de guerreros esqueléticos que se acercaba rápidamente. La horda de no muertos se había visto algo reducida por el continuo bombardeo de ataques del resto del grupo de batalla, pero había varios cientos de guerreros esqueléticos, y estos demostraron ser resistentes a la mayoría de las formas de magia. Poderosas protecciones parecían estar grabadas en sus huesos, protegiéndolos de los hechizos de ataque comunes. Parecía inevitable que al menos una cuarta parte de los guerreros esqueléticos sobreviviera para enfrentarse cuerpo a cuerpo al grupo de batalla, lo cual sería desastroso. Sin embargo, en cuanto la horda se acercó, Alanic hizo un gesto brusco de agarre con la mano libre. No había ningún hechizo visible que emanara de Alanic, pero los destellos de luz siniestra que ardían en las cuencas vacías de los ojos de cada guerrero esqueleto se extinguieron al instante. Toda la horda de esqueletos se desplomó en silencio, como marionetas con los hilos cortados. Mientras tanto, Xvim concentraba principalmente sus energías en contrarrestar a los magos enemigos. Siempre que los invasores intentaban concentrar su fuego en algún punto, conjuraba nubes translúcidas de color púrpura frente a la zona, y al menos la mitad de los hechizos que penetraban en ellas se disipaban al atravesarlas. A veces, cuando los magos enemigos intentaban usar algún hechizo especialmente poderoso, disparaba globos de ectoplasma blanco lechoso que se movían con precisión y colisionaban con los proyectiles enemigos, activándolos prematuramente. En muy raras ocasiones, cuando no había nada grave que contrarrestar, Xvim disparaba balas azules brillantes contra los escudos enemigos; si una de esas balas impactaba contra una barrera, esta colapsaba al instante y se alejaba, por muy fuerte que pareciera. Curiosamente, Zach no se unió al resto del grupo de batalla para acribillar al enemigo con hechizos. En cambio, se dedicó a arrancar grandes trozos de pavimento y a lanzarlos contra el enemigo como una catapulta viviente. Era rudimentario, pero sorprendentemente efectivo: la piedra y la grava no se dispersaban, y detener toda esa masa era todo menos fácil. En general, la única defensa contra la imitación de Zach como catapulta era apartarse, lo cual no siempre era posible y, con frecuencia, exponía al objetivo a amenazas igualmente letales. Los cinco troles de guerra que sobrevivieron a las estrellas de fuego de Alanic, por ejemplo, estaban demasiado aturdidos para apartarse a tiempo y murieron aplastados por varias toneladas de rocas. Por un momento, Zorian se preguntó por qué no se intentaba más a Zach, pero luego se dio cuenta de que la mayoría no era lo suficientemente precisa. A diferencia de los hechizos ofensivos normales, las rocas de Zach no daban en el blanco. Probablemente le tomó décadas de práctica para ser tan infaliblemente preciso con sus proyectiles improvisados. En cuanto a Zorian, no se molestó en participar en el intercambio de hechizos. Sabía que gastar sus limitadas reservas de maná en estos intercambios no era la mejor decisión. En cambio, exploró las filas enemigas con su telepatía, buscando blancos fáciles. Muchos magos enemigos contaban con al menos algún tipo de defensa mental, pero la calidad variaba considerablemente. Algunos tenían defensas débiles, y muchos carecían de ella. Zorian castigaba con saña tales descuidos siempre que los encontraba, clavando cuchillos telepáticos en sus pensamientos y manipulando sus cuerpos para que atacaran a sus camaradas. Estaba bastante seguro de que con eso causaba mucho más daño que lanzando hechizos de combate mundanos. También usó su sentido mental y su marcador para estar atento a las emboscadas y al regreso de Quatach-Ichl. Gracias a ello, logró atrapar a tres magos enemigos que intentaban rodear al grupo de batalla y atacarlos por la espalda. Aunque su hechizo de invisibilidad era eficaz, reaccionaron con lentitud cuando Zorian los atacó repentinamente con un rayo cortante, y los tres acabaron cortados por la mitad. De repente, el sentido mental de Zorian detectó una mente bajo sus pies, ascendiendo rápidamente a la superficie. No era la primera vez que experimentaba algo así, así que sabía a qué se enfrentaba. “ ¡Gusano de roca!” gritó, arrojando un rayo de luz inofensivo hacia el lugar de donde la criatura estaba a punto de emerger. Sin mediar palabra, los magos se dispersaron del punto de emergencia y establecieron una zona de aniquilación a su alrededor. El gusano de roca intentó compensar, detectando de alguna manera los cambios de posición de sus objetivos a través del suelo, pero Zorian ajustó de inmediato el haz de luz para advertir a los demás de sus movimientos. Demasiado terco para detener el ataque, el gusano de roca emergió a la superficie de todos modos, surgiendo del suelo en una lluvia de grava. Duró menos de cinco segundos antes de ser destrozado por los magos circundantes que lo esperaban. Y entonces sucedió. El momento que Zorian temía y que estaba vigilando con diligencia: Quatach-Ichl había regresado. Su regreso se produjo al teletransportarse justo detrás del grupo de batalla y luego intentar tomarlos desprevenidos con un ataque sorpresa por la espalda. Habría funcionado a la perfección, de no ser porque Zorian ya entendía en cierta medida cómo pensaba el antiguo liche y había decidido quedarse en la retaguardia del grupo de batalla anticipándose a esto. Con una velocidad cegadora, el antiguo liche apuntó con su dedo huesudo a la mayor concentración de magos a su vista. Zorian no se molestó en gritar una advertencia: nunca alcanzaría a tiempo a los objetivos de Quatach-Ichl; simplemente metió la mano en su bolsillo y le lanzó un cubo de metal como la brea al liche. Un rayo rojo dentado de magia desintegradora surgió del dedo del liche, buscando rebanar a sus desafortunadas víctimas. El cubo que Zorian le lanzó fue mucho más lento y nunca lo alcanzaría antes de que el rayo desintegrador hiciera su espeluznante trabajo. Sin embargo, no lo necesitó: en lugar de viajar en la dirección que señalaba el liche, el rayo rojo se curvó en el aire hacia el cubo , golpeándolo. El cubo pareció absorber la luz por completo en lugar de desintegrarse. Luego continuó avanzando sin obstáculos, pero nunca llegó a alcanzar al antiguo liche: un rápido gesto de Quatach-Ichl lo envió desviado hacia un lado, donde impactó inútilmente contra el pavimento. Mientras esto sucedía, Zorian levantó su mano en el aire y creó un fuerte estruendo para llamar la atención de la gente hacia lo que estaba sucediendo en la parte trasera del grupo de batalla. “¡ El lich está aquí!” gritó. Sin embargo, en lugar de seguir atacando la retaguardia, Quatach-Ichl se teletransportó de nuevo. La distancia era muy corta, pero lo llevó a la derecha del grupo de batalla. Allí disparó de nuevo el rayo de desintegración, y esta vez Zorian no pudo contrarrestarlo con otro cubo. Zach estaba allí, pero lo tomó por sorpresa y lo único que pudo hacer fue levantar un escudo rápidamente frente a sí mismo. Otros también lograron protegerse, pero no todos reaccionaron a tiempo. El rayo rojo dentado abrió una franja de destrucción directamente en el corazón del grupo de batalla, matando e hiriendo al menos a 15 magos. En lugar de esperar una respuesta, Quatach-Ichl se teletransportó de nuevo, esta vez a la izquierda del grupo de batalla. Sin embargo, allí estaba Xvim y reaccionó más rápido que Zach. Otro rayo rojo dentado salió disparado de la mano de Quatach-Ichl, impactando el escudo verde oscuro que Xvim había erigido entre él y el antiguo lich. Quatach-Ichl movió la mano de un lado a otro, intentando repetir su movimiento anterior y simplemente maniobrar el rayo a través de todo el grupo hasta encontrar uno o dos puntos débiles, pero descubrió que el rayo se negaba a obedecer sus órdenes. Permanecía obstinadamente "pegado" al escudo de Xvim, retorciéndose y deformándose para mantenerse conectado. Quatach-Ichl soltó entonces el rayo de desintegración, pero antes de que pudiera hacer nada más, Xvim alargó la mano y el escudo verde oscuro se abalanzó como un ariete, impactando contra el antiguo liche. Quatach-Ichl se vio obligado a retroceder un paso, pero por lo demás salió ileso. Por otro lado, esta distracción momentánea permitió que una lluvia completa de hechizos ofensivos del resto del grupo de batalla lo alcanzara. Quatach-Ichl aceleró repentinamente, su movimiento se volvió borroso, y lanzó escudo tras escudo. Cada hechizo fue bloqueado, esquivado o incluso reflejado hacia el lanzador. Entonces, dio un pisotón contra el suelo, provocando que una enorme placa de roca y grava se alzara del pavimento y volara hacia el grupo de batalla. Una oleada combinada de fuerza de numerosos magos logró deshacer la mayor parte de la placa antes de que pudiera aplastarlos a todos, pero para entonces, Quatach-Ichl se había teletransportado de nuevo. Al menos cuatro personas terminaron muertas en el intercambio, en parte como resultado de hechizos reflejados y en parte porque un gran trozo de grava logró atravesar la ola de fuerza. Como si completara el circuito, Quatach-Ichl se teletransportó junto al frente del grupo de batalla. No solo era allí donde Alanic lo esperaba, sino que esta vez tanto Xvim como Zach lo siguieron teletransportándose al frente. Zorian permaneció en la retaguardia del grupo, sabiendo que era demasiado débil en combate directo como para hacer algo más que estorbar a Quatach-Ichl. Sin embargo, eso no significaba que no pudiera ayudar a su manera... Alanic disparó una especie de orbe dorado contra Quatach-Ichl en cuanto apareció, lo que provocó una reacción casi de pánico en el antiguo liche. Inmediatamente erigió un elegante escudo de triple capa frente a sí mismo, lo cual probablemente fue una buena idea, ya que el orbe dorado atravesó las dos primeras capas como si no estuvieran allí y solo fue detenido por la tercera. Quatach-Ichl fue inmediatamente atacado por Zach y Xvim, quienes lo atacaron simultáneamente desde lados opuestos. Zach lanzó seis espadas negras voladoras contra el liche mientras Xvim le disparaba una especie de orbe blanco de varias capas. El liche aceleró de repente. Zorian estaba completamente seguro de que estas explosiones de velocidad representaban al liche acelerándose con una poderosa aceleración temporal. Sea cual fuere la verdad, la velocidad extra le permitió esquivar las espadas negras y disipar el orbe estratificado. Bueno, intenta disipar el orbe estratificado. Cuando la onda disipadora lo impactó, solo arañó la capa superficial, pero la mayor parte del proyectil continuó sin obstáculos. En ese momento, el liche intentó teletransportarse de nuevo. Sin embargo, era demasiado tarde. Zorian había terminado de grabar apresuradamente la fórmula del hechizo en el suelo bajo sus pies y procedió a verter la mayor parte de sus reservas de maná en la protección que estaba lanzando, fijándola a la fórmula del hechizo bajo sus pies. Un poderoso campo antiteletransportación se activó de inmediato alrededor de toda el área y el hechizo de teletransportación del liche se desvaneció. El orbe estratificado impactó directamente en el pecho de Quatach-Ichl. Con un agudo chirrido, atravesó la armadura del lich y detonó en su caja torácica. Todo el esqueleto del antiguo lich se iluminó repentinamente con una luz blanca arqueada que pareció bloquear los movimientos de Quatach-Ichl. Al mismo tiempo, las espadas voladoras de Zach, que Quatach-Ichl había logrado esquivar previamente, cambiaron de dirección repentinamente y atacaron al lich de nuevo. Su superficie negra se hundió profundamente en los huesos del antiguo lich, cortando sin esfuerzo el material casi indestructible. En menos de un segundo, ambos brazos del lich fueron cercenados a la altura del hombro y las espadas presionaron. Alanic comenzó a atacar de nuevo... De repente, una enorme ola de fuerza roja oscura surgió de Quatach-Ichl en todas direcciones, alejando a Zach, Alanic y Xvim del antiguo lich. La ola continuó, impactando al resto del grupo de batalla y arrastrándolos por los aires. La parte física de la ola había sido bloqueada antes de alcanzar a Zorian, pero parecía tener un componente de magia del alma que atravesaba las barreras mágicas normales como si no existieran. El alma de Zorian, fuertemente protegida como estaba, resistió el ataque sin problemas, pero muchos de los magos a su alrededor se tambalearon o incluso se desmayaron bajo la presión espiritual de la ola que los embistió. Menos de un segundo después de que pasara la ola, Alanic se puso de pie, aparentemente tras haber resistido el repentino ataque sin mayores consecuencias. Xvim y Zach, sin embargo, tuvieron mucha menos suerte. Permanecieron en el suelo, aún con vida y en movimiento, pero sin poder contrarrestar a Quatach-Ichl en ese momento. Zach parecía particularmente afectado, revolcándose en el suelo como si sintiera un gran dolor. “Mierda “siseó Zorian. Empujó al mago cercano que parecía menos afectado por la ola y señaló la fórmula del hechizo a sus pies”. Guarda esto para que el liche no pueda teletransportarse, ¿de acuerdo? No esperó la respuesta del hombre. Simplemente corrió hacia Zach, esperando no ser demasiado tarde. Si Quatach-Ichl atacaba a Zach con magia de almas poderosas mientras estaba incapacitado, sería un desastre total. Maldita sea, no debería haber accedido a esto... Por suerte, el liche no priorizó rematar a los dos oponentes caídos, en parte porque estaba demasiado ocupado reconstruyendo sus brazos (al parecer, solo necesitaba levitarlos de vuelta a sus hombros y se fusionaron solos; ¡menuda tontería!) y en parte porque Alanic había lanzado un ataque salvaje contra él casi de inmediato. El sacerdote guerrero lanzó orbe dorado tras orbe dorado contra el liche, obligándolo a protegerse y esquivar frenéticamente, pero era obvio que no podía mantener el ritmo y solo conseguía mantenerlo ocupado. Zorian finalmente logró alcanzar a Zach y comenzó a arrastrarlo lejos de la batalla. Afortunadamente, a pesar de recibir un ataque de alma casi a quemarropa, parecía estar prácticamente ileso. “Joder , eso dolió “se quejó Zach”. Odio la magia de las almas. Tuvo la presencia de ánimo para quejarse. Era buena señal. No podía estar tan herido entonces. En ese momento, Xvim también empezó a ponerse de pie, tambaleándose, aparentemente más rápido que Zach. Desafortunadamente, el ataque de Alanic también empezó a flaquear, y Quatach-Ichl decidió que era hora de eliminar definitivamente a sus dos oponentes, casi incapacitados, antes de que pudieran recuperarse. Como las dos veces anteriores, aceleró repentinamente y lanzó dos orbes rojo oscuro: uno hacia Zach y otro hacia Xvim. Zorian lanzó inmediatamente otro cubo de absorción al orbe, sabiendo que probablemente era una pérdida de tiempo intentar protegerse. Afortunadamente, el orbe fue atraído y absorbido por el cubo, al igual que el rayo de desintegración anterior, así que evitó una crisis. Sin embargo, no estaba en condiciones de salvar a Xvim. Pobre Xvim, no había forma de que pudiera... Casi con desprecio, Xvim golpeó con la mano izquierda el orbe rojo oscuro que se aproximaba, como si golpeara la pelota de un niño descarriado en lugar de una construcción mágica. Contra toda lógica, el hechizo no detonó contra su mano como un proyectil mágico, sino que fue desviado hacia un lado. Impactó en el suelo a la izquierda de Xvim, haciendo estallar un trozo del camino, pero sin mayores consecuencias. Oh… Quizás fue la imaginación de Zorian, pero incluso Quatach-Ichl pareció un poco sorprendido ante la vista. Entonces el momento pasó y las batallas se reanudaron. Alanic y Xvim volvieron a intercambiar fuego mágico con Quatach-Ichl, y Zorian aprovechó la situación para arrastrar a Zach a la relativa seguridad del grupo de batalla. Para entonces, el grupo de batalla comenzaba a recuperarse del extraño ataque de onda de almas de Quatach-Ichl y se unió a la batalla contra él, aliviando la presión sobre Xvim y Alanic. Desafortunadamente, la mayoría no podía lidiar con los contraataques del liche tan bien como Xvim y Alanic, por lo que tendían a morir con frecuencia. En menos de un minuto, más de 20 de ellos murieron, aunque esto no disuadió al resto del grupo de batalla de intentar ayudar. En ese momento, Quatach-Ichl pareció decidir que había entrado en una situación difícil e intentó desentrañar la barrera anti-teletransportación que Zorian había erigido. Una poderosa ola disipadora recorrió la zona, intentando deshacer el trabajo de Zorian... y fracasó. Si Zorian simplemente hubiera cubierto la zona con una barrera flotante, la estratagema de Quatach-Ichl probablemente habría tenido éxito. Sin embargo, Zorian se había tomado el tiempo y el esfuerzo de anclar la barrera a una fórmula de hechizo, haciéndolo demasiado estable para ser destruido por capricho. Por desgracia para Zorian, Quatach-Ichl pareció darse cuenta también... y el hechizo pareció haberle proporcionado algún tipo de información sobre la protección, pues inmediatamente se lanzó a por el ancla. En una breve pausa entre ataques, se agachó y saltó de repente, elevándose por los aires como si la gravedad no lo dominara. Sobrevoló a la mayor parte del grupo de batalla y aterrizó justo junto al ancla. El mago al que Zorian había encomendado la defensa del ancla se mantuvo firme contra el liche, junto con una docena más, pero Quatach-Ichl los apartó a todos con un gesto despreocupado de la mano. En el momento en que los magos defensores fueron enviados a volar, Quatach-Ichl aceleró de nuevo y se abalanzó, golpeando con la mano el centro de la fórmula del hechizo, toscamente grabada. El suelo circundante se hizo añicos al instante, destruyendo el ancla, y antes de que Zorian pudiera siquiera pestañear, el liche desapareció. Teletransportado. Una rápida consulta a su marcador le dijo que esta vez, el lich no estaba cerca. El grupo de batalla tardó varios minutos en recuperarse, reagruparse y contar sus muertos, y luego continuó hacia el Agujero. De los casi cien que había al comienzo de la batalla, solo 42 sobrevivieron hasta el final, y 5 de ellos estaban demasiado heridos para continuar con ellos. Zorian pensó que habían tenido bastante suerte, considerando todas las cosas. * * * Cuanto más se acercaban al Agujero, más feroces, numerosos y capaces se volvían sus enemigos. A pesar de ello, solo perdieron a un puñado de los magos que les quedaban en estos conflictos; por intensas que fueran estas batallas, los magos guerreros sabían cómo lidiar con ellas. Además, eran solo un grupo de soldados cyorianos que avanzaban hacia el Agujero; había otros grupos más grandes que asaltaban el lugar desde diferentes direcciones. Los invasores no podían permitirse enviar demasiadas fuerzas contra una incursión relativamente pequeña como la suya. Quatach-Ichl los dejó solos durante un buen rato tras su partida. Según lo que Zorian pudo deducir de los movimientos del liche y los pensamientos aleatorios que había extraído de las mentes de los magos enemigos, esto se debió a que su enfrentamiento con el antiguo liche lo mantuvo alejado de otros campos de batalla más críticos, lo que provocó un colapso parcial de las defensas invasoras alrededor del Agujero. Por lo tanto, estaba demasiado ocupado reforzando sus fuerzas y apagando incendios como para enfrentarse a ellos adecuadamente. Sin embargo, no los dejó del todo en paz. De vez en cuando se teletransportaba cerca de ellos e intentaba pillarlos desprevenidos de diversas maneras. Una de ellas consistía en que el liche se teletransportara a gran altura sobre ellos e intentara bombardearlos mientras volaba. Otra consistía en teletransportar a un par de lagartos de trueno justo al lado del grupo. Una tercera consistía en que Quatach-Ichl se teletransportara a una distancia considerable del grupo y luego conjurara una horda en miniatura de criaturas animadas para atacarlos. Estos ataques nunca conseguían mucho, en gran parte porque Zorian podía rastrearlo a través de su corona y, por lo tanto, siempre sabía cuándo se acercaba. En cualquier caso, Quatach-Ichl no se demoraba mucho, teletransportándose en cuanto su último plan fracasaba. Zorian sentía un cariño especial por los dos lagartos de trueno que le trajo el liche. Como Quatach-Ichl se los había arrebatado a sus controladores, nadie podía oponerse a su control una vez que intentaba subvertir sus mentes. En lugar de que los lagartos de trueno arrasaran con el grupo de batalla, Zorian terminó controlándolos y los usó con alegría contra todos los grupos enemigos posteriores que encontraron. Fueron tan efectivos en manos de Zorian que Quatach-Ichl finalmente apareció solo para deshacerse de ellos. Lástima que el antiguo lich no se quedó lo suficiente para que Zorian pudiera agradecerle su regalo. Desafortunadamente, todo tenía sus límites. En cuanto empezaron a acercarse peligrosamente a su destino, Quatach-Ichl decidió que ya era suficiente. Se teletransportó de nuevo al área que rodeaba al grupo de batalla, y esta vez trajo consigo a 15 magos más. Era obvio que esta vez no iba a ser un simple ataque de sondeo: el antiguo liche estaba listo para el segundo asalto. Y su primer movimiento al teletransportarse fue empujar su mano esquelética directamente hacia Zorian, lanzando una jabalina verde brillante directamente hacia su pecho. ¿Por qué? ¡Qué demonios si Zorian lo supiera! Quizás notó que Zorian tenía alguna forma de rastrear sus movimientos y detectar su presencia. Quizás la forma en que había atrapado al liche con una barrera anti-teletransportación y subvertido a sus lagartos trueno le había causado una gran impresión. Al final, lo único que importaba era que Quatach-Ichl evidentemente quería ver a Zorian muerto cuanto antes. Zorian no intentó usar uno de sus cubos de absorción esta vez; para entonces, Quatach-Ichl sabía perfectamente que Zorian los tenía, así que no se habría molestado en apuntarle si hubiera pensado que podrían detener el hechizo. La forma en que la jabalina verde atravesó sin esfuerzo los escudos multicapa que el resto del grupo de batalla había erigido frente a Zorian también daba crédito a esta suposición. En cambio, Zorian simplemente metió la mano en su marcador y se preparó para reiniciar el ataque; no tenía ni idea de si la jabalina verde tenía algún tipo de aspecto anímico, pero más vale prevenir que curar. Sin embargo, antes de que Zorian pudiera reiniciar el ataque, Xvim hizo su movimiento. Extendió una mano hacia la zona en la trayectoria de la jabalina y la otra hacia Quatach-Ichl y su grupo, creando dos pequeñas distorsiones espaciales. La jabalina verde había destrozado todas las barreras a su paso con facilidad y sin debilitarse visiblemente, pero al encontrarse con la distorsión espacial, simplemente desapareció... … solo para reaparecer frente a Xvim, saliendo disparado de la segunda distorsión espacial y golpeando a uno de los magos al lado de Quatach-Ichl, cuyo escudo erigido apresuradamente no pudo detenerlo. Zorian se dio cuenta de que era una puerta en miniatura, no un par de distorsiones espaciales. Al colocar un extremo de la puerta frente a la trayectoria de vuelo de la jabalina verde y el otro frente al mago enemigo, Xvim había redirigido el ataque de Quatach-Ichl contra el enemigo. Por un momento, Zorian se preguntó por qué Xvim no lo redirigía de vuelta al liche, pero luego comprendió que era una solución mucho más útil. Apuntar a Quatach-Ichl con su propio hechizo habría sido satisfactorio, pero era improbable que el antiguo liche hubiera sido derribado por la jabalina, mientras que así tenían un mago menos con el que luchar. Entonces la batalla comenzó en serio. Los magos que Quatach-Ichl había traído consigo debían de ser de élite, pues eran mucho más capaces y poderosos que el típico invasor. Afortunadamente, a pesar de las pérdidas sufridas en el camino, el grupo de batalla aún contaba con más del doble de hombres que el grupo de Quatach-Ichl, y los magos que lo componían no eran mucho más débiles que los que Quatach-Ichl había traído consigo. Sin embargo, pronto se hizo evidente que Quatach-Ichl realmente quería matar a Zorian por alguna razón. Si bien no lo dejó todo para concentrarse en matarlo, él y sus subordinados lo atacaban siempre que tenían la oportunidad. La situación se complicó tanto que Xvim tuvo que dejarlo todo y dedicarse por completo a mantenerlo con vida. Era un caos. Enjambres de estrellas ardientes volaban por el aire, chocando contra las barreras defensivas y entre sí. Un enorme rayo que parecía absorber la luz circundante atravesó al grupo de batalla, obligando a Zorian a seguir el ejemplo de Quatach-Ichl y teletransportarse para evadirlo. Un trío de brillantes rayos rojos zigzagueaba entre las filas defensivas, rozando el suelo en un intento de superar los escudos. Un enorme tigre animado hecho de llamas azules atacó a un par de magos antes de abalanzarse sobre Xvim y Zorian, solo para chocar contra la delgada y apenas visible pantalla defensiva que Xvim había erigido a su alrededor. El tigre de llamas azules atravesó la pantalla sin resistencia, pero algo crucial parecía haber sido interrumpido dentro de la construcción por el pasaje, ya que se deshizo una fracción de segundo después. Uno de los magos enemigos estrelló una olla de barro contra el suelo frente a él, y una docena de espectros incorpóreos emergieron de los restos destrozados, pero fueron rápidamente destruidos por Alanic. Una docena de asquerosas ratas gigantes mutadas intentaron emboscar al grupo de batalla al amparo de una invisibilidad muy potente, pero fueron masacradas por Zorian, cuyo sentido mental atravesaba la ilusión con facilidad. Otro grupo de magos intentó reforzar al grupo de Quatach-Ichl, pero murieron al instante cuando Zach convirtió el suelo bajo sus pies en unas fauces gigantes que los aplastaron hasta la muerte. “Esto no funciona “se quejó Zach a Xvim y Zorian, tras retirarse a su posición”. Es demasiado lento. A este ritmo, nos quedaremos aquí para siempre. “Sí , estoy bastante seguro de que eso es lo que buscan los invasores “dijo Zorian”. Solo quieren mantenernos ocupados hasta que termine el ritual, no matarnos a todos. “Sabes , tú y Xvim no sirven de mucho en esta pelea, salvo como imanes de daño “dijo Zach. Un proyectil rosa con forma de flor cruzó el cielo describiendo un arco parabólico, dirigiéndose directamente hacia Zorian, pero Zach arrancó un trozo de piedra del camino bajo ellos y lo lanzó al aire para interceptarlo. El proyectil improvisado no solo dispersó el proyectil de forma curiosa (pero probablemente no tan curiosa en su efecto), sino que continuó hacia las fuerzas de Quatach-Ichl, obligándolas a defenderse. “Y creo que Alanic y sus hombres podrían defenderse sin mí. “¿Qué estás diciendo? “preguntó Zorian, mientras escudriñaba el campo de batalla en busca de amenazas con sentidos tanto mundanos como sobrenaturales. “Solo nosotros tenemos que llegar al lugar del ritual. Así que dejemos a Alanic con la tarea de mantener ocupado a Quatach-Ichl y sigamos adelante sin él “dijo Zach. Sí, eso sonaba bastante lógico. Zorian dudaba que Alanic tuviera algo en contra. “Está bien, pero ¿cómo lo hacemos? “preguntó Zorian. “Déjamelo a mí “dijo Zach, crujiendo los nudillos”. Xvim, acércate para que pueda minimizar la zona afectada. Así el hechizo es más fuerte. “¿Qué piensas hacer? “preguntó Xvim con curiosidad. Pero Zach no respondió. En cuanto Xvim se acercó, ejecutó un cántico largo y complejo, y una esfera blanca y translúcida apareció con un destello alrededor de los tres. Un instante después, se elevó como una bala de cañón, llevándolos consigo. Tras alcanzar una altitud impresionante, que los situó fuera del alcance de la mayoría de los hechizos, la esfera cambió de dirección al instante y voló hacia el agujero a velocidades increíbles. Quatach-Ichl y su ejército intentaron derribarlos, pero la esfera esquivó los ataques como un colibrí en estado de euforia, desviándose, alterando la velocidad y cambiando de dirección con una rapidez increíble. Los pocos hechizos que lograron impactar la esfera solo lograron inducir débiles ondas en su superficie, como guijarros arrojados a un estanque en calma. A pesar de su gran velocidad y los rápidos cambios de dirección que ejecutaba, Zach, Zorian y Xvim permanecieron suspendidos a salvo en el centro de la esfera, sin verse afectados por las maniobras. Zorian estaba bastante seguro de que la inercia por sí sola ya debería haberlos matado, pero permanecían perfectamente vivos y sanos. Bueno, ver algunas de las maniobras de evasión que Zach ejecutaba le hacía sentir un poco de asco, pero no era culpa del hechizo en sí. Muy rápidamente llegaron al agujero y sin contemplaciones se sumergieron en sus profundidades. Ahora todo lo que tenían que hacer era encontrar el lugar donde se llevaba a cabo el ritual. * * * El Agujero era un lugar enorme. Zorian sabía que el ritual debía realizarse en algún lugar cercano, y Alanic parecía seguro de que también debía realizarse bajo tierra. Sin embargo, aún quedaban muchos lugares por buscar. Zorian esperaba que tuvieran que dedicar bastante tiempo a adivinar su ubicación exacta y a rastrearlo. En realidad, la ubicación del ritual fue absurdamente fácil de localizar. En cuanto su esfera voladora descendió un poco más en el Agujero, se encontraron con una enorme plataforma de piedra que flotaba en medio del espacio vacío. “Tengo la sensación de que esto es todo “dijo Xvim innecesariamente. Casi en cuanto avistaron la plataforma, quienes estaban allí también los vieron. Una vez más, la esfera se vio obligada a esquivar y sortear ataques, pero continuó su rápido descenso hacia su objetivo. Zorian se preparó mentalmente para el aterrizaje, pero parecía que Zach tenía una mejor idea que simplemente depositarlos en medio de una multitud hostil de magos. La esfera estaba a punto de chocar contra la superficie de la plataforma cuando cambió rápidamente de dirección y se estrelló contra los defensores reunidos, intentando arrojarlos por el borde. Fuertes gritos de pánico surgieron de sus objetivos, muchos de los cuales fueron demasiado lentos para darse cuenta de lo que estaba sucediendo y se encontraron dando un paso en el aire y sumergiéndose en la oscuridad abisal del Agujero. La esfera rodeó rápidamente toda la plataforma, arrojando a más personas al oscuro abismo que la rodeaba. Muchos más fueron derribados por los movimientos de la esfera o quedaron aturdidos y heridos al impactarlos a gran velocidad. Finalmente, la esfera se detuvo y se alejó, dejando a Zach, Xvim y Zorian cerca del centro de la plataforma. “Ese hechizo me está costando mucho “dijo Zach, tambaleándose un poco”. Cuídame mientras me recupero, ¿vale? No hubo tiempo para responder; aunque sorprendidos por su llegada repentina y el ataque poco convencional de la esfera, los defensores rápidamente comenzaron a lanzarse contra Xvim y Zorian. Zorian observó la situación mientras luchaban. En el centro de la plataforma había un gran cubo de piedra cubierto de densas y complejas fórmulas de hechizos. Una fórmula de hechizo circular, aún más grande, cubría el suelo alrededor del cubo, centrada en él. Sobre el cubo, una gran esfera roja flotaba en el aire, ondulando y deformándose ocasionalmente bajo las fuerzas mágicas a las que estaba sometida. Tras unos segundos, Zorian se dio cuenta de que era sangre. Junto al cubo estaba uno de los magos, presumiblemente el líder del ritual. Otros seis magos estaban de pie en el borde del círculo de fórmulas de hechizos. Los siete cantaban y gesticulaban frenéticamente, ignorando por completo el alboroto que se desarrollaba en la plataforma. Aunque Zorian hubiera querido interrumpir el ritual atacando a estos siete, no pudo. Aunque no era evidente, el centro de la plataforma estaba protegido por un poderoso escudo hemisférico; lo sabía porque Zach había intentado atravesar la pequeña reunión embistiendo con su esfera el centro de la plataforma, pero terminó rebotando en la barrera invisible que los defendía. Zorian intentó atravesarla, por si acaso solo bloqueaba magia y no personas, pero la barrera era tan sólida como una piedra. Zorian tampoco pudo evitar fijarse en la ropa que vestían los siete magos del centro. Vestían túnicas rojo escarlata que ocultaban sus rostros tras un velo de oscuridad sobrenatural. Qué familiar. Era exactamente la misma túnica que llevaba Túnica Roja. Bueno, el líder del ritual, de pie en el centro, también tenía un dragón dorado estilizado bordado en su túnica, así que era un poco diferente, pero los otros seis vestían prácticamente igual que Túnica Roja. Aparte del núcleo del ritual que tenía lugar en el centro, solo había otras dos características interesantes en la plataforma. Una era una losa rectangular de piedra que recordaba a un altar. Se habían tallado varias ranuras en el rectángulo, por lo demás anodino, que desaguaban en varios cuencos de piedra adosados a sus lados. El rectángulo estaba prácticamente impecable, pero se veían numerosas manchas rojas en el suelo a su alrededor. Justo al lado del rectángulo había una pila desordenada de niños muertos. Eran cuatro en total, y estaban completamente desnudos, con la piel pálida y exangüe, y el pecho brutalmente abierto. El segundo lugar era una colección de siete jaulas, cuatro de ellas vacías y abiertas, y otras tres ocupadas por tres niños vivos. Los cultistas ya los habían desnudado, y solo llevaban gruesos collares marrones alrededor del cuello. La piel que rodeaba los collares estaba roja y en carne viva, y en un caso, completamente ensangrentada, lo que sugería que los niños habían intentado desesperadamente quitárselos en algún momento. Zorian supuso que los collares eran lo que les impedía transformarse. Los tres niños eran dos niños y una niña. Los dos niños eran totalmente desconocidos para él, pero pronto se dio cuenta de que conocía a la niña. Era Nochka, la pequeña cambiaformas felina con la que su hermanita era amiga en algunos reinicios. Los tres parecían deprimidos y traumatizados cuando Zach, Zorian y Xvim llegaron a la plataforma, pero al darse cuenta de lo que estaba sucediendo y de que existía la posibilidad de salvarlos, empezaron a gritar pidiendo ayuda y a sacudir sus jaulas sin parar. Aunque Zorian se sintió fatal, los ignoró. No corrían peligro inmediato, ya que todos los invasores en la plataforma estaban demasiado ocupados con el ritual principal o intentando matar a los recién llegados. Simplemente se adentró en las mentes de dos chicos desconocidos y memorizó sus nombres, hogares e identidades generales, así como cuándo y cómo fueron secuestrados por los invasores. Poco a poco, el número de magos enemigos en la plataforma disminuyó. El ritmo de muerte de sus enemigos aumentó especialmente una vez que Zach tuvo la oportunidad de recuperarse un poco y unirse a ellos para aniquilarlos. Aun así, llevaban un buen rato luchando, y el agotamiento comenzaba a azotarlos. Además, el enemigo veía claramente que la situación se estaba volviendo desesperada y comenzaba a desesperarse. Sin previo aviso, uno de los magos apuntó con ambas manos a Zorian, lanzándole un enorme rayo de fuerza brillante. Zorian se protegió, pero parte del efecto del hechizo logró atravesar el escudo y lo impactó, haciéndolo rodar hacia atrás. Casi se cae por el borde de la plataforma, pero logró pegar sus manos al suelo de piedra con magia desestructurada en el último instante, dejándolo colgando sobre el oscuro abismo. Se impulsó de nuevo a la plataforma, sólo para encontrar un rayo amarillo enfermizo que se dirigía directamente hacia él antes de que pudiera protegerse y esquivarlo. Justo antes de que el rayo lo alcanzara, Xvim se interpuso en su camino. Su mentor probablemente se había quedado sin maná para entonces, pues en lugar de protegerse del hechizo o reflejarlo, simplemente protegió a Zorian con su cuerpo. El rayo amarillo impactó a Xvim directamente en el pecho, sin causarle daño visible. A pesar de ello, su mentor se desplomó al suelo, desplomado y sin moverse. Con un movimiento brusco, Zorian reventó el cráneo del atacante con un rayo concentrado de fuerza y luego se apresuró a revisar a Xvim. Lamentablemente, fue como temía: a pesar de no haber recibido daño aparente del hechizo, Xvim ya estaba muerto. Zorian no se demoró. Nada bueno saldría de lamentar la muerte de su mentor, y el hombre estaría bien en el siguiente reinicio. La mejor manera en que Zorian podía honrar el sacrificio de Xvim ahora era asegurarse de que todo este arriesgado viaje no hubiera sido en vano. Para entonces, la mayoría de los magos enemigos en la plataforma habían sido derrotados, y los que aún seguían con vida eran eliminados por Zach. Tras pensarlo un momento, Zorian decidió que Zach no necesitaba su ayuda, así que se acercó de nuevo al centro de la plataforma. Los siete magos de túnicas rojas seguían cantando y gesticulando diligentemente, como si nada fuera de su pequeña burbuja les preocupara. Zorian no sabía si se debía a su confianza en la barrera que los aislaba del mundo exterior o si, literalmente, no podían detener sus movimientos sin que algo saliera terriblemente mal, y en realidad no le importaba. Como no tenía forma de atravesar la invisible burbuja defensiva, se acercó a los siete magos con la mente. La barrera, por muy fuerte que fuera, no detuvo las habilidades psíquicas de Zorian. Esa era la buena noticia. La mala era que los siete habían protegido sus mentes increíblemente bien. Zorian nunca había visto defensas mentales tan fuertes y sofisticadas en un individuo no psíquico. Habían envuelto sus mentes con capas y capas de diferentes barreras, conjurado mentes señuelo para despistar a cualquier atacante e incluso colocado defensas reactivas que contraatacaban automáticamente ante cualquier incursión mental. Y eso fue para los seis magos "externos". El líder del ritual había puesto su mente bajo el efecto de mente en blanco, y Zorian no podía manipularlo en absoluto. Sin inmutarse, Zorian eligió al azar a uno de los seis magos externos y comenzó su ofensiva telepática. El mago en cuestión se estremeció cuando Zorian inició su ataque, pero no dijo nada y continuó cantando y agitando los brazos. Probablemente no podía permitirse detenerse entonces. Zorian ignoró por completo la mente señuelo que el mago había creado y se dedicó a desmantelar sistemáticamente sus defensas mentales. A medida que transcurrían los segundos y Zorian iba desmantelando las defensas mentales del hombre, el mago en cuestión se volvía cada vez más frenético. Intentó concentrarse en combatir a Zorian, pero no era psíquico y no podía hacer mucho para reforzar sus defensas mentales sin recurrir a la magia estructurada. Finalmente, el mago no soportó más y abandonó el ritual para lanzar repetidamente sus hechizos de defensa mental. Por desgracia para él, llegó demasiado tarde para que esto funcionara. Quizás si hubiera abandonado el ritual de inmediato, habría podido detener con éxito el ataque de Zorian, pero a estas alturas Zorian tenía demasiado impulso y estaba demasiado familiarizado con las fallas y peculiaridades de sus defensas. Barrera tras barrera seguían cayendo. Mientras tanto, el resto de los magos de túnicas rojas también se estaban poniendo frenéticos. Parecía que realmente necesitaban a los seis magos externos para mantener el control del ritual que estaban realizando, y la repentina ausencia de uno de ellos lo había trastocado todo. La esfera de sangre que flotaba sobre el cubo central se retorcía y se tambaleaba peligrosamente, y el mago líder seguía cantando cada vez más alto en un intento de mantener el control. Zorian ignoró su apuro y se concentró en el mago que tenía en la mira. Por fin, la última barrera cayó y se adentró en la mente del hombre. “¡Maldita sea, sal de mi cabeza! “gritó el mago, agarrándose la cabeza con dolor. Zorian no lo escuchó, por supuesto. Se sumergió bruscamente en los pensamientos y recuerdos del hombre, superando toda resistencia y buscando nombres, objetivos, contraseñas, lugares de encuentro, direcciones... “¡No ! “gritó de repente el mago ritual principal”. ¡No, no, NO! ¡Estábamos tan cerca! ¡Esto no puede estar pasando! El orbe de sangre hervía y bullía, con extrañas formas parecidas a bocas y ojos bailando ocasionalmente en su superficie, antes de detenerse de repente. Por un solo segundo, la esfera de sangre permaneció inmóvil en el aire, perfectamente tranquila y esférica. Entonces todo se iluminó con una luz roja brillante y la oscuridad consumió el mundo de Zorian.