Leer Madre del Aprendizaje (Novela) Capítulo 4 online gratis en español

—Ya voy, ya voy —refunfuñó Zorian, pisando fuerte hacia la puerta. ¿A qué venía tanto golpeteo? ¿Quién estaba tan desesperado por entrar en su habitación? Abrió la puerta de un tirón y se encontró con la mirada de reprobación de Akoja. —¿Ako? ¿Qué haces aquí? —Yo debería preguntarte eso —dijo ella. — ¿Por qué sigues en casa? El baile es... —Dentro de dos horas —la interrumpió Zorian. — Puedo llegar al salón de baile en diez minutos. —Sinceramente, Zorian, ¿por qué siempre tienes que esperar al último momento para hacer las cosas? ¿No te das cuenta del mal ejemplo que estás dando? —El tiempo es oro —dijo Zorian. — Y voy a repetir mi pregunta: ¿qué haces aquí? No creo que sea habitual en ti buscar a la gente cuando no llega a tiempo para tu gusto. —La señorita Zileti me ha dicho que te traiga —admitió Akoja. Zorian parpadeó. Parecía que Ilsa quería asegurarse de que no se —olvidara. — Ja. Aunque se le había ocurrido se le había ocurrido, sabía que nunca funcionaría. —También dijo que no habías encontrado pareja, así que yo seré tu acompañante esta noche —continuó Akoja en un tono más moderado, encontrando de repente el marco de la puerta lo suficientemente interesante como para merecer ser examinado. Zorian frunció el ceño. ¿Cómo es que —negarse a llevar una cita— se convierte en —no ha podido encontrar una cita—? Parecía que Ilsa, al igual que su madre, tenía tendencia a —traducir— sus palabras a lo que más le convenía. Zorian sospechaba que las dos se llevarían muy bien. —En fin, vístete para que podamos irnos —dijo ella, recuperando de repente la confianza. — A ti quizá no te importe ir con prisas, pero a mí sí. Zorian la miró fijamente durante un segundo, tratando de decidir qué hacer. Estuvo a punto de cerrarle la puerta en las narices y negarse a participar en aquella farsa, pero supuso que no era culpa de Akoja que la hubieran metido en aquello. Lo más probable era que ella tuviera planes más agradables para la noche que acompañar a un chico malhumorado que detestaba la experiencia. La empujó al interior de la habitación y entró en el baño para vestirse. Sin embargo, no podía dejar de admirar la habilidad manipuladora de Ilsa: si hubiera sido él solo el que tuviera que ir, habría ido vestido de manera informal, habría pasado allí el mínimo tiempo posible y habría evitado a la gente como si fuera la peste durante toda la noche. ¿Ahora? No quería arruinarle la velada a Akoja, lo que significaba que tendría que hacer al menos un esfuerzo simbólico. Sí, Ilsa y su madre se llevarían de maravilla... El camino hasta el salón de baile fue tranquilo. Zorian se negó a entablar conversación, a pesar de que notaba que Akoja encontraba incómodo el silencio. El silencio le venía muy bien, y sabía que esa noche pocas cosas le harían sentir cómodo. Disfrutaría de la paz mientras durara. Lo cual no fue mucho tiempo: la sala que la academia había reservado para el evento estaba a unos diez minutos de su residencia. En cuanto se acercaron, se encontraron con una gran multitud frente a la entrada, llena de estudiantes emocionados que participaban en animadas discusiones. Zorian palideció un poco al ver la densa multitud: solo con mirarla le empezaba a doler la cabeza. Por desgracia, por mucho que le suplicó a Akoja, ella se negó a dejarles esperar en las afueras de la reunión hasta que comenzara el baile. Para vengarse, Zorian consiguió —accidentalmente— separarse de Akoja cuando los hicieron pasar al interior y se perdió entre la multitud. Sonrió para sus adentros, preguntándose cuánto tardaría ella en encontrarlo. Se sorprendería si tardara menos de media hora, ya que era bastante hábil evitando llamar la atención de una persona concreta en una fiesta sin llamar la atención del resto de los asistentes. Para ser un baile escolar supuestamente sencillo, todo el evento era sorprendentemente lujoso. Las mesas estaban repletas de comida, mucha de ella tan exótica que Zorian no podía identificarla, y el salón estaba decorado con cuadros de gran calidad y tallas animadas que se movían de forma programada. Demonios, incluso los manteles estaban llenos de encajes complicados y eran tan suaves que tenían que estar hechos de algo monstruosamente caro. Muchos de sus compañeros miraban boquiabiertos a su alrededor e incluso Zorian, que había asistido a este tipo de eventos muchas veces antes, estaba un poco sorprendido. Entonces se encogió de hombros y hizo todo lo posible por mezclarse entre la multitud para que Akoja no pudiera encontrarlo. Deambuló entre las mesas repletas de comida, probando de vez en cuando alguno de los platos cuando veía algo interesante, observando a los demás y evitando cuidadosamente llamar la atención de cualquiera que pudiera estar dispuesto a entablar conversación con él. Entendía por qué Ilsa estaba tan decidida a que todo saliera bien en el baile: aparte del enorme gasto que suponía, no solo estaban presentes los estudiantes. También había representantes de varios gremios, casas, sociedades y organizaciones. Y no solo de la Alianza, sino también del extranjero, incluso de otros continentes: vio al menos a un hombre con el distintivo uniforme militar azul claro de Abnasia, una pequeña delegación de Hsan y una mujer de piel oscura con un atuendo tan colorido que Zorian dudaba que alguien pudiera pasar por alto a estas alturas. Se preguntó distraídamente qué era realmente , ya que estas personas no estarían allí para un simple baile escolar, antes de decidir que realmente no le importaba. Gente como esta vivía en su propio mundo y tenía unos estándares de “importancia” diferentes a los de los simples mortales como él. Una hora más tarde, estaba a punto de comenzar el primer baile y Zorian se dirigió hacia Akoja. Ella estaba furiosa y no parecía creerle cuando él le dijo que se había perdido de verdad y que no había podido encontrarla hasta ese momento, pero se contuvo para no estallar en su contra. Él la llevó a la pista de baile y no respondió cuando ella le pisó los dedos de los pies “accidentalmente” un par de veces. —La gente preguntaba por ti —dijo ella finalmente, cansada de maltratarle los dedos de los pies por el momento. —Bueno, estaba por aquí —dijo Zorian con una pequeña sonrisa. — Solo tenían que buscarme. —Pero no hay razón para que no los busques ahora —comentó Akoja. —Pero Ako, estamos bailando. No hay forma de que deje a una chica tan guapa como tú por nada. Ya te he dejado sola demasiado tiempo —dijo Zorian, sin una pizca de burla en la voz. Era una habilidad que había practicado mucho. Ella lo miró con ira, pero Zorian pudo ver que le había gustado el cumplido. Por desgracia, eso no impidió que ella lo arrastrara a conocer a un grupo de personas tras otro poco después. Zorian odiaba que lo exhibieran así, pero sospechaba que Akoja seguía órdenes de Ilsa, así que no le respondió con brusquedad. La verdad es que le sorprendió que su táctica de ganar tiempo hubiera funcionado durante tanto tiempo. Zorian se encontró memorizando varios rostros, nombres y títulos, a pesar de que no le importaban mucho. Para él era algo instintivo, y lo hacía incluso sin querer, herencia del intento fallido de su familia de convertirlo en un fiestero. —¿Kazinski? Oh, ¿por casualidad eres pariente de...? —Daimen y Fortov Kazinski, sí —dijo Zorian, haciendo todo lo posible por ocultar el fastidio en su voz. —Vaya, qué suerte —dijo ella. — Debo decir que tu hermano no toca nada mal el violín. —Señaló hacia el escenario, donde el club de música de la academia estaba tocando una canción lenta y relativamente tranquila. Fortov era oficialmente un miembro más de la orquesta, pero era obvio que era el músico más destacado del escenario. Su presencia, como de costumbre, atraía la atención y los comentarios. —¿Qué instrumento tocas? —Ninguno —respondió Zorian con indiferencia. Su familia había intentado enseñarle a tocar un instrumento, ya que era algo que estaba de moda entre los ricos (y los que fingían serlo), pero se vieron frustrados por el hecho de que Zorian era casi totalmente incapaz de distinguir los tonos. No tenía ninguna habilidad para la música. A decir verdad, tampoco le interesaba especialmente, aunque podía fingir interés cuando era necesario por cortesía. Era una de las mayores decepciones de su madre que no tuviera talento en este ámbito, ya que Daimen y Fortov eran relativamente buenos en la música: Daimen tocaba el piano y Fortov, el violín. No eran prodigios en absoluto, pero tenían suficiente habilidad como para impresionar al tipo de gente que frecuentaba eventos como este. —No tengo mucho oído para la música, a diferencia de mis hermanos. Personalmente, me interesa más cómo la orquesta llena toda la sala de sonido de manera uniforme, de modo que todos la oyen al volumen adecuado, independientemente de lo cerca o lejos que estén sentados del escenario. Lamentablemente, ni la mujer ni nadie más de los que estaban a su alrededor pudieron responder a esa pregunta; al parecer, nadie más se había dado cuenta hasta que él lo mencionó. De hecho, Zorian tuvo la clara impresión de que la gente consideraba que era un detalle irrelevante y que era raro que lo mencionara. Bah, esta gente no aprecia la magia. ¿Por qué asistían a un baile en una academia de magos? Afortunadamente, Akoja decidió tener piedad de él en ese momento y los llevó a una mesa cercana para comer algo sustancioso. Otros dos estudiantes de su clase se unieron a ellos y se entabló una conversación informal a su alrededor. Zorian no contribuyó mucho, ya que le parecía que la conversación era en su mayor parte una charla sin sentido que no le interesaba. Aun así, asintió y se rió en los momentos adecuados, por supuesto, ignorando los comentarios ocasionales sobre que era “demasiado callado” y que tenía que “relajarse.” Estaba a punto de hincarle el diente al trozo de tarta que tenía delante cuando Akoja le dio un codazo con la rodilla. Él la miró con una pregunta tácita. —El tenedor equivocado —murmuró ella. Zorian bajó la vista hacia el tenedor que tenía en la mano y se dio cuenta de que debía usar el tenedor pequeño reservado para los postres. Se encogió de hombros y pinchó el pastel con el tenedor gigante que tenía en la mano. —Lo sé —murmuró él. Eso pareció ser la gota que colmó el vaso. —Zorian —exclamó ella, con un tono suplicante en la voz. — ¿Por qué te estás portando así? Solo es una noche. Sé que no soy lo que querías para tu cita... —No es eso —la interrumpió Zorian. — De todos modos, yo no quería una cita. Iba a venir solo a esto. Ella lo miró conmocionada. Parecía emocionalmente destrozada, y Zorian no entendía por qué. —¿P-Prefieres ir solo antes que conmigo? —preguntó ella. Mierda. Todo este tiempo pensó que Akoja había sido obligada a ir para vigilarlo, pero ¿y si ella quería ir con él? Eso... Ella huyó antes de que él pudiera pensar en algo que decir. Maldijo entre dientes y se cubrió el rostro con las manos. Por eso odiaba este tipo de eventos. * * * Una hora más tarde, estaba bastante seguro de que Akoja ya no estaba en el salón de baile y que no iba a volver. No quería perseguirla por las calles en mitad de la noche, así que se abstuvo de seguirla fuera. Además, ¿qué iba a decirle? No sabía ni por dónde empezar. Pensó en volver a casa, pero al final se subió al tejado del salón de baile y se quedó observando las estrellas. De todos modos, esa noche no iba a pegar ojo. Para mantener la mente ocupada, nombró en silencio todas las estrellas y constelaciones que veía. Gracias a su interés por el tema cuando era niño y a la clase de astronomía que habían tenido en su primer año en la Academia, sabía bastante. Pasó una hora entera antes de que se le acabaran las cosas que nombrar y describir. El lunes iba a ser incómodo. Zorian no tenía ninguna duda de que alguien había oído su pequeño drama y que sería el tema de conversación durante las próximas semanas. Teniendo en cuenta que Akoja era un poco el ojito derecho de los profesores en la mayoría de las asignaturas, era muy posible que estos decidieran hacerle la vida más difícil en los próximos días. Maldita sea. El sonido de los fuegos artificiales lo sacó de sus pensamientos. Al parecer, era medianoche y el festival había comenzado oficialmente. Zorian se relajó un poco mientras observaba los diversos fuegos artificiales que florecían en el cielo nocturno, cada uno explotando a su manera. Era hermoso. La mayoría se disolvieron en motas de luz que se desvanecieron rápidamente después de la explosión inicial, pero un par de ellos permanecieron intactos y brillantes, más parecidos a bengalas que a fuegos artificiales. Describían arcos en el cielo antes de descender y caer a la tierra como estrellas fugaces. Frunció el ceño. Qué raro. ¿No deberían estar explotando ya? La bengala que cayó más cerca de él se estrelló contra el edificio de la residencia de la academia y detonó. La explosión fue tan fuerte y brillante que Zorian quedó momentáneamente ciego y sordo, tropezando hacia atrás y cayendo de rodillas mientras todo el edificio temblaba bajo sus pies. Parpadeando para recuperar la visión y con los oídos aún zumbando por el estruendo de la explosión, Zorian se puso en pie a duras penas. Miró fijamente el lugar donde antes se alzaba el edificio residencial. Prácticamente todo el edificio había quedado reducido a escombros, todo lo inflamable en las proximidades del lugar del impacto estaba ardiendo y extrañas formas llameantes emergían del epicentro de la destrucción. Un momento... eso es su edificio residencial! Se derrumbó de nuevo sobre sus rodillas al darse cuenta de las implicaciones de lo sucedido. Si hubiera decidido quedarse en su habitación como había planeado originalmente, ahora estaría muerto. Era un pensamiento aleccionador. Pero, ¿qué demonios estaba pasando allí? Aquello no era un fuego artificial, eso estaba claro. Se parecía más a un hechizo de artillería de alto nivel. Era difícil saber si era simplemente una consecuencia de su audición dañada, pero notó que los débiles sonidos de celebración habían cesado. Al mirar la ciudad, se dio cuenta de que lo que le había pasado al edificio de viviendas no era un hecho aislado: dondequiera que impactaba una de las bengalas, dejaba a su paso la devastación. Solo tuvo unos segundos para reflexionar sobre ello antes de darse cuenta de que otra tanda de bengalas comenzaba a ascender hacia el cielo desde la distancia. Este bombardeo en particular no estaba enmascarado por fuegos artificiales, por lo que era bastante obvio que se trataba de hechizos de artillería. Estaban siendo atacados. Cuando las bengalas comenzaron a caer de nuevo a la tierra, Zorian empezó a entrar en pánico. ¿Qué demonios debía hacer? Huir no tenía sentido, ya que no sabía a qué apuntaban las bengalas. Si corría a ciegas, podría acabar corriendo directamente hacia la zona de efecto. Un momento, ¿por qué tenía que hacer algo él? Había un montón de magos competentes en el edificio, solo tenía que avisarles y dejar que se encargaran ellos. Corrió hacia el salón de baile. Apenas había pisado la escalera cuando se topó con Ilsa y Kyron. —¡Zorian! ¿Qué haces aquí? —le espetó Ilsa. —Eh, solo he salido a tomar el aire —balbuceó Zorian. —¡Pero eso no importa ahora! —Estoy de acuerdo —dijo Kyron. — Chico, ¿qué ha sido esa explosión? No me digas que has sido tú. —Ni mucho menos —respondió Zorian. — Están cayendo una especie de bengalas por toda la ciudad y destruyendo todo lo que tocan. Parece algún tipo de hechizo de artillería muy potente. Ilsa y Kyron se miraron antes de volverse hacia él. —Ve con Akoja y los demás al salón de baile —le dijo Ilsa. — Veremos qué está pasando y teletransportaremos a todos a los refugios si es necesario. Ambos lo empujaron y corrieron hacia el tejado, dejando a Zorian entrar tambaleándose en el salón de baile, aturdido. Akoja... Akoja no estaba en el salón de baile. Se había ido. Por su culpa. Estaba ahí fuera, tal vez incluso muerta... Sacudió la cabeza y apartó esos pensamientos de su mente. Sacó su brújula de adivinación y rápidamente lanzó un hechizo para localizarla. No estaba seguro de que fuera a funcionar, ya que el hechizo que utilizaba solo servía para encontrar a personas “conocidas”, es decir, amigos y familiares. Por suerte, parecía que ser compañeros de clase era suficiente conexión para que el hechizo funcionara. Respiró hondo para calmar sus nervios. Era probable que acabara muerto, pero... bueno, en parte era culpa suya. No creía que pudiera vivir consigo mismo si Akoja moría por su culpa. Como un fantasma intangible, se abrió paso entre los estudiantes agitados y los dignatarios extranjeros, ignorado y sin obstáculos, hasta que se acercó a la salida. Salió del edificio y echó a correr en la dirección que le indicaba la aguja de su brújula de adivinación. * * * Los trolls eran criaturas bastante desagradables. Había varias subespecies, pero todas ellas eran humanoides de tres metros de altura con una piel dura y correosa y unas capacidades regenerativas sobrenaturales tan fuertes que podían reimplantarse miembros amputados con solo sostenerlos durante unos instantes contra el muñón correspondiente. La subespecie más numerosa y famosa era la de los trolls del bosque, que tenían una piel de color verde intenso y vagaban por la gran extensión boscosa del norte. Mientras Zorian observaba a una tropa de trolls pavonearse por las calles, rompiendo ventanas y aullando de forma ininteligible, pensó que era una suerte que el humo acre que salía de los edificios en llamas cercanos enmascarara su olor. Todos sus libros decían que el sentido del olfato de los trolls del bosque era aterradoramente bueno. Normalmente se habría preguntado qué hacía una reunión tan grande de trolls del bosque en medio de una ciudad humana, relativamente lejos de sus tierras natales, pero las espadas y mazas que empuñaban le dijeron todo lo que necesitaba saber. Eran armas demasiado avanzadas para haber sido fabricadas por los trolls, que eran muy primitivos y carecían de tales habilidades para trabajar el metal. Eran trolls de guerra. Alguien había armado a esas criaturas y las había soltado en la ciudad. Una vez que se marcharon, Zorian se relajó un poco y trató de pensar qué hacer. Era un idiota. ¿Por qué, oh, por qué tuvo que huir sin pedir ayuda a los profesores primero? Por otra parte, supuso que las bengalas eran el único peligro, en cuyo caso llegar a Akoja no sería un problema, siempre y cuando una bengala perdida no lo alcanzara. En cambio, se encontró con la ciudad invadida por monstruos. No se trataba de un ataque terrorista como había supuesto, ¡era una invasión en toda regla! Por desgracia, la opción de volver al salón de baile se le había cerrado: gran parte de las fuerzas invasoras se estaban concentrando hacia la academia, cortándole la retirada. Con eso en mente, Zorian se dirigió hacia Akoja. Se mantuvo en las sombras, sabiendo que los invasores notarían rápidamente a cualquiera que se quedara al descubierto, como ese chico que estaba allí... ¿Es Zach? —¡Aquí! —gritó Zach, agitando la mano en el aire. — ¡Estoy aquí, estúpidos animales! ¡Venid a por mí! Zorian se quedó boquiabierto ante la imprudente estupidez de lo que estaba presenciando. ¿Qué demonios estaba haciendo ese idiota? Por muy talentoso que fuera como estudiante, era imposible que Zach pudiera enfrentarse a las monstruosidades que acechaban la ciudad en ese momento. Pero era demasiado tarde para hacer nada: atraídos por los gritos de Zach, los trolls volvieron corriendo y lanzaron un grito de guerra colectivo antes de abalanzarse sobre el chico lo suficientemente tonto como para llamar su atención. Zorian se dio cuenta por la postura de Zach que tenía intención de luchar contra los trolls, lo que le pareció una locura: ¿qué podía hacer contra una criatura que se regeneraba prácticamente de cualquier herida que le infligieran? Solo el fuego y el ácido podían causarle daño permanente, y ellos no tenían ninguno. Zach agarró con fuerza su bastón con una mano y extendió la otra en dirección a los trolls que cargaban contra él. Una bola de fuego rugiente brotó de su mano y explotó justo en medio de la formación de los trolls. Cuando las llamas se disiparon, solo quedaron cadáveres carbonizados. Zorian estaba conmocionado. Una bola de fuego como esa era un hechizo de tercer círculo y requería una cantidad considerable de maná para lanzarla, mucho más de lo que tenía cualquier estudiante de la academia. Ni siquiera Daimen podría haber lanzado ese hechizo cuando tenía la edad de Zach. Sin embargo, Zach no solo lo había hecho con éxito, sino que ni siquiera parecía agotado por la acción. De hecho, cuando una bandada de picos de hierro atacó poco después, lanzando sus plumas mortíferas sobre el chico, Zach simplemente erigió un escudo, ¡un maldito escudo! —a su alrededor y acribilló a las aves con pequeñas bolas de fuego que se dirigían hacia sus objetivos, como misiles mágicos hechos de fuego. Zorian quedó paralizado al ver a su compañero de clase luchar sin esfuerzo contra hordas de monstruos en solitario. Tanto es así que casi no se da cuenta de que uno de los lobos invernales que atacaban a Zach se había separado sigilosamente de la manada principal y se estaba acercando a él. Casi. Afortunadamente, un instinto primitivo le alertó del peligro y se lanzó a un lado, evitando por poco el mortal salto de la criatura. Zorian se maldijo a sí mismo mientras observaba cómo el lobo invernal se reorientaba con sorprendente facilidad para ser algo tan grande, listo para otro salto. Realmente debería haber esperado ser el objetivo, teniendo en cuenta la atención que Zach estaba atrayendo hacia sí mismo. Debería haber utilizado la lucha de Zach como distracción y haber huido mientras tenía la oportunidad. Ahora era demasiado tarde: Zorian sabía que no era lo suficientemente rápido para escapar de un lobo invernal y no tenía hechizos de combate con los que defenderse. O, mejor dicho, no tenía varitas mágicas ni nada por el estilo. Si sobrevivía a la noche, sin duda aprendería algunos hechizos de combate, por obsoletos que fueran. Pero eso era mucho suponer. Un brillante rayo de fuerza se estrelló contra la cabeza del lobo invernal, haciéndola explotar en una sangrienta mezcla de sangre y fragmentos de huesos. Zorian no sabía si sentir repugnancia por haber sido salpicado por parte de la sangrienta mezcla o alivio por poder vivir un poco más. También notó que los efectos del rayo eran un poco fuertes para un misil mágico normal. Supuso que se trataba de otro ejemplo de la desconcertante destreza de Zach con la magia de combate. —¿Zorian? ¿Qué demonios haces aquí? Zorian miró a Zach con curiosidad. Al fijarse en el rastro de cadáveres que dejaba el otro chico, Zorian observó el bastón que llevaba en la mano derecha y el cinturón lleno de varitas mágicas. A pesar de su aparente imprudencia, Zach sin duda había venido preparado. Estuvo a punto de hacerle al chico la misma pregunta, pero decidió que sería innecesariamente hostil. Al fin y al cabo, Zach le acababa de salvar la vida. Decidió ser sincero: tal vez el otro chico estaría dispuesto a ayudarle a llegar hasta Akoja, teniendo en cuenta sus impresionantes habilidades de lucha. —Busco a Akoja. Se marchó del baile poco antes del ataque y es culpa mía, en parte. Zach gimió. —Tío, y yo que me había tomado la molestia de asegurarme de que tú también fueras al baile. ¡Es como si quisieras que te mataran o algo así! —¿Tú? —preguntó Zorian incrédulo. — ¿Tú le dijiste a Ilsa que no pensaba ir? ¡Todo este tiempo he culpado a Benisek! ¿Cómo te enteraste? —Si no hago nada para impedirlo, siempre te quedas en tu habitación y te matan en la primera oleada. Y déjame decirte que convencerte de que no te quedes en tu habitación sin recurrir a la violencia o involucrar a Ilsa es una tarea muy difícil. Puedes ser muy terco cuando quieres —dijo Zach con un suspiro. Zorian lo miró, confundido. Por la forma en que hablaba Zach, ¡se diría que este tipo de cosas ocurrían todos los días! —Pero basta ya —dijo Zach alegremente. — Vamos a buscar a Akoja antes de que algo se la coma. ¿Sabes dónde está? Y así lo hicieron. Recorrieron las calles en llamas de la ciudad, dejando tras de sí un rastro de invasores muertos. Zach ni siquiera intentó esquivar a los monstruos, simplemente los atravesaba como un dios enfurecido en busca de venganza. En un momento dado, incluso fueron atacados por una horda de esqueletos y un mago enemigo, pero Zach simplemente hizo que la tierra se abriera bajo sus pies y los tragara. Zorian obedeció y mantuvo la boca cerrada, sin preguntarle a Zach por sus reservas de maná aparentemente inagotables ni por sus conocimientos de magia avanzada, que deberían estar más allá de su nivel y destreza, contento con disfrutar de las ventajas de la habilidad y el talento de Zach. Nunca habría llegado tan lejos sin la ayuda de Zach, y le estaba sinceramente agradecido por su ayuda. Zach podía quedarse con sus secretos, fueran cuales fueran. Finalmente encontraron a Akoja atrincherada en el piso superior de una de las casas. Al parecer, la había perseguido una manada de lobos invernales y se había negado a salir por miedo a que las criaturas la estuvieran esperando. Muy inteligente, la verdad. Más inteligente que Zorian, eso estaba claro. Afortunadamente, en ese momento no había rastro de lobos invernales alrededor de la casa, aunque no es probable que Zach hubiera tenido ningún problema con ellos si hubieran estado allí. estuvieran presentes, así que pasaron a la tarea un poco frustrante de convencer a Akoja de que era seguro desbloquear la puerta. Al parecer, su experiencia con los lobos invernales la había conmocionado bastante. Zorian estaba seguro de que ella lo culparía por haberla hecho abandonar la seguridad del salón de baile, por lo que se sorprendió bastante cuando Akoja se abalanzó sobre él en cuanto abrió la puerta, abrazándolo y sollozando sobre su hombro. —¡Creí que iba a morir! —gimió. — Había unas aves enormes que lanzaban plumas de hierro por todas partes y los lobos invernales y... Zorian abrió la boca, confundido, sin saber cómo lidiar con tal arrebato emocional. Lanzó una mirada suplicante a Zach, pero el chico se limitó a sonreírle con descaro, aparentemente divertido por la reacción. —Ah, el amor juvenil —asintió Zach para sí mismo con aire entendido. — Pero me temo que tendréis que continuar vuestro emotivo reencuentro en los refugios. —¡Sí! —gritó Akoja inmediatamente, levantando la cara del hombro de Zorian. Ignoró por completo el comentario de Zach sobre que estaban enamorados, aunque Zorian sospechaba que era porque ni siquiera había oído esa parte. Seguía aferrándose a su torso con fuerza, como si temiera que desapareciera si lo soltaba. Le dolía un poco, pero se contuvo para no decírselo. —¡Los refugios! ¡Allí estaremos a salvo!. Zach retrocedió un paso antes de recuperarse. Fue tan rápido que Akoja no pareció darse cuenta, pero Zorian sí. ¿Entonces los refugios tampoco eran seguros? Pero, al parecer, seguían siendo más seguros que donde estaban en ese momento, porque Zach parecía decidido a seguir adelante. —¡Genial!—, dijo Zach alegremente, aplaudiendo con satisfacción. Sacó una de las varitas mágicas de su cinturón y se la entregó a Akoja. —Tú también la coge, Zorian. —¿Qué es eso? —preguntó Zorian con recelo. La varita no tenía ninguna marca que indicara para qué servía, lo que hizo que Zorian desconfíara un poco de ella. Usar objetos mágicos desconocidos sin saber para qué servían era un gran error si querías mantenerte sano y vivo hasta una edad avanzada. —Es una varita de teletransporte —dijo Zach. — Está programada para transportar a quien la sostenga a los refugios. La he configurado con un retraso de 30 segundos, así que agárrala antes de que te quedes atrás. —¿Pero tú qué? —preguntó Akoja. — ¡Tú también tienes que agarrara antes de que se active! —Ah, no —dijo Zach, haciéndola callar con un gesto. —Aún tengo asuntos pendientes aquí. —¿Asuntos pendientes? —protestó Akoja. — ¡Zach, esto no es un juego! ¡Esas cosas te matarán! —Soy perfectamente capaz... Zorian no sabía exactamente qué le había alertado, solo tenía una vaga sensación de pavor y sabía que tenía que reaccionar de inmediato, igual que cuando el lobo invernal había intentado atacarle antes. Liberándose de un tirón de las manos de Akoja, empujó a Zach fuera del alcance del hechizo que se acercaba. Un rayo rojo furioso surcó el aire frente a ellos, pasando justo por donde estaba la cabeza de Zach unos instantes antes, y golpeó la pared detrás de ellos. El haz de luz roja irregular se clavó profundamente en la pared, abriendo una profunda zanja y envolviendo la zona en una nube de polvo fino. —Mierda —dijo Zach. — Me ha encontrado. Rápido, sujeta la varita antes de que... Akoja desapareció cuando la varita la teletransportó a un lugar seguro. . —.. se active —terminó Zach con tono resignado. — ¡Maldita sea, Zorian, ¿por qué no la has sujetado? —¡Estarías muerto! —protestó Zorian. No iba a permitir que una persona que le había ayudado tanto esa noche muriera por un hechizo perdido si podía evitarlo. Además, quienquiera que lo hubiera lanzado caería sin duda ante el poder mágico de Zach, al igual que el resto de criaturas y magos enemigos con los que se habían encontrado hasta ahora. ¿Tan malo podía ser realmente ese hechicero enemigo? Una repentina ráfaga de aire sopló el polvo y una figura humanoide demacrada apareció ante sus ojos. Zorian se quedó sin aliento al ver la apariencia de la cosa que tenían delante. Era un esqueleto envuelto en una luz verde enfermiza. Sus huesos eran negros con un extraño brillo metálico, como si no fueran huesos en absoluto, sino más bien una réplica de un esqueleto hecho de algún tipo de metal negro. Envuelto en una armadura decorada con oro, con un cetro firmemente sujeto en una de sus manos esqueléticas y una corona llena de piedras preciosas púrpuras, la criatura parecía un rey muerto hacía mucho tiempo que había resucitado. Era un lich. ¡Era un maldito lich! Oh, iban a morir... El lich barrió con sus cuencas oculares vacías por encima de ellos. Cuando los ojos de Zorian se encontraron con los agujeros negros que una vez albergaron los ojos del lich, una sensación incómoda lo invadió, como si el lich estuviera mirando dentro de su alma. En menos de un segundo, el lich desvió perezosamente su atención hacia Zach, aparentemente descartando a Zorian como algo sin importancia. —Así que... —dijo el lich, con voz resonante y llena de poder—, tú eres quien ha estado matando a mis secuaces. —Zorian, huye mientras yo me encargo de este tipo —dijo Zach, agarrando el bastón con fuerza. Sin esperar respuesta, Zach lanzó una lluvia de misiles mágicos contra el lich, que respondió con tres rayos púrpura mientras erigía un escudo a su alrededor con un solo movimiento de su mano huesuda. Dos de ellos iban dirigidos a Zach, pero, por desgracia, el lich consideró oportuno lanzar uno hacia la figura de Zorian, que se alejaba. Aunque no alcanzó directamente a Zorian, el impacto del rayo contra el suelo cercano provocó una explosión considerable que le lanzó metralla de piedra a las piernas. El dolor fue inmenso y Zorian se derrumbó en el suelo en un instante, incapaz de dar un solo paso más. Durante los siguientes cinco minutos, Zorian se arrastró dolorosamente hasta un carro cercano, con la esperanza de que le protegiera al menos de parte del poder destructivo que se estaba desatando en la batalla. Zach mantenía al lich lo suficientemente ocupado como para que no lanzara más hechizos contra Zorian, lo cual era una suerte, ya que Zorian ya no estaba en condiciones de esquivarlos. Observó con creciente inquietud cómo Zach y el lich intercambiaban varios hechizos destructivos que Zorian ni siquiera podía identificar, y se dio cuenta con creciente pavor de que su predicción de una muerte espantosa estaba bien fundada: por muy bueno que fuera Zach, no estaba ni siquiera al mismo nivel que el lich. La cosa estaba jugando con el otro chico y era inevitable que se cansara del juego antes o... Hizo una mueca de dolor cuando un rayo rojo en forma de lanza atravesó la égida de Zach y lo empaló por el costado. Sospechaba que el golpe no había sido mortal solo porque el lich quería regodearse un poco más, y sus sospechas se confirmaron cuando la criatura no remató a Zach con ningún ataque destructivo, sino que optó por lanzarlo por los aires con un simple gesto casual. Zach chocó contra la pared cerca de donde Zorian se había refugiado y gimió de dolor. Aparentemente sin ninguna prisa, el lich se acercó lentamente. No parecía preocuparle que Zach se levantara tambaleante, con una varita mágica apretada con fuerza en la mano izquierda. Zorian pudo ver que la mano derecha la tenía presionada contra la herida sangrante del costado. —Has luchado bien, niño —dijo el lich. — Impresionante para alguien que se supone que es un simple estudiante de academia. —No... lo suficiente —jadeó Zach, dejando caer la varita mágica de su mano mientras se agarraba la herida del costado con ambas manos, aparentemente con mucho dolor. — Supongo... que tendré que... esforzarme más... la próxima vez. El lich se rió entre dientes. Era un sonido extraño, que no encajaba con la criatura. —¿La próxima vez? Niño tonto, no habrá próxima vez. No hay forma de que te deje vivir, ¿no lo sabes? —Bah —espetó Zach, enderezándose con una mueca de dolor. — Basta de charla, acaba de una vez. —Pareces sorprendentemente despreocupado teniendo en cuenta que estás a punto de morir —comentó el lich en tono conversacional. —Ah, da igual —dijo Zack, poniendo los ojos en blanco. — No es como si fuera a morir para siempre. Zorian miró a Zach con incredulidad, sin entender realmente a qué se refería. Sin embargo, el lich parecía entenderlo. —Ah, ya veo —dijo el lich. — Debes de ser nuevo en la magia del alma si crees que esto te hace invulnerable. Podría atrapar tu alma en un frasco, pero tengo una idea mucho mejor. El lich señaló casualmente a Zorian, y este sintió de repente que todo su cuerpo se congelaba, como si estuviera envuelto en una fuerza alienígena. Otro gesto y Zorian fue lanzado a gran velocidad hacia el atónito Zach, contra el que se estrelló dolorosamente. Ambos acabaron en el suelo enredados en una maraña de extremidades, y Zorian se sintió aliviado al comprobar que, al menos, la fuerza desconocida que lo paralizaba había desaparecido. —No importa si tu alma puede reencarnarse en otro lugar si alguien la mutila hasta dejarla irreconocible antes de que llegue allí—, dijo el lich. —Después de todo, el alma puede ser inmortal, pero nadie ha dicho que no pueda ser alterada o modificada. — Zorian oía vagamente al lich recitar en un idioma extraño que definitivamente no era el ikosiano estándar utilizado en las invocaciones tradicionales, pero cualquier curiosidad al respecto se desvaneció con una ola de dolor y una sensación de malestar inidentificable que lo golpeó de repente. Abrió la boca para gritar, pero entonces su mundo se llenó de una luz brillante antes de quedarse completamente negro.