Leer Madre del Aprendizaje (Novela) Capítulo 29 online gratis en español

Teniendo en cuenta la reputación que tenía el Gran Bosque del Norte entre la gente que vivía en territorios más meridionales y civilizados, cabría esperar que el lugar fuera una gigantesca trampa mortal, con todos los animales y buena parte de las plantas intentando matarte a cada paso. La verdad, según había descubierto Zorian, era un poco más compleja. Si bien es cierto que el bosque estaba lleno de criaturas peligrosas “incluso los ciervos eran bastante agresivos y habían intentado cornearlo un par de veces en lugar de huir al verlo acercarse”, era perfectamente posible pasar un día entero sin poner en peligro la vida si se sabía lo que se hacía. Es cierto que Zorian tenía una ventaja algo injusta gracias a su sentido mental, que le permitía percibir muchos peligros antes de que estos tuvieran la oportunidad de detectarlo. Además, la región que frecuentaba era una zona fronteriza, por lo que era un poco más amigable con los humanos que la profunda y virgen naturaleza salvaje del lejano norte. Aun así, estaba seguro de que incluso un civil experto podría moverse por el bosque sin ser molestado, y mucho menos un mago. Demonios, él mismo lo estaba haciendo muy bien en ese momento, a pesar de tener menos de un mes de experiencia. Normalmente, Zorian no habría querido moverse por el bosque sin ser detectado. El objetivo de venir aquí era adquirir experiencia en combate, por lo que evitar el peligro era como perder el sentido. Esta vez, sin embargo, escabullirse era más o menos obligatorio. No quería distraerse con una amenaza del nivel de un cazador gris y, desde luego, no quería alertar al monstruo de su presencia entablando una pelea ruidosa y llamativa justo al lado de su guarida. Rodeó lentamente la zona alrededor de la guarida del cazador gris, comprobando si había amenazas y terreno hostil que pudiera impedirle retirarse en cualquier dirección. En varios lugares talló grupos de glifos explosivos en los árboles y las rocas expuestas; dudaba que fueran lo suficientemente potentes como para herir gravemente a un cazador gris, pero podrían darle unos segundos que necesitaba para teletransportarse a un lugar seguro. Casi logró llegar a la guarida sin luchar. Afortunadamente, el trío de mosquitos voladores o lo que fueran que intentaron tenderle una emboscada fueron muy fáciles de eliminar (ardieron maravillosamente) y la pelea no causó suficiente alboroto como para atraer la atención de la monstruosa araña. Zorian eligió un árbol bastante alto cerca (pero no demasiado) de la guarida del cazador gris y se levitó hasta las ramas superiores, donde rápidamente sacó los prismáticos que había encantado anteriormente para este fin y comenzó a estudiar a su objetivo. El lugar era bastante pintoresco: un pequeño barranco rocoso rodeado de bosque, con bonitas líneas de sedimentos que atravesaban la piedra y unos cuantos matas de hierba estratégicamente situadas entre las grietas. En una de las paredes había un agujero perfectamente circular que servía de entrada a la cueva. Era completamente negro y, sorprendentemente, nada llamativo ni amenazador: si Silverlake no le hubiera dicho que estaba allí, es muy posible que Zorian no lo hubiera visto si se hubiera topado con el lugar en uno de los reinicios. Habría sido el último error que habría cometido, al menos en ese reinicio hipotético: los cazadores grises eran unos saltadores increíbles y poseían una velocidad totalmente surrealista. Zorian habría apostado lo que fuera a que el que estaba dentro de la cueva podía saltar directamente desde la entrada de la cueva al otro lado del barranco de un solo salto y acercarse antes de que Zorian pudiera siquiera darse cuenta de lo que estaba pasando. El cazador gris era, en esencia, un monstruo muy simple. Era una araña gris y peluda del tamaño de un hombre adulto... y además era increíblemente rápido, fuerte, resistente y resistente a los hechizos. Podía correr más rápido que un mago acelerado, saltar distancias increíbles, esquivar armas de fuego normales y hechizos de ataque de bajo nivel como un pato esquiva el agua, ignorar por completo la mayoría de los hechizos de efecto directo y morder el acero. Ah, y tenía un veneno muy desagradable que, en lugar de destruir los tejidos o dañar el sistema nervioso como la mayoría de los venenos, alteraba por completo la capacidad de los magos para moldear y controlar su maná. Una vez mordido, no podías lanzar ningún hechizo durante un tiempo, y el veneno tardaba semanas en desaparecer por completo del organismo. Al parecer, era un tipo de veneno adaptado específicamente para acabar con los seres mágicos que eran la presa habitual de los cazadores grises, pero era igual de eficaz contra los magos humanos. Básicamente, si luchabas solo contra un cazador gris y te mordía, estabas acabado. Estas criaturas eran conocidas por devorar a grupos enteros de magos de batalla enviados específicamente para acabar con ellas. Toda una hazaña para lo que aparentemente era una criatura de nivel animal: la mayoría de los monstruos no inteligentes, por impresionantes que fueran, eran demasiado fáciles de atraer a trampas como para suponer un peligro tan grande para un grupo de cazadores preparados. Naturalmente, Silverlake quería que se enfrentara a dicha superaraña asesina de magos como precio por su ayuda. La buena noticia era que no le había pedido que matara a la cosa, algo que Zorian sospechaba que podría estar más allá de sus posibilidades en ese momento. La mala noticia era que su petición era solo un poco más fácil que eso. Quería que se enfrentara a la cazadora gris que habitaba en la cueva que estaba observando y le robara algunos de sus huevos. El ciclo vital de los cazadores grises era un completo misterio, ya que se consideraban demasiado peligrosos para estudiarlos más allá de los informes posteriores a las batallas y la vivisección, pero Zorian estaba dispuesto a apostar que las madres cazadoras grises protegían ferozmente a sus crías. Conseguir siquiera un solo huevo probablemente sería todo un reto. Lo más probable era que la madre se mostrara reacia a alejarse de su saco de huevos por cualquier motivo, por lo que esperar a tener la oportunidad de simplemente robar algunos podría ser poco práctico, o incluso inútil. Por lo que él sabía, la hembra se sentaba sobre su saco de huevos todo el día y vivía de sus reservas de grasa hasta que nacían las crías. Zorian guardó los prismáticos en la mochila y empezó a tomar notas en uno de los cuadernos que había traído. La cuestión de cómo conseguir los huevos sin acabar horriblemente asesinado era, en última instancia, una cuestión para otro momento: en ese momento solo estaba allí para explorar la situación y ver si la tarea era siquiera posible. Por mucho que quisiera demostrar que la vieja bruja arrugada se equivocaba completando su misión imposible, morir allí sería una estupidez increíble. Tenía un límite de tiempo. Un límite largo, pero morir repetidamente por decidir enfrentarse a oponentes muy superiores a él sería un desperdicio imperdonable. Cada reinicio interrumpido era un reinicio que no estaba aprovechando al máximo. Si no se le ocurría una forma de conseguir los huevos que estuviera absolutamente seguro de que funcionaría, no lo haría. E incluso si se le ocurría una forma, solo la probaría al final del reinicio, cuando lo máximo que podría perder serían un par de días. “Muy bien”, murmuró, cerrando el cuaderno de golpe. “Veamos con qué nos encontramos”. Lo primero que hizo fue intentar localizar a la cazadora gris para asegurarse de que no estaba fuera de su guarida en ese momento. No tenía forma de localizar a los cazadores grises específicamente mediante la adivinación, ya que nunca había visto uno y carecía de partes del cuerpo de un cazador gris, pero un simple hechizo de localización en busca de una “araña gigante” lo llevó directamente a la cueva. Dado que las otras dos variedades de arañas gigantes que vivían en la región “la araña gigante de los árboles y la araña gigante de trampilla, respectivamente” no vivían en cuevas, la conclusión era obvia. A continuación, intentó adivinar el paradero de la araña, pero fracasó inmediatamente. Bueno, técnicamente el hechizo funcionó... pero la cueva estaba totalmente a oscuras. No había cristales brillantes ni musgo incandescente que iluminaran ocasionalmente las cavernas naturales, solo una cueva normal llena de una oscuridad impenetrable que lo ocultaba todo. Maldita sea, no había pensado en eso. Rompiéndose la cabeza para encontrar una combinación de hechizos que le permitiera explorar la guarida sin tener que volver a la ciudad y consultar los libros, decidió combinar dos hechizos diferentes. Primero lanzó el hechizo “ojo arcano”, creando un globo ocular ectoplásmico flotante a través del cual podía ver a distancia. A continuación, creó una bola de luz flotante, funcionalmente idéntica al sencillo hechizo “linterna flotante”, excepto que alteró los parámetros del hechizo para que siguiera al ojo ectoplásmico en lugar de a él mismo. Luego envió el ojo a la cueva, cerrando sus ojos reales y conectando su vista al sensor remoto. Existía la posibilidad de que la luz molestara a la madre cazadora gris, pero dudaba que ella saliera corriendo a enfrentarse a él solo por eso, o que pudiera localizarlo en su árbol. Al final, la cazadora gris estaba muy, muy molesta por su linterna flotante o quizá la veía como una presa, porque el ojo apenas había avanzado en la cueva, con la linterna flotante a cuestas, cuando una mancha gris se estrelló contra él y la conciencia de Zorian volvió violentamente a su cuerpo. Parpadeando sorprendido por el repentino cambio de perspectiva, Zorian pudo ver a la cazadora gris saltar fuera de la cueva y corretear por la zona en busca de algo. Después de unos 10 segundos observando a la araña, Zorian se dio cuenta de dos cosas. En primer lugar, la cazadora gris no tenía que sentarse sobre su saco de huevos todo el día, ¡porque lo llevaba en la parte inferior de su abdomen! Eso era tremendamente injusto. Retiró todo lo que había dicho sobre que la tarea de Silverlake era más fácil que matar a esa cosa: en realidad, esto era mucho más difícil, ya que solo podía conseguir los huevos quitándoselos del cadáver enfriado de la cazadora gris, pero tenía que tener cuidado al matarla para no dañar el saco de huevos (probablemente mucho más frágil). La segunda cosa que notó fue que la araña se estaba acercando cada vez más a su ubicación. No se notaba de inmediato. En lugar de dirigirse directamente hacia él, la araña se disparó en una dirección aleatoria durante un segundo; se detuvo un momento, como si se reorientara; y luego se disparó de nuevo en una dirección aparentemente aleatoria. Repitió la misma rutina de parar y escabullirse segundo tras segundo, y aunque al principio los movimientos parecían aleatorios, Zorian notó con temor que se acercaba cada vez más a su árbol a medida que pasaba el tiempo. ¿Así que la araña asesina también tenía sentidos hipersensibles? Qué mierda. ¿Cómo demonios lo había detectado? Se había tomado la molestia de lanzar algunos hechizos de camuflaje y protecciones silenciadoras a su alrededor para evitar precisamente que sucediera algo así. Es cierto que eran bastante débiles, para ahorrar maná, pero eso no debería haber... Frunció el ceño. Eso era, ¿no? El cazador gris lo estaba rastreando a través de los hechizos. Se decía que su presa natural eran otras criaturas mágicas. Tenía un veneno diseñado específicamente para contrarrestar la magia. Probablemente tenía algún tipo de sentido mágico innato que le permitía detectar a sus presas a gran distancia. En lugar de protegerlo del cazador gris, los hechizos que había colocado le revelaban su ubicación. El hecho de que fueran tan débiles era probablemente la única razón por la que no había adivinado su ubicación al instante y, en cambio, se había visto reducido a tropezar por todas partes en un intento por localizarlo. Si era así, estaba en problemas. No podía quedarse sin hacer nada, ya que el monstruo acabaría por olfatearlo. Por otro lado, en el momento en que intentara teletransportarse, su ubicación quedaría al descubierto. Diez segundos más tarde, con la araña cada vez más cerca y sin solución a la vista, Zorian decidió que tendría que actuar rápido y rezar para que todo saliera bien. Respiró hondo para calmarse y comenzó a lanzar el hechizo de teletransporte tan rápido como pudo. Tal y como temía, el cazador gris reaccionó al instante. En el momento en que la primera palabra del canto salió de su boca, la araña se abalanzó sobre él, abandonando su avance vacilante e inseguro. Mientras corría hacia él, se desvió del grupo de glifos explosivos que Zorian había colocado en una de las rocas de su camino, consciente de alguna manera de su existencia y función, y se lanzó de lado por los aires. Aterrizó verticalmente en el tronco de un árbol cercano e inmediatamente se lanzó de nuevo de lado, rebotando de árbol en árbol y ganando altura con cada salto, hasta que por fin estuvo lo suficientemente cerca y alto como para alcanzar la ubicación de Zorian. Zorian terminó el hechizo de teletransporte y fue arrastrado en el último momento. La aterradora visión de una araña gigante volando hacia él, con las patas delanteras extendidas y los enormes colmillos negros listos para atacar, lo perseguiría en sus pesadillas durante los días siguientes. * * * Tras su encuentro casi mortal con el cazador gris, Zorian decidió dejar en suspenso la misión de Silverlake por tiempo indefinido. Al fin y al cabo, Kael había mencionado a muchas otras personas que podrían ayudarle, y quizá si hablaba con ella en otra reinicio y lo intentaba de nuevo, le enviaría a una misión menos suicida. Sin embargo, era muy frustrante. La idea de haber sido superado tan ampliamente por lo que era, en esencia, una bestia tonta le trajo a la mente el recuerdo de aquel reinicio final en Cyoria, cuando se enfrentó a Túnica Roja en las ruinas del asentamiento araneano. El hecho de que el cazador gris fuera una araña gigante, igual que los aranea, le trajo a la mente más paralelismos incómodos. A pesar de que sabía intelectualmente que no había vergüenza en perder contra una criatura a la que incluso los magos famosos se negarían a enfrentarse, y que, de hecho, debería estar feliz de seguir vivo, se sentía muy molesto por su ineficacia. Pasó el día siguiente rastreando arañas trampa gigantes, que eran de un tamaño similar al de los cazadores grises, pero de color marrón y mucho menos peligrosas, antes de ahumarlas para sacarlas de sus agujeros y matarlas de diversas formas dolorosas. Sus ojos y glándulas venenosas se vendían mucho mejor que las pieles de lobo invernal. Debería hacerlo más a menudo. Aún de mal humor, se dispuso a ver si alguno de los otros contactos de Kael podía y quería ayudarle. Cuando llegó al pueblo donde vivía su primer candidato y los lugareños le informaron de que no se le había visto en los últimos dos meses, no se preocupó. El hombre era un mago retirado fascinado por los familiares: tenía seis, además de un gran número de mascotas más mundanas, y siempre estaba buscando añadir otra criatura exótica a su colección. Una ausencia de dos meses era un poco inusual, pero no era motivo para alarmarse inmediatamente. Pero entonces empezaron a acumularse otras desapariciones. La anciana herbolaria que a veces también quitaba maldiciones había desaparecido sin dejar rastro, y sus vecinos no tenían ni idea de dónde había ido. Los dos hermanos que vivían en una torre que habían construido lejos de la civilización y estudiaban en secreto la magia del alma no estaban en su casa, la puerta de la torre estaba rota y el interior había sido desvalijado. El sacerdote de la ciudad cercana, dedicado al estudio de los muertos vivientes y las formas de combatirlos, había sido encontrado muerto en su casa cuatro días antes, sin causa aparente. Era joven y no tenía problemas médicos ni adicciones conocidos, por lo que se sospechaba que se trataba de un crimen. Un alquimista especializado en magia de transformación fue destrozado a las afueras de su aldea por una manada de jabalíes inusualmente agresivos. Y así sucesivamente. Solo se confirmó la muerte del sacerdote y del alquimista, los demás habían emprendido viajes de negocios repentinos o simplemente habían desaparecido un día, y las desapariciones se habían producido en un área lo suficientemente grande como para que nadie pareciera relacionarlas entre sí, pero Zorian sabía que no se trataba de una coincidencia. Alguien estaba atacando deliberadamente a cualquiera que tuviera algún tipo de conocimiento sobre la magia del alma. La única pregunta era si los desaparecidos estaban muertos o simplemente secuestrados con algún propósito. Afortunadamente, finalmente logró localizar a una de las personas que Kael le había mencionado. Desgraciadamente, el hombre en cuestión no sabía nada de magia del alma. Vani era “solo” un erudito y, según Kael, probablemente podría indicarle a alguien que sí lo supiera. Probablemente. El único problema era que a Vani le gustaba hablar, divagando de un tema a otro a su antojo, y se negaba a ayudar a cualquiera que fuera de mala educación con él. Por lo tanto, cualquiera que acudiera a él en busca de consejo tenía que ser muy paciente y estar preparado para frecuentes digresiones. Zorian podía ser paciente. Llamó a la puerta de la casa del hombre y Vani, un anciano alegre con entradas en el pelo, lo hizo pasar rápidamente. No le sorprendió en absoluto que alguien lo buscara para pedirle consejo. El interior estaba... abarrotado. Esa era la única palabra que encajaba, realmente. Casi cada centímetro de la casa estaba lleno de cajas, estanterías y pedestales que sostenían libros, estatuas grandes y pequeñas, plantas y animales conservados en frascos, vitrinas que contenían maquetas o edificios en miniatura y otras cosas por el estilo. Donde se veían las paredes, solían estar cubiertas de cuadros y dibujos. Cuando Vani los condujo a ambos a su estudio, la mirada de Zorian se posó en una estatua particularmente grande y realista de una mujer desnuda con unos atributos bastante... generosos, y le dirigió al hombre una mirada divertida. “Es una especie de diosa de la fertilidad “se apresuró a explicar el hombre”. Solo es algo temporal, me lo envió un amigo para que se lo guardara y ya sabes cómo son estas cosas. Es fascinante. ¡Pero no creas que no sé quién eres, jovencito! ¡Tú eres el que ha estado matando a todos los lobos de la región este invierno! “Eh, ¿eso es un problema? “preguntó Zorian. “¿Un problema? “rió el hombre”. ¡Todo lo contrario! Por fin alguien ha hecho algo para reducir un poco la población de esas horribles bestias. Ahora mismo no son tan peligrosas, pero cuando llega el invierno se vuelven agresivas y empiezan a atacar a los viajeros y a las comunidades periféricas. En los últimos inviernos ha habido varios casos de desaparición de niños, y todo el mundo sabe que probablemente sean culpa de los lobos invernales. Esas malditas cosas se vuelven más atrevidas cada año que pasa...”. “¿Y cómo es que nadie ha organizado una partida de caza todavía?”, preguntó Zorian. Al fin y al cabo, el gremio de magos se fundó precisamente para responder a situaciones como esta. “Aquí nieva mucho en invierno y, a veces, pueblos enteros pueden quedar aislados del resto del mundo durante días, por lo que es difícil organizar una respuesta a tiempo. La mayoría de las veces, nadie se entera de que ha habido una crisis hasta días después, cuando ya no se puede hacer nada”, dijo Vani, dando golpecitos en la mesa con los dedos, pensativo, como si estuviera sopesando algo. “O al menos, eso es lo que les gusta decir a los cazadores y a las autoridades. Personalmente, creo que simplemente le tienen miedo al Plateado”. “¿El Plateado?”, preguntó Zorian con curiosidad. “Es un rumor. Hace unos años, cuando los lobos invernales empezaron a causar problemas, se intentó organizar una matanza a gran escala y se organizó una gran partida de caza. Terminó... mal. Según las historias, varias manadas de lobos invernales se unieron para atraer a los cazadores a unas trampas, separándolos en grupos más pequeños que luego fueron derrotados uno a uno. Actuaron más como un ejército que como un grupo de animales salvajes, y los supervivientes afirmaron que estaban liderados por un enorme lobo invernal con un pelaje plateado brillante. El Plateado: un alfa entre alfas, tan inteligente como cualquier hombre y con el poder de dirigir a sus hermanos menores contra los humanos. Hubo un intento oficial por parte del gremio de magos de Eldemar para localizar y eliminar a este lobo invernal, pero no encontraron nada, ni al lobo plateado ni ninguna prueba de que varias manadas estuvieran trabajando juntas. “Ya veo “frunció el ceño Zorian”. ¿Y tú qué opinas? “Supongo que es posible “admitió Vani”. Vivimos en un mundo loco y nunca se puede decir que algo es imposible. Podría tratarse de un experimento descontrolado realizado por algún mago loco en el bosque. Podría ser una nueva especie originaria del Corazón del Invierno. Incluso podría ser un mago polimorfizado en una cruzada desquiciada para proteger a los monstruos sedientos de sangre de esos terribles humanos. Lo único que sé es que me alegro de que alguien no se deje intimidar por todo el alarmismo que hay por ahí...”. Pasaron otros quince minutos hasta que Vani se decidió a preguntarle a Zorian qué le traía por allí. “Me envía Kael “dijo Zorian”. O, mejor dicho, ha mencionado tu nombre como posible fuente de consejo. “¡Kael! “exclamó Vani alegremente”. Oh, lo recuerdo... Es una pena lo que le pasó a su esposa y a su suegra. El Llanto nos arrebató a tanta gente maravillosa. Pero aún tiene a su hija, ¿verdad? “Zorian asintió. “Qué bien. Los hijos son el mayor tesoro. Díselo de mi parte. Me ayudó a escribir un libro, ¿sabes? ¿Te lo ha contado? “Sí “confirmó Zorian. Kael le había advertido que Vani era un poco vanidoso y le encantaba hablar de sus libros, y que quizá sería buena idea leer uno o dos. Zorian siguió su consejo y leyó dos. El primero, en el que Kael había ayudado al hombre a escribir recopilando los relatos de varias personas de la región, trataba sobre la historia reciente de la zona y era principalmente una recopilación de anécdotas, algunas interesantes y divertidas y otras aburridas hasta la extenuación. Si no hubiera sido por el consejo de Kael, nunca habría pasado del primer capítulo. “Yo también lo leí, junto con otro libro. “¿Ah, sí? “Se titulaba Historia de la Altazia preikosiana “dijo Zorian, dudando entre decirle la verdad al hombre o simplemente halagarlo. Decidió decirle la verdad por el momento”. Yo... era bastante interesante, pero no estoy muy de acuerdo con gran parte de lo que dice. Mi principal queja es que hablas de las tribus preikosianas que vivían en Altazia como si hubieran vivido en un vacío total, cuando la realidad es que toda la costa sur de Altazia estaba salpicada de colonias y fuertes ikosianos que se remontaban al menos a mil años atrás. Los ikosianos no eran unos completos desconocidos para Altazia, como los describes en tu obra”. “Ah, pero las pruebas históricas demuestran claramente que la influencia cultural de esos estados costeros no se extendió mucho hacia el interior “señaló Vani triunfalmente. “Eso puede ser estrictamente cierto, pero los ikosianos eran mucho más avanzados tecnológicamente que las tribus altazianas en la mayoría de los ámbitos, y creo que estás subestimando enormemente el efecto de la simple difusión tecnológica en la cultura de las personas... Sí. Probablemente esto iba a llevar un tiempo. * * * “Ah, gracias por eso”, dijo Vani. Llevaban varias horas hablando y Vani parecía sorprendentemente complacido de haber conocido a alguien que no estaba de acuerdo con sus conclusiones y estaba dispuesto a hablar de ello. Zorian también descubrió que el hombre era increíblemente culto y parecía haberse memorizado media docena de enciclopedias, porque era una fuente de curiosidades. Independientemente de lo que pensara de las conclusiones del hombre, estaba claro que no había llegado a ellas por capricho. “Hacía tiempo que no tenía una discusión así con alguien. Normalmente, la gente que está dispuesta a hablar conmigo no sabe lo suficiente como para rebatirme, y los que saben lo suficiente no están interesados en hablar”. “Me halagas. No creo que mis opiniones tengan el mismo peso que las tuyas. Desde luego, no he investigado ni una centésima parte de lo que tú has investigado “dijo Zorian. Nunca está de más halagar un poco a la gente”. Pero no debería hacerte perder más tiempo. He venido a verte porque quería pedirte consejo sobre cómo encontrar a un experto en magia del alma. “¿Magia del alma? “preguntó el hombre frunciendo el ceño. “Es un asunto personal del que prefiero no hablar “respondió Zorian”. Basta con decir que me han lanzado un hechizo de magia del alma cuyos efectos desconoco y quiero hablar con alguien para averiguar qué me han hecho exactamente y cómo protegerme de que vuelva a ocurrir. “Hmm “murmuró Vani”. ¿Y Kael te ha enviado a mí? “Estabas en la lista de personas que él dijo que podrían ayudarme. Sin embargo, tú fuiste el único al que pude localizar. Los demás eran... bueno, es muy inquietante. Déjame contarte lo que me ha pasado en los últimos días... Vani escuchó con creciente inquietud la descripción que Zorian hizo de las desapariciones, anotando en un papel los nombres y los hechos que Zorian revelaba. “Es realmente inquietante “asintió Vani cuando Zorian terminó”. Pensar que algo así pueda suceder sin que nadie se dé cuenta durante tanto tiempo... Informaré de este asunto a las autoridades competentes, no te preocupes. Me hace preguntarme a quién puedo recomendarte cuando tantas opciones obvias se han vuelto, eh, indisponibles. Déjame pensarlo un poco. Cinco minutos más tarde, Vani logró pensar en una solución. “Dime “preguntó”. ¿Qué sabes de los cambiaformas? “¿Que son personas que tienen la capacidad de transformarse en animales? “intentó Zorian. “Los cambiaformas son personas con dos almas “explicó Vani”. “Hace mucho tiempo, los antepasados de los cambiaformas realizaron rituales que fusionaron sus almas con las de los animales que eligieron, lo que les permitió adoptar la forma de dichos animales e incluso acceder a algunas de sus habilidades en su forma humana. Es una forma de magia muy antigua, anterior a la invasión ikosiana de Altazia, y me entristece decir que la mayoría de las tribus de cambiaformas han perdido el conocimiento de los rituales originales que utilizaban para crear su especie. Hoy en día, su número crece únicamente a través de la reproducción mundana, y los hijos de los cambiaformas heredan la doble alma de sus padres. Sin embargo, existen tribus que conservan el conocimiento de la magia ritual y la mecánica del alma necesarios para realizar el ritual en la era moderna. Aunque el propósito de tal conocimiento es convertir a los humanos normales en nuevos miembros de la tribu, es muy posible que sea lo suficientemente general como para ayudarte con tu problema”. “Ya veo. ¿Y dónde puedo encontrar a estos cambiaformas? “preguntó Zorian. “Eso “dijo Vani, extendiendo los brazos en un gesto de impotencia”, no lo sé. Las tribus de cambiaformas tienen una historia accidentada con las comunidades, digamos, civilizadas. Rara vez quieren ser encontradas. ¡Pero! Sé que hay una tribu de cambiaformas lobos bastante poderosa que vive en esta región, una tribu que sin duda tiene los conocimientos que buscas. No sé con quién tienes que hablar para reunirte con sus líderes, pero sí sé que el líder de la tribu envió a su hija a Cyoria para que recibiera una educación en formas más modernas de magia. Creo que se llama Raynie. Es pelirroja. Me han dicho que es muy guapa. ¿Quizás puedas empezar por ahí?”. Zorian parpadeó. ¿Raynie es una mujer lobo? Eso... vaya. Sí, ahora que lo pensaba, había algunas cosas que podían apuntar en esa dirección. “Bueno “dijo Zorian levantándose de su asiento”. Me has dado mucho en qué pensar. Gracias por tu tiempo. “No te preocupes “sonrió Vani”. Ve a matar unos cuantos lobos invernales más por mí, es todo lo que te pido. “¿No me odiará una tribu de lobos cambiaformas por matar a tantos lobos? “preguntó Zorian. “Son lobos cambiaformas, no lobos cambiaformas invernales “dijo Vani”. Estoy bastante segura de que no se caen muy bien. Los lobos invernales tienen la costumbre de matar a sus parientes más mundanos e invadir su territorio. Zorian se marchó después de eso, sin saber muy bien cómo continuar con el reinicio. * * * “¿Ya has vuelto? “le preguntó Silverlake, sin molestarse en levantar la vista del manojo de hierbas mientras se dirigía a él”. Aunque no veo ningún saco de huevos contigo. “Eso es porque la mamá araña lleva los huevos en el vientre “dijo”. Es una tarea imposible. ¿Por qué me has enviado a hacer algo tan estúpido? Kael dijo que eras excéntrico, pero inofensivo. Esto no es inofensivo. Casi muero”. “Si pensara que eres de los que se precipitan sin pensar y acaban muriendo como idiotas por culpa de algo así, nunca te habría enviado a hacer ese recado”, se burló Silverlake. “Y, de todos modos, ¿no es un poco prematuro declarar el fracaso después de menos de una semana? Soy paciente. He esperado años, seguro que puedo esperar unos meses más hasta que se te ocurra algo. Eres un chico inteligente, seguro que se te ocurre algo”. Zorian abrió la boca y luego la cerró. De repente, su lógica le pareció mucho más razonable. Al fin y al cabo, ella no sabía que tenía un plazo de un mes. En lo que a ella respectaba, darle una tarea que le llevaría varios meses completar era perfectamente lógico. ¿Cuál era la prisa? En cuanto a la naturaleza suicida de la tarea que le había encomendado... aparentemente tenía más fe en sus habilidades que él mismo. ¿Realmente se había rendido demasiado pronto? “Unos meses es demasiado tarde”, dijo. “Cualquier cosa que ocurra después del festival de verano será como si no existiera para mí”. Silverlake dejó por fin de hurgar entre las hierbas y lo miró con dureza, con los ojos brillando intensamente durante un instante. “No te vas a morir “afirmó”. Al menos, no por una enfermedad. ¿Te persigue alguien? Zorian dudó, con la imagen de la Túnica Roja bailando ante sus ojos, y abrió la boca para decir “sí”. Sin embargo, Silverlake lo interrumpió. “No, en realidad no “afirmó ella, volviendo a sus hierbas”. Tienes un enemigo, pero ¿quién no lo tiene? Zorian exhaló con irritación y se levantó, decidiendo marcharse antes de perder los estribos y atacarla. Probablemente acabaría pisoteado, de todos modos. Sin embargo, justo antes de teletransportarse, se le ocurrió una idea. “Al diablo con todo”, pensó. “¿Por qué no?”. “Hipotéticamente hablando “dijo”. Si te visitara un viajero del tiempo que afirmara conocer tu futuro, ¿qué le pedirías como prueba? “Hipotéticamente hablando “dijo ella, esbozando una sonrisa cruel”, le habría pedido que me trajera un saco de huevos de cazador gris. Levantando las manos en señal de derrota, Zorian se teletransportó de vuelta a su posada en Knyazov Dveri, con la risa de una anciana sádica resonando a sus espaldas. * * * En la seguridad de la habitación que alquilaba en la posada, Zorian estaba sentado en la cama, desmontando un rifle que había comprado antes. Era curioso lo fácil que era conseguir un arma de fuego en comparación con los artefactos mágicos de combate de alto nivel, a pesar de que eran igual de letales, pero así eran las cosas. Eran especialmente fáciles de conseguir aquí, en Knyazov Dveri, tan cerca de la naturaleza salvaje y sus peligros. En cualquier caso, estaba tratando de ver cómo funcionaban y, lo que era más importante, cómo se podían encantar. Las armas de fuego eran muy difíciles de mejorar con magia. Como todas las armas a distancia, tenían el problema de que solo se podía encantar el dispositivo para que fuera más preciso y duradero, y si se quería que el proyectil tuviera algún tipo de efecto mágico al impactar en el objetivo, había que encantar el proyectil en sí. Por desgracia, las balas eran muy difíciles de encantar, ya que eran mucho más pequeñas que las flechas y los dardos de ballesta y, por lo general, estaban fabricadas con materiales muy poco adecuados para la magia. Tampoco se podía tocar la bala para canalizar maná hacia ella una vez que estaba en el arma... aunque tal vez si instalaba algunos canales de maná de cristal en el arma mediante una alteración... Mientras estudiaba el dispositivo que tenía delante, Zorian consideró distraídamente formas de acabar con el cazador gris de antes. No tenía intención de probar ninguna de ellas, ya que todas eran más inverosímiles que la anterior, pero no había ningún mal en imaginar escenarios. Los cazadores grises tenían debilidades conocidas. En primer lugar, eran oponentes puramente cuerpo a cuerpo: si se les mantenía a distancia, no podían hacer nada. El problema era que eran muy, muy buenos acercándose a su objetivo. En segundo lugar, en última instancia no eran más que animales mágicos, por lo que podían ser atraídos con bastante facilidad a trampas preparadas y zonas letales. El problema era que eran lo suficientemente rápidos y resistentes como para sobrevivir a un error tan garrafal. El sentido mágico que demostró el cazador gris en el primer encuentro de Zorian con él probablemente también le ayudó a evitar las trampas más evidentes. Se le ocurrían varias formas de atraparlo, pero la mayoría requerían conocimientos de hechizos que él no tenía. Si supiera cómo crear un simulacro y abrir portales, podría simplemente enviar a su simulacro como cebo y luego abrir un portal que condujera al lugar donde hubiera preparado la trampa. Demonios, el simple hecho de saber cómo crear un simulacro le facilitaría las cosas un millón de veces, ya que podría probar sus ideas sin ponerse en peligro. Si conociera hechizos de alteración de terreno a gran escala, podría simplemente sellarlo en su guarida y esperar a que se asfixiara. Si conociera hechizos para manipular grandes cantidades de agua, podría ahogarlo. Y así sucesivamente... También consideró envenenarlo, dormirlo o utilizar algún tipo de brebaje alquímico que lo incapacitara o matara... pero cualquier cosa lo suficientemente potente como para matar a una bestia así estaba muy restringida, estaba hecha de ingredientes muy raros y era carísima. No sabía cómo fabricar nada parecido y no podía conseguir algo tan valioso y prohibido mediante el comercio. Podía intentar usar la fuerza bruta y construir un gólem para acabar con la araña. Como eran máquinas animadas por magia, eran inmunes al veneno y podían ser extremadamente fuertes, lo suficiente como para aplastar a la estúpida araña en un combate cuerpo a cuerpo. Por desgracia, no sabía cómo construir un gólem. Ningún gólem, y mucho menos uno lo suficientemente bueno como para enfrentarse a un cazador gris. El arte de fabricar gólems era tan complicado que varias Casas se dedicaban a dominarlo, y no era algo en lo que se pudiera incursionar durante una semana o dos. Ni siquiera durante un mes o dos. Además, incluso si supiera cómo construirlo, el proceso de construcción llevaría al menos una semana y probablemente más, requeriría un taller especializado y consumiría muchos materiales caros. Probablemente se arruinaría antes de llegar a la mitad. Lo que le llevó a las armas de fuego. Al fin y al cabo, el revólver había funcionado bastante bien contra Túnica Roja cuando sus hechizos le fallaron. Sin embargo, ninguna arma de fuego normal serviría contra el cazador gris: necesitaba algo más potente. Por desgracia, los calibres más altos solían estar reservados para el ejército, y tendría que asaltar una base militar y robar uno si quería seguir por ese camino. Eso podría acabar muy mal: quién sabía qué tipo de defensas tenía una base militar, y ser capturado e interrogado por investigadores militares mientras estaba drogado con varios sueros de la verdad era casi tan malo como ser descubierto por un mago mental hostil o un nigromante. Además, estaba bastante seguro de que tenían un par de magos mentales y nigromantes en nómina. Ah, y aunque encontrara algo adecuado bajo una seguridad lo suficientemente laxa, estaba el problema de que seguramente tendría que estar encantado y, por el momento, ni siquiera sabía cómo encantar eficazmente un simple rifle. Probablemente tampoco lo sabría al final del reinicio. Un golpe en la puerta lo despertó de sus cavilaciones y rápidamente guardó el rifle en su caja y lo escondió debajo de la cama. No era ilegal que tuviera un rifle, pero prefería que quien lo estuviera buscando no lo viera jugando con él. Se aseguró de que su brazalete protector estuviera puesto, por si acaso, y luego abrió la puerta. Era Gurey, lo que no sorprendió mucho a Zorian. El hombre había estado comprando diligentemente todos los ingredientes alquímicos y las diversas partes del cuerpo que Zorian había reunido en el bosque y le había permitido usar su taller cuando necesitaba preparar algunas de las pociones y objetos mágicos más complicados. El hombre ya le había encargado un par de objetos mágicos a Zorian, por lo que esperaba que la llegada de Gurey fuera para otro encargo. Pero resultó que Gurey tenía otro tipo de trato en mente. Una vez intercambiados los saludos, fue directo al grano. “Quiero que me ayudes a robar a mi rival.