Leer Madre del Aprendizaje (Novela) Capítulo 28 online gratis en español

“La vida te lleva a todo tipo de lugares inesperados”, reflexionó Zorian, volviendo a clavar el cuchillo en el cadáver del lobo invernal. “Si alguien me hubiera dicho, en mi primer año en la academia, que necesitaría saber cuál era la mejor manera de desollar un lobo invernal, no le habría creído”. Por otra parte, técnicamente no necesitaba desollar al animal, pero le parecía un terrible desperdicio no hacerlo, ya que las pieles de lobo invernal alcanzaban un precio bastante alto en Knyazov Dveri. Si iba a aventurarse en la naturaleza en busca de monstruos y animales peligrosos con los que luchar, más valía ganar algo de dinero mientras lo hacía. Por fin terminó el sangriento trabajo. Estaba seguro de que un cazador de verdad lo habría hecho en una cuarta parte del tiempo y con menos esfuerzo, pero no le importaba: un éxito era un éxito. Guardó la piel en su bolsa y se dirigió hacia el arroyo que había encontrado antes, con la intención de lavarse la sangre y la suciedad de las manos y la ropa. En algún momento pensaba usar hechizos para hacer este tipo de cosas, pero como los hechizos de recolección se basaban en la animación, ahora mismo le resultaban inútiles. Los hechizos de animación funcionaban incrustando una parte de la mente del lanzador en el hechizo, por lo que, hasta que Zorian supiera cómo despellejar un animal a la antigua usanza, no podría delegar esa tarea en un hechizo de animación. Mientras caminaba hacia el arroyo, se mantuvo atento a la razón por la que se encontraba en esa parte concreta del bosque: una pequeña cabaña de una vieja bruja llamada “Silverlake”, que era una de las posibles fuentes que Kael había mencionado en su lista. Hasta ahora, la predicción de Kael de que no sería capaz de encontrar el lugar por su cuenta y que tendría que merodear por la zona hasta que ella se acercara a él había sido totalmente acertada: ninguna adivinación podía localizar la cabaña y él no había dado con ella simplemente deambulando por los alrededores. Si no hubiera tenido la seguridad de Kael de que alguien vivía allí, habría abandonado hacía mucho tiempo. La única razón por la que había conseguido localizar la zona tan bien era porque la vieja bruja tenía la costumbre de recolectar todas las plantas y setas útiles para la alquimia de la zona, y Kael le había advertido que estuviera atento a zonas sospechosas que parecieran haber sido limpiadas, como aquella. Con un suspiro, sumergió las manos en el arroyo. Las recientes lluvias lo habían convertido en un pequeño río fangoso, pero el agua era lo suficientemente buena para lavarse las manos y refrescarse. Una vez hecho esto, se agachó junto al agua y observó distraídamente su reflejo. Tenía un aspecto horrible. También se sentía horrible. Aunque no estaba del todo fuera de forma, y no era la primera vez que se aventuraba en un bosque, había una diferencia entre dar un paseo de dos horas por el bosque semidomesticado cerca de su pueblo y pasar la mayor parte de la semana en la gran naturaleza salvaje del norte, cazando lobos invernales y esquivando serpientes y otros animales salvajes peligrosos. Gracias a los dioses que había tenido la previsión de ponerse el amuleto contra los bichos, porque si no, habría acabado cubierto de garrapatas y sanguijuelas al final del primer día... y eso suponiendo que los mosquitos no lo hubieran vuelto loco antes. ¿Y lo peor de todo? Nunca se acostumbraría, porque cualquier aumento de masa muscular y adaptación del cuerpo se borraría cuando terminara este reinicio. Se hizo una nota mental para investigar la posibilidad de conseguir pociones o rituales de mejora para aumentar la fuerza y la resistencia, porque pasar la primera semana de cada reinicio con cada centímetro de su cuerpo tenso y dolorido no era una perspectiva nada divertida. O al menos una poción para aliviar el... Espera, ¿se estaba moviendo el fondo del arroyo? Consiguió echarse hacia atrás justo a tiempo para evitar la enorme forma marrón que saltó del agua fangosa e intentó envolverle la cabeza con sus enormes mandíbulas. Retrocedió rápidamente mientras la enorme criatura parecida a un lagarto intentaba arrastrarse hacia la orilla y lanzó un pequeño enjambre de misiles compuesto por tres perforadores directamente a su cabeza. Afortunadamente, la cosa lagarto era bastante lenta, a pesar de su ataque por sorpresa, por lo que los tres misiles dieron en el blanco. El cráneo de la criatura explotó inmediatamente por el impacto, salpicando trozos de tejido por todas partes, y esta cayó muerta al instante, con la mitad inferior aún sumergida en el arroyo. Zorian activó inmediatamente su sentido mental y escaneó el arroyo en busca de la posible presencia de más monstruos de ese tipo y, al no encontrar ninguno, se acercó lentamente al cadáver para inspeccionarlo. Era una salamandra. Una enorme salamandra marrón con una cabeza triangular y unos ojos negros y brillantes que probablemente no veían nada. Era un milagro que algo tan grande pudiera esconderse en un arroyo tan poco profundo, pero el agua fangosa le proporcionaba justo lo que necesitaba para sorprenderlo. Maldita sea, habría sido humillante: morir a menos de una semana de llegar a manos de una salamandra gigante. Por otra parte, casi se cae por un barranco en su primer día aquí, y ayer estuvo a punto de morir estrangulado por una enredadera asesina... “¿Hay algo en este bosque que no intente matarme en cuanto le quito la vista de encima?”, preguntó Zorian en voz alta. No esperaba que nadie le respondiera, ya que estaba solo, pero recibió una respuesta. Más o menos. “¿Qué crees que estás haciendo, compadeciéndote de ti mismo? “le respondió una voz femenina áspera. No había nadie a la vista, por lo que Zorian podía ver, y su sentido mental solo detectaba animales, pero aun así logró detectar con bastante rapidez de dónde provenía la voz: la fuente del discurso era el cuervo posado en una rama cercana. “No te quedes ahí parado mirando a mi familiar, chico “dijo la voz, rompiendo el silencio”. ¡Rápido, sácalo del arroyo antes de que se lo lleve la corriente! ¿Tienes idea de lo valiosas que son las salamandras gigantes de ese tamaño? ¡Es el hallazgo del siglo! Zorian estuvo tentado de señalar que ese “hallazgo del siglo” casi le mata, pero decidió no hacerlo. Si era quien sospechaba, tenía que mantenerse en su lado bueno. Según Kael, pedirle ayuda a la vieja bruja era un poco arriesgado, pero probablemente daría muy buenos resultados si conseguía convencerla de que intentara ayudarle en serio. Silverlake era muy poderosa y hábil, pero también muy molesta. No lo mataría ni haría nada abiertamente hostil contra él sin provocación, pero era caprichosa y propensa a hacer perder el tiempo a la gente. Zorian pensó que al menos valía la pena intentar pedirle ayuda. “¿Usted es la señorita Silverlake, supongo?”, adivinó Zorian. El cuervo le respondió con una carcajada. Era realmente extraño ver a un pájaro reír así. “¿Señorita, digo? Vaya, qué educado... No hay muchos como tú por aquí últimamente. ¡Quizás incluso escuche la tontería que hayas venido a pedirme! “dijo finalmente el pájaro”. ¿A qué esperas? ¿No te he encargado una tarea? Con un suspiro, Zorian se apartó del pájaro y comenzó a lanzar un hechizo de levitación para sacar al anfibio gigante del agua. * * * Silverlake (sin apellido, y él no debía preguntarle cómo había acabado sin él, Kael era muy estricto en ese aspecto) no era como Zorian había esperado. Era vieja, sí, pero para una mujer de 90 años era increíblemente vivaz y ágil. De hecho, Zorian tenía la sensación de que se movía por el bosque con más facilidad que él. Tampoco estaba especialmente descuidada, a pesar de vivir en medio de la naturaleza: su cabello negro azabache no tenía ni una sola cana (probablemente se lo teñía con regularidad) y el sencillo vestido marrón que llevaba era anodino, pero estaba impecable. Si no fuera por las arrugas, le habría echado menos de la mitad de su edad. ¿Era esto consecuencia de algún tipo de régimen de pociones o simplemente tenía suerte? Bueno, no importa. Zorian la siguió hasta su cabaña, con la salamandra gigante flotando detrás de él en un disco de fuerza, donde ella rápidamente comenzó a descuartizar a la bestia con facilidad y destreza. Sus manos no temblaban en absoluto mientras manejaba los diversos cuchillos y pesados frascos que tenía a su alcance, y Zorian se convenció aún más de que se sometía a algún tipo de régimen de mejora para contrarrestar los efectos del envejecimiento. Según Kael, era una maestra en pociones, y la alquimia siempre había sido una de las mejores formas de prolongar la vida y mantenerse sano. “No creas que no me he dado cuenta de que has estado merodeando por aquí durante los últimos días “dijo de repente, sin apartar la vista del cadáver de la salamandra”. Es bastante molesto. Y preocupante. Significa que alguien te ha dicho dónde encontrarme. Supongo que no podrás arrojar algo de luz sobre eso, ¿verdad? “Kael me dijo dónde encontrarte “admitió Zorian sin dudarlo. En realidad, no era ningún secreto. “¿Kael? “preguntó ella, frunciendo el ceño”. No, espera, no me lo digas. Estoy segura de que he oído ese nombre en alguna parte... ¡Ah, ya me acuerdo! ¡Es el granuja que dejó embarazada a la nieta de Fria! Pero he oído que al final se casó con ella, así que supongo que no es tan malo. De hecho, recuerdo que Fria estaba muy contenta por ello. Temía que la chica nunca encontrara marido”. “¿Por qué?”, preguntó Zorian con curiosidad. Silverlake le lanzó una mirada crítica, clavando sus ojos marrones en los de él, antes de volver a su trabajo. “Quiero decir, si no es impertinente preguntarlo. No tienes por qué...”. “Tranquilo, chico”, resopló Silverlake con desdén. “Soy muchas cosas, pero nunca he sido muy diplomática. Si algo de lo que dices me molesta, te lo diré. Si me preguntas algo impertinente, te mandaré a freír espárragos. Solo estoy pensando. Veamos... como probablemente ya sospechas, Fria, la suegra de Kael, es una bruja como yo. Hay algunos rumores desagradables circulando sobre las brujas y sus hijas, sobre cómo sacrifican a los niños varones, tienen orgías con demonios invocados, envenenan a sus maridos para heredarles, cómo son demasiado perezosas para trabajar en la casa y otras tonterías ridículas. Eso hace que muchos hombres sean reacios a casarse con la hija de una bruja”. “Ya veo “dijo Zorian. Nunca había oído hablar de ese tema en particular, pero le parecía bastante plausible: las brujas tenían muy mala reputación por dedicarse a diversas magias poco éticas y prohibidas. “Hace años que no veo a Kael y a su esposa “dijo Silverlake”. Ni a Fria, por cierto. Supongo que debería haber sido un poco menos duro la última vez que nos visitaron, pero... bueno, lo hecho, hecho está. Es extraño que el morlock haya considerado oportuno enviarte aquí cuando él mismo no se atreve a darme la cara. Zorian frunció el ceño. “Creo que estás malinterpretando la situación. No sé qué pasó entre vosotros, pero la razón por la que no te han visitado es porque están muertos. Fria y la esposa de Kael contrajeron el Llanto y murieron. En cuanto a Kael, ha estado demasiado ocupado llorando su pérdida y cuidando de su hija como para emprender un viaje como este. Estás bastante aislado. Por primera vez desde que la conoció, Silverlake pareció sorprendida por su respuesta. “¿Muertos? Fria está... y todo este tiempo pensé... “murmuró, antes de detenerse y mirarlo pensativa”. Espera. Has dicho Kael y su hija. Ya veo... hmm... Silverlake pasó los siguientes minutos pensando en algo. Zorian aprovechó para observar y estudiar la cabaña que había junto a ellos. Parecía bastante endeble y vieja, pero brillaba como un faro para sus sentidos cuando discretamente lanzó un hechizo de detección de magia sobre ella. ¿Cómo demonios no se había dado cuenta antes, cuando la estaba buscando? Debían de ser unos poderosos hechizos de adivinación los que ella había colocado sobre ella. Sin embargo, no conseguía entender cómo las alimentaba: unas protecciones tan fuertes necesitaban una fuente de magia muy potente, y aquel lugar no era un pozo de maná. Era imposible que Silverlake fuera tan poderosa como para proporcionar suficiente maná a todo el edificio, ¿verdad? Kael había mencionado que era extremadamente fuerte y hábil en la magia ikosiana y en la brujería, y que no debía subestimarla, pero aquello superaba con creces lo que él esperaba. Aparte del complejo y poderoso sistema de protección, la cabaña no tenía nada de especial. Junto a ella había varios estantes donde se secaban al sol diversas hierbas y setas, pero no era raro que los cazadores y leñadores tuvieran un negocio secundario de recolección de hierbas para vender en la ciudad cercana, por lo que no era algo que despertara sospechas por sí solo. Silverlake chasqueó los dedos delante de su cara, salpicándole las gafas con gotas de sangre de salamandra y otros fluidos corporales, lo que le sacó de su inspección. A pesar de su determinación de ser educado con ella, Zorian no pudo evitar mirarla con ira. Ella se limitó a sonreírle, mostrando dos hileras de dientes blancos y brillantes. Al parecer, en sus noventa años de vida no había perdido ni un solo diente. Sí, sin duda era magia. “Si ya has terminado de mirar mi casa, podemos continuar con nuestra conversación “dijo ella”. Tengo una petición que hacerte. Tú tienes forma de contactar con Kael, ¿verdad? “Por supuesto “respondió Zorian”. Él y yo somos amigos. O lo seremos, una vez que él regrese a Cyoria en uno de los reinicios futuros. “Entonces me gustaría que le entregaras un mensaje “dijo ella”. No es nada urgente, pero quiero que sepa... que lamento cómo terminó nuestro último encuentro y que me gustaría mucho que viniera a visitarme con su hija en algún momento en el futuro. Ah, y que quiero enseñarle a su hija los secretos de mi magia. Ella es descendiente de una orgullosa estirpe de brujas que se remonta a tiempos inmemoriales, y es su derecho por nacimiento continuar con ella... si así lo desea. ¿Lo has entendido todo?”. “Parece fácil de recordar”, dijo Zorian. “Y... ¿podría molestarte ahora con el motivo por el que he venido aquí?”. “No “resopló ella”. ¿Qué, crees que solo porque conoces a un par de personas cercanas a mí y has aceptado ayudarme con una simple petición como esta, voy a meterme en cualquier problema loco en el que necesites ayuda? “Ni siquiera sabes por qué estoy aquí “señaló Zorian. “Nadie acude a mí para pedir ayuda con cosas sin importancia “dijo ella con una sonrisa”. Si Kael te ha enviado, significa que realmente no encuentra una solución. “Supongo que no puedo discutir eso “admitió Zorian”. Verás, yo... “No quiero oírlo “dijo Silverlake, señalándole con la palma ensangrentada para que se callara”. Hasta que hagas que merezca la pena mi tiempo, no quiero escuchar tu historia lacrimógena. Si quieres mi ayuda, tendrás que ganártela. “¿Y cómo sé que puedes ayudarme? “preguntó Zorian”. Podría acabar pagándote por nada. “Podrías “sonrió Silverlake”. Tendrás que arriesgarte. Maldita bruja. Probablemente solo le estaba haciendo perder el tiempo, pero... “Está bien “suspiró”. ¿Qué quieres de mí? Si acaso, su sonrisa se hizo aún más amplia. * * * El espacio se difuminó a su alrededor y Zorian se encontró de nuevo en Knyazov Dveri, en una de las calles menos transitadas, donde estaba bastante seguro de que nadie lo vería teletransportarse. No sería un gran problema que se supiera que podía teletransportarse, pero al mismo tiempo sería algo notable y atraería la atención hacia él. Pocos magos estarían dispuestos a enseñar el hechizo a un chico de quince años, y aún menos chicos de quince años serían capaces de aprenderlo. Lo mejor era ser discreto por ahora. Al ver que su llegada parecía haber pasado desapercibida, salió rápidamente de la calle y se dirigió a la plaza del pueblo para comprar algo de comer, pero se distrajo con los gritos del repartidor de periódicos. “¡Noticias impactantes! “gritaba el chico”. ¡Una compañía mercenaria de Cyoria ha sido encontrada muerta en sus casas! ¡Monstruos acechan las calles de la ciudad! ¿Coincidencia o conspiración? ¡Lea todo al respecto en la edición de hoy! ¡Noticias impactantes, noticias impactantes! Bueno... eso sonaba interesante. Zorian cambió de rumbo en silencio hacia el chico y compró el periódico en cuestión. Luego encontró un rincón tranquilo donde apoyarse y comenzó a leer. Tal y como sospechaba, la compañía mercenaria que había sido encontrada muerta era la que él y la aranea habían contratado para participar en la emboscada: junto al artículo había una foto del hombre que lideraba el grupo y Zorian lo habría reconocido en cualquier parte gracias a la distintiva cicatriz que tenía sobre el ojo derecho. Al parecer, todos habían sido encontrados muertos al comienzo del reinicio, sin apenas pistas sobre quién los había matado ni por qué. Naturalmente, eso despertó inmediatamente el interés de todo el mundo, ya que era evidente que no era algo normal. La conclusión obvia “que alguien había conseguido acabar con todo un grupo de magos de batalla experimentados en una sola noche, y que no todos estaban dormidos en el momento de la muerte y algunos estaban protegidos por fuertes guardias” era muy inquietante, pero había muy pocas alternativas. Otra complicación fue que, inmediatamente después del descubrimiento, se produjo una serie de incidentes en los que varios monstruos salieron de la mazmorra y se adentraron en las alcantarillas... y, en ocasiones, incluso llegaron a las calles de la ciudad. Los expertos no entendían por qué estaba sucediendo esto ahora, y los dirigentes de la ciudad organizaron apresuradamente una operación para descender a la mazmorra con el fin de controlar la situación antes del festival de verano. Bueno, eso sin duda echaba por tierra los planes del invasor. Zorian se preguntaba cómo lidiarían con eso. En retrospectiva, no era difícil explicar por qué los monstruos invadían las alcantarillas y las calles de la ciudad: los invasores los presionaban desde abajo, por lo que ellos subían como respuesta. En los reinicios anteriores, los aranea estaban allí para actuar como un yunque involuntario ante el martillo de los invasores, impidiendo que los habitantes de la mazmorra irrumpieran en los niveles superiores. Pero los aranea estaban muertos ahora, y con ellos se había derrumbado toda una capa de la defensa de Cyoria que la mayoría de la gente ni siquiera conocía. Zorian no pudo reprimir una sonrisa maliciosa al pensar que tal vez Túnica Roja había acabado disparándose en el pie cuando puso en práctica su rabieta “asesina de almas”. Curiosamente, los misteriosos asesinatos y los ataques de los monstruos parecían haber tenido también un efecto en la academia. Junto al artículo principal había un breve subartículo sobre las familias que habían retirado a sus hijos de las escuelas de Cyoria, incluida su propia academia. Jade, una de sus compañeras de clase, había sido retirada de la academia por sus padres. Aparecía en la lista de alumnos destacados que habían optado por abandonar la ciudad por su propia seguridad “su padre era un miembro de alto rango de la Casa Witelsin”, mientras que entre los otros nombres destacados se encontraba... ¿él? Sí, no había duda: “Zorian Kazinski, hermano menor de Daimen Kazinski”, aparecía en el artículo como uno de los alumnos retirados de la escuela por sus padres. Se preguntó en qué se basaban, ya que estaba seguro de que nadie había conseguido ponerse en contacto con sus padres antes de que se marcharan a Koth, por lo que o bien la academia o bien el periódico habían decidido interpretar su ausencia a la luz de los acontecimientos y las tendencias actuales. Zorian sacudió la cabeza y cerró el periódico antes de continuar su camino. * * * Después de pasar una semana en Knyazov Dveri, Zorian había decidido que le gustaba bastante la ciudad. Era un lugar ajetreado y animado, donde la llegada de un mago recién llegado como él no llamaba la atención ni despertaba curiosidad, pero tampoco era tan grande y próspera como para que gente como él fuera habitual y poco apreciada. Gracias a la posición de la ciudad como centro regional y a la presencia de un notable pozo de maná y un acceso a mazmorras atractivo para los exploradores, la ciudad estaba llena de tiendas que atendían a magos o que necesitaban empleados magos, por lo que ofrecía muchas oportunidades de empleo para un joven mago... tantas que a veces le ofrecían trabajo sin que él lo pidiera. No aceptó ninguna oferta, ya que un trabajo fijo le quitaría mucho tiempo y le distraería de su verdadera misión, pero era algo a tener en cuenta si alguna vez salía del bucle temporal. “Hola. ¿Te importa si te acompaño un rato? Zorian levantó la vista del mapa de la región que estaba estudiando y miró detenidamente al hombre que le había interrumpido. Era un hombre de mediana edad, con un bigote prominente y barriga, y tenía una amplia sonrisa en el rostro. A pesar de que Zorian se tomó varios segundos para estudiarlo en silencio, la sonrisa del hombre no se borró en ningún momento. A juzgar por la ropa que llevaba, parecía ser uno de los residentes más acomodados, tal vez un pequeño comerciante o uno de los artesanos-magos que tenían tiendas en la ciudad. Probablemente iba a recibir otra oferta de trabajo. “Claro “dijo Zorian, señalando la silla vacía al otro lado de la mesa”. Siéntate. Pensó por un momento si debía deshacerse del mapa mientras hablaba con el hombre, pero luego decidió no molestarse. De todos modos, no había nada incriminatorio en él: un par de lugares marcados que no significarían nada para el hombre sin algún tipo de contexto y algunas notas igualmente inútiles garabateadas en los márgenes. Silverlake le había encargado la tarea de recolectar plantas mágicas raras por todo el maldito bosque, pero solo le había dado pistas muy vagas sobre dónde podían encontrarse, por lo que se vio obligado a descifrar sus indicaciones y consultar a los herbolarios locales para obtener más información. Y los herbolarios locales no se mostraban muy cooperativos. Tenía la sensación de que esto era solo el comienzo de sus exigencias, así que intentaba terminar rápidamente. “No me importa, no me importa “dijo el hombre alegremente, dejándose caer en el sitio que le ofrecían”. Me temo que estos viejos huesos ya no son lo que eran. Estar de pie me hace mucho daño a las rodillas. Supongo que los años me han pasado factura, ¿eh? “Probablemente la barriga tampoco ayuda”, pensó Zorian para sí mismo, aunque por fuera permaneció en silencio, esperando a que el hombre le dijera lo que quería de él. “Tengo que decir que este parece un buen lugar para relajarse”, dijo el hombre, mirando distraídamente la hoja de papel en la que figuraban los precios de algunas comidas y bebidas. “Un poco caro, pero tranquilo y apartado. Intimidad. En fin, no te importa que pida algo de beber, ¿verdad?”. “No bebo alcohol”, dijo Zorian negando con la cabeza. Y tampoco se fiaba de las bebidas sin alcohol de un sitio como aquel, que no parecía muy elegante, a pesar de lo que dijera el hombre. “Voy a tener que rechazar la oferta”. “Eso no es justo “dijo el hombre”. Bueno, supongo que tendré que beber solo. Perdona mi descortesía, pero tengo mucha sed y me parece mal tener una conversación en una taberna sin una jarra de cerveza para beber de vez en cuando. Unos minutos más tarde, el hombre dio un trago a su jarra y fue al grano. “Ah, qué bien sienta “dijo”. Ahora que ya hemos aclarado eso, permítame presentarme: soy Gurey Cwili, de Cwili y Rofoltin Equipment. Lamento decirle que el viejo Rofoltin falleció hace dos años, así que ahora soy el único propietario. Sin embargo, he mantenido el nombre por tradición. Zorian resistió el impulso de decirle que fuera al grano. “En fin, veo que es usted un hombre ocupado, así que iré directo al grano: he oído que ha estado yendo al bosque a recolectar ingredientes alquímicos y cazando lobos invernales. Y también que ha estado vendiendo objetos mágicos por su cuenta”. “Sí, ¿y qué? “preguntó Zorian. Nada de lo que hacía era ilegal. Las pieles de los lobos de invierno tenían una recompensa considerable por cada una que se llevara a la estación del gremio más cercana, con el propósito expreso de animar a la gente a cazarlos, ya que solían atacar al ganado, a los niños y a los viajeros solitarios, y vender objetos mágicos e ingredientes alquímicos no era precisamente un delito. En algunos lugares existían restricciones arcanas sobre lo que se podía vender y quién podía hacerlo, pero solían ser consecuencia de monopolios regionales concedidos a alguien, y Knyazov Dveri no estaba bajo el monopolio de nadie. Lo había comprobado. “Soy un mago certificado, si es eso lo que te preocupa. Incluso tenía una insignia que lo acreditaba. Era cara, pero trataba con magos de la ciudad con demasiada frecuencia como para arriesgarse a que lo pillaran haciendo negocios sin licencia. Sobre todo porque tenía la impresión de que un par de tenderos resentían la competencia que representaba y estarían encantados de denunciarlo al gremio si encontraban una excusa. “Para ser franco, quiero que me vendas tus ingredientes alquímicos y tus objetos mágicos a mí en lugar de a mis competidores “dijo el hombre”. Pero no lo tomes como una amenaza o un chantaje: estoy dispuesto a pagarte un extra por el privilegio. Zorian parpadeó. No se lo esperaba. Una hora más tarde, el hombre había llegado a una especie de acuerdo con Zorian. El dinero extra no significaba mucho para Zorian, pero el hombre tenía algo que él quería: un taller de alquimia totalmente equipado que no utilizaba todo el tiempo. A cambio del derecho a utilizar dicho taller de vez en cuando y del derecho a consultar los libros de botánica de la biblioteca privada del hombre, Zorian accedió a ofrecerle todos sus productos antes que a nadie. El hombre parecía muy satisfecho de haber cerrado tal trato. Sinceramente, Zorian también lo estaba: la biblioteca local tenía una selección miserable de libros sobre plantas y hierbas, pero Gurey afirmaba que su biblioteca privada no era tan limitada. Tener acceso a un taller de alquimia adecuado también era conveniente, y no era algo que pudiera conseguir fácilmente en otro lugar, a menos que estuviera dispuesto a teletransportarse a Korsa cada vez que quisiera fabricar algo. Y realmente no tenía tanto maná que gastar. “¿Por qué hay tanta demanda de pociones y objetos mágicos aquí? “preguntó Zorian”. Esta ciudad parece un poco pequeña para la cantidad de tiendas de magia que hay. Entiendo los talleres, ya que siempre pueden exportar sus productos a otros lugares, pero ¿cómo consiguen tiendas como la suya tal volumen en el mercado local? “Oh, eso es fácil “respondió Gurey”. Los viajeros. O, más exactamente, los colonos y los aventureros. Verás, esta ciudad es una de las últimas paradas para los colonos que se dirigen más al norte como parte de la “Gran Expansión del Norte”, como le gusta llamarla al Gobierno. Al ser uno de los últimos centros de “civilización real” en su viaje, tenemos mucha demanda de suministros esenciales de todo tipo. “¿La Gran Expansión hacia el Norte?”, preguntó Zorian. “Supongo que no es usted un lector habitual de los periódicos. Se trata de la colonización de las Tierras Altas de Sarokian, que el Gobierno está impulsando con tanta fuerza últimamente. Seguro que ha visto los carteles que anuncian tierras gratuitas, exenciones fiscales y demás. Es parte de la estrategia actual de Eldemar para lograr la supremacía sobre Sulamnon y Falkrinea. La idea es que, al domesticar las tierras salvajes del norte, el país obtendrá un importante aumento de población y recursos. Todos los países que limitan con las tierras salvajes lo hacen en mayor o menor medida, pero Eldemar ha invertido mucho en este proyecto. No estoy seguro de si al final merecerá la pena, ¡pero no me importa el tráfico que me genera!”. Hmm, ahora que lo pensaba, ya había indicios de ello en la academia: no era nada descarado, pero los libros de texto y los trabajos de clase solían mencionar las Tierras Altas de Sarokia mucho más de lo que cabría esperar, teniendo en cuenta su escasa población y su importancia actual. En cualquier caso, el hombre se marchó pronto y Zorian volvió a fijar la mirada en el mapa. Maldita bruja. * * * “Supongo que ahora que te he traído las plantas que me pediste... “No seas tonto, chico “dijo Silverlake, arrebatándole el manojo de plantas”. ¿De verdad crees que una tontería como esta es todo lo que hace falta para que te ayude? Considéralo una... ronda eliminatoria. De todos modos, has sido terriblemente lento. “Lento... “repitió Zorian incrédulo”. Solo me llevó tres días. La única razón por la que pude conseguirlas todas tan rápido fue porque podía teletransportarme de un lugar a otro. Por no hablar del peligro que entrañaba: ni siquiera me dijiste que esas setas rojas explotaban en nubes de polvo paralizante si se manipulaban incorrectamente. “Bueno, eso es de conocimiento común “dijo ella, haciendo un gesto con la mano para restarle importancia”. Todo el mundo lo sabe. Toma, muele estas conchas de caracol para mí, por favor. Zorian miró la pequeña bolsa de cuero llena de coloridas conchas de caracol rojas y azules y frunció el ceño. Conocía esa especie de caracol. Se utilizaban en la producción de ciertas drogas y era ilegal recolectarlos. Más importante aún, sus conchas molidas eran un potente alucinógeno y aspirar incluso un puñado de polvo lo dejaría delirante e incapacitado. Lanzó una breve mirada a la molesta anciana antes de lanzarse un hechizo de “escudo de polvo” sobre sí mismo, el mismo que había usado para protegerse de las setas paralizantes, y luego agarró un mortero y un mazo y se puso manos a la obra. Cuando terminó, la vieja bruja le entregó rápidamente el manojo de plantas que había tardado tres días en recolectar, le dio una serie de breves instrucciones y le indicó que se dirigiera a un viejo caldero apoyado en la pared de su cabaña. Maravilloso, al parecer iba a preparar una poción a la antigua usanza. De niño había recibido clases de otra bruja, así que no estaba totalmente perdido, pero la poción que ella quería que preparara ahora le resultaba desconocida. Por no mencionar que había una razón por la que la elaboración tradicional de pociones se consideraba obsoleta en comparación con la alquimia moderna: era más difícil, menos segura y, por lo general, daba peores resultados. Esperaba que la poción que le estaba haciendo preparar no fuera de las que explotaban en la cara o envenenaban con sus vapores si no la hacía bien. Oh, ¿a quién quería engañar? Por supuesto que sí. Francamente, si no fuera por el bucle temporal y la consiguiente inmunidad a la muerte, ya se habría marchado. Tal y como sospechaba, estropeó la poción. Afortunadamente, cada vez que estaba a punto de dar un paso en falso especialmente desastroso, Silverlake lo detenía. Solo deseaba que encontrara una forma mejor de advertirle de que estaba a punto de cometer un error que golpearlo con una rama de sauce. ¡Podría haberle sacado un ojo con eso! Nunca pensó que diría esto, pero empezaba a echar de menos a Xvim y sus canicas. Su antiguo mentor era un santo comparado con esta vieja loca. “Bueno, eso no está bien “dijo Silverlake, mirando dentro del caldero y removiendo distraídamente la sustancia púrpura y maloliente que Zorian había acabado de producir (se suponía que debía ser un líquido viscoso, de olor dulce y totalmente transparente). Le dedicó una sonrisa radiante”. Supongo que tendrás que ir a buscar un nuevo lote de ingredientes antes de volver a intentarlo, ¿no? Zorian miró fijamente a la mujer sonriente, sintiendo su expectación a través de su empatía. Ella esperaba que él explotara y estaba deseando que lo hiciera. Qué zorra sádica. Por desgracia para ella, estaba a punto de llevarse una decepción. Sin decir nada, metió la mano en la mochila y sacó un nuevo paquete de ingredientes. Su sonrisa no se alteró, pero Zorian podía sentir su decepción. Eso le hizo sonreír por dentro, aunque mantuvo su cara de póquer. “Has traído más, ¿eh? “preguntó ella retóricamente. “Tengo mucha experiencia con profesores exigentes “respondió Zorian con sencillez”. Además, tengo otro paquete aparte de este. “Bien. Lo vas a necesitar”, dijo Silverlake, golpeando el borde del caldero. “Esto ha sido horrible. No creo que dos intentos sean suficientes. ¡Ni siquiera creo que lo consigas en tres! Va a vaciar esa porquería que ha hecho en el pozo de neutralización de allí y empieza de nuevo”. Zorian suspiró y levitó el caldero sobre un disco de fuerza antes de marchar en dirección al pozo de neutralización. En realidad, era solo un pozo abierto que había sido revestido con piedras y pintado con resina alquímica para que los compuestos alquímicos que se vertían en él no se filtraran al suelo ni al suministro de agua cercano. Su profesor de alquimia en la academia se habría horrorizado al ver el mal manejo de los residuos alquímicos, pero si el gran Silverlake pensaba que un foso abierto era suficiente para deshacerse de los residuos alquímicos, ¿quién era Zorian para llevarle la contraria? Una vez hecho esto, volvió a colocar el caldero junto a la chimenea y empezó de nuevo. Sin embargo, Silverlake probablemente tenía razón al decir que tampoco lo conseguiría en los dos siguientes intentos: la poción requería claramente un control bastante delicado de la temperatura, pero eso era muy difícil de controlar cuando se utilizaba leña y una chimenea normal. Un viejo brujo con mucha experiencia como Silverlake probablemente sabía por instinto cómo controlar el fuego, pero Zorian no tenía la más remota idea de cómo hacerlo. Ese era, en general, el principal problema de la “alquimia tradicional”, como se la llamaba a veces. Dependía en gran medida de la capacidad del practicante para ajustar sus métodos sobre la marcha y obtener un producto utilizable. A diferencia de la alquimia moderna, que se basaba en equipos estandarizados y mediciones exactas, la alquimia tradicional se basaba en la observación y la improvisación. Expresiones como “un puñado de hojas”, “a fuego lento” y “una cantidad moderada de tiempo” eran muy comunes en las recetas de alquimia tradicional. Zorian lo sabía porque una vez entró en el armario de recetas de su abuela para ver si podía aprender algo de ellas. Al parecer, “una pizca de sal” significaba cosas muy diferentes para él y para su abuela, a juzgar por los resultados de sus intentos secretos de elaborar pociones. Otro problema para él era que solo era realmente competente en la elaboración de pociones una a una, y el método del caldero estaba diseñado para producir pociones en lotes. Había algunas diferencias muy importantes entre los métodos de producción de pociones individuales y en lotes, pero Zorian no era capaz de recordar cuáles eran en ese momento. “¿Quién te enseñó? “preguntó Silverlake de repente. “¿Eh? “murmuró Zorian”. ¿Qué quieres decir? ¿Quieres saber quién fue mi maestro de alquimia? “Quiero saber quién te enseñó a hacer pociones “lo corrigió ella”. Sigues siendo bastante malo, pero no eres tan torpe con el caldero como pensaba. ¿Quién te enseñó? “Eh, supongo que mi abuela “dijo Zorian. “¿Una bruja o solo una ama de casa que aprendió algunas recetas? “preguntó Silverlake. “Una bruja “dijo Zorian”. Aunque no una especialmente dedicada, creo. Me dio algunas clases cuando era niño, pero no duraron mucho. A mi madre no le gustaba mucho que me enseñara. En realidad, Zorian estaba bastante seguro de que a su madre no le gustaba su abuela, y punto. En su caso, madre e hija no se llevaban bien. A Zorian siempre le había parecido un poco hipócrita que su madre le pasara tanto tiempo predicándole sobre el valor de la familia cuando ella misma no podía soportar a su propia madre ni aunque su vida dependiera de ello. “Vaya, interesante. Pero no esperes que me ponga sentimental solo por eso “dijo Silverlake. “Ni se te ocurra “respondió Zorian con ligereza. “Bien. Te alegrará saber que ya he decidido el precio de mi ayuda. “¿Ah, sí? “dijo Zorian, animándose de repente. “Sí. Verás, un pajarito me ha dicho que has estado vagando por el bosque, buscando pelea con los animales salvajes. Así que esto debería ser algo de tu agrado. Dime... ¿has oído hablar de algo llamado “el cazador gris”?