Leer La vida de un soldado (Novela) Capítulo 79 online gratis en español

Capítulo 79 La joven duquesa retrasó la conversación. Esperó a que sirvieran el primer plato antes de hablar con Castile. Un gran tazón de sopa de guisantes fue colocado frente a todos. «Parece vómito», comentó Mateo desde el otro extremo de la mesa. Brutus se dio una palmada en la nuca. Mateo añadió rápidamente: «Pero apuesto a que está rica». No estaba seguro de los protocolos formales con un Primer Ciudadano o una Duquesa, así que esperé a Castile. Castile esperó a que la Duquesa tomara su cuchara antes de hacer lo mismo. Tomé mi cuchara y probé la sopa. Estaba fría, pero sin duda era sopa de guisantes. Un poco salada, pero buena. Estaba tan buena que se desató un coro de sorbos en la mesa. La mayoría de los presentes eran reclutas y nunca habían recibido ninguna instrucción de etiqueta. Felix incluso cogió su cuenco y lo usó como taza. Terminó su plato, se dio la vuelta y le pidió a un joven sirviente que le sirviera más. El chico corrió a la cocina y regresó con un cuenco lleno para el feliz Felix. Frente a mí, Delmar y Adrian comían metódicamente solo con la cuchara. Los imité, mostrando buenos modales. Castile tomó unas cucharadas y dejó la cuchara. —¿Duquesa, por qué estamos aquí? —preguntó pacientemente de nuevo. La joven duquesa, primera ciudadana, asintió: «Necesito que completes los mojones de mis tierras. Tengo una cantera de mármol blanco en mis terrenos y he encargado la extracción de dos mil piedras para que sirvan de mojones. Espero que estés trabajando en mis tierras durante los próximos cinco o seis meses». Castile frunció el ceño: "¿Habrá un agrimensor imperial con nosotros?" La duquesa Verónica apartó la sopa, que apenas había probado, y un sirviente se apresuró a retirarla de la mesa. «Habrá un agente de la oficina del Agrimensor Imperial, un aprendiz. Marcará y registrará cada piedra a medida que entierren la lápida de mármol blanco cada ciento veinte yardas». Tomó su copa de vino y preguntó con naturalidad: «¿Recorrieron el antiguo camino?». Castile se removió en su asiento al oír la pregunta: «Sí. Las lluvias torrenciales obligaron a nuestra barcaza a encallar. Se soltó durante la noche. Nos vimos obligados a venir a pie y tuvimos que tomar el camino antiguo», admitió Castile. La duquesa sonrió: «Has estado de viaje, así que no te has enterado, pero el tiempo ha estado muy inestable estos últimos días en todas partes. Los magos del clima de Bartiradia han provocado grandes trastornos en todo el Imperio al liberar elementales poderosos por todo el reino. Una ventisca en la capital, tornados en las llanuras, lluvias torrenciales que arrasan los campos de cultivo y tsunamis en la costa». Todos los presentes quedaron en silencio al oír hablar de los desastres naturales. Adrian rompió el silencio: "¿Por qué?" La duquesa sonrió con sorna: «Venganza por Macha. El duque Tiberio derribó las murallas de la ciudad que rodeaban a su ejército. Sufrieron grandes pérdidas y solo unos cientos sobrevivieron. Ahora el emperador ha enviado otros diez mil hombres al duque Tiberio para que avancen hacia las tierras del Reino de Bartirad». La duquesa bebió un sorbo de vino, ocultando una leve sonrisa: «Aunque esto es principalmente para encubrir la expedición para excavar Atlantium. Pero ya lo sabes». Castile me miró y yo fingí disfrutar de mi sopa. Delmar preguntó con vehemencia: "¿Qué daños le han causado los elementales al Imperio?" La duquesa restó importancia al asunto: «No mucho. Por lo que he oído en los mensajes, todas las ciudades están bien, ya que los magos lograron contener el temporal más intenso. Los daños más significativos fueron en los cultivos. Esto afectará los precios del mercado durante el próximo año o dos, y tendremos que importar más del sur, posiblemente abriendo el comercio con los orcos Bouton». La mesa se llenó de bullicio mientras los hombres comentaban las implicaciones, hasta que Castile los hizo callar mirando a Adiran, quien les ordenó que guardaran silencio. Castile preguntó: "¿Por qué necesitan una compañía de magos para realizar su trabajo de reconocimiento? Está permitido, ya que se trata de un reconocimiento imperial, pero ¿por qué?". La duquesa comió una galleta azul con delicadeza mientras explicaba: «El estudio tendrá dos propósitos. Uno es afianzar las fronteras de mi nueva provincia. El segundo es mantenerlos a usted y a su compañía ocupados durante cinco meses para que el duque Octavio pueda relajarse. Les pregunté si tomarían ese camino porque no se había usado en cinco años. Que yo sepa, todos los comerciantes que se arriesgaron a recorrerlo han desaparecido». Castile tomó su vino y lo probó por primera vez. Esperábamos a que Castile respondiera a la duquesa y revelara qué esperaba de nuestras aventuras. Yo no sabía a qué juego se enfrentaban y disfrutaba de mi sopa. «Nos encontramos con lobos huargos y un espectro», le confesó Castile a la duquesa. Más abajo en la mesa, Konstantin añadió: "Y un grupo de guerreros gnoll". Castile asintió ante la adición. La duquesa frunció el ceño: «¿Escapaste de un espectro? ¿Y de lobos feroces? Esperaba que sometieras las tierras a lo largo del camino». Juntó las manos frente a ella: «Las tierras del norte forman parte de la Provincia Imperial. El emperador estaba dispuesto a cedérmelas si lograba reabrir la ruta comercial». Tamborileó rápidamente con el dedo índice en el brazo, como si fuera una costumbre. Delmar soltó una carcajada: "¿Quieren que nuestra compañía limpie las zonas salvajes y patrulle la carretera más peligrosa del Imperio?" Castile reprendió a Delmar: «Puedo encargarme de esta negociación, Delmar». Delmar, furioso, apartó la sopa para mostrar su enfado. Claro que el tazón ya estaba vacío. Verónica asintió: “No es el camino más peligroso, pero sin duda es peligroso. ¿Era el espectro de las ruinas de Caelora?”. —No, estábamos a decenas de kilómetros de las ruinas élficas, pero podría habernos perseguido desde la ciudad. Los espectros no están ligados a un solo lugar como los fantasmas —dijo Castile con incertidumbre. Miré a Konstantin, que estaba concentrado en usar medio pan para limpiar su tazón de sopa. La joven duquesa reflexionó: «Sé que hay espectros y fantasmas dentro de las ruinas de la ciudad. Pero no sabía que alguna vez la abandonaran». Castile respondió rápidamente: «No estamos seguros de que el espectro fuera de la ciudad, pero tenía rasgos élficos, así que fue un elfo en vida. En cualquier caso, no me interesa aceptar una misión para matar lobos gigantes y espectros. Si quieres que nos encarguemos de los lobos, solicita la presencia de los Sabuesos. Si quieres que la ciudad quede libre de muertos vivientes, suplícaselo al Emperador, pero sé que tales misiones han fracasado antes. Acepté la solicitud de reconocimiento como agradecimiento por tu ayuda en el Tribunal». Delmar asintió, satisfecho con la reprimenda de Castile a las expectativas de la Duquesa. El dedo de la duquesa se movió con más rapidez sobre su brazo, buscando una respuesta. Finalmente dijo: «Voy al grano. Me gustaría incorporar a sus legionarios a mi servicio. Tengo doscientos guardias y diez mil ciudadanos en mis tierras. Gobierno esta ciudad y dos pueblos grandes. Mi misión es devolver la prosperidad a esta ciudad». Hizo un amplio gesto. «Tengo ciudadanos descontentos y ningún producto comercial exportable». —¿Y qué hay de tu cantera de mármol? —preguntó Delmar. Trajeron platos con un grueso filete y patatas fritas debajo. Los hombres siguieron los platos con avidez mientras Castile miraba fijamente a la duquesa. La duquesa gesticuló enfáticamente: «Hay veinte canteras en el Imperio. La mayoría tiene mármol de mayor calidad y mejor acceso al transporte. El último conde de esta ciudadela producía vidrio a partir de arena. No puedo igualar esa hazaña. Tras su muerte, el emperador asignó al barón Jakob a la ciudad de Sobral, quien explotó al pueblo hasta el último céntimo para enriquecerse. Necesito restablecer el orden y ganarme la confianza del pueblo». La duquesa Verónica habló con pasión, pero Castile no pareció dejarse convencer. Tampoco Delmar ni Adrián. La mayoría de los comensales estaban demasiado ocupados comiendo como para prestar atención; el tintineo de los cuchillos y tenedores ahogaba la conversación en nuestro extremo de la mesa. Yo cortaba la carne lentamente, pero escuchaba con atención. —¿Estás intentando alejar a mis legionarios de mí? —preguntó Castilla con cierta hostilidad. —En realidad no. Solo te pido que tomes en cuenta todas las solicitudes que envío a la capital y que trabajes para mí —dijo la duquesa con una sonrisa. Adrian tragó saliva: «Los magos de la Compañía solo trabajan para el Emperador. Solo se puede contratar a un mago después de que termine su servicio. Y usted hizo extender el servicio de Castile por diez años». Castile respondió en nombre de la duquesa: «La duquesa Verónica carece de fondos para contratar a un mago. En cambio, quiere que yo me encargue de todas sus peticiones al Emperador que requieran la presencia de un mago». Observé los rostros a mi alrededor y me pareció que estaban jugando al póquer. Apenas entendía el proceso. Las asignaciones para las compañías de magos se generaban a través de la oficina del Legatus Legionis. Estas asignaciones se generaban procesando las solicitudes de los Primeros Ciudadanos y otras ramas burocráticas del Imperio. Los magos a cargo de las compañías podían entonces seleccionar las asignaciones que les convenían. Si una compañía de magos no estaba ocupada, la oficina del Legatus Legionis podía asignarle una. Castile nunca estaba ociosa, siempre iba de un trabajo a otro. El Legatus Legionis la había obligado a aceptar la asignación de defender Macha mediante las maquinaciones del Duque Octavius. La joven duquesa, con serenidad, dijo: «Con la suspensión de vuestros fondos, necesitáis un patrocinador, Castilla, o vuestros legionarios acumularán deudas para reemplazar el equipo. Yo les ayudaré», ofreció con generosidad. Probablemente no debería haber intervenido en las negociaciones, pero pregunté de todos modos: "¿Cómo es que el duque Octavio tiene sus propios legionarios? ¿Forman parte de una compañía de magos, o terminaron su servicio y fueron contratados por él?". Todas las miradas se posaron en mí, y Adrian respondió: «Solo los Primeros Ciudadanos pueden mantener su propio ejército de legionarios. Están obligados a costear su equipo y a pagar el doble de su salario al Imperio. El Imperio, a su vez, les paga su salario habitual. Es solo otra forma que tiene el Imperio de llenar sus arcas». “¿Así que el Imperio no solo no tiene que mantenerlos, sino que además recibe su salario anual? ¿Como si fuera un alquiler?”, confirmé. La duquesa Verónica intervino: «Sí. El legionario debe alistarse voluntariamente al servicio del Primer Ciudadano. Para mí, un legionario pagaría veinte monedas de oro al año al Imperio. Reciben una moneda de oro al mes del Salón de la Legión». Blaze, que estaba a dos asientos de distancia, exclamó: "¿Diez monedas de oro al año? Eso es el doble de lo que nos paga Castilla". Verónica sonrió, pues era evidente que había hablado lo suficientemente alto como para que la oyeran por encima del ruido de los cubiertos. —¿Así que todo esto era una trampa para robarme a mis hombres? —preguntó Castile con frialdad. —Quiero que consideres esto como una alianza, Castilla. No puedo permitirme robarte a tus legionarios. Mis finanzas son tan precarias que el simple mantenimiento de esta Ciudadela consume todos mis recursos. Los doscientos soldados en mis tierras están mal entrenados y mal equipados. Te necesito tanto como tú me necesitas a mí —dijo la duquesa con una sonrisa conciliadora. Castile reflexionó un buen rato, cortó un trozo de su filete y se lo comió. Apartó el filete y se acercó a las patatas, que parecían estar asadas. Parecía que le gustaban y las comió una tras otra, pensativa. Finalmente preguntó: «¿Cómo te asegurarás de que tus peticiones sean aceptadas y yo pueda elegirlas?». La duquesa sonrió al ver que su presa estaba a punto de ser capturada: «Tengo una amiga en la oficina de recepción. Cuando recibe un mensaje mío, agiliza la solicitud, genera una asignación y la vincula a su empresa al momento de la publicación. Todas las solicitudes de nivel ducal se convierten siempre en asignaciones. No soy la única duquesa que ha utilizado este resquicio legal». —¿Y si el Emperador declara la guerra? Entonces todas las compañías de magos tendrán que presentarse para misiones de guerra —preguntó Adrian, con el plato vacío—. Con Macha y el ataque de los elementales del clima, la situación se está agravando. —No puedo ver el futuro, Adrian —dijo, aparentemente tras haber investigado su nombre—. Me pregunté si sabría el mío. La duquesa continuó: —Pero una declaración de guerra es improbable. Incluso si invadiéramos el Reino de Esenhem de los elfos, el Emperador no declararía la guerra formalmente. Las repercusiones políticas serían demasiado grandes, y no hay suficientes ciudadanos para reclutar sin afectar la producción. —¿Puedes impedir que el duque Octavio interfiera en tu plan? —preguntó Castile con seriedad. Pude percibir que Castile estaba sopesando sus opciones. “Nada es seguro. Pero creo que mi agente es de confianza”, dijo la duquesa, con dificultad para contener la sonrisa. Era evidente que Castile estaba considerando seriamente su oferta. Delmar interrumpió la conversación: "¿Qué tipo de apoyo ofrecen? ¿Pociones?" La duquesa negó con la cabeza: «No puedo permitirme pociones. Pero tengo un mago sanador en mi ciudad. Un anciano con un poderoso hechizo curativo, que requiere muy poco éter. Está contratado por mí y se encargará de todas sus curaciones sin cobrar nada». Castile pareció pensar: «No es suficiente. Tendrás que contratar a un alquimista. Necesitamos al menos pociones de nivel básico cuando estamos en misión. No puedo lanzar hechizos curativos». La duquesa hizo una mueca: «Encontrar un alquimista que venga y lo instale costaría cientos de monedas de oro». Al ver que esto era un obstáculo, la duquesa asintió: «Entonces, un alquimista de primer orden. Dame un mes para conseguir sus servicios. Encontraré el dinero». —Creo que podemos llegar a un acuerdo entonces —asintió Castile mientras servían el siguiente plato, un tipo de pescado, para deleite de los hombres. Las dos mujeres comenzaron a consolidar su nueva alianza.