Leer La Espada Ilumina el Gran Yermo (Novela) Capítulo 22 online gratis en español

Una vez fuera de la propiedad de los Zhen, Ding Songyan levantó la vista hacia el sol, que aún brillaba con fuerza. «¿Ir o no ir? Ese "invitado distinguido" de la familia Zhen afirma dominar las artes adivinatorias. Calculó que, si me encontraba en la casa de baños de la calle de la Manga Carmesí, en el barrio de placer del Callejón Norte, entre las cinco y las cinco y media de la tarde, una oportunidad fortuita se cruzaría en mi camino. Sea verdad o no...Ir a echar un vistazo no me cuesta nada; en el peor de los casos, mañana se reirán de mí por haberme tragado semejante historia. Pero tengo la piel dura así que no me importa...» Con esa mentalidad, regresó primero a casa para avisar a su hermana, por si alguien volvía a buscarlo. Solo entonces emprendió camino hacia el barrio de placer del Callejón Norte. Nunca había estado allí personalmente, pero había escuchado innumerables historias al respecto. Era el lugar donde se concentraban los salones de entretenimiento, las casas de canto y los burdeles de toda la prefectura de Dingjiang. Los salones de entretenimiento siempre contaban con teatros, y en ellos se ofrecían toda clase de espectáculos: ópera, marionetas, teatro de sombras, narración oral y canto de baladas. Las multitudes entraban y salían sin descanso todos los días. Alrededor de los teatros abrían restaurantes, puestos de comida y casas de juego, mientras que vendedores de medicinas, barberos y adivinos podían encontrarse prácticamente a cada paso. Según lo que entendía Ding Songyan, un salón de entretenimiento era, en esencia, un gran complejo comercial centrado en las artes escénicas. Y cuando uno se cansaba de los espectáculos, tenía a mano casas de canto, burdeles y casas de baños. Un narrador cuya fama apenas alcanzaba los alrededores del Templo Dangkang todavía no tenía categoría suficiente para actuar en uno de esos lugares. Apenas podía considerarse un artista callejero. Tras pedir indicaciones varias veces por el camino, llegó finalmente a la calle de la Manga Carmesí. Una mirada casual bastó para descubrir un estallido de colores compitiendo por atraer la atención desde todas direcciones, mientras el aire parecía impregnado del aroma de los cosméticos, el colorete y los perfumes. Mientras avanzaba con calma hacia la casa de baños situada al final de la calle, observó que muchas de las casas de canto eran enormes y de estructura compleja, algunas de seis o siete pisos de altura. Si alguien subía hasta el último nivel, probablemente podría contemplar el río más allá de la muralla norte de la ciudad. Detrás de aquellas casas de canto y burdeles se extendían numerosos patios, de donde llegaban débiles sonidos de agua corriente, copas chocando y melodías interpretadas con instrumentos de cuerda. Por desgracia, todavía era demasiado temprano. Las linternas de colores aún no se habían encendido, restándole parte de su esplendor a toda la zona. «Casa del Viento del Sur... Los que están apoyados junto a las ventanas son todos hombres y algunos incluso llevan vestidos rojos de mujer... Y quienes entran y salen son mujeres... aunque también hay hombres. La gente del Gran Zhao sí que tiene costumbres bastante abiertas...» Ding Songyan frunció los labios para sus adentros y continuó caminando hasta llegar a la única casa de baños de la calle: La Casa de Baños de la Luna Dulce. Una casa de baños pública era algo parecido a un balneario moderno. Se añadían diversas fragancias, flores y hierbas medicinales al agua para mejorar la experiencia del baño. Ding Songyan se quedó bajo la sombra de un edificio cercano y esperó sin nada mejor que hacer. Todavía faltaba mucho para las cinco de la tarde. Cuando se cansó de estar de pie, se puso en cuclillas. Cuando se cansó de estar en cuclillas, comenzó a pasear arriba y abajo por la calle. Y cuando hasta caminar se volvió aburrido, terminó acercándose a un puesto de agua hervida junto al camino. Aquí, el término “agua hervida” no se refería únicamente a agua caliente. También incluía infusiones preparadas con distintas hierbas, flores y especias, una bebida muy popular entre la gente común. El dueño del puesto había instalado una gran olla que hervía constantemente sobre el fuego. Al ver acercarse a Ding Songyan, lo saludó con entusiasmo: —¡Agua de perilla! ¡Agua de cardamomo! ¡Agua floral recién hecha! Ding Songyan arrastró un banco y tomó asiento con una sonrisa. —Con este calor sofocante, ¿por qué no vende bebidas frías? ¿Por qué solo infusiones calientes? El dueño soltó una carcajada. —Las casas de canto, los burdeles y las casas de baños de la calle de la Manga Carmesí tienen sus propias bebidas heladas. ¿Cómo podría competir con ellos? Mire esta cara mía. ¿Le parece bonita? —Mientras hablaba, señaló su rostro surcado de arrugas y marcado por las viruelas. —Para nada —respondió Ding Songyan con absoluta sinceridad. —¡Exactamente! Si yo tuviera el dinero, estaría ahora mismo en la Casa del Sauce Esmeralda admirando bellezas mientras alguna muchacha bonita me sirve bebidas heladas. ¡No estaría aquí mirando este viejo careto todos los días! —Mientras hablaba, el dueño señaló hacia la Casa del Sauce Esmeralda, situada justo enfrente de la casa de baños. Era una de las casas de canto más imponentes de toda la calle de la Manga Carmesí. Construida con madera y piedra, se elevaba piso tras piso hasta alcanzar, probablemente, siete niveles de altura. Después de lamentarse un poco más de su suerte, el dueño recuperó la sonrisa y preguntó: —Entonces, joven señor, ¿qué va a tomar? Ding Songyan sacó su bolsa de dinero. —Agua de tallo de sorgo. Era la variedad más barata que vendían. La sonrisa del dueño del puesto se fue borrando poco a poco. Tomó un cucharón, sirvió agua hirviendo en un cuenco, sumergió un manojo de médula de tallo de sorgo y lo agitó siete u ocho veces antes de añadir una pizca de azúcar moreno en trozos. —Cuatro monedas — le dijo a Ding Songyan. Ding Songyan sonrió. —Fuera del Templo Dangkang, un cuenco cuesta solo dos monedas. —Esto es la calle de la Manga Carmesí —respondió el dueño con total tranquilidad. Como últimamente había ganado bastante dinero y gastaba muy poco, Ding Songyan no se molestó en regatear. Pagó las cuatro monedas, recibió el cuenco de agua de tallo de sorgo y lo dejó frente a él para que se enfriara un poco. Mientras esperaba, acomodó ligeramente su posición para observar el movimiento frente a la Casa de Baños de la Luna Dulce y la Casa del Sauce Esmeralda. El tiempo transcurrió lentamente; Ding Songyan levantó el cuenco, sopló un par de veces y tomó un sorbo. Tenía un suave aroma a arroz y un dulzor persistente que permanecía en la boca. Calmaba la sed, pero hacía poco por aliviar el calor. Cuando llevaba bebido aproximadamente medio cuenco, un alboroto estalló frente a la entrada de la Casa del Sauce Esmeralda. Al instante siguiente, una figura salió despedida por la puerta, tropezó varios pasos y terminó desplomándose contra el suelo. «¿Mi encuentro fortuito? No será un intento de extorsionarme, ¿verdad?» Ding Songyan no tenía ningún interés en meterse en asuntos ajenos, pero recordando las palabras del “invitado distinguido” de la familia Zhen, dejó el cuenco a un lado, se apresuró hacia allí, se agachó y ayudó al hombre a incorporarse. —¿Se encuentra bien? El hombre vestía una túnica blanca de erudito y llevaba el cabello completamente desordenado. Soltó un siseo de dolor mientras negaba con la cabeza. —Estoy bien, estoy bien. Al alzar la vista, Ding Songyan se quedó momentáneamente paralizado. No era porque el hombre fuera extraordinariamente apuesto o imponente. Era porque ya lo había visto antes. ¡En la propiedad de los Zhen! Aquel día, las puertas principales de la mansión habían estado completamente abiertas, y Zhen Quanwang, su primo político, había despedido personalmente a aquel hombre con la mayor cortesía. Vestía una túnica de plumas y una alta gorra ceremonial. Tras él lo seguían cuatro hermosas doncellas y cuatro guardias. Además, poseía una característica física imposible de ignorar: unas orejas desproporcionadamente grandes, similares a las de un perro. Toda su comitiva irradiaba poder y prestigio, hasta el punto de que Ding Songyan había dado por hecho que provenía de una familia extraordinaria y que poseía una cultivación marcial formidable. Y ahora... Ahora estaba allí, expulsado de una casa de canto, con la cara magullada e hinchada, sangre en la comisura de los labios y una apariencia miserable difícil de describir. Una vez que Ding Songyan lo ayudó a ponerse de pie, el joven sacó una tira de tela y se recogió el cabello hacia atrás. Las dos grandes orejas caninas de color leonado, que habían permanecido aplastadas contra su cabeza bajo el cabello, saltaron inmediatamente a su posición habitual. «De verdad es él...» Hasta ese momento, Ding Songyan todavía había albergado una pequeña duda, pero ahora estaba completamente seguro. El joven, de piel pálida, algo regordete y con los ojos hinchados, lo observó con desconfianza y frunció el ceño. —¿Me conoces? Pareció ocurrírsele algo de repente y su expresión empezó a oscurecerse. Ding Songyan se apresuró a explicarse: —Lo vi una vez en la propiedad de los Zhen. En aquel momento tenía un estatus tan elevado que probablemente ni siquiera se fijó en mí. Jamás imaginé que tuviera gustos tan refinados como para viajar de incógnito. La expresión del joven se suavizó de inmediato; se limpió la sangre de la boca con el dorso de la mano y preguntó: —¿Eres de la familia Zhen? —Mi prima materna es concubina del segundo maestro de la familia Zhen. —Al notar el cambio en su actitud, Ding Songyan presentó primero sus credenciales antes de preguntar con curiosidad fingida: —¿Temía que la gente de la Casa del Sauce Esmeralda lo reconociera? ¿Por eso vino disfrazado y sin acompañantes? El joven tosió dos veces. —Cuando la gente me mira, solo ve mi posición y mi nivel de cultivo. Hoy quería dejar todo eso a un lado y comprobar si, como una persona común, podía conquistar a la cortesana Li únicamente con mi encanto y mi conversación. ¿Quién iba a imaginar que esta gente sería tan ciega? ¡Ni siquiera me dieron la oportunidad de conocerla! «Tu atractivo es precisamente tu estatus y tu nivel de cultivo; en cuanto a tu encanto y tu labia... mejor no hablemos de eso. Hagas lo que hagas, nunca te desprendas de tu posición y tu fuerza para poner a prueba cuánto encanto personal posees... Porque descubrirás que no tienes ninguno.» Por supuesto, esas palabras solo se quedaron en la mente de Ding Songyan. Exteriormente, mostró una expresión comprensiva y dijo: —Puedo entender el deseo de viajar de incógnito. Pero esos necios realmente se atrevieron a recurrir a la violencia. ¿Por qué los soportó en lugar de darles una pequeña lección? El joven guardó silencio durante un momento. —Si vas a viajar de incógnito, no puedes abandonar a mitad de camino. Eso sería como un actor que rompe su personaje en pleno escenario. Mientras hablaba, el movimiento tiró de las heridas de su rostro y no pudo evitar hacer una mueca de dolor. «Qué dedicación...» La expresión de Ding Songyan se volvió ligeramente extraña. —El encuentro es destino. Déjame invitarte a unas copas —El joven agitó la muñeca con una despreocupación ensayada y echó a andar a grandes zancadas hacia la calle principal. «¿Así que mi encuentro fortuito tiene que ver con él?» Ding Songyan no tenía forma de saber la hora exacta sin un reloj, así que siguió al evidente joven de noble cuna fuera de la calle de la Manga Carmesí hasta encontrar un restaurante cercano. El joven estuvo a punto de llamar al camarero y pedir “el mejor vino y los mejores platos de la casa”, pero de repente recordó el papel que estaba interpretando. Inmediatamente moderó su tono. —Cuatro platos para acompañar, y traigan una jarra... una jarra del vino que tengan, pero que no sea demasiado caro. Después de sentarse junto a una ventana, se inclinó hacia Ding Songyan y le confesó en voz baja: —La verdad es que no sé cómo se llaman los vinos comunes de por aquí; tuve que dejar que ellos eligieran por mí. —Entendido. —Ding Songyan tenía bastante experiencia en situaciones como esa. Volteó las tazas de té, sirvió agua para ambos y preguntó mientras lo hacía: —¿Cómo debería dirigirme a usted? —Ren Youyang. —Tras decir su nombre, el joven enderezó la espalda con el aire de alguien convencido de que todo el mundo debería reconocerlo al instante. Por desgracia, aquello solo hacía más evidente lo hinchado y amoratado que tenía el rostro. Al ver que Ding Songyan no reaccionaba, preguntó sorprendido: —¿Nunca has oído hablar de mí? —No. —Ding Songyan negó con la cabeza. Ren Youyang insistió: —¿Nunca has visto la Clasificación de la Orquídea? ¿Ni siquiera la Clasificación de la Joven Orquídea, donde solo aparecen jóvenes talentos menores de treinta años? «Muy bien, no hace falta que digas nada más. Entendido. Estás en la Clasificación de la Joven Orquídea y seguramente también figuras en las Clasificación de la Orquídea principal... Pero con ese aspecto actual, golpeado hasta parecer una cabeza de cerdo, era difícil adivinarlo.» Esta vez, Ding Songyan optó por no responder con otro “no”; en cambio, abrió los ojos con fingida sorpresa y preguntó: —¿El Joven maestro Ren está en la Clasificación de la Joven Orquídea? Ren Youyang sonrió. Ese gesto tiró de las zonas inflamadas de su cara, arrancándole un leve gemido mientras sus orejas caninas se contraían involuntariamente. —Apenas conseguí entrar, estoy en el último puesto. —Dio un sorbo al agua de su taza de té. Ding Songyan había escuchado suficientes historias del jianghu como para dominar el arte del halago. — La Clasificación de la Joven Orquídea solo admite cien nombres. Que el joven maestro Ren haya conseguido un puesto ya lo convierte en uno de los héroes más destacados de su generación, alguien de prestigio extraordinario. Para evitar empeorar sus heridas faciales, Ren Youyang se limitó a sonreír levemente. —Deja de llamarme “joven maestro Ren”. Llámame hermano Ren o hermano Youyang. Tengo veinticuatro años. Tú pareces más joven que yo, así que te tratare como un hermano menor. ¿Cómo te llamas? Ding Songyan reveló su nombre mientras una expresión de asombro aparecía en su rostro. «¿Ya tenemos tanta confianza después de tan poco tiempo?» Al percibir su desconcierto, Ren Youyang se señaló a sí mismo y soltó una carcajada. —Siempre he sido así. Si siento afinidad con alguien, un desconocido puede convertirse en un viejo amigo en un instante. Y resulta que tú estabas allí justo ahora, me ayudaste a levantarme, eso es destino. La vida es corta; hay que vivirla con total libertad. «El invitado distinguido de la familia Zhen realmente acertó... Hacer amistad con alguien como Ren Youyang sí puede considerarse un encuentro fortuito.» Ding Songyan sonrió. —Hermano Youyang, entonces dejaré de lado las formalidades. Mientras conversaban y el vino comenzaba a correr junto con los platos que iban llegando uno tras otro, Ding Songyan aprovechó la oportunidad para preguntar: —Hermano Youyang, ¿perteneces a alguna secta o a un clan noble? Ren Youyang no pudo evitar levantar ligeramente la barbilla. —Soy un discípulo directo de la Secta del Espíritu Verdadero. «¿La Secta del Espíritu Verdadero? Una de las “Seis Sectas” dentro de las “Seis Sectas y Cuatro Escuelas” de la Gran Zhao...» La sonrisa de Ding Songyan se volvió aún más cálida.