Leer Engañé a un Dios (Novela) Capítulo 34 online gratis en español

Kael caminó rápidamente tras el extraño anciano. Los callejones cambiaban uno tras otro, como una secuencia de patrones repetitivos. El ruido festivo de la ciudad —música , risas, la voz del anciano— , en lugar de desvanecerse, solo se hizo más fuerte, como si no se alejara de la plaza, sino que se dirigiera al corazón mismo de la celebración. Pero pronto los sonidos comenzaron a difuminarse , mezclándose, deformándose, cambiando de dirección. Y con ellos, el mundo mismo empezó a desdibujarse. Los contornos de las casas se estiraron, parpadearon, perdieron su nitidez. La nieve bajo los pies se volvía esponjosa un momento, crujiente al siguiente, como si el espacio mismo no pudiera decidir qué quería ser. Entonces, a su alrededor, se alzó un extraño vórtice de nieve. Los cristales de hielo giraban en espiral, formando un denso anillo que impedía la visión. El muro blanco se cerró lentamente, ocultando a Kael las luces, la gente y todo Lasthold. Kael entrecerró los ojos, mirando las corrientes mágicas que brillaban alrededor del anciano. Un espíritu del Reino de los Elementos , pero con marcados aspectos ilusorios … Y el poder del anciano es al menos comparable al del Magister Duran . Entonces, ¿quién es ? No tuvo tiempo de terminar la idea. El anciano lo agarró de repente por el forro de piel y lo jaló hacia adelante. El agarre era firme, depredador , completamente contrario a la imagen de un vagabundo bondadoso. —No te quedes atrás, muchacho —dijo con voz áspera. En el instante siguiente, Kael sintió que el suelo se desvanecía bajo sus pies. Como si el mundo bajo sus pies se hubiera movido : el soporte se desvaneció, el aire se desvaneció y su cuerpo se sumió en el vacío por un breve instante. Pero el miedo no tuvo tiempo de apoderarse de él : el espacio se estremeció y desde algún lugar profundo llegó un pulso suave y apagado. ¡Jueves! La tormenta de nieve se dispersó al instante, abriendo la vista. Los copos de nieve comenzaron a convertirse en puntos brillantes que pasaron velozmente junto a Kael y luego, como si obedecieran una orden invisible, regresaron en un torrente , hacia el cuerpo del anciano. La nieve se disolvió en el aire, convirtiéndose en diminutas partículas de maná, y todo el denso velo se desvaneció tan rápido como había aparecido. Kael parpadeó, su mirada se dirigió al anciano y se quedó congelado. Su apariencia había cambiado claramente, pero no de forma humana. En su lugar se encontraba … una criatura. O un hombre fusionado con su espíritu. del anciano se habían vuelto completamente azules, como de hielo. Sus brazos y piernas estaban cubiertos de un pelaje corto y denso, como el de un invierno. Dos cuernos le sobresalían de la frente, ligeramente curvados, parecidos a los de un ciervo, pero mucho más afilados. Y bajo la ropa desgastada, asomaba una cola corta y esponjosa : absurda, pero peligrosa. Kael separó los labios sin pensar, aturdido por la transformación. “ Eso parece una liebre de hielo del norte …” suspiró, sin siquiera darse cuenta de que las palabras se le habían escapado. El anciano levantó una ceja , ahora cubierta de un suave pelaje blanco , y sonrió. “ Tienes buen ojo, muchacho … ” Lo dijo con ligereza, con un tono de burla, pero había un elogio en lo profundo de su voz. Con esas palabras, los restos de la forma bestial comenzaron a desintegrarse en finos hilos de maná. Partículas blanquecinas fluyeron uniformemente de vuelta al cuerpo del anciano , absorbiendo el pelaje, los cuernos y el brillo de sus ojos. Unos instantes después , y ante Kael se encontraba el mismo vagabundo una vez más, con ropa ligera, como si el frío no lo hubiera afectado en absoluto. Sólo ahora, cuando la ilusión se había disipado por completo, Kael finalmente miró a su alrededor. Se encontraban dentro de una cámara subterránea que parecía una caverna natural, pero claramente refinada por la mano del hombre. Las paredes eran toscas, pero entre los afloramientos naturales se podían ver rastros de corte y refuerzo. Grandes cristales colgaban a lo largo de las paredes, emitiendo una suave luz blanca. Pero cuando Kael se giró, notó … la ausencia total de algo. Ni túnel, ni escalera, ni abertura : estaba parado frente a un tosco muro de piedra, como si el camino nunca hubiera existido. El anciano, como si captara el hilo de sus pensamientos, resopló y dijo con burlona satisfacción: “ No te molestes en buscar : no lo encontrarás ” . Hizo un gesto con la mano y se puso en camino perezosamente, dándole unas palmaditas al frasco que llevaba en el cinturón. Kael entrecerró los ojos y echó otra mirada a la pared. No dijo nada en voz alta, pero sus pensamientos corrían, nítidos y claros: A juzgar por la distorsión del patrón de la roca , hay un mecanismo oculto. Y superpuesto a él, un círculo mágico añade otro nivel de ilusión . Asintió para sí mismo, evaluando la situación: El nivel de ocultación de la Hermandad Renegada es mucho mayor de lo que esperaba. Incluso si repaso cada paso en mi cabeza ... encontrar el camino de regreso por mi cuenta sería casi imposible . Al recordar el camino que habían tomado, Kael sonrió para sí mismo, pensando: El anciano no me jaló hacia adelante en el último momento por nada. Me creó una ilusión particularmente poderosa, alterando deliberadamente mi percepción ... Mientras Kael reflexionaba sobre esto, sus pasos resonaron sordamente en las paredes. El aire era fresco y ligeramente húmedo, con un aroma a minerales y tierra antigua. Los pasadizos serpenteaban como las curvas de un laberinto, hasta que la cueva se abrió de repente. Y cuando Kael emergió de la siguiente curva, finalmente vio lo que yacía más adentro. Ante él se extendía un enorme espacio subterráneo : una guarida entera. Kael instintivamente separó los labios mientras miraba a su alrededor , y la vista que tenía frente a él era mucho más amplia de lo que esperaba. Una vasta caverna esférica se extendía cientos de metros hacia arriba y hacia afuera. En su centro, como un segundo sol para el mundo subterráneo, flotaba un cristal de tenue resplandor. Su resplandor llenaba el espacio con una luz blanca y azul uniforme, creando una ilusión casi natural de luz diurna , solo que bajo tierra, lejos del cielo. Abajo, en la base de la esfera, se extendía una amplia plataforma bordeada de pequeñas casas, tiendas de campaña y andamios de madera. El lugar parecía un modesto barrio comercial de uno de los distritos más pobres de Lasthold , solo que mucho más limpio y ordenado. Pero una vez que Kael levantó la mirada, quedó claro que esta guarida era mucho más que un simple escondite. El segundo " nivel " , dispuesto en niveles a lo largo de las paredes de la caverna esférica, era mucho más serio. Había forjas, actualmente sin luz; laboratorios alquímicos con estantes para ingredientes; y largas mesas de dibujo repletas de pergaminos y reglas enormes. Cada sector correspondía claramente a un oficio , como si alguien hubiera asignado deliberadamente cada especialización para que no interfirieran entre sí. Y finalmente, el tercer nivel , el más alto, casi por debajo del techo de la caverna. Suspendido allí había algo parecido a una construcción circular de madera negra. Una residencia. Estaba anclada a la bóveda de piedra con tanta habilidad que parecía como si simplemente la hubieran clavado allí. Una larga escalera de caracol, tallada directamente en la pared de la caverna, conducía hasta ella. La vista era tan vasta y llena de vida que Kael sintió que la emoción le subía al pecho : una mezcla de sorpresa y admiración. —¡Guau !... —murmuró Kael, desviando la mirada del cristal central hacia los múltiples niveles de la ciudad subterránea—. Nunca pensé que algo así pudiera estar oculto bajo Lasthold . Ahora que las primeras impresiones se habían asentado, empezó a fijarse en los detalles. A pesar de la profundidad y el secretismo de la guarida, la vida allí estaba en pleno apogeo. De las tiendas y las casitas del nivel inferior llegaban risas, discusiones, ruido de platos, estallidos de gritos de alegría. Parecía que incluso allí celebraban el Día de Invierno , a su manera, sin desfiles ni formalidades, pero con la misma vivacidad que reinaba en la superficie. El anciano que estaba cerca observó la reacción de Kael con evidente satisfacción. Tiró del cuello de su camisa gastada, sonrió y dijo: « Vas a subir, muchacho. No te demores » . Hizo un gesto hacia la escalera de caracol que conducía a la residencia de madera negra. Kael resopló, permitiéndose una pequeña broma: " ¿ No vas a acompañarme hasta aquí? " —Como si —se burló el anciano, enderezando los hombros y bajando la cabeza—. Prefiero unirme a la celebración y tomarme una copa como Dios manda que hacer de niñera . Aceleró el paso y una sonrisa expectante se dibujó en su rostro. El anciano descendió rápidamente por las escaleras de caracol, directo hacia las ruidosas casas que se alzaban muy abajo. Kael permaneció solo en el tranquilo pasillo, observando al anciano desaparecer en una de las casas. Unos segundos después, él también partió, rumbo a la residencia principal. Con cada paso, una agradable sensación de anticipación crecía en su interior, como si se estuviera acercando a un umbral más allá del cual comenzaría un nuevo capítulo de su camino. « Interesante ...» , pensó, estudiando la arquitectura, los flujos de maná, la resistencia de las barreras. « Tienen al menos un mago de rango Oro. Y si ese anciano no es el líder ... entonces al menos dos. Una fuerza enorme, comparable a las organizaciones más poderosas de Lasthold » . Caminando por el segundo nivel, Kael se movió sin prisa, tomándose su tiempo para examinar todo de cerca. El espacio parecía una mezcla entre un barrio de artesanos y un centro de investigación. Sobre largas mesas yacían manojos de hierbas raras, relucientes trozos de mineral de maná, placas de metal utilizadas para tejer hechizos y, junto a ellas , herramientas cuidadosamente ordenadas para herrería, alquimia, inscripción y herboristería. Muchas de ellas no solo eran de alta calidad, sino también caras, elaboradas con maestría y meticulosidad. Los estantes albergaban mecanismos a medio ensamblar, componentes de artefactos y, en algunos lugares, incluso esquemas completos de construcciones mágicas. Kael dejó que su mirada se detuviera en un delicado kit de corte de cristal, luego en un marco complejo con círculos concéntricos, normalmente utilizado solo por artesanos de artefactos experimentados. “ Aquí trabajan artesanos altamente cualificados ” , observó con interés. “ Con este nivel de maestría, podrían fácilmente ganarse la vida legalmente. Cualquier gremio de Lasthold los recibiría con los brazos abiertos … así que ¿por qué elegir el subsuelo? ” Pasó los dedos pensativamente por el borde de una mesa, sintiendo la leve vibración del maná que pasaba a través de los materiales. Quizás tenían razones que él aún desconocía. Quizás un pasado del que no podían escapar. O ideales incompatibles con el sistema de la ciudad . O tal vez los gremios oficiales simplemente no tenían cabida para personas de su naturaleza. Sumido en sus pensamientos, Kael apenas notó que sus pasos lo llevaban al pie de la escalera de caracol. Su mirada se elevó naturalmente hacia arriba , hacia el " nido " de madera negra que colgaba bajo la bóveda de la caverna , como el nido de un ave rapaz que observaba todo lo que ocurría abajo. Empezó a subir. Paso a paso, con suavidad y confianza, absorto en sus pensamientos y en una creciente y tensa anticipación. Cada giro de la escalera lo acercaba al líder de la Hermandad Renegada : la Rata Negra. " Me pregunto cómo será . ¿Qué clase de persona es? ", se preguntó Kael. Subió más alto, pasó la última curva de la escalera y una puerta apareció ante él. Solo tenía que extender la mano y llamar ... pero no tuvo la oportunidad. Desde detrás de la puerta se oyó una voz áspera, inconfundiblemente femenina: " Entra, Kael. " Ante esto, se quedó paralizado a mitad de paso y pensó en silencio: “ Entonces la Rata Negra es una mujer … interesante ” . Él respondió cortésmente: “ Entonces entraré . ” Y empujó la puerta para abrirla. La luz de docenas de cristales y lámparas le inundó los ojos. Cuando su vista se ajustó, se abrió ante él una espaciosa oficina ... y, sin embargo, se sentía sorprendentemente estrecha. Cada centímetro estaba repleto de estantes repletos de ingredientes, frascos con criaturas preservadas en espíritus, armas, artefactos, pergaminos sellados, libros antiguos, mecanismos extraños e incomprensibles. Mapas y diagramas colgaban de las paredes; herramientas esparcidas por el suelo. Y frente a él, detrás de un enorme escritorio de madera, estaba sentada una mujer imposible de pasar por alto. Era enorme : dos cabezas más alta que el hombre promedio de Lasthold, con una musculatura pronunciada que llamaba la atención de inmediato, pues su torso estaba cubierto únicamente por vendas negras que cruzaban su pecho. Su piel era oscura y tersa. Su rostro tenía rasgos afilados y marcados. Su cabello corto y negro estaba ligeramente despeinado, y sus ojos rojos observaban atentamente a Kael. Apoyó las piernas sobre el escritorio con naturalidad, como si no tuviera necesidad de demostrar ni autoridad ni precaución. Y, sin embargo , en total contraste con su aspecto severo , una sonrisa encantadora e inconfundiblemente femenina apareció en sus labios. Cálida, juguetona, atrevida. Lo miró como si se conocieran de años. —Deberíamos habernos conocido en persona hace mucho tiempo —dijo con un encanto cálido e íntimo—. ¿ Por qué me hiciste esperar tanto ? No había irritación en su voz. Solo una broma abierta y descarada , como si estuviera probando deliberadamente su reacción, intentando ver cómo reaccionaría bajo esa presión. Pero Kael no titubeó . Simplemente sonrió levemente y, imitando su tono juguetón, respondió: “ Al verte, me encontré con una sola pregunta …” La mujer levantó una ceja y una chispa depredadora brilló en sus ojos. “¿ Y qué podría ser eso? ” Kael inclinó la cabeza, como si estuviera considerando sus palabras, luego dijo con un ligero cumplido en su voz: ¿ Quién se atrevió a ponerte el apodo de Rata Negra? Las ratas suelen ser pequeñas y comunes. Tú, en cambio … tienes una presencia imponente . Su risa resonó fuerte y clara, casi áspera. En su sonrisa, brillaron unos colmillos distintivos : anormalmente largos, pero sorprendentemente bien adaptados a su rostro. Bajó las piernas de la mesa, plantándolas en el suelo con un golpe sordo y seguro, y, poniéndose un poco más seria, dijo: Es un apodo de mi infancia. Cuando era pequeño y flaco … y escarbaba en montones de basura . Kael frunció el ceño. ¿ Rebuscando entre montones de basura? No recuerdo haber visto niños así en Lasthold ... La Rata Negra resopló. Por primera vez, una dureza se apoderó de su voz ; no era una amenaza, sino el eco de una experiencia vivida. No me sorprende. Eres demasiado joven para saberlo. Además, está prohibido hablar de ello, y muchos ya lo han olvidado . “¿ Olvidaste qué? ” preguntó Kael con cautela. “ Hace unos sesenta años, las élites de Lasthold emprendieron su última gran expedición : decidieron explorar las tierras lejanas y las montañas occidentales ” , comenzó sin dar explicaciones innecesarias. “ En aquellos días, muchos magos murieron. En dos años, cayeron casi quinientos, en su mayoría plebeyos ” . “ La pérdida también afectó la protección de los trabajadores y agricultores contra las bestias poseídas ” , continuó. “ No había suficiente protección para todos. Tiempos difíciles …” Su mirada se volvió fría y peligrosa , como el filo de una espada. Muchos huérfanos quedaron abandonados, y nadie se apresuró a preocuparse por su bienestar. Así que hicimos lo que teníamos que hacer: robar, escondernos, aprender a sobrevivir en un mundo donde no había lugar para nosotros . Se inclinó ligeramente hacia delante, apoyando un codo en el escritorio, y sus ojos rojos brillaron. Así fue como me convertí en la Rata Negra. Como muchos aquí, soy huérfano de esa generación olvidada . En ese momento, como si temiera que la malinterpretaran, rápidamente agregó: No te equivoques : no soy tan viejo. Soy de la última generación de huérfanos : solo tengo cuarenta años . Naturalmente, a Kael no le importaba su edad ; tenía la mente en otra parte. Las palabras sobre huérfanos abandonados, sobre niños hurgando en la basura, le golpearon el pecho con una punzada aguda e inesperada. Por un instante, una chispa de ira se encendió en su interior. Pensar que algo así ocurrió en Lasthold ... ¿ Cuántas historias más de este tipo se han revelado a lo largo de quinientos años? ¿Cuántas verdades desagradables se han ocultado cuidadosamente ? de Kael se ensombreció levemente. Negó con la cabeza y dijo en voz baja: " Lo siento mucho oír eso. " Pero la Rata Negra sólo rió fuerte , roncamente, sin rastro de tristeza. —Ah , todo eso es cosa del pasado —dijo ella, quitándole importancia—. Además , las élites siguen recibiendo lo que se merecen . Kael levantó una ceja ligeramente. " ¿ Cómo es eso? " Se reclinó en la enorme silla, entrelazando sus dedos sobre su pecho, y sus colmillos brillaron en una sonrisa donde la depredación se mezclaba extrañamente con el orgullo. “ Gracias a sus decisiones e indiferencia, surgió la Hermandad Renegada ” , dijo con calma. “ Y, como puedes imaginar, no nos dedicamos a las buenas obras … salvo raras excepciones ” . Ella inclinó la cabeza, observando su reacción. En los últimos treinta años, les hemos hecho mucho daño a las Tres Familias. Muchísimo. Aunque prefieren no hablar de ello abiertamente. ¿Para qué seguir manchando su reputación ? de la mujer brillaron con burla. “ Nos llaman criminales … pero lo único que hacemos es recordarles a aquellos a quienes abandonaron ” . Mientras hablaba, señaló casualmente una silla que había sido preparada con antelación para Kael. Rodeando los objetos esparcidos por el suelo, se acercó lentamente a su asiento. —No eres el único insatisfecho con las Tres Familias —dijo en voz baja, deslizando los dedos por el respaldo de la silla—. Quizás si su influencia se debilitara un poco, tú también podrías llevar un negocio más … limpio . La Rata Negra resopló de inmediato, captando instantáneamente la implicación. ¿ Te refieres a esa patética oposición de viejos canosos de media docena de gremios? No llegarán a nada . Kael se sentó tranquilamente, se enderezó y la miró con leve interés. “¿ Y por qué piensas eso? ” Se inclinó hacia atrás, cruzó una pierna sobre la otra y su voz sonó segura, casi perezosa , como si estuviera afirmando un hecho obvio. Hasta que un Mago de Jade aparezca de su lado, todo es inútil. Pueden quejarse, agruparse en pequeños círculos, sabotear algunas cosas aquí y allá ... pero sin un poder comparable al de las Tres Familias, todo es solo ruido. ¿ Y quién dijo que esos viejos serían mejores? —Sus labios se curvaron una vez más en una sonrisa burlona—. Todos sueñan con el poder, pero no todos entienden lo que hacen cuando lo obtienen . Kael entrecerró los ojos; una leve diversión depredadora se dibujó en su rostro. El poder es un asunto delicado. Aunque no siento mucho afecto por las Tres Familias, aun así ... Lasthold lo está haciendo muy bien . La Rata Negra asintió, reconociendo su punto. —No voy a discutir eso —dijo ella, inclinándose hacia delante, con la mirada fija—. Pero recordando eso, no se puede olvidar la otra cara. La enorme cantidad de inmundicia, tragedia y actos viles que han ocultado , y siguen ocultando. Y lo más importante, la situación está empeorando por lo que está sucediendo ahora mismo . Ella entrecerró los ojos, como si estuviera probando su reacción. ¿ No es eso lo que temen tus aliados? Las Tres Familias acumulan cada vez más conocimiento, riqueza y poder. Se están convirtiendo en … un monolito. Y si esto continúa, Lasthold perderá su unidad , precisamente lo que ha preservado nuestra ciudad durante quinientos años . Ante esto, la Rata Negra dejó escapar un profundo suspiro, luego se relajó en una sonrisa más casual, como si ella misma estuviera cansada de temas serios. —De acuerdo —le guiñó un ojo—. Dejando a un lado las cortesías , vayamos al grano. ¿Listo para pagar los ingredientes que necesitas en monedas? ¿O los intercambiamos por otra cosa ? Un brillo de jugador iluminó sus ojos, como el de un jugador experimentado que percibe una buena apuesta. Al captar esa nota, Kael se permitió una ligera burla. “ Si ya sabes la respuesta … ¿por qué preguntas? ” “¡ Porque es más interesante! ” se rió. Antes de que pudiera añadir nada, la mujer metió la mano debajo de la mesa y sacó una enorme botella de vino fuerte. Sin la menor vergüenza, la descorchó con los dientes ; el crujido sonó menos a corcho y más a madera astillada. “¿ Quieres un poco? ” ofreció, como si no fuera vino en absoluto, sino una prueba. Kael asintió. " Seguro. " La Rata Negra levantó la botella y dio varios tragos profundos , como si su garganta fuera inmune al ardor. Luego, exhalando de placer, le pasó la botella a Kael sin mirar. Dudó una fracción de segundo , más por la repentina franqueza del gesto que por el acto mismo de beber. Luego tomó la botella y bebió también. El sabor caliente y fuerte le quemó la garganta y le inundó el pecho, como si borrara los últimos vestigios de formalidad entre ellos. La botella cayó con fuerza sobre la mesa entre ellos, como si dibujara una línea invisible , más allá de la cual comenzaban las verdaderas negociaciones. La Rata Negra se inclinó hacia delante de inmediato, apoyando los codos en la madera, y dijo: Me gustaría saber más sobre el ritual que planeas realizar . Su diagrama, sus principios y los espíritus que pretende invocar . Las palabras fueron dichas en voz baja e imparcial, pero estaba claro que su curiosidad la estaba devorando. Kael simplemente sonrió. La sonrisa era cortés, pero firme. Negó con la cabeza. " Tendré que negarme. " La comisura de su boca se crispó y emitió un bufido casi de satisfacción , como un jugador que hubiera hecho un movimiento arriesgado y supiera de antemano que la apuesta fracasaría. “ Vale la pena intentarlo ” , admitió, sin ocultar el brillo de jugador en sus ojos. Sin embargo, al segundo siguiente su rostro se volvió más serio y su mirada se volvió directa y afilada, como una espada. “ Ahora escuchemos tu oferta. Pero ten esto en cuenta : los ingredientes que pides son carísimos ” . Entrelazó los dedos y la mesa crujió ligeramente bajo su peso. “ Tuvimos que arriesgar vidas para conseguir algunos ” . Hizo una pausa, como para dejar que las palabras calaran en sus oídos. “ Mientras recuperábamos la Flor Intocable de los Cien Años, dos de los nuestros casi mueren ” . Su tono era tranquilo, pero en el fondo se escondía una advertencia: el precio ya se había pagado, y no solo en oro. Lo que significaba que el trato debía cerrarse ; Kael no podría irse de allí, desistiéndose de su pedido. Kael asintió, comprendiendo, aceptando sus palabras sin la menor duda. " No soy tan tonto como para insultarte " , dijo en voz baja. Por un instante, guardó silencio. Su mirada dejó de vagar y pareció volverse hacia dentro , hacia pensamientos que aún no había decidido expresar. Una breve pausa se instaló en la oficina, como el momento en que un jugador ordena las cartas de su mano y elige cuál poner sobre la mesa. Y finalmente, habló: “ Originalmente, tenía una oferta …”, comenzó en voz baja, aún pensativo, “ pero después de escuchar la historia de su Hermandad, otra la sustituyó. Una más valiosa. ” Su tono, el movimiento de sus hombros, su mirada ... todo en él sugería vacilación. O al menos la parecía. Negociando. Probando la reacción de la otra parte . Y a la Rata Negra claramente le gustó: sus ojos brillaron un poco más y sus labios se curvaron en una sonrisa de jugador . “ Mi olfato me dice que hay condiciones, khe-he …” , dijo arrastrando las palabras. “¿ Te importaría compartirlo? ” Kael no respondió directamente. Exhaló lentamente y dijo con voz serena y tranquila: Digamos que tengo la manera de crear algo muy valioso. Algo que podría ayudar a todo Lasthold. Pero si revelo este método, acabará inmediatamente en manos de uno de los gremios y , por lo tanto, en manos de las Tres Familias . Hizo una pausa. Larga. Deliberada. La luz del cristal sobre la mesa se reflejó en sus ojos ámbar , y en ese instante brillaron con un destello frío, casi gélido. La Rata Negra contuvo la respiración por un instante. Por un instante, le pareció que quien estaba sentado frente a ella no era un joven de dieciséis años, sino un anciano frío y peligroso. Kael la miró directamente a los ojos y preguntó con una seriedad inesperada y peligrosa: “ ¿Qué harías con este método … si cayera en tus manos? ” El silencio cayó sobre la habitación. La Rata Negra, que sonreía hace un momento, se quedó paralizada. Sus labios se crisparon, su mirada se tornó más seria y los músculos de su cuello se tensaron ligeramente ; por primera vez en la conversación, sintió una extraña presión. Kael era obviamente más débil que ella, pero de alguna manera daba la impresión de una fuerza mucho mayor, casi mística. de Kael cambió. Algo frío, impasible y antiguo pareció mirar a través de sus ojos por un instante fugaz. Ante ese cambio apenas perceptible, su interior respondió con alarma inmediata. Bajó la mirada. No era un gesto de sumisión , sino un acto reflejo e instintivo de un depredador que se enfrenta a otro depredador cuya fuerza aún no podía medir. “¿ Qué respuesta me beneficiaría más? ” , pensó. “¿ Cómo puedo usar mejor al chico? ¿Cómo puedo aprovechar la situación …?” El pensamiento no tuvo tiempo de formarse plenamente. Se hizo añicos de inmediato, como si su voz interior —la misma que siempre le había salvado la vida— hubiera dado un golpe mortal . Como si su intuición misma le apretara el corazón y le silbara: « Ni se te ocurra » . “ No. La mejor opción era responder honestamente ” . Tras decidirse, levantó la mirada , y ya no había juego en ella. Solo una evaluación clara y directa. “ Para empezar ” , dijo con calma, sin intentar suavizar sus palabras, “ usaría este método para fortalecer la Hermandad Renegada ” . Ella se inclinó ligeramente hacia delante. “ Y luego , hacerles la vida más difícil a las Tres Familias ” . La respuesta fue brutalmente honesta. Sin máscara. Sin teatralidad. Kael asintió levemente, pero cuando hizo su siguiente pregunta, su concentración se agudizó aún más: “¿ Ayudarías a los magos comunes y respetuosos de la ley … si estuvieran en necesidad? ” La Rata Negra mostró sus colmillos en una sonrisa depredadora. Pero no era un gruñido burlón , sino la sonrisa irónica de un jugador que conoce su juego mejor que nadie. “ Si esos magos no están vinculados a las Tres Familias …” dijo lentamente, con una risita perezosa en su voz, “ entonces ayudarlos aún haría la vida más difícil para la élite ” . Ella levantó una ceja ligeramente, claramente disfrutando la lógica del asunto. “ Así que sí. Lo haría. No por bondad … sino por principios. ” Sus miradas se encontraron nuevamente, y en ese instante un extraño y peligroso entendimiento pasó entre ellos. Al oír sus palabras, Kael entrecerró los ojos levemente. Sus pensamientos se encadenaron, como si su mente hubiera cambiado de modo. “ Mientras la oposición siga débil … sería útil debilitar un poco a las Tres Familias ” . Exhaló lentamente. Si mi elixir de maná llega a los mercados clandestinos … causará un gran revuelo. Los precios de los elixires comunes bajarán, y los magos comunes podrán permitirse un entrenamiento más intensivo. Y lo más importante : la receta no caerá en manos de las Tres Familias . El pensamiento fluyó al siguiente, claro y frío: “ De esta manera, se podrán reforzar los estratos inferiores de Lasthold …” Volvió a dirigir su mirada a la Rata Negra. Ella esperó. Sin presionarlo, sin apresurarlo , pero observándolo atentamente, como si intentara adivinar no solo su decisión, sino también el tipo de hombre en el que se convertiría dentro de décadas. “ La Hermandad Renegada no puede ser llamada justa … pero tampoco están tratando de destruir Lasthold ” . La imagen del anciano en el callejón, las toscas tiendas de campaña en el nivel inferior, la historia de los huérfanos : todo ello apareció en su memoria. Más que nada, están heridos . Recuerdan la injusticia. Tienen motivos suficientes para buscar venganza. Pero también tienen algo que vale la pena perder . Bajó la mirada ligeramente, como si escuchara sus propios pensamientos. Cuando mis aliados se fortalezcan ... de todas formas, le pasaré esta receta a Lasthold. En el futuro, todos la conocerán. De una forma u otra . Tras analizar todos los hechos en su mente, Kael finalmente tomó una decisión. Asintió para sí mismo y movió la muñeca. Un pequeño frasco de líquido azul intenso apareció en la mesa junto a la botella de vino. “ Este es mi regalo ” , dijo Kael con calma. “ Para que puedas ver personalmente el producto que estás a punto de vender ” . La Rata Negra arqueó una ceja. Una chispa de escepticismo profesional se encendió en su interior. Tomó el frasco entre dos dedos —con suavidad pero con cautela, como un coleccionista manipula un insecto raro— y, acercándolo, se dijo a sí misma : ¿ Elixir de maná? Pero … algo extraño en él … Lo descorchó con un movimiento rápido e inhaló el aroma. Y al instante siguiente, sus ojos se abrieron de par en par. No con leve sorpresa , sino conmoción. Inmediatamente se humedeció la punta del dedo y se lamió, dejando que el elixir hiciera efecto. En cuanto empezó la reacción, sintió frío. —No me digas que tú … —susurró, su voz vaciló por un momento. Pero Kael no la dejó terminar, confirmando sin ceremonia: Te daré la receta de este elixir. ¿ Trato hecho ? Cerró el frasco de golpe, como si guardara un tesoro invaluable. En sus ojos se reflejaba algo que pocos lograban presenciar en la mente del submundo criminal: incredulidad. Por primera vez en la conversación, parecía realmente conmocionada. “ ¿ Hay alguna trampa? ” , dijo lentamente. “¿ Efectos secundarios? ¿Limitaciones? ¿Mecanismos ocultos? ” Kael negó con la cabeza, su mirada estaba indecentemente tranquila. No. Sin efectos secundarios. Si miento ... ya sabes dónde encontrarme. Siempre puedes venir a vengarte . La frase fue dicha tan casualmente, tan despreocupadamente, que Rata Negra se olvidó de cerrar la boca. Y casi inmediatamente después, una sonrisa depredadora se extendió por su rostro. Sus labios se curvaron como si ya estuviera planeando mentalmente las cadenas de suministro y las ganancias clandestinas. Una llama brillante e impaciente se encendió en sus ojos : un entusiasmo que ninguna máscara podía ocultar. —Nunca esperé que nos trajeras regalos como este —dijo ella lentamente, con un placer denso y satisfecho. Kael simplemente sonrió levemente. “ Es el día de invierno, después de todo ” . Ella se rió y él se permitió añadir, un poco más astutamente: “ Pero …” empezó, como si estuviera pasando. “ Considerando que mi don es mucho más valioso que el tuyo a largo plazo, te agradecería que me proporcionaras elixires terminados de vez en cuando. Por cierto, no son tan caros de producir. ” La Rata Negra se congeló. Pero sólo por un segundo. Al momento siguiente, sacó hábilmente un anillo espacial y lo golpeó contra la mesa con un fuerte golpe, clavándolo en la superficie. Trato hecho. Aquí tienes tus ingredientes . Las palabras resonaron como un martillo golpeando un yunque. Sin vacilación. Sin intento de regateo. Ella aceptó los términos inmediatamente : era un trato que simplemente no podía dejar pasar.