Leer El Toque Mecánico (Novela) Capítulo 176 online gratis en español

La mayoría de los Dragones del Vacío lucharon hasta la muerte. Se aferraron a los talones de la flota expedicionaria e intentaron devorar la mayor cantidad de carne posible antes de perecer. Este comportamiento implacable era completamente atípico para piratas oportunistas que solo se preocupaban por el dinero y sus vidas. Tras la pasada de fuego de la vanguardia liderada por el Arca Horizon, gran parte de la flota pirata perdió la coordinación. Cada nave y cada mecha de su bando quedaron dispersos. Ya no podían reagruparse en una formación cohesionada capaz de resistir los esfuerzos conjuntos de la Casa Kaine. La mayoría de las demás bandas de piratas huyeron. Fueron presa fácil y más de la mitad de los piratas no llegaron muy lejos antes de ser acribillados a balazos. Por el contrario, todos los cuerpos de mercenarios sufrieron bajas. Lord Kaine los contrató para cazar hexápodos, por lo que no contaban con el equipamiento adecuado para una batalla espacial. Sumado a la deserción de otros mercenarios, la flota expedicionaria perdió aproximadamente la mitad de su fuerza original de mercenarios locales contratados. Los mercenarios no se habían alistado para ser carne de cañón. Estaban a punto de amotinarse hasta que Lord Kaine les concedió plenos derechos de salvamento. Podían saquear libremente todos los barcos y mechas naufragados que pertenecían a los piratas. Esta astuta medida los apaciguó y provocó que la mayoría de los mercenarios se abalanzaran sobre los restos como abejas en una colmena. Al fin y al cabo, cualquier pecio contenía un sinfín de tesoros sin explotar. Cualquier mecha o nave albergaba millones de créditos en objetos exóticos. Aunque carecieran de las instalaciones necesarias para extraer los recursos más valiosos de los restos, aun así cortaban las partes más jugosas con la intención de venderlas a un chatarrero profesional una vez que la expedición regresara al espacio civilizado. Ves descubrió que los Espadas de Keller se habían distinguido en combate. Contaban con un pequeño número de mechas espaciales y ayudaron a sofocar a los traidores cuando estos causaron disturbios. Los mercenarios vesianos incluso recibieron una condecoración pública del Lord Kaine. En cuanto al Ark Horizon, el portaaviones adoptó un tono algo sombrío. Un pequeño número de tripulantes espaciales y pilotos de mechas perdieron la vida en el caos subsiguiente, agravado por la abrupta decisión de Lord Kaine de lanzar la nave insignia contra la formación enemiga. Si bien su maniobra logró desbaratar a los piratas, también dejó a gran parte de la tripulación desprevenida para una batalla campal. —Deberías acompañarnos al funeral —dijo el jefe Ramírez, vestido con su uniforme de gala. Alrededor de sesenta personas perdieron la vida en total, la mitad de ellas asesinadas por traidores que detonaron explosivos—. Tú y tu primo lucharon junto a nosotros. Aunque no formen parte de nuestra tripulación, son camaradas. "Está bien." Ves y Melkor se cambiaron sus trajes antigravedad por algo más apropiado antes de unirse al resto del departamento de mantenimiento. Entraron en el hangar más grande, donde se había vaciado un amplio espacio cerca de la rampa. Aunque una mampara de seguridad impedía el paso del vacío, todos llevaban trajes espaciales ajustados debajo de sus uniformes de gala por si acaso. En cuanto Ves vio los ataúdes, empezó a sentirse un poco paralizado. Cuando Lord Kaine llegó y presidió una breve ceremonia, no dejó de mirar los ataúdes con un miedo morboso. "Podría haber acabado en uno de esos ataúdes." Solo entonces comprendieron el verdadero peligro de la expedición. Ni siquiera se habían enfrentado a los hombres de arena en combate y ya habían perdido a la mitad de sus mercenarios. Si bien la Casa Kaine y sus socios mercenarios principales no habían sufrido grandes pérdidas esta vez, la próxima vez podrían tener peor suerte. Tras enviar los ataúdes al infinito camino de las estrellas, todos retomaron sus tareas. Los técnicos de mechas se vieron doblemente ocupados, ya que varios mechas regresaron de la batalla dañados. Incluso Ves y el jefe Ramírez tuvieron que arreglárselas con menos técnicos mecánicos, ya que todos los departamentos sufrían escasez de personal. Aun así, la modernización de los Ajax Olympians continuó prácticamente según lo previsto. Lord Kaine les envió personalmente un memorándum indicándoles que no reasignaran a demasiados hombres a otros proyectos. «El mismísimo jefe quiere ver estos mechas en pleno funcionamiento antes de que pongamos un pie en Groening IV», declaró el jefe Ramírez a Ves. «Habrá graves consecuencias si retrasamos el cronograma. Ya hemos sufrido demasiados retrasos». Pronto todos superaron las muertes y volvieron al trabajo con determinación. Esta vez, el pelotón de caza no consideraba a Ves un entrometido que no tenía cabida entre ellos. Si bien el capitán Kaine seguía evitándolo como a la peste, se llevaba algo mejor con la tropa. Incluso el alférez D'Amato se relajó. Le dio permiso a Melkor para llevar su arma personal y permitió que Lucky paseara con solo un collar de rastreo. Ves agradeció la confianza que la Casa Kaine depositaba en él. Se sentía un poco más seguro ahora que Melkor podía responder de inmediato. «¿Seguirá siendo viable la expedición?», preguntó Ves al alférez un día. «Hemos perdido muchísimos mercenarios. ¿Podrá Lord Kaine cazar suficientes hexápodos para compensar su enorme inversión?» "Desconozco los costos, pero por lo que sé, Lord Kaine ya tuvo en cuenta las pérdidas incluso antes de partir en esta expedición. Siempre supimos que perderíamos a muchos mercenarios por el camino. No son precisamente de fiar." Su comentario hizo que Ves lo mirara. "Ustedes tenían la intención de eliminar a los mercenarios desde el principio". Ahora que lo pensaba, le parecía una idea realmente astuta. Siempre se había preguntado por qué Lord Kaine contrataba a tantos mercenarios. Al parecer, el hombre buscaba el desastre manteniendo a tantos enemigos potenciales cerca. Ahora parecía que el viejo zorro tenía otras intenciones. El alférez sonrió con sorna. «Puede que aún queden algunos mercenarios con lealtades dudosas, pero no tendrán la cantidad suficiente para amenazar nuestra flota. Ya nos hemos encargado de los peores, junto con sus socios piratas». Sin embargo, quedaron algunas preguntas sin respuesta. El análisis posterior a la batalla reveló que la mayoría de los Dragones del Vacío lucharon hasta la muerte, a excepción del buque insignia del grupo pirata. El comandante pirata, sin piedad, abandonó a toda su fuerza y huyó sin el menor atisbo de decencia. Una vez que los investigadores comenzaron a excavar entre los restos de los barcos, descubrieron con sorpresa que gran parte de la tripulación había consumido estimulantes. El cóctel tóxico avivó su agresividad y disminuyó sus inhibiciones. En particular, dejaron de temer a la muerte. Para sorpresa de todos, a ninguno se lo habían inyectado a la fuerza. En cambio, una fuerza desconocida sometió a muchos de los piratas a una sofisticada forma de lavado de cerebro. Los pilotos de mechas lo pasaron especialmente mal, ya que sus interfaces neuronales habían sido manipuladas. Cuando le pidieron a Ves que echara un vistazo, se puso pálido como un fantasma. Observó el casco de interfaz neuronal medio roto como si fuera una granada a punto de estallar. «Esto es una auténtica locura. Manipular la interfaz neuronal sin el permiso expreso de la MTA nunca es buena idea. Han tocado un tabú fundamental». La mente humana era sagrada. Nadie aprobaba el lavado de cerebro, ni siquiera cuando se aplicaba a piratas. En la larga historia del ascenso de la humanidad a las estrellas, experimentaron en numerosas ocasiones con diversas formas de lavado de cerebro y condicionamiento mental. El horror de crear una sociedad de robots con forma humana llegó a amenazar el dominio de la humanidad sobre la galaxia. Aun así, los investigadores profesionales que trabajaban para la Casa Kaine mantuvieron los detalles en secreto. Solo consultaron brevemente con Ves sobre su opinión acerca de los mechas que habían recuperado del campo de batalla. "Parecen lo que un grupo pirata acomodado podría ofrecer. No parecen haber sido fabricados por ellos mismos. Muchos de estos mechas son modelos comerciales que se pueden encontrar en cualquier rincón del Sector Estelar de Komodo." «Además de las interfaces neuronales manipuladas, ¿hay alguna otra anomalía en estos mechas?», preguntó el investigador principal. Sus hombres seguramente ya habían revisado los restos recuperados, pero no estaba de más obtener una segunda opinión. "No he tenido tiempo suficiente para emitir un juicio definitivo. Los Dragones del Vacío no parecen ser muy aficionados a los mechas ni a las configuraciones personalizadas. Todo esto es equipo estándar." No todas las flotas contaban con personal capacitado y experimentado. Generalmente, solo los criminales y degenerados recurrían a la piratería. Los técnicos mecánicos e ingenieros cualificados tenían muchas oportunidades laborales. Nadie con dos dedos de frente se ofrecería voluntariamente para convertirse en un forajido que tendría que huir de las autoridades como un perro durante el resto de su vida. Pasaron los días mientras Ves y el departamento de mantenimiento asignado al pelotón de caza terminaban la revisión a tiempo. Bajo su supervisión personal, Ves se aseguró de que nada fallara en el reensamblaje final de los Ajax Olympians. Cuando sus hoscos pilotos entraron en las cabinas y pusieron en marcha ambos mechas, los diagnósticos revelaron que todo funcionaba según las especificaciones. «¡Lo logramos!», gritó Ramírez, vitoreando junto con los demás técnicos. Sin duda, se habían superado a sí mismos al transformar a los pesados caballeros en una máquina mucho más formidable. El aumento del veinte por ciento en su fuerza, sumado a su ya prodigioso poder, les aseguraba una mayor probabilidad de someter a un rey hexápodo. Solo tuvieron unos pocos días para solucionar los problemas. Ves trabajó arduamente para asegurar que los Olympians pudieran soportar el maltrato durante un tiempo prolongado. Terminaron justo a tiempo cuando la flota expedicionaria finalmente llegó a su destino legendario. El tamaño y la riqueza del Sistema Groening superaron todas las expectativas. El sistema contaba con diecinueve planetas y muchas más lunas. Sin embargo, la mayoría de estos planetas no tenían mayor importancia. La expedición no tenía interés en explorar las rocas inertes ni los aburridos gigantes gaseosos. Se dirigieron directamente hacia el interior del sistema y al único planeta que poseía atmósfera. Cuando D'Amato le mostró a Ves una proyección del planeta, las tormentas metálicas ya habían comenzado a amainar. "Realmente parece un tesoro". Las constantes tormentas habían alisado la superficie del suelo metálico, creando un patrón de ondas oníricas. La enana amarilla activa del Sistema Groening proyectaba un brillo reluciente sobre el globo metálico. El alférez no había llegado a Ves con esta proyección sin motivo. "Es bueno que aprecies la belleza del planeta, porque formarás parte del equipo en tierra". "¡¿Qué?!" Ves sabía que, a pesar de su aspecto exótico, el planeta ocultaba muchas amenazas. Quién sabe si los registros de la expedición anterior abarcaban toda la fauna. Además, las cosas podrían haber cambiado después de más de veinte años. «Lord Kaine dio la orden personalmente y quiere que estés allí. Aunque la tormenta de metal ha entrado en su fase de baja intensidad, sigue siendo demasiado peligroso exponer nuestras naves a la atmósfera hostil del planeta. También debemos tener en cuenta a los hexabats. Cada viaje deteriorará la integridad de una nave de transporte, y solo trajimos un número limitado para esta expedición.» El pelotón de caza y los mercenarios desplegados en el paraíso subterráneo no podían operar las 24 horas. Sus pilotos necesitaban descansar y los mechas podrían requerir reparaciones urgentes. Al igual que en la expedición anterior, la Casa Kaine tenía previsto establecer un campamento base temporal en una posición defendible. Con un atrincheramiento rápido, el campamento debería poder resistir a una horda de hexápodos durante un tiempo limitado. Eso no significaba que Ves pudiera tomarse este viaje como unas vacaciones. Los hexápodos ya habían demostrado su letalidad y Ves no tenía ganas de ver uno en persona, por muchos muros que erigiera el campamento base. «Te han asignado para ayudar al pelotón de caza. No puedes hacerlo eficazmente en órbita», explicó D'Amato. «Lord Kaine no quiere verte holgazaneando. Tu contribución a la mejora del rendimiento de nuestros atletas olímpicos del Ajax no es suficiente para pagar tus servicios». En otras palabras, Lord Kaine quería sacar el máximo provecho de su presencia. Ves comprendía que los pelotones de caza y otros mechas podrían enfrentarse a problemas difíciles. Un diseñador de mechas como él podía resultar muy útil en diversos aspectos. No encontraba una excusa válida para eludir esta responsabilidad. "Muy bien. Me prepararé para unirme al equipo de tierra." Debería haber previsto que lo emplearían de esta manera. Por lo que había visto hasta el momento, Lord Kaine y el resto de sus hombres apenas valoraban la vida de sus mercenarios. Si bien debían tratar con cuidado a sus formidables socios mercenarios del Sector Estrella del Sauce Gris, era evidente que no mostraban la misma consideración hacia la ayuda que reclutaban en la frontera. Incluso si los reyes hexápodos se alzaran y borraran el campamento base del mapa, ¿qué importaba? Si Ves terminara en el vientre de un rey hexápodo, la Casa Kaine ya habría amasado una enorme fortuna con sus cosechas anteriores. Ni siquiera la Sociedad Clifford parecía tan temible una vez que el Arca Horizonte abandonó el Sector Estelar Komodo.