Leer El Toque Mecánico (Novela) Capítulo 168 online gratis en español

Lord Kaine se detuvo de repente en su relato de cómo había vencido a tres caballeros en un duelo cuerpo a cuerpo. «Ah, basta ya de mis modestas hazañas. Permítanme presentarles el verdadero propósito de mi expedición». Las bombillas voladoras comenzaron a fusionarse en una vívida proyección de un gran planeta terrestre azotado por una tormenta. "Este es Groening IV, nuestro destino final. Es el cuarto planeta de un sistema estelar bastante importante aquí en la frontera. Antes de intentarlo, no intenten extrapolar sus coordenadas. Mis subordinados han borrado cuidadosamente todo rastro que pueda usarse para determinar su ubicación exacta." Aunque Ves sabía poco sobre planetas, Groening IV parecía increíblemente activo. Tormentas oscuras azotaban la superficie brillante del planeta. Su aspecto era muy metálico y la temperatura debía de fluctuar drásticamente. Una nave de exploración solitaria se topó con el planeta rico en minerales. Lo exploró durante varios días y descubrió que albergaba un vibrante mundo subterráneo repleto de vida. Desafortunadamente, la mayoría de las veces es imposible que cualquier nave atraviese las implacables tormentas. Los fragmentos metálicos del huracán pueden desgastar la mayoría de las naves antes de que logren atravesarlas. Incluso una corbeta o una fragata podrían ser destrozadas por esta tormenta de metal omnipresente. Ves no querría exponer su valioso Barracuda a esta furiosa fuerza de la naturaleza. Así pues, la nave de exploración abandonó el sistema. El capitán guardó en secreto la ubicación y los detalles de este peculiar sistema. Meses después, tras regresar a la civilización, procesó los datos registrados por su nave y descubrió que la tormenta se intensificaba y debilitaba constantemente de forma cíclica. La proyección de Groening IV se calmó. Muchas tormentas comenzaron a amainar, e incluso algunas zonas pudieron disfrutar de cielos despejados por primera vez en décadas. Una vez cada veintisiete años, la tormenta entra en su fase de sotavento. Durante aproximadamente cuarenta días estándar, cualquier nave puede aterrizar en su superficie y buscar una entrada al dominio subterráneo prometido del planeta. El capitán de la nave de exploración sabía que podría tener oro entre manos, así que se lo vendió a un grupo experimentado de cazadores de tesoros. Lord Kaine omitió cuidadosamente los detalles sobre las personas involucradas. No quería que nadie rastreara sus identidades ni descubriera las coordenadas del Sistema Groening a sus espaldas. "Tras obtener este valioso conocimiento, esperaron el momento oportuno y enviaron una expedición para explorar el mundo subterráneo. Lo que encontraron cambió su suerte." Un par de grabaciones se reproducían en la proyección central. Todos observaban con atención la vasta flora metálica. Parecía una jungla teñida de plata, verde y azul. Las formas de vida autóctonas de este planeta se habían desarrollado aprovechando los abundantes minerales del suelo extremadamente resistente. Ninguna luz solar natural alcanzaba este tesoro subterráneo, pero varios minerales luminiscentes extraños iluminaban diversas partes de la vasta región. Brillaban con una intensidad inmensa. "La luz que ilumina las cavernas es radiactiva, pero eso no basta para proporcionar suficiente iluminación. Una vez que la expedición tomó algunas muestras, descubrieron que los minerales brillantes contienen elementos exóticos de bajo valor." Todos se estremecieron al oír esas palabras. Un planeta que contenía rastros de minerales exóticos de bajo valor también podría poseer depósitos de minerales exóticos de mayor valor. Estudios posteriores han revelado que diversas plantas han extraído cantidades ínfimas de especies exóticas del suelo. Desafortunadamente, la concentración es demasiado baja como para tener relevancia. Mientras exploraban el terreno en busca de un yacimiento importante de especies exóticas, se toparon con sus primeras bestias autóctonas. En las proyecciones se reproducían grabaciones de hexápodos de seis extremidades. Al principio, los animales parecían recelosos y alarmados ante la llegada de los nuevos humanos. La mayoría poseía un exoesqueleto metálico rígido y su tamaño variaba desde el de los perros hasta el de los elefantes. Cuando la expedición intentó acabar con un hexápodo más pequeño, sufrieron sus primeras bajas. El hexápodo, del tamaño de un perro, resistió una cantidad considerable de rayos láser. Su caparazón metálico absorbió y dispersó el calor con mucha más eficacia de la que cabría esperar. Finalmente, un robot tuvo que intervenir y pasó por encima de la criatura, aplastándola por completo. "La repentina agresión alteró el comportamiento de las bestias autóctonas de la zona. De repente, se enfurecieron, provocando que decenas de animales atacaran al grupo. Muchos peatones perecieron al no poder hacer frente a los hexápodos." Más de la mitad de los guardias murieron sin dañar a un solo hexápodo. Sus rifles láser no les causaron ningún daño. En algunos casos, los animales incluso disfrutaron de las descargas de energía térmica. Incluso los robots fueron derrotados por los animales más grandes. Hizo falta mucha lucha cuerpo a cuerpo y pisotones para acabar con estas bestias increíblemente resistentes. Les ahorraré los detalles de las consecuencias. Baste decir que, una vez que la expedición realizó las autopsias a las bestias, descubrieron con sorpresa que todas poseían un órgano extraño y maravilloso, repleto de una mezcla excepcionalmente valiosa de elementos exóticos. Este órgano es el medio por el cual estos hexápodos son capaces de prosperar. Absorbe el calor del ambiente y les proporciona la energía necesaria para mover sus pesadas extremidades. Apareció un gráfico que detallaba qué tipo de componentes exóticos incorporaban estos órganos térmicos. El nombre que figuraba en la parte superior provocó una gran reacción entre la multitud. Incluso Ves se enderezó al verlo. "Muchas de las sustancias exóticas que se encuentran en los órganos termogénicos poseen propiedades especiales, pero no son demasiado valiosas en estas bajas concentraciones. La única excepción es la monoexurita." La mayoría de los asistentes al banquete conocían el valor de la monoexurita. Una pizca de monoexurita bastaría para convertir instantáneamente toda la reunión en un matadero. Según el precio actual del mercado, un gramo de monoexurita equivalía a unos dos mil millones de créditos brillantes. "Estoy seguro de que todos conocen la monoexurita. Cincuenta miligramos de monoexurita son suficientes para aumentar el alcance de un motor FTL en un cincuenta por ciento. Cantidades menores de monoexurita también se utilizan en la fabricación de componentes mecánicos de alta calidad." Todos los pilotos de mechas presentes ya soñaban con dar caza a esas bestias. A sus ojos, no eran más que sacos de créditos andantes. Incluso Ves tuvo que contener su insaciable codicia. Una de las razones por las que el Barracuda costaba tantos créditos de la coalición era que su potente motor FTL incorporaba una cantidad considerable de monoexurita. Él mismo experimentó el poder de la monoexurita cada vez que viajaba con su corbeta. "Los hexápodos parecen acumular monoexuritas a través de su dieta. Acumulan las sustancias exóticas con el tiempo. La expedición conjeturó que la cantidad de monoexuritas determina su tamaño. Solo cuando alcancen el tamaño de un elefante valdrá la pena extraer sus órganos reproductores." Una vez que la expedición aprendió de su encuentro anterior, cambiaron de estrategia. Retiraron a todos los soldados a pie y enviaron escuadrones de mechas armados con armas cuerpo a cuerpo y cañones balísticos. Localizaron a todos los hexápodos importantes de la región y recolectaron más de veinte órganos térmicos en tres semanas. Según la tabla, cada órgano termogénico contenía alrededor de doscientos miligramos de monoexurita. La expedición ya había recuperado con creces su inversión. Si bien no habían encontrado grandes yacimientos de monoexurita, los pocos gramos que habían extraído hasta el momento les asegurarían el sustento para toda la vida. Lord Kaine negó con la cabeza. «Por desgracia, la expedición perdió la disciplina. Cada escuadrón de mechas se centró en cazar a los hexápodos por encima de todo. Se dejaron llevar por la codicia y olvidaron que estaban operando en territorio alienígena». Las proyecciones se transformaron en breves grabaciones incidentales de mechas siendo emboscados por hexápodos del tamaño de dinosaurios. Estos animales quizás no fueran mucho más grandes que los del tamaño de elefantes, pero sus brillantes escamas metálicas resistían sin problemas una gran cantidad de proyectiles de cañón e incluso podían desviar muchos golpes de espada. Se desató una masacre cuando los reyes del bosque metálico dieron caza sistemáticamente a los mechas. Muchos científicos y guardias recogieron rápidamente sus pertenencias y escaparon en sus naves de transporte. Mientras ascendían al cielo, una pequeña bandada de hexápodos alados del tamaño de murciélagos emergió del bosque. El enjambre entero comenzó a atacar las naves de transporte. Los proyectiles abollaron su delgada armadura y empezaron a causar estragos en sus sistemas. Muchas de las naves no lograron escapar. Al final, la expedición perdió a más del noventa por ciento de su personal de tierra. Además, perdieron todos sus valiosos mechas, así como el monoexurita que habían recolectado hasta el momento. Las naves nodrizas que orbitaban Groening IV enviaron varias lanzaderas para recuperar el monoexurita recolectado, pero descubrieron con consternación que los hexápodos ya se lo habían llevado. Quizás un único hexápodo afortunado se tragó toda la fortuna. Ves ni siquiera podía imaginar lo grande que podría llegar a ser ese hexápodo una vez que digiriera todo ese monoexurito. Lord Kaine concluyó su relato: «La pérdida de todos sus bienes terrestres llevó a la quiebra a la expedición y los obligó a vender todo lo que les quedaba. Un agente de mi Casa tuvo la suerte de adquirir los registros de su desafortunado viaje al Sistema Groening en una subasta privada. Y aquí estamos, veintisiete años después». Todos sabían la oportunidad que representaba esta expedición. En cuanto a Ves, por fin comprendió por qué Lord Kaine había solicitado un diseñador de mechas. Aún desconocía los detalles exactos, pero probablemente suponía que su tarea sería optimizar los mechas de todos para que pudieran resistir una batalla contra estos hexápodos de élite. Ves ya estaba tragando saliva. El impresionante poder de esos reyes bestia lo aterrorizaba. Eran tan fuertes como caballeros pesados, pero se movían tan rápido como mechas ligeros. Su increíble fuerza era insuperable para cualquier mecha. "Me reuniré con cada uno de ustedes individualmente después de la cena. Para salvaguardar las coordenadas del Sistema Groening durante esta expedición, debemos tomar varias precauciones. Cada nave que pretenda participar tendrá que aceptar restricciones en sus nodos de entrelazamiento cuántico y motores FTL." Además, también tendrá que aceptar a un enlace que se encargará de coordinar con mi flota." Muchos capitanes de barco parecían indignados, pero no les quedaba más remedio que aceptar. Este tipo de acuerdo era habitual. Si bien dejaba a los mercenarios vulnerables en caso de que el enlace decidiera sabotear sus barcos, en la práctica solo recurrían a medidas tan drásticas cuando se veían amenazados. Todos los presentes ya habían firmado acuerdos de confidencialidad y contratos restrictivos impuestos por la CFA. Cualquiera que los incumpliera deliberadamente sería considerado persona non grata en el espacio civilizado. Eso podría no detener a algunos de los mercenarios presentes, por lo que Lord Kaine se asoció con tres cuerpos de mercenarios profesionales de su sector estelar natal, el Sauce Gris. Juntos, poseían las naves más grandes y los mechas más poderosos. Ves no entendía por qué los mercenarios locales aceptaban esos planes. Aquel hombre claramente pretendía tratarlos como carne de cañón. Quizás la codicia les había cedido el sentido común. Una vez que les sirvieron la comida, todos empezaron a comer con avidez. Mientras Ves saboreaba su sopa tranquilamente, la capitana que estaba a su lado comenzó a charlar con él sin motivo aparente. "Oye, nunca me dijiste tu nombre. ¿Podrías decirme quién eres? Por cierto, soy la capitana Rose Wilson. Tengo una acogedora nave de transporte reconvertida. Mi marido lidera nuestro contingente de mechas." La mujer no reconoció su nombre ni ninguno de sus diseños de robots recientes. "Yo también soy aprendiz del Maestro Olson." Eso la sobresaltó un poco. "¿Esa muñequita elegante de la Coalición del Viernes? La he visto una o dos veces. ¡Sus atuendos valen más que mi nave!" «Un diseñador maestro de mechas es un recurso estratégico para cualquier estado», explicó brevemente Ves. «Si quisiera, podría ganar tanto como un planeta en un año desarrollando un solo diseño». "¿Entonces por qué estás aquí?" Ella frunció el ceño. "Buena pregunta. Para explorar nuevos horizontes, supongo." Y, con suerte, seguir con vida, pero Ves no mencionó eso. "Mi maestra ha alcanzado el éxito que disfruta hoy porque trabajó muy duro durante toda su carrera. Yo simplemente sigo sus pasos." —Eso aplica a todo. No llegué a donde estoy hoy tomándomelo con calma. Es una chica sensata, ¿de acuerdo? —Rose soltó una risita como si no se diera cuenta de que el señor Olson probablemente le doblaba la edad—. Lord Kaine debe de esperar mucho de un genio como tú. O eso, o debe estar rascando el fondo del barril. Independientemente de las intenciones de su cliente con respecto a Ves, se reuniría con él personalmente después de la cena.