Leer El Principio Después del Fin (Novela) Capítulo 501 online gratis en español

Un rugido sordo, como el murmullo de las olas en una costa lejana. Una luz roja y abrasadora que se cuela entre los párpados cerrados. Dolor, difuso en los bordes. Abrí los ojos, me arrepentí y los volví a cerrar. En esa breve y borrosa mirada al mundo que me rodeaba, solo confirmé que estaba en una habitación pequeña y con poca luz. Esta vez, con más cuidado, abrí solo el ojo izquierdo. La habitación era sencilla, sin adornos salvo el tosco catre en el que yacía y el orinal en la esquina. Me di cuenta de que mis muñecas estaban esposadas con grilletes supresores de maná. El rugido sordo era el tamborileo de mi sangre en los oídos, como si un hombrecillo furioso se abriera paso a martillazos desde mi cráneo. La luz roja intensa era la reacción. Los muy cabrones ni siquiera me dieron tiempo a recuperarme antes de ponerme estas gafas anti-anuncio. ¡Podría haber muerto! Sin embargo, había algo que no les importaba lo suficiente como para asegurarse de que sobreviviera. Eso significaba que realmente no me necesitaban, lo que a su vez significaba que el daño que podría causar si el cachorro de Redwater y su portador de guadaña me derrotaban era limitado. El recuerdo de esos últimos momentos volvía a mí a ratos. La muerte de Edmon, el fatídico intento de Darrin por salvarme, el fuego del alma… “Más te vale estar vivo, muchacho” dije en voz alta, con la lengua trabada y la voz ronca. Imaginé los ojos de Darrin mientras el fuego del alma de Wolfrum Redwater sangriento danzaba tras ellos, y la bilis me subió a la garganta. Algo golpeó la pared justo a mi izquierda. Me incliné hacia adelante, pegando la oreja a la pared. Intenté infundir maná en mis oídos para agudizar mi audición, pero, por supuesto, fracasé.” ¿Quién anda ahí? No hubo respuesta inmediata, así que llamé dos veces a la pared. “¡Bajen la voz!” siseó un hombre desde el otro lado. “No tenemos permitido hablar entre nosotros. “¿Quién eres?” dije, modulando mi voz a un murmullo bajo que sabía que se oiría a través de la pared sin llegar a todo el complejo, estuviéramos donde estuviéramos. Transcurrieron unos segundos antes de la tímida respuesta: “Nadie. Solo un Instilador de Taegrin Caelum. No necesitas conocerme”. Sentí un repentino interés que me ayudó a despejar la mente y me incorporé en la litera.” ¿Taegrin Caelum? ¿Es cierto que la fortaleza se volvió contra todos los que estaban allí tras la onda expansiva? ¿Qué…? “Lo siento, no puedo decir nada. No sé mucho, solo que apenas logré escapar.” Una pausa. “Si nos oyen hablar, nos harán daño. Resoplé.” Probablemente pretendan matarnos a los dos de todas formas.” Como esto no inspiró confianza en el Instilador, probé otra cosa. “Me trajeron aquí con un hombre llamado Darrin. ¿Sabe si está en alguna de las habitaciones cercanas? “No, no lo sé. Los guardias no hablan cerca de nosotros.” Otra vacilación. “Pero ninguna de las otras habitaciones estaba abierta cuando te dejaron. Al menos no cerca de mí. Lo habría oído. Golpeé la pared con la cabeza, irritado, pero aún no estaba demasiado preocupado. Wolfrum no había necesitado amenazarme con matar a Darrin para traerme aquí; ya me había derrotado. No tenía sentido que nos hubiera traído a los dos si no tuvieran algún plan para Darrin también, lo que significaba que probablemente seguía vivo. A menos que haya estado inconsciente más tiempo del que creo. La figura sombría de Cynthia se sentó a los pies de la camilla.” Por la sequedad de tu boca, se nota que han pasado unas horas. Las esposas te han rozado la piel, pero no se han roto por tanto dar vueltas en la cama. Me incorporé y observé las esposas, intentando ignorar la alucinación. Eran esposas estándar de supresión de maná, que dependían de runas externas. Destruyendo las runas adecuadas, era posible desactivarlas. Entonces, con mi maná recuperado, no sería muy difícil liberarme. Lo sabía, pero no actué de inmediato. “Buen chico, Al” dijo el fantasma, inclinándose ligeramente hacia delante y mirándome de reojo. “Has llegado justo donde querías, así que no hay prisa por irnos de aquí. No antes de averiguar más sobre lo que está sucediendo. Ahora mismo, solo tus enemigos saben quién es este Instiller fugitivo y qué contenía esa grabación. Eso es lo prioritario. “Darrin es la prioridad, el tonto” gruñí, reclinándome en la litera y levantando los pies para que atravesaran la alucinación. No me quedaba más remedio que esperar. Resultó que no tuve que esperar mucho. Apenas una hora después, me despertó el sonido de unas botas pesadas que se detenían frente a mi puerta. Había estado observando atentamente al guardia que caminaba de un lado a otro del pasillo, memorizando sus pasos, pero nunca se había detenido antes. Venían por mí. Cuando abrieron la puerta, me puse de pie y me coloqué en el centro de la pequeña habitación. La puerta se abrió hacia adentro, rozando los pies de la cama. “Exijo que me lleven ante el dueño de este establecimiento”, dije. El soldado” un joven, Striker por su aspecto” dio un paso al frente, con la boca abierta como si fuera a decir algo. Se sobresaltó levemente y me apuntó temblorosamente al pecho con una espada corta. Claramente, esperaba encontrarme inconsciente o demasiado magullado para moverme. “¡Oye! ¿Qué estás... perdón, qué?” preguntó con voz vacilante. Resoplé. “El servicio aquí es pésimo, la cama es una mierda y”“ hice sonar la corta cadena de los grilletes” “la ropa de dormir que me dieron era condenadamente incómoda”. Un soldado mayor apartó al joven de un empujón, sonrió con sorna ante mi broma y me estampó el puño enguantado en la boca. Sin maná, no tuve tiempo de reaccionar y recibí el golpe de lleno. Mis labios se abrieron con un dolor agudo y mi boca se llenó de sangre. El soldado me sujetó antes de que cayera, y luego, entre arrastrarme y empujarme, me apartó de él. Tropecé y salí al pasillo, perdí el equilibrio y caí de bruces contra la puerta de enfrente, que tembló con el golpe. Alguien gritó asustada desde dentro, y los guardias le gritaron que se callara. Dos de ellos me agarraron por las axilas y me pusieron de pie a la fuerza, y luego me arrastraron por el pasillo. Me costó un minuto recuperarme del golpe, pero cuando salimos, ya estaba despejado. La silueta borrosa de una mujer y su bebé me miraba con tristeza desde las sombras de un cenador cercano. Aparte de fantasmas y magos leales, el campus de la Academia Central parecía prácticamente vacío. Los estudiantes se habían marchado, al igual que el personal. Quienes estaban bajo el mando de Scythe Dragoth también habían desaparecido. La mayoría de los edificios estaban a oscuras, y con las esposas puestas, no podía percibir ninguna señal de maná, lo que me hacía sentir completamente ciego. Me arrastraron más allá del relicario, que estaba fuertemente custodiado, y del antiguo marco del portal, sin portal, del que la academia se enorgullecía tanto. Conocía bastante bien el campus por mis anteriores aventuras allí, pero cuando me llevaron por un callejón estrecho hacia un edificio bajo, me di cuenta de que no sabía adónde íbamos. “¿No hay tiempo para ir a los baños del personal?” pregunté. Incliné la cabeza y olí mi axila ruidosamente. “No quisiera presentarme a mi cita con el dulce y viejo Dragoth oliendo a… ¡uf! Un codazo me golpeó la mandíbula, haciéndome rechinar los dientes. Palpé mi boca con la lengua, asegurándome de que todo estuviera en su sitio. El edificio al que me arrastraron tenía un aire estéril. Retratos de Instillers que no reconocí adornaban la entrada, y luego descendimos por una escalera oscura pero limpia. Calculé que bajamos dos pisos antes de que me sacaran a rastras por una puerta, recorriéramos un pasillo, giráramos a la izquierda, luego a la derecha, y finalmente pasáramos por otra puerta hacia una habitación tenuemente iluminada. No era grande, pero aun así estaba atestada de herramientas y bancos de trabajo en el exterior. En el centro de la habitación predominaba lo que parecía ser una mesa de operaciones, con correas para sujetar a un paciente. Los soldados me arrojaron bruscamente sobre la mesa y, en lugar de atarme, comenzaron a golpearme con puños y codos, impactándome el estómago, el pecho, las piernas y los brazos con una eficacia despiadada. Me acurruqué sobre mí misma, protegiéndome como pude, sin molestarme en gritar ni suplicarles. Vi estrellas fugaces cuando un puñetazo me golpeó en la mejilla y me estampó la cabeza contra la mesa de metal. Sentí cómo mi cuerpo se debilitaba mientras mi mente se mantenía al borde de la consciencia, indiferente ya al ataque, pero una orden ahogada resonó en mis oídos zumbando y el ataque cesó. Me inmovilizaron bruscamente brazos y piernas, y cuando recuperé el sentido, las correas alrededor de mis muñecas, tobillos, cuello y cintura ya estaban sujetas. Tosí sangre y escupí al borde de la mesa. Uno de los soldados maldijo y dio un salto hacia atrás mientras la saliva roja le salpicaba las espinillas. “Es un tipo duro, hay que reconocerlo.” Me mareé al girarme hacia la voz. Me decepcionó encontrar a Wolfrum de Aguas Rojas de Sangre Alta en lugar del mismísimo Dragón Guadaña, con sus ojos de distinto color brillando con una malicia divertida. O quizá solo eran las estrellas que veía. Se acercó, surgiendo de la nada como una de mis alucinaciones. Antes de volver a hablar, me puso una mano en el pecho. Llamas negras brotaron de su carne y se clavaron en la mía. Apreté la mandíbula y mi cuerpo se estremeció a pesar de mis esfuerzos; cada nervio de mi torso ardía como la mecha de una vela bajo mi piel. “¿Por qué estaba tu hombre hurgando en la academia?” preguntó Wolfrum, inclinándose para mirarme. Inhalé con dificultad, desesperada, intentando contener el dolor. “Buscando… pruebas”, murmuré entre dientes. “¿Pruebas de qué?” exigió. “Eso… eso…” Hice una pausa, obligada a tragar saliva, esperando no ahogarme con mi propia lengua. “Que tu madre era una cabra montesa. Wolfrum sonrió con sorna.” Eres viejo, Alaric. Te queda poca fuerza vital, y se consume por segundos. Cada palabra que pronuncies debe ser dicha con cuidado. Podría ser la última. “Entonces me aseguraré de… no desperdiciarlos” repliqué, forzando una risita que se convirtió en una tos burbujeante mientras la sangre se filtraba por la parte posterior de mi garganta. Me dio una palmadita en el hombro.” Y procuraré no matarte demasiado rápido. Las preguntas continuaban. El dolor iba y venía. Era mejor cuando se mantenía, persistente, constante. La mente se adaptaba. Pero las llamas saltaban y danzaban, para luego volver a crecer, quemando primero una parte de mi cuerpo y luego otra. Era una agonía, y pronto mis bromas se volvieron insulsas y desacertadas. Perdí la noción de lo que Wolfrum me había preguntado o cómo había respondido. Nombres y lugares, la estructura de la organización, información sobre Seris… Entre la niebla del dolor, reconocí la táctica. Estaba verificando información que ya había recibido de otros y estableciendo un punto de referencia para saber cuán sincera estaba siendo. Sin saber con exactitud qué le había dicho, solo podía esperar no haber revelado nada esencial. Aunque, pensándolo bien, en algún rincón de mi mente, lejos del alcance del dolor, no había nada esencial en nuestra operación a estas alturas. Cuando Wolfrum retiró de repente su fuego espiritual, un escalofrío me golpeó como si me hubieran sumergido en agua helada. Jadeé y me ahogué, retorciéndome entre las correas mientras el cuero me quemaba la piel. Algo más estaba allí, opresivo, acechando en lugar del dolor. Una intención furiosa y resentida. Unos dedos poderosos se enredaron en mi cabello y me tiraron de la cabeza hacia atrás, casi partiéndome el cuello. Alcé la vista hacia el rostro ancho y mudo de Scythe Dragoth Vritra. Solo que le faltaba un cuerno desde la última vez que lo vi. No tuve fuerzas para mencionarlo. Gruñó algo, exigiendo información. Lo miré boquiabierta, como una estúpida. “Contrabandeabas cosas para Seris. Comida. Armas. Personas.” La mano que no intentaba arrancarme el cuero cabelludo me rodeó la garganta, pero no apretó. “Cuéntamelo todo. Quién, dónde, cómo. Quiero todos los detalles de tu red. Balbuceé algo, aunque no estaba seguro de qué era exactamente. Los nombres de los muertos y los barcos hundidos, y la ubicación de los refugios incendiados, eso esperaba. Me soltó y empezó a pasearse de un lado a otro junto a mi mesa. Wolfrum se había escabullido de vuelta a la esquina. “¿Cómo se ponen en contacto contigo las personas, los clientes? Quiero contactar con todos los que puedan traer a alguien a tu grupo. Con todos. Me han dicho que los conoces a todos.” Dejó de caminar de un lado a otro de repente, agarró los bordes de la mesa y la levantó, dejándome en la posición horizontal. Incluso si no hubiera estado atada a la mesa de metal, no habría podido hacer nada cuando estrelló las patas contra la pared. La piedra cedió con un crujido horrible al clavarse las patas metálicas en la pared. Quedé colgando dolorosamente de las correas, que se suponía que debían mantenerme abajo, no sostenerme. Dragoth estaba cara a cara conmigo, tan cerca que podía ver los pelos de su nariz torcida. Escupí algunos nombres, todos en dicathen e inútiles para Dragoth. Mis pensamientos iban y venían, apareciendo y desenfocando. “¡Maldita sea Vritra!” exclamó Dragoth, volviéndose hacia Wolfrum. “No me sirve de nada así. Llévenselo. Que un sanador se asegure de que no muera. Cuando pueda hablar de nuevo, avísenme.” Sin esperar respuesta, comenzó a marcharse. “¿Y el otro?” preguntó Wolfrum con voz tensa y nerviosa. “Estoy seguro de que no sabe nada de valor. Dragoth se detuvo y me miró fijamente. “Sujétalo por ahora. Si el dolor no es suficiente motivación para este, ver cómo destrozan a su amigo, articulación por articulación, ligamento por ligamento, tal vez lo sea”. “Sáquenlo de aquí” dijo Wolfrum después de que Dragoth se marchara. Los soldados, que habían permanecido fuera de la habitación hasta ese momento, se apresuraron a obedecer, y me dejé llevar por un bendito sueño. No duró lo suficiente. Desperté con una sensación de vacío. Me salían moretones en la piel, pero las cicatrices del fuego del alma eran mucho más profundas e intangibles. Aun así, había conseguido lo que necesitaba. Lo que sucedía al torturar a alguien con la expectativa de que pronto le cortaran la garganta y arrojaran su cadáver a las bestias de maná era que ciertos detalles se colaban fácilmente en el interrogatorio. Ni Wolfrum ni Dragoth tenían práctica en esto, un hecho que quedaba dolorosamente claro por sus exigencias de información tan poco profesionales y su falta de sutileza. En particular, Dragoth ostentaba su desesperación y su miedo con la misma claridad que el único cuerno que le quedaba en su cráneo lleno de piedras. Desconocían el paradero de su desertor, lo que significaba que el Instilador había escapado. Y había algo más. No podía estar completamente seguro, pero el miedo que Dragoth no había podido ocultar me hizo pensar que aún custodiaba esa grabación. Creía que yo había enviado a Edmon y al chico Severin a la academia para buscarla. Esto tenía sentido. Estaba solo. A pesar de ser un Segador, era un sirviente. Todo lo que había recibido se debía a la sangre Vritra que fluía como veneno por sus venas, pero ahora no había ningún Vritra que lo mimara ni le diera golosinas. Tenía demasiado miedo de destruir la grabación, y también de conservarla. Esto sugería un margen de tiempo reducido. Comencé a incorporarme, dejé escapar un gruñido de dolor seguido de un largo gemido, y volví a recostarme lentamente. En cambio, me giré de lado y con cuidado me incorporé hasta quedar sentado. Se oyó un golpe en la pared detrás de mí, suave pero persistente.” ¿Hola?” preguntó la voz apagada de mi vecino. “Estoy aquí” dije, modulando de nuevo mi voz para que fuera grave pero baja, y así atravesar la pared. Mis pulmones y mi garganta protestaron por ello. Se oyó un ruido sordo, y luego: “Tu amigo. Está aquí. Tres puertas a la izquierda, al otro lado del pasillo. Los oí hablar de él cuando te trajeron de vuelta”. Esta noticia me alegró. Buscar a Darrin era justo el tipo de tiempo que no podía permitirme, pero no iba a dejar que el chico se pudriera y muriera a manos de un ser tan repugnante como Wolfrum. “Gracias”. No hubo respuesta del otro lado cuando el guardia pasó realizando su patrulla por el pasillo. Respiré hondo, con la respiración entrecortada, y metí la mano en la boca buscando a tientas mi diente postizo. Se movió al tocarlo, y solo pude agradecer que no se me hubiera caído con la paliza que me dieron. Incliné la cabeza hacia adelante y moví el diente hasta que se desprendió de la encía, retirándolo rápidamente de mi boca después para evitar derramar accidentalmente su contenido en ella. Al inclinar el diente sobre mi palma, cayó una cápsula. El pergamino encerado era ligeramente transparente, dejando ver una pequeña cantidad de polvo en su interior. Me temblaban los dedos al intentar abrir el paquete. “Tranquilízate, Al” dijo Cynthia desde la camilla a mi lado. Sus manos incorpóreas se extendieron y me envolvieron. Aunque ella no estaba realmente allí, el temblor disminuyó. Desenrollé el paquete con sumo cuidado y acomodé los brazos para dejar al descubierto las runas grabadas en el metal del brazalete izquierdo. Con meticulosa precisión, esparcí el polvo sobre las runas. A pesar de mi deshidratación, tardé un minuto en reunir suficiente saliva para que reaccionara, y cuando dejé que el líquido espumoso goteara de mis labios para humedecer el polvo, este adquirió un tono rosado. Aun así, cumplió su función. Un humo acre comenzó a elevarse del polvo al contacto con la saliva. En cuestión de segundos, chispas brillantes y calientes saltaban del puño. Ni siquiera me moví cuando una de ellas me quemó la manga y se clavó en la piel del antebrazo. Otras ardían lentamente en la cama, salpicándola con pequeñas marcas negras de quemaduras, o saltaban por el suelo lanzando más chispas. En cuestión de segundos, la cortina de acero que los grilletes habían encerrado mi maná se desvaneció. Mi percepción del maná fluctuó, aumentando y disminuyendo a medida que la magia de los grilletes se desvanecía. Atraía el maná atmosférico como un hombre sediento que se atiborra en un oasis. El maná ya purificado que residía en mi interior fluyó por mis canales, infundiendo mis músculos para brindarme fuerza y bienestar. Tuve que darme tiempo para acostumbrarme, y escuché al guardia pasar dos veces más antes de estar listo para actuar. Al menos mi firma de maná era tan débil que no me costó suprimirla. Finalmente, cuando calculé que era el momento adecuado, canalicé maná hacia mis brazos y giré el brazalete izquierdo. La cadena se rompió en el punto de unión. Rápidamente, me quité el grillete y lo usé para abrir el otro, deslizándolo entre la piel irritada de mi muñeca y el metal, y luego girándolo. Mis esfuerzos hicieron un poco de ruido, pero no noté ninguna reacción por parte de los guardias. Me dirigí a la puerta, canalicé maná en Destello Solar y esperé. Cuando el guardia que patrullaba estuvo justo afuera, alcancé los artefactos de relámpagos del pasillo, provocando que brillaran con una intensidad cegadora. El guardia gritó consternado. El resplandor duró apenas un instante antes de que los artefactos se hicieran añicos, sumiendo el pasillo en la oscuridad. Me estrellé contra la puerta. La puerta atravesó el marco y se abrió de golpe, desprendiéndose las bisagras del pasillo. La puerta golpeó al guardia, que estaba encorvado frotándose los ojos. Salió disparado contra la puerta de enfrente y se desplomó. De nuevo, un grito de sorpresa resonó desde el interior de la habitación, pero esta vez fue seguido de gritos por todo el pasillo, incluso de otros dos guardias. Se lanzaron a la oscuridad, con el maná ardiendo alrededor de sus armas y cegándolos aún más. No pude lanzar un segundo pulso de Destello Solar y, en su lugar, canalicé Decaimiento Miópico, atacándolos a ambos a la vez. Gritaron alarmados cuando su ya de por sí escasa visión se volvió borrosa y sus ojos comenzaron a lagrimear dolorosamente. Arrebaté una daga de la bota del guardia a mis pies y la lancé contra el que estaba más cerca. Se clavó en su cuello. Con la otra mano, tomé una espada y corrí hacia la guardia restante. Al oírme acercarme, blandió un ataque a ciegas, pero su arma resplandeciente era fácil de esquivar. La mía encontró la abertura en su armadura justo encima de la cadera, y la ataqué con fuerza. Le tapé la boca y la dejé caer al suelo mientras moría en mis brazos. Los gritos estallaron desde las habitaciones contiguas; los prisioneros, desesperados por hacerse oír, estaban allí. "Lo que está sucediendo-" “Para ayudarnos, por favor, estamos” “¡Malditos idiotas, Dragoth nos matará a todos, cállense, cállense! “¡Tienen que dejarnos salir! La voz de Darrin no se encontraba entre ellas, lo que significaba que o bien estaba inconsciente o era lo suficientemente inteligente como para mantener la boca cerrada y escuchar en lugar de gritar como un loco. El guardia al que había golpeado con la puerta aún respiraba. Rápidamente lo solucioné y luego le quité a su cadáver un llavero de llaves comunes. Por suerte, tenían números grabados. Fui directo a la habitación de Darrin, como me había indicado el Instiller que habló a través de la pared. El llavero tintineó mientras buscaba a tientas el número correcto; el metal resbalaba entre mis dedos manchados de sangre. Tenía que darme prisa. La cerradura giró con un clic suave, empujé la puerta y retrocedí. Darrin estaba allí de pie, con el torso desnudo y cubierto de heridas, los ojos casi cerrados por la hinchazón y los hematomas, y una pata rota de la camilla apretada como una daga en su puño. “¿Y qué pensabas hacer exactamente con eso?”, pregunté, señalando con la cabeza el arma improvisada. “Te apuñalaré por tardar tanto” graznó Darrin, con una voz apenas reconocible. El llavero no tenía forma de desactivar ni quitar los grilletes. En su lugar, tomé la daga del guardia y arranqué la cadena de un lado, lo que le permitió a Darrin total libertad de movimiento con los brazos. Esto no desactivó por completo el efecto de supresión de maná, pero sí desestabilizó el artefacto, que dependía de que ambos conjuntos de runas estuvieran conectados. “Listo. Al menos el maná debería volver a circular por tu cuerpo” dije. “Podemos terminar cuando… “Pues vámonos” exigió. Su mirada iba de un extremo al otro del pasillo, y luego a los cadáveres. “Seguro que ha saltado alguna alarma. “Un segundo, muchacho.” Me apresuré a la puerta contigua a la mía, la abrí y la empujé. Dentro, acurrucado en su catre, había un hombrecillo con barba de un par de semanas y los ojos desorbitados y húmedos de terror. No debería haber sentido lástima por el pobre infeliz, considerando que era uno de los Instiladores predilectos de Agrona. Quién sabe en qué clase de horrores se habría visto envuelto en Taegrin Caelum. Aun así, no podía abandonarlo, ni a todos. Y su huida nos ayudaría a encubrir la nuestra. Le lancé el llavero.” Supongo que puedes quitarte las esposas tú solo, ¿no? Asintió débilmente.” Gracias. “No pierdas el tiempo.” Con un rápido gesto de la mano para despedirme, me alejé, indicándole a Darrin que me siguiera. A pesar de su preocupación, no se había activado ninguna alarma. “Son unos aficionados” dijo Cynthia, siguiéndonos con las manos a la espalda, como si estuviera supervisando un entrenamiento. “Desesperados y torpes. El último suspiro de un imperio moribundo. Pronto, Dragoth morirá y todos verán lo patéticas que eran las Vritra. ¡Ojalá sea así de fácil, comandante!