Leer El Principio Después del Fin (Novela) Capítulo 482 online gratis en español

VARAY AURAE “Si el ejército ataca, no creo que tengamos las fuerzas suficientes para contenerlo.” ¡Por supuesto que no! No hemos tenido oportunidad de recuperarnos de la guerra y la Batalla del Agua de Sangre. Sin los dragones, ¡bien podríamos abrir las puertas de par en par y dejar que el enemigo entre sin más! “Hablas como un verdadero Beynir.” “¡Cómo se atreve, señora! ¡La Casa Beynir es la más antigua y leal partidaria de la Casa Glayder!” “Y sin embargo, Sir Lionel, tu hermano, formó parte de una conspiración traidora para apoderarse del Muro y mantenerlo junto a los Flamesworth para su propio enriquecimiento personal.” “Eso fue…” “Basta.” Lord Curtis no alzó la voz con ira; simplemente sonaba cansado. Lo miré de reojo, disimuladamente. Tenía ojeras, su cabello caoba, generalmente impecable, estaba despeinado, y la forma en que se dejó caer en la silla tenía una suavidad que me recordó intensamente a su padre. A su lado, Lady Kathlyn lucía como siempre: rígida, atenta y completamente presente en la conversación. Sus ojos castaños oscuros no revelaban sus pensamientos y, a diferencia de su hermano, ni un solo cabello negro azabache se descontrolaba, enmarcando su pálido rostro y cayendo en cascada por su espalda recta. Incluso el aura que emanaban los dos miembros de la realeza era totalmente opuesta: el aura de Curtis, fluctuante y ardiente, parecía fluir con cada comentario, mientras que la de Kathlyn era quieta y estoica, igual que ella. Al otro lado de la mesa ornamentada, frente a los hermanos reales, se sentaba su consejo. Otto Beynir, un hombre bajo y regordete, con la piel de aspecto particularmente enfermizo, fulminó con la mirada a Lady Vesta de la Casa Lambert. La anciana, que lucía como la figura más representativa de su casa con su abullonado vestido púrpura y granate y su ridículo sombrero de plumas, no la miró con desdén, sino que rezumaba burla, con una ceja alzada y los labios ligeramente apretados. Sir Abraham de la Casa Astor, un hombre de mediana edad con una prominente barriga y una barba incipiente debido a la cicatriz que le cruzaba el costado izquierdo, carraspeó incómodo.” No entiendo en qué se equivoca Otto, Vesta. Analicemos los hechos.” Golpeó la mesa de caoba con un dedo calloso, su maná fluctuando por los nervios a flor de piel. “Pusimos todo nuestro empeño en forjar una buena relación con los dragones, pero nos han abandonado a nuestra suerte. La misteriosa estrategia de Arthur Leywin ha dispersado a los defensores de Dicathen por todo el continente. Nos enfrentamos a un adversario que ya nos derrotó una vez, y con facilidad, debo añadir. El único aspecto positivo que veo es que las fuerzas de Alacryan aún no han puesto sus ojos en Etistin. La señorita Mountbatten tembló mientras se inclinaba sobre la mesa. Dee, la voz electa del pueblo, parecía más una panadera que una consejera real, pero normalmente era una voz de la razón en la política del consejo.” Sigo sin entender. ¡Prometiste que los dragones protegerían al pueblo! Jackun, de la Casa Maxwell, soltó una carcajada estruendosa, provocando que una oleada de maná lo envolviera. El guerrero retirado era un hombre corpulento, y cuando quería, su voz ahogaba fácilmente la de todos los demás. “Nos han dejado en la estacada. Está claro que fuimos unos completos idiotas al confiar en ellos”. Un coro de reproches resonó alrededor de la mesa ornamentada, pero Jackun los desestimó con su habitual desdén por las cortesías esperadas. “Esto no ayuda en nada.” La sala del consejo quedó en silencio cuando la voz gélida de Lady Kathlyn interrumpió sus discusiones. Todas las miradas se volvieron hacia ella, incluso la de su hermano. Su mirada firme recorrió a los consejeros. “Se olvidan de ustedes mismos. Nuestro propósito aquí es servir al pueblo de Etistin y a todo Sapin. Este pánico, estas luchas internas y estas quejas fatalistas no contribuyen en absoluto a ello. No estamos derrotados, así que no abandonaremos nuestro deber. Hizo una pausa, invitando a los consejeros a responder, pero la sala estaba más silenciosa que nunca. Sin embargo, dentro del silencio se percibía una tensión palpable que interpreté como una especie de concentración de las múltiples firmas de maná. Un escalofrío expectante me recorrió el cuerpo y me removí incómodo. “Todos hemos cometido errores” continuó, suavizando un poco su tono. “Curtis y yo estábamos ansiosos por creer que los dragones serían nuestra salvación, y tal vez dejamos que ese deseo nublara nuestro juicio. Pero ustedes hablan como si la esperanza estuviera perdida, cuando en realidad se está desarrollando un plan mayor que no comprendemos del todo. Otto Beynir se burló. Cuando Kathyln respondió con una mirada fulminante, el hombrecillo escurridizo al menos tuvo la decencia de disculparse. “Mi señora Glayder, sería una vana ilusión confiar en que Arthur Leywin pueda detener lo que está sucediendo”. “¿No fue Arthur quien nos advirtió que no confiáramos en los dragones?” interrumpió Kathlyn. “Me avergüenza haber permitido que el disidente de este consejo me convenciera de que era Arthur quien representaba un peligro por encima de los dragones. “Señora, no finjamos que Arthur Leywin es infalible” replicó Beynir. “Si los mensajes que hemos recibido son correctos, los alacryanos, tan ignorantemente “prisioneros” al otro lado del Muro, se han vuelto contra nosotros, y las fuerzas alacryanas han atacado gran parte de Dicathen. El único consuelo es que parecen estar centrando sus esfuerzos en encontrar al propio Leywin. Florian Glayder, primo tercero de Curtis y Kathlyn, se pasó los dedos por el cabello, del mismo color que el de Curtis, antes de hablar por primera vez en varios minutos.” Y esa, creo, es nuestra estrategia. Ya hemos evacuado la campiña circundante, reuniendo a todos en un radio de ochenta kilómetros tras las murallas. Tenemos provisiones suficientes para resistir un asedio, si lo intentan, lo cual es improbable, ya que Lance Godspell no se encuentra dentro de la ciudad. Solo necesitamos permanecer dentro de nuestras murallas y esperar. “Quizás lo mejor sería que atraparan al hombre” dijo Vesta con cautela, como si estuviera tanteando el terreno con esa idea. Mi mirada se dirigió a Curtis y Kathlyn. Curtis se inclinó hacia adelante y se frotó la barbilla con los dedos, frunciendo ligeramente el ceño mientras reflexionaba sobre las palabras de su consejero. Su maná se agitó y chispeó como una llama que lucha por prender en madera mojada. A su lado, su hermana se había quedado paralizada, con la boca entreabierta, una grieta en su fachada cuidadosamente construida. “¡Por fin la señora de la Casa Lambert dice algo sensato!” exclamó Otto, alzando las manos. “Es terrible decir eso” dijo la señorita Mountbatten casi al mismo tiempo. “Ahora, Dee, puede parecer cruel, pero piénsalo” interrumpió Abraham con un gesto de paz. “Arthur Leywin ha sido hostil con los dragones e irrespetuoso con Lord y Lady Glayder. Si el enemigo lo quiere tanto, encontrarlo podría darle al Guardián Caronte el tiempo suficiente para resolver la emergencia a la que ha sido llamado y así poder expulsar al resto de los alacryanos del continente. “Los dragones te escupen a la cara y abres la boca para bebértelo como si fuera lluvia fresca de primavera” gruñó Jackun, sacudiendo la cabeza rapada. “No me cae bien ese engreído de Leywin, pero los dragones nos han demostrado lo mucho que nos aprecian. ¿Cuántos de esos bastardos escamosos hay en Dicathen? ¿Y no dejan ni uno para proteger a Lady Kathlyn y Lord Curtis? No, hay que ser un completo idiota para esperar que vuelvan a ayudarnos. Otto se inclinó hacia delante, apoyando las palmas de las manos sobre la mesa.” Quizás, pero eso no invalida el resto del plan. Sabemos dónde se esconde el chico Leywin. Podríamos eliminar dos amenazas a la vez si ofreciéramos esa información a cambio de una promesa de paz. Kathlyn ladeó la cabeza y entrecerró los ojos con una mirada amenazante.” ¿Así que su sugerencia es ofrecerle al enemigo lo que quiere y rogarle que nos deje en paz? “¡Sería un camino más sensato que usar los cuerpos de tu gente como escudos para un hombre que se negó incluso a explicar por qué esperaba que muriéramos por él!” ladró Otto. Se oyó un chirrido seco cuando Kathyln apartó la silla de la mesa y se puso de pie de repente. “Te pasas de la raya, Otto. Vete ahora mismo y agradece que te lo permita en vez de encerrarte en la mazmorra del palacio”. La mirada de Kathyln era gélida y carente de emoción. Su falta de ira solo hacía que su expresión fuera más cortante. “Señora, yo…” Otto miró a Kathlyn con los ojos muy abiertos mientras su voz lo abandonaba, y su boca seguía resoplando en silencio. “Kathlyn…” comenzó Curtis, extendiendo una mano en señal de apaciguamiento hacia su hermana, pero ella silenció cualquier argumento que él estuviera a punto de dar con una sola mirada. Curtis se aclaró la garganta y se puso de pie, hizo un gesto para que abrieran las puertas de la cámara, luego se quedó junto a ellos y habló brevemente con cada consejero mientras salían. Seguí a Florian, pero Kathlyn pronunció mi nombre, deteniéndome e indicándome que debía quedarme. Cuando todos los demás se marcharon, Curtis también despidió a los guardias y cerró las puertas tras ellos. Miró a su hermana con recelo.” Eso se manejó mal, Kathlyn. Esta gente es tan poderosa como nosotros, quizá incluso más, y les debemos gran parte de nuestro éxito. “No veo en eso el beneficio que usted parece ver” respondió Kathlyn con naturalidad. “Se extralimitaron y había que recordarles su papel aquí. Curtis levantó las manos en señal de paz. “Por supuesto, no estoy sugiriendo que sigamos adelante con el plan de Otto, pero no les falta razón para tener miedo”. Kathyln respiró hondo, intentando calmar sus nervios. “Me temo que el deseo de Otto podría cumplirse incluso sin nuestra intervención. Según nuestros exploradores, los alacryanos están cerca de encontrar la cueva oculta. Nuestros magos de atributo tierra la protegieron bien, pero desconocemos qué tipo de magia podrían estar usando estos invasores para buscar a Arthur”. Kathyln me miró a los ojos. “Lance Varay, quisiera saber qué opinas que deberíamos hacer”. Tenía la voz un poco ronca por la falta de uso y tuve que tragar saliva para humedecerme la garganta. “Tengo una sugerencia, pero… no estoy del todo seguro de que le guste”. Kathyln esbozó una leve sonrisa, mientras Curtis se cruzaba de brazos y me miraba con una preocupación evidente.” Continúa” dijo Kathyln. “Arthur nos dejó algo muy claro” empecé, retomando nuestra última conversación antes de que se escondiera. “Nos pidió que hiciéramos todo lo posible para que no descubrieran su paradero. Con los alacryanos rastreando las tierras salvajes circundantes, parece que es solo cuestión de tiempo. Necesitamos desviar su atención. “¿Qué es exactamente lo que tienes en mente, Lance?” preguntó Curtis, poniéndose rígido. La costa suroeste está repleta de cuevas naturales. Las fuerzas alacryanas aún no se han centrado en ellas, pero tenemos informes de algunos grupos de reconocimiento que se dirigen hacia allí.” Hice una pausa, sabiendo cómo sonaría lo que iba a decir. “Volaré allí de inmediato y atacaré, simulando impedirles que registren la costa. “¿Te usarías como distracción?” preguntó Curtis con incredulidad. “Absurdo. Sé lo poderoso que eres, Varay, pero no puedes esperar repeler a un ejército entero tú solo. ¿Y si van liderados por secuaces o guadañas? O incluso Espectros, lo reconocí, aunque no lo dije en voz alta. “Cuanto más dura sea la batalla, más fácil será vender la distracción”. “Eres demasiado valiosa” respondió Curtis, negando con la cabeza y acercándose un paso más a Kathlyn y a mí. “No permitiré que te arriesgues por Arthur, sobre todo porque hemos recibido informes contradictorios sobre su paradero. Kathlyn arqueó las cejas.” Arthur nos ha pedido que le demos tiempo. Si tenía algún motivo para hacernos creer que estaba en esa cueva, entonces da igual si está allí o no. Debemos actuar como si lo estuviera. “Por supuesto que importa” replicó Curtis de inmediato. “Si él no está aquí, no tenemos por qué arriesgar la vida de Varay ni la de los soldados que están tras los muros. “Y sin embargo, ceder y dejar pasar a los alacryanos les permitiría buscar su próximo destino aún más rápidamente” replicó Kathyln. “¡Eso sí que es un problema para los defensores de esos lugares!”, exclamó Curtis, cruzándose de brazos en actitud defensiva. Un crujido repentino nos silenció a los tres, e incluso Kathyln pareció sorprendida al retirar la mano que acababa de abofetear a Curtis. Mana se cernía entre ellos, erguida como dos serpientes del Hades enfrentadas, listas para atacar. Pero la conmoción y la hostilidad se desvanecieron casi al instante, y Kathyln continuó:” ¿Acaso no estamos destinados a ser líderes, la esperanza y la fuerza de Dicathen, y no solo de Etistin? No pierdas de vista el objetivo final. No te conviertas en nuestro padre, Curtis. Los hermanos reales se miraron fijamente durante un rato, con la mano de Curtis aún presionada contra la mejilla que Kathyln le había abofeteado. Aunque su rostro estaba pálido, salvo por la marca roja donde la mano de su hermana lo había golpeado, la sorpresa se transformó en una especie de determinación férrea, y asintió, con la mirada endurecida por la determinación al encontrarse primero con la de Kathyln y luego con la mía. “Hablemos de los detalles de este plan. Por favor, Varay, continúa.” Sin perder tiempo, proporcioné los detalles de dónde atacaría y cuál era mi plan B en caso de verme superado. Y en menos de una hora, estaba volando hacia el suroeste a lo largo de la costa. Me mantuve en lo alto, dentro de la capa de nubes. La humedad fría se acumulaba sobre mí, pero no sentía el frío. Mi mente seguía dándole vueltas a cómo podría desarrollarse el ataque, y cuando percibí la presencia de los grupos de búsqueda alacryanos abajo, me sentí seguro de lo que vendría después. Deteniéndome muy por encima de mis objetivos, aún envueltos en una nube oscura, agucé el sentido hacia las tenues firmas de maná que emanaban de abajo. Cuatro grupos de batalla avanzaban juntos, escudriñando el campo. Por la forma en que se movían, supe con certeza que al menos dos de los magos eran Centinelas. Los hechizos estaban activos; el crepitar de su maná se percibía en la atmósfera alrededor de los Alacryans, chispeando como un relámpago sobre la superficie del agua. Una parte profunda y difusa de mí se preguntaba cómo sería ver las partículas individuales de maná como Arthur. Si estuviera presente, ¿podría decirme qué hacían los hechizos con solo observar cómo se formaba el maná? Pero la razón por la que estoy aquí es porque él no puede estar. Y debo asegurarme de que permanezca a salvo. La humedad dentro de la nube se condensó en agujas de hielo, cada una de un pie de largo. Estas agujas giraban a mi alrededor mientras descendía hasta la base de la nube y emergía al aire libre. Ya tenía una idea clara de dónde estaban mis objetivos, y solo me bastó un instante para localizar visualmente a los dieciséis alacryanos. Apuntando con sumo cuidado, lancé la serie de agujas en una repentina lluvia mortal. Gritos apenas audibles me llegaron con el viento mientras la mitad de los magos alacryanos se desplomaban, muertos al instante por el impacto. Escudos de viento, agua y fuego estallaron coloridamente sobre los alacryanos restantes justo cuando una segunda andanada de estacas de hielo los alcanzó. Un rayo de maná verde enfermizo se dirigió hacia mí, pero lo esquivé con facilidad antes de atrapar una serie de bolas de fuego azules con un pesado escudo de hielo. Contraataqué con más hechizos, que rebotaron en los escudos entrelazados. Los gritos de los alacryanos eran ininteligibles, pero su pánico era evidente. Poco podían hacer aparte de acurrucarse bajo sus escudos mientras sus dos últimos lanzadores de hechizos lanzaban débiles conjuros. Concentrando maná en mis ojos, escudriñé las distorsiones en el aire para observarlos con atención. Una mujer, a la que identifiqué como Centinela, canalizaba un hechizo, con la mirada fija en el este, mientras un Atacante garabateaba rápidamente sobre un pergamino arrugado con mano temblorosa. Golpeé los escudos con más estacas de hielo, asegurándome de no sobrecargar a los magos que las conjuraban. La centinela abrió los ojos de golpe y gritó algo ininteligible. Mensaje enviado. La caballería debería llegar pronto. Tejiendo una red de finos filamentos de hielo casi invisibles, la lancé sobre los enemigos restantes. Un par de Atacantes se apartaron con un rápido movimiento, pero los demás se agruparon, agazapados bajo sus barreras protectoras. Los finos filamentos cortaron el maná y aniquilaron al puñado de soldados que se encontraban debajo, extinguiendo sus hechizos en un instante. Los dos Strikers salieron disparados a una velocidad impresionante. En lugar de abatirlos, ascendí flotando hacia las nubes, desapareciendo del mismo modo que había aparecido. Allí, me preparé para la siguiente fase de la batalla. Mi primera serie de ataques había sido precisa, acabando con los magos más poderosos y la mayoría de los lanzadores de conjuros, mientras que los demás solo resultaron heridos. El siguiente ataque se debilitó deliberadamente, acorralando a los alacryanos pero dándoles tiempo para pedir refuerzos con los artefactos o la magia a su alcance. Concluido esto, no había razón para dejarlos a todos con vida, pero permitir que escaparan los dos últimos atacantes proporcionaba una reserva en caso de que los mensajes anteriores fallaran. Además, según mis cálculos, esto ofrecería un desenlace suficientemente creíble dada la imagen que intentaba proyectar. La densa nube, cargada de humedad y ya de por sí gélida, era el escenario perfecto para prepararme para la siguiente fase de esta batalla de distracción. Aprovechando el maná atmosférico, sentí cómo fluía hacia mi interior y comenzaba a purificarme. Al mismo tiempo, usando la técnica que Arthur me había enseñado al eliminar las limitaciones de los asuras a mi crecimiento, comencé a liberar mi propio maná purificado de atributo hielo, que se aferraba al vapor que componía la nube. La sensación de la rotación del maná siempre me erizaba la piel mientras lo absorbía, lo canalizaba y purificaba mi interior simultáneamente. Incluso el simple acto de purificar mi interior se sentía extraño y estimulante después de haber permanecido tanto tiempo en la etapa de núcleo blanco sin ningún cambio. Las nubes a mi alrededor comenzaron a endurecerse, congelándose en una especie de capullo o caparazón que mi maná mantenía inmóvil. A medida que esa nube se congelaba, el efecto se extendía hacia afuera, el hielo reptando sobre y a través de cada masa vaporosa, endureciéndose y volviéndose pesado en el aire. Se requería un estado mental meditativo para utilizar la rotación de maná de esta manera, y mi mente estaba completamente absorta en el acto mismo mientras congelaba el cielo. Perdí la noción del tiempo al concentrarme con tanta intensidad, y fue con una leve descarga de adrenalina que sentí las firmas de maná acercándose en la distancia. Al principio, solo había dos auras densas y potentes. Los magos que las emanaban tenían tanta confianza que se acercaron abiertamente, sin intentar ocultar sus firmas. No reconocí las firmas, pero por la fuerza que desprendían, supuse que no podían ser ni Guadañas ni Espectros. Confiados, los que se acercaban se detuvieron lejos de donde había derrotado al grupo de exploración. Detrás de ellos, cuya presencia solo se podía percibir desde esta distancia a medida que aumentaba su número, se congregaba también una hueste de magos alacryanos. Cientos, al menos; quizá miles, pensé con cierta indiferencia. Tal vez antes me habría resistido a la idea de enfrentarme a semejante ejército. Al fin y al cabo, ¿acaso Lance Alea y todo su regimiento no habían sido derrotados por un solo vasallo y una fuerza mucho menor de magos alacryanos? Sin embargo, mucho ha cambiado desde entonces. Tenso por el esfuerzo de sostener en alto semejante peso de hielo formado por maná, esperé. Continuando con la rotación de maná, hice todo lo posible por suprimir mi propia firma de maná y disimular su consumo dentro del denso y pesado maná atmosférico de atributos agua y aire. Los soldados permanecieron a una distancia prudencial, probablemente consultando con sus centinelas o con los jefes de sus respectivos grupos de batalla mientras buscaban señales de peligro o pistas sobre el paradero de Arthur. Respiré hondo y me tranquilicé. La paciencia era una habilidad que había cultivado desde pequeña. La paciencia del iceberg, del permafrost, me repetía en silencio. Cada vez se reunían más alacryanos hasta que un ejército entero aguardaba en el horizonte. Finalmente, a una orden a gritos, avanzaron. Me sorprendió observar que los soldados de infantería se quedaban atrás, liderando desde la retaguardia, pero eso se ajustaba perfectamente a mi plan. Varios grupos de combate se congregaron alrededor de los cadáveres de antes, investigando las pruebas de nuestra breve batalla, pero la mayoría marchó hacia la costa, detrás de mí. Se movían con determinación y cautela, sus escudos conjurando barreras protectoras de todo tipo y diseño, mientras que los lanzadores de conjuros y los atacantes tenían sus hechizos preparados, canalizando maná hacia cientos de runas alacryanas a la vez. Cada vez más entraban en la sombra de las nubes heladas, pero esperé. La vanguardia de sus filas pasó bajo mis pies, y sentí el roce de un maná penetrante cuando el hechizo de algún Centinela me buscó. Una onda recorrió al ejército, y sentí cómo su atención colectiva se volvía temerosa hacia el cielo. Apretando los dientes, me aferré a las nubes heladas con todas mis fuerzas y las empujé hacia abajo. El hielo resbaló a mi lado al caer, dejándome flotando sobre el suelo gris ondulante que se desplomaba. Las nubes se precipitaron en picado, su movimiento antinatural pareciendo por un instante extraño, como el dibujo de un niño en lugar de la realidad. Sentí la lluvia de hechizos desde abajo, aunque no podía verla a través de la sólida masa gris. Rayos de fuego y chorros de ácido ardiente penetraron las nubes, pero apenas lograron interrumpir el descenso. Cientos de escudos brillaron intensamente. Toneladas y toneladas de hielo sólido golpearon el suelo con una onda expansiva cataclísmica, y concentré mi energía en mis oídos para amortiguar la explosión de sonido. Las nubes heladas se hicieron añicos, convirtiéndose en un torbellino de afiladas cuchillas de hielo que volaban en todas direcciones. Arrastré los fragmentos de un lado a otro sobre la tierra resquebrajada, y mis enemigos quedaron como espigas de trigo bajo las cuchillas de una trilladora. Las firmas de maná parpadearon como estrellas ocultas tras nubes de tormenta. El ataque duró diez segundos, ni uno más. Desde mi posición a cientos de pies de altura, el suelo brillaba en tonos azules, blancos y rojos: nieve y picos de hielo, como si una tormenta repentina y violenta hubiera azotado la región, sembrada de los cadáveres empapados de sangre de cientos de magos alacryanos. Un rayo negro de maná se dirigió hacia mí desde la figura distante del sirviente. Me agaché para esquivarlo, pero explotó, llenando el cielo con una sombra que me cegó por completo, robándome la vista y anulando mi percepción del maná. En la oscuridad, algo duro y frío me sujetó los brazos y me apretó la garganta. El hielo que formaba mi brazo izquierdo se resquebrajó, provocándome un escalofrío de dolor fantasma que me recorrió el hombro y el pecho. Una explosión de hielo surgió de mí, y las extremidades que me sujetaban se hicieron añicos. Liberado de sus garras invisibles, me sumergí en la oscuridad. La escarcha se extendió por mi piel y armadura, envolviéndome en una barrera helada que desvió una guja llameante que rozó mis costillas antes de girar y regresar a la mano del hombre que la había lanzado. El impacto me sacudió, y mi interior dolió... No, no un dolor... ¿un escalofrío?— por la fuerza de mi concentración en mantener mis defensas. Un hombre de porte majestuoso, vestido con una armadura de placas negra y carmesí, voló apenas treinta metros y atrapó la guja cuando regresó a él, centelleando con fuego oscuro alrededor de su puño enguantado. Unos ojos gris plateados brillaban bajo su yelmo, del que sobresalían dos cortos cuernos de ónix. Por la descripción que me habían dado, supe que se trataba de Echeron, vasallo de Vechor. Más allá de él, suspendida justo por encima del suelo a media milla o más de distancia, envuelta en un manto de sombras que la dejaba apenas visible excepto por un mechón de pelo blanco y dos brillantes ojos amarillos, estaba la segunda vasalla: Mawar de Etril. Echeron blandió la guja contra su cuerpo, y una ola de maná oscuro con atributo de fuego se extendió por el cielo en un arco. Condensando aún más el hielo a mi alrededor, crucé los brazos y me lancé a las llamas. El hielo siseó y crujió mientras las llamas chisporroteaban y se extinguían, y golpeé el otro lado. Mis brazos se abrieron de golpe, y dos cuchillas de hielo surcaron el aire frente a mí y se cerraron como tijeras hacia el cuello de Echeron. Alzó su guja llameante, interceptando ambos ataques, y un estallido de fuego oscuro resonó. Un eco llameante de mi hechizo voló hacia mí en sentido inverso. Cambié de dirección, girando a la izquierda, pero los ecos ardientes me siguieron como si estuvieran atados a mí. Volví a esquivar cuando una serie de rayos negros de maná, lanzados por Mawar, estallaron a mi alrededor como oscuros fuegos artificiales. “¡Lanzadores de conjuros, retírense y ataquen desde una distancia segura!” ordenó Echeron, con su voz resonando en el campo de batalla. “¡Atacantes, escudos y centinelas, concéntrense en proteger a sus lanzadores de conjuros! Las líneas de retaguardia de las fuerzas de Alacryan habían evitado lo peor de mi hechizo y ahora se replegaban hacia la posición de Mawar. Algunos supervivientes de las nubes de hielo caídas también lograron levantarse y arrastrarse a través del paisaje devastado de rocas rotas y fragmentos de hielo. Me detuve en seco cuando la guja pasó volando justo frente a mí, y luego lancé rápidamente una serie de medias lunas congeladas hacia Echeron. Un fuego oscuro lo envolvió, y las medias lunas se hicieron añicos contra su armadura, sin causarle ningún daño. Cada nervio de mi cuerpo ardió cuando el eco de las espadas gemelas me alcanzó por la espalda. No quemaron carne ni hueso, pero sentí cómo desgarraban mi maná y consumían algo indefinible en mi interior. Respirando agitadamente, me dejé caer bajo una andanada de fuego mágico proveniente de un grupo de Lanzadores de Alacrianos, y luego extendí la mano hacia el maná atmosférico que rodeaba a Echeron. El calor de sus llamas disipó cualquier rastro de frío o humedad natural en el aire, así que vertí las mías, deseando que el aire se congelara tan sólido como el permafrost más profundo. Una barrera cristalina de hielo se formó en el aire alrededor del retenedor, brillando bajo la luz del sol que aún no había sido engullida por las nubes. Pero donde el fuego negro tocó mi hielo, ambas fuerzas chocaron y se rompieron, separándose mutuamente. Un rayo irregular me cruzó la espalda, y empecé a girar para evitar varios otros hechizos que me tenían como objetivo. Dentro de la jaula de hielo, Echeron se distrajo un instante, concentrado en contener mi hechizo. Sin embargo, cuando su guja regresó a él, hizo añicos el hielo y volvió a clavarse en su mano. Un rápido movimiento de muñeca hizo llover docenas de lanzas de hielo sobre los soldados alacryanos más cercanos. Algunas estallaron contra los escudos, pero muchas más dieron en el blanco, y más firmas de maná se oscurecieron en el suelo. Echeron se lanzó hacia adelante, su movimiento repentino provocó un estallido de ruido y dejó una estela visible en el aire. La guja llameante giró, dejando tras de sí una imagen negra. El hielo de mi brazo izquierdo se extendió formando un escudo, mientras que una espada, compuesta de múltiples capas de hielo azul superpuestas, apareció en mi mano derecha. Desvié la guja con el escudo y le clavé la espada en la cadera. Sombras que emanaban la oscura firma de Mawar se condensaron a su alrededor, transformándose en tentáculos segadores que se retorcían violentamente al atrapar y desviar mi golpe. La guja giró y cayó sobre el borde superior de mi escudo. El asta se flexionó y la hoja me rozó el pelo de la cabeza. Alcé el escudo y lo aparté, luego avancé, golpeando sus puños enguantados. Al levantar el escudo, clavé la punta de mi espada hacia sus piernas, pero de nuevo los tentáculos sombríos desviaron mi golpe. Echeron se impulsó contra mi escudo, dando una voltereta hacia atrás antes de volver a embestir con la guja llameante. El impacto de la hoja contra mi escudo me hizo retroceder, y sentí el siguiente golpe rozar mi costado cubierto de hielo. Bajé el brazo rápidamente, sujetando el mango contra mis costillas, y blandí el filo de mi espada hacia su hombro. Un tentáculo sombrío se enroscó en mi brazo, pero giré la muñeca y clavé la punta de la hoja de hielo en el hueco entre la gola y el yelmo de Echeron. Tembló contra su maná y fue desviado, pero lo sentí estremecerse a mi lado y vi sangre en la punta de mi espada. Mientras luchábamos, decenas de hechizos de los soldados en tierra seguían silbando en el aire a nuestro alrededor. Echeron intentó retroceder y recomponerse, pero mantuve su arma aferrada a mi costado. Los tentáculos sombríos que emergían de los oscuros pliegues de su armadura se chasquearon y cortaron como látigos afilados, golpeando mi escudo y creando grietas que se extendieron como telarañas por su superficie. Un dolor agudo irradió desde mi hombro, y giré para alejarme de la sombra, arrebatándole la guja a Echeron. Varios hechizos más de los soldados restantes me alcanzaron, y sentí un fuerte tirón en mi interior mientras el maná fluía para mantener mis barreras protectoras. Echeron retrocedió, observándome con cautela.” Vosotros, los Lanceros, sois más poderosos de lo que esperaba. Habéis luchado bien y os habéis ganado una muerte limpia.” Su cautela se desvaneció, y la guja se soltó de mi agarre con un tirón doloroso, voló por el aire y volvió a posarse en su puño. Sonrió con altivez. “No desesperéis. Vuestro pueblo simplemente no está preparado para afrontar el verdadero poder del continente alacryano… Mientras hablaba, el núcleo de su lanza se congeló por completo, y mi hielo cubrió las runas grabadas en el asta. Las llamas negras se movieron con dificultad y luego se congelaron alrededor de su brazo, sin que el sirviente lo notara. Solo cuando la escarcha le llegó hasta la mitad del brazo sintió el quemadura a través de sus pesados guanteletes. Echeron maldijo e intentó arrojar el arma lejos, pero estaba congelada a su mano. Sostuve su mirada mientras sus ojos se abrían desmesuradamente. Mi rostro permanecía impasible. “Te ofrezco la muerte a cambio, Alacryan, pero no será una muerte limpia”. Volando hacia atrás, hacia sus aliados, Echeron continuó blandiendo la lanza, intentando liberarse del hielo que ahora le cubría todo el brazo hasta las hombreras. Las sombras protectoras conjuradas por Mawar se desvanecieron cuando el otro vasallo lo abandonó a su suerte, lo que provocó que se girara y gritara: “¡Ayúdenme, maldita sea!”. Los hechizos seguían volando desde el resto de su ejército, pero los desvié con una brillante cortina de maná de atributo hielo, que también acorraló a Echeron, impidiéndole retirarse. Su mano izquierda arañaba su brazo derecho; los guanteletes metálicos raspaban audiblemente la capa de hielo. El arañazo se convirtió en un martilleo cuando clavó el puño en la extremidad congelada. Con un sonido como de cristal rompiéndose, su brazo derecho se desprendió justo debajo del hombro, y tanto este como la lanza cayeron al suelo treinta metros más abajo. Pero el hielo corría por sus venas de maná, y desde allí, por sus canales. Normalmente, la barrera de su carne me habría impedido controlar el maná de esta manera, pero su propia arma y runas se volvieron en su contra, pues su magia se fusionó con la mía para crear los efectos de eco que había usado para atacarme antes. En un instante, el hielo le llegó hasta el alma y empezó a caer. Unos ojos grises me miraron con incredulidad, y vi cómo la escarcha los cubría, transformando el gris plateado en un blanco azulado cegador. Al impactar contra el suelo, se hizo añicos, convirtiéndose en trozos irregulares de color rojo congelado y blanco hueso. El fuego mágico de los Alacryans restantes disminuyó momentáneamente. Respiré hondo y me concentré en la gestión del maná. Me dolía el torso por el esfuerzo de superar el maná de Echeron, y aún tenía que enfrentarme a un vasallo. Mientras lo hacía, descendí volando y recogí la guja congelada, que había sobrevivido intacta a la caída. Volando a escasos metros del suelo, me acerqué al ejército de Alacryan. Mawar ahora flotaba al frente, observándome con una expresión indescifrable. La sirvienta tenía el pelo corto, de un blanco brillante, erizado en puntas. Sus ojos amarillos, penetrantes y penetrantes, me seguían de cerca desde su piel negra como la noche, y la mayor parte de su cuerpo era indistinta, perdida en un manto de sombras en movimiento. Alcé la guja con una mano, paralela a la línea de soldados, y la apreté con fuerza. El mango helado se hizo añicos y los dos extremos se me escaparon de las manos. “Les doy una última oportunidad. Arthur Leywin está bajo mi protección, al igual que este continente. Abandonadlo ahora. Regresad con vuestro Alto Soberano y decidle que ha fracasado. No volváis”. Mawar no mostró ninguna emoción aparente ante mi declaración. “Mátala”. Mi mano se alzó hacia el cielo y luego descendió. Una lluvia de estacas de hielo cayó sobre la fuerza, surgiendo de los fragmentos de las pálidas nubes que habían vuelto a cubrirnos. Los soldados se desplomaron en desbandada mientras sus escudos luchaban por contener el bombardeo y los lanzadores y atacantes supervivientes se afanaban por sobrevivir. Una docena de látigos oscuros y retorcidos, formados de maná sombrío, se abalanzaron sobre mí desde Mawar, y por donde me alcanzaban, el color se desvanecía, dejando el área circundante fría y desprovista de maná atmosférico. Esquivé rápidamente entre los golpes, cargando mi siguiente hechizo. Un maná de atributo hielo llenó un espacio del tamaño de mi puño, condensándose hasta hacerse visible como una esfera transparente flotante. Mientras me movía ágilmente por el campo de batalla esquivando los ataques de Mawar, concentré todo mi maná en esta esfera. La capa transparente se oscureció, tornándose blanca, luego haciéndose más densa y adquiriendo un color azul. Con mi intención, no solo le imbuí maná, sino que también le otorgué al hechizo poder y propósito. Cuando se presentó una oportunidad entre los ataques, lancé la esfera. Salió disparada hacia el retenedor, dejando tras de sí una estela de aire helado. Mawar lanzó un grito de advertencia y se desvaneció entre las sombras, desapareciendo rápidamente. El sudor en mi frente se congeló mientras apretaba los dientes contra la tensión del hechizo. Como si luchara contra miles de kilos, me esforcé por girar la muñeca, aunque fuera levemente, lo que provocó que la esfera de cristal de hielo girara bruscamente y siguiera la estela de sombra, congelando el aire tras ella mientras se lanzaba contra el centro de la figura sombría del retenedor. Mawar se detuvo bruscamente, apareciendo como una masa incorpórea arremolinada, en cuyo centro se encontraba la esfera de cristal de hielo girando rápidamente sobre sí misma. La estela de aire helado que había dejado la esfera cayó al suelo y se hizo añicos. Filos de hielo rasgaban las sombras como relámpagos azules. El vapor se elevaba de la sombra en una nube, y donde esta se extendía sobre los soldados cercanos, estos gritaban y su piel se ennegrecía por el frío. Un dolor agudo me recorrió la pierna cuando un tentáculo afilado atravesó el hielo de mi armadura y mi capa protectora de maná. Desgarró la carne, fracturó el hueso y salió por el otro lado de mi pantorrilla. Caí de rodillas, ignorando casi por completo la herida mientras me concentraba en el hechizo. Los destellos de frío llegaban en ráfagas, abrumando las defensas de mi enemigo con repentinos picos de poder, y poco a poco las sombras se solidificaron. De repente, la sombra vagamente parecida a una persona se desintegró en una suave nube de hielo negro, y Mawar se desvaneció. En ese mismo instante, algo me golpeó por detrás. Me arrojaron de bruces y luego me levantaron del suelo helado con el tentáculo que me atravesaba la pierna. Boca abajo, me encontré con la mirada inexpresiva de Mawar; estaba envuelta en sombras, a doce metros detrás de mí, ilesa ante la esfera de hielo que aún palpitaba y relampagueaba. Los hechizos me golpeaban desde todas direcciones, y solo podía reforzar mi barrera contra ellos. El esfuerzo me producía un dolor punzante en el estómago, y sentía cómo el ataque inicial me desviaba de mi concentración. Con un movimiento brusco de mis extremidades, lancé la esfera al corazón del ejército alacryano. Cada pulso congeló instantáneamente a una docena de hombres o más, pero no hubo gritos de dolor; murieron con el aire congelado en sus pulmones. El fuego mágico cesó cuando los magos se apartaron del camino del hechizo, pero más tentáculos me agarraban y golpeaban. Algunos se desviaron, pero otros atravesaron mi armadura, y las heridas comenzaron a acumularse por todo mi cuerpo. La esfera de cristal de hielo se curvó, pasando por donde estaba Mawar, y de nuevo se desvaneció. Caí desde el aire, giré y aterricé de pie. La esfera se movía en espiral por el campo de batalla, y cuando se acercó a mí, la agarré y la atraje hacia mi cuerpo, reabsorbiendo el maná que había gastado en el conjuro. Un dolor punzante me recorrió el cuerpo. Jadeé y caí de rodillas, agarrándome el esternón como si pudiera arrancármelo. Algo andaba mal. Reabsorber el maná debería haber aliviado la reacción, no intensificarla. Alcé la vista lentamente, con una comprensión amarga e inoportuna, y vi cómo Mawar, de nuevo oculta tras sus soldados, levantaba la mano y gritaba sus órdenes. Las fuerzas de Alacryan volvieron rápidamente a formar, y decenas de hechizos volvieron a silbar en el aire en mi dirección. Mi cabeza se sacudió hacia atrás cuando el dolor alcanzó su punto máximo. Nunca antes había sentido que el efecto secundario me desgarrara y arañara desde dentro. Sentí frío y miedo, sabiendo que la magia oscura del sirviente podría estar haciéndome algo parecido a lo que yo le acababa de hacer a Echeron. Los hechizos del ejército me acorralaron. Al unísono, los hechizos cesaron. Parpadeé para contener las lágrimas, contemplando docenas de proyectiles elementales, bolas de fuego, rayos y humeantes emanaciones de maná amarillo y verde que flotaban en el aire a mi alrededor. El tiempo pareció congelarse. Lentamente, muy lentamente, el núcleo de mi esternón se agrietó. Podía sentir cómo los pedazos comenzaban a separarse unos de otros. Las gélidas garras de la muerte me llamaban, pero las mantuve a raya. Si había de perecer allí, al menos no moriría solo. Utilizando la rotación de maná, luché por seguir extrayendo y reciclando el maná que mi núcleo ya no era capaz de manipular correctamente... tratando de darle forma y condensarlo para que estallara como una bomba. Sentí algo, un reconocimiento primigenio, una chispa en mi mente justo cuando mi interior se abría. Un grito me arrancó de los ojos, y con él una explosión de maná azul brillante. Como si me viera desde arriba, separada de mi propio cuerpo, observé cómo la nova se expandía, consumiendo los hechizos flotantes antes de impactar contra las fuerzas enemigas. En un instante, un centenar de magos quedaron congelados, sus cuerpos transparentes como el cristal. La nova en expansión onduló, y grietas la atravesaron, luego retrocedió, siendo absorbida de nuevo hacia mí en un abrir y cerrar de ojos. La explosión que siguió hizo añicos a los soldados de cristal y a mi consciencia.