Leer El Principio Después del Fin (Novela) Capítulo 479 online gratis en español

Todo estaba encajando a la perfección. Gracias a los generadores de escudos que mantenían a raya a los dragones, los Instiladores pudieron trabajar libremente y establecer un anillo de artefactos disruptores que distorsionaban e interrumpían la grieta entre Éfeo y Dicathen. Mientras los generadores de escudos nos protegían de los dragones en Dicathen, estos artefactos disruptores impedían que Indrath enviara refuerzos desde Éfeo, aislando así ambos mundos. La densa energía de maná ambiental de la propia grieta alimentaba ambas matrices. Si Indrath lograba detener el flujo de maná, tendríamos suficiente energía almacenada para implementar la siguiente fase del plan. Y si eso fallaba, los propios Espectros se convertirían en la fuente de maná. Instintivamente, esperé la evaluación crítica de mis pensamientos por parte de Tessia, que rondaba cerca de la superficie de mi consciencia. “Ya has considerado tus justificaciones para un acto tan cruel” dijo Tessia, captando mi atención. “Solo diré que has recorrido un largo camino, Cecilia, si sientes culpa por tu crueldad hacia estos soldados, ya que hasta ahora solo los habías visto como herramientas. Me indigné, pero sabía que era inútil discutir contra la culpa que me carcomía por dentro. No cuando la persona con la que discutía ya estaba en mi cabeza. Puede que sea desagradable, pero no por ello menos necesario. Además, es el plan de Agrona, y son sus soldados; puede hacer con ellos lo que quiera. Suspiré mientras las palabras se formaban en mi cabeza, sabiendo cómo sonaban. De todos modos, no necesito tu aprobación. 'Y sin embargo, últimamente has estado husmeando en mi mente para ver qué pienso con más frecuencia.' Tu perspectiva sobre estos acontecimientos es valiosa, admití mientras reprimía con fuerza la razón más honesta, pero también más vergonzosa, de mi comportamiento. “Me alegra que reconozcas este hecho.” La voz de Tessia, proyectada en mi cabeza, era uniforme y sin sarcasmo. Dejando atrás la breve pero frustrante conversación, volví a centrar mi atención en mi entorno inmediato. Los dragones continuaron bombardeando el escudo exterior durante otra hora, pero cesaron su ataque con la llegada de su líder. Reconocí a Caronte del clan Indrath por su descripción: un lagarto grande, blanco hueso, con cicatrices de batalla, ojos morados y alas desgarradas. Pasó un rato conversando con los demás dragones presentes, que ahora eran muchos. Es casi como si hubieran traído a todos los dragones de Dicathen, pensé. Finalmente, Caronte se acercó a la barrera, volando en su forma de dragón. Sus alas batían lentamente y su voz resonó como un profundo rugido. “El Legado, principal esperanza de una basilisco enloquecida, convencida de que es una diosa”. Lo miré con frialdad, pero no caí en su trampa. “Vayamos al grano entonces” gruñó. “¿Qué quiere Agrona? Ha capturado la grieta a Éfeo, pero no puede usarla, ni tú puedes esperar conservarla, lo que significa que se trata de una táctica de negociación. Dime la oferta de tu amo y consultaré con Lord Indrath. Enarqué una ceja. “No me mientas, dragón. Para viajar entre mundos, esta grieta debe ser accesible, incluso con tus artefactos de teletransportación. Estás aislado. El Alto Soberano no tiene ningún mensaje para ti, ninguna petición. Eres irrelevante en esto y en todo lo demás”. De reojo, vi a uno de los Instiladores en el suelo revisando un mensaje; sus ojos se dirigían hacia mí cada dos líneas. “Si es necesario, agotaos luchando contra los escudos. O no. El ruido es tan irritante como inútiles son vuestros esfuerzos”. Dándole la espalda a Caronte Indrath, volé hacia el suelo, satisfecho por el breve intercambio. Ganar la disputa verbal no me había reportado ningún beneficio, pero ya empezaba a sentirme incómodo con mi papel de guardián inmóvil del escudo impenetrable, y liberar parte de esa frustración con palabras hirientes me hizo sentir un poco mejor. “¿Qué es?” pregunté al poner mis pies en el suelo. El Destilador, que me había observado acercarme de reojo, tragó saliva visiblemente. “Un mensaje de Nico el Guadaña”. Extendió el pergamino mágico, que mostraba las palabras escritas en un pergamino similar que Nico tenía en su poder. Lo leí rápidamente una vez, luego me obligué a releerlo con más calma. “Una emanación… un poderoso maná, sostenido de alguna manera, envuelto en una bolsa de magia amatista que solo puede ser éter”. Sentí que fruncía el ceño, esforzándome por comprender todo lo que Nico había intentado explicar en el breve mensaje. Grey no había estado en el Muro. Como era de esperar, había ocultado cuidadosamente su verdadero paradero, incluso a su propia gente. Sin embargo, la emanación de éter era interesante. La firma de maná que percibí antes de la batalla… Era un camuflaje. Una señal falsa que imitaba la presencia de su vínculo y la distorsión causada por el éter solo podía tener como objetivo ocultar su verdadera ubicación, por supuesto. Y yo era la única persona en Dicathen que podría percibirlo. A menos que también se esconda de sus propios aliados dragones… El informe continuaba detallando los esfuerzos en Vildorial y la nueva arma de los Dicathianos que había sido revelada. ¿Una fusión de partes de bestias de maná orgánico con componentes mágicos y mecánicos? No podía imaginar lo que Nico describía, pero estaba seguro de que ni siquiera Agrona había previsto algo así. La antigua Segadora, Seris, había descubierto una forma de poner fin a la lucha en Vildorial y proteger a su pueblo de la maldición que Agrona había ocultado en su sangre y sus runas, pero Nico expresó una gran confianza en que Arthur no se había escondido en la ciudad. Además, el objetivo oculto” capturar a la hermana o a la madre” había fracasado, y la Segadora Melzri había desaparecido. Al releerlo todo, mi atención volvió a la parte que trataba sobre la emanación etérea en el Muro. Mordiéndome el labio por dentro, me devané los sesos buscando otro significado, pero no se me ocurrió otra interpretación que la que me había dado mi primer impulso: Grey me estaba provocando directamente. Aquel conjuro pretendía cegarme ante su verdadero paradero, y también quería que yo supiera y comprendiera ese hecho. Me encontré deseando que Nico estuviera aquí en lugar de solo su nota. Consideré enviarle una respuesta y esperar su contestación, pero no quería darle la impresión de que no podía pensar por mí misma. Además, ya conocía al dedillo los parámetros de mi misión. La verdadera cuestión era si seguiría o no siguiéndolos a ciegas. Al fin y al cabo, la grieta está sellada. Estoy perdido aquí. Apenas había espacio para alejarse de nadie dentro del área protegida. Los Espectros volaban en círculo, observando a los dragones, tan impacientes como yo, mientras que las docenas de Instiladores se aseguraban de que el equipo siguiera funcionando a la perfección. Pero me moví a un rincón apartado y me dejé caer al suelo entre dos de los generadores del escudo. Cerré los ojos y dejé que mi mirada se expandiera hacia el entorno. El flujo equilibrado de maná dentro y fuera de la grieta se había roto, impregnando la atmósfera alrededor del escudo con él, aunque oscurecido por la cegadora presencia de tantas firmas de maná asura. Pero, como antes, seguí expandiendo mi alcance cada vez más lejos, hasta que mis sentidos alcanzaron el Muro. Allí, volví a percibir el rastro del maná de su vínculo, así como esa distorsión reveladora que delataba una poderosa fuente de éter. Pero no me detuve ahí. En cambio, seguí empujando, alcanzando, sintiendo incluso más allá de las Grandes Montañas y a través del Páramo de Elenoir hacia el norte. Como si fuera Zeus contemplando desde la cima del Olimpo, vi la marea de maná moverse en olas por todo el continente, extendiéndose ante mí. Sin aliento ante su belleza, sumergí mi mente en ese océano, dejando que mi atención fluyera no por mi propósito, sino por el maná mismo. Creía comprender el maná mejor que nadie en este mundo, pero jamás lo había experimentado así. Carecía de palabras para describir la maravilla del fenómeno. ¿Sigues viendo este mundo como… falso?” pensó Tessia, con la voz como una piedra en la calma del océano. “¿Una especie de limbo que dejará de existir una vez que regreses a tu antiguo mundo? “Este don que tienes… puede que seas la única persona en el mundo capaz de verlo”. Se quedó en silencio, pensativa, y luego continuó: “Contemplo esto y siento que se me parte el corazón, sabiendo la angustia y el sufrimiento que se esconden tras estos paisajes. Me pregunto si te afectó la vista… pero ¿qué impacto puede tener en alguien que no cree en la realidad que le rodea, y, aún más importante, en su propia influencia sobre esa realidad?”. No respondí, porque la verdad era que no tenía respuesta. Había usado la idea de esta vida como una especie de purgatorio temporal para mitigar mi propia culpa por lo que me habían pedido hacer, pero no era una niña que se hubiera convencido de que este mundo no era real. Ese pensamiento me sacó de mi ensoñación y me devolvió a mi propósito. Ya no flotaba en la marea de la superficie siempre cambiante de ese océano de maná, sino que luchaba contra ella, presionando hacia afuera, expandiéndome para cubrir cada vez más el continente con mis sentidos. La sensación de paz se desvaneció, y una vez más fui consciente de los dragones que se congregaban alrededor del escudo, de mis tensos soldados y científicos que llenaban el pequeño espacio, y del informe de Nico en mis manos. Mientras mi mente, liberada de ataduras, abarcaba a Sapin, Darv y Elenoir, sentí cómo aquellos lugares donde el maná se distorsionaba por el éter rozaban mis sentidos. En cada uno de ellos, una fuerte presencia de éter se mezclaba con la firma de maná del vínculo de dragón de Gray. Según lo que Nico había dicho, cada uno probablemente era una conjuración, una envoltura de maná que albergaba un núcleo de éter densamente concentrado. Lo más cercano era el Muro, y después, un lugar aislado en lo profundo de los Páramos de Elenoir. Este, en comparación, era un punto minúsculo, apenas perceptible contra el vacío grisáceo debido a la falta de maná atmosférico. Las afueras del páramo eran como tormentas donde nuevo maná se precipitaba al vacío, pero el interior de Elenoir seguía casi desprovisto de él. La tercera señal apareció en el centro de Darv, donde supuse que debía estar el refugio de los rebeldes dicathianos, descubierto tras la huida de Arthur de la época victoriana. Era más fuerte y brillante que la Muralla. No por un margen significativo, pero la diferencia era evidente. Otros también se hicieron visibles, cerca de la ciudad de Etistin y en una isla frente a la costa sureste de las Praderas de las Bestias, y luego aún más a medida que mi conciencia se expandía para abarcar todo el continente. Pero la mayoría de estas operaciones tenían una intensidad similar a la del Muro, así que rápidamente las descarté como señuelos. Ya teníamos tropas desplegadas en esas zonas, lo que coincidía perfectamente con los lugares donde habíamos observado un aumento de la actividad militar, y ellos se encargarían de verificar si Grey estaba realmente en cada ubicación sin mi ayuda. Las señales en los Páramos y en Darv, sin embargo, eran distintas. Una casi imperceptible, la otra brillaba con más intensidad que las demás. Ninguna había sido un punto clave de acumulación de tropas o fortificación dicathiana, como sí lo había sido el Muro. Ambas se encontraban lo suficientemente lejos de la civilización como para evitar daños colaterales en caso de ataque. Y ambas cosas, según supe por los recuerdos que Tessia me contaba, eran importantes para él. La emanación que percibí de Elenoir estaba muy cerca de donde solía estar la capital de Zestier. Él había vivido allí” con Tessia” durante gran parte de su infancia. Y la aldea sepultada bajo Darv fue adonde fue cuando los dicathianos perdieron la guerra, donde se reencontró con su madre y su hermana después de que Agrona casi las capturara. O bien Grey intenta ocultarse donde creía que no podría detectarlo” en Elenoir, donde hay poca energía que lo delate” o bien no logró replicar a la perfección su propia firma etérea, lo que provoca una perturbación en el maná mayor que estas falsas señales que ha creado. En cualquier caso, ha cometido un error. Pero ¿hacia dónde se dirige ese error? Me costó mucho recordar todo lo que sabía de Grey en nuestro mundo y combinarlo con lo que había aprendido de él en su vida como Arthur Leywin. La antigua aldea de magos tiene sentido si Arthur confiaba en su capacidad para ocultar su verdadera posición, pensé. Proporcionar tantas falsas alarmas solo para esconderse donde su verdadera presencia era indetectable en Elenoir sería un acto de cobardía. “Arthur no es un cobarde” pensó Tessia con naturalidad. Y sin embargo, de cualquier manera, se esconde mientras sus aliados luchan y mueren para ocultar su paradero, respondí. Tessia reflexionó seriamente sobre mis palabras y no respondió de inmediato. Estoy de acuerdo contigo” pensé, mientras me decidía. “No es un cobarde. Pero tiene demasiada confianza en sus propias habilidades. En el momento en que decidí qué hacer, se me presentó otro problema. Me puse de pie, abandoné la escasa protección de los artefactos y examiné el escudo liso que nos rodeaba, extendiéndose hacia el cielo para contener la grieta. Un anillo secundario de artefactos proyectaba maná distorsionador directamente hacia la grieta, impidiendo que nadie la atravesara. Pero me mantuvieron dentro del escudo con la misma eficacia con la que mantuvieron fuera a la horda de dragones. Podía penetrar la barrera, por supuesto, pero hacerlo me expondría al ejército de Caronte, e incluso dejaría momentáneamente el equipo en su interior vulnerable a sus ataques. Eso era inaceptable. Ignoré el hecho de que Agrona consideraría mi abandono del puesto igualmente inaceptable; sin embargo, si le traía a Grey, sabía que me perdonaría. Llamé a Lorcan, el Espectro asignado para apoyarme y transmitir mis órdenes a los demás. Cicatrices, pálido y con cuernos dentados de forma antinatural, Lorcan tenía un aspecto desagradable, pero era un verdadero soldado. Carecía de la arrogancia de tantos otros Espectros y perseguía los objetivos de Agrona con fervor y sin rechistar.” ¿Legado?” preguntó, con sus ojos rubí vacíos de emoción, salvo por la expectación. “La situación ha cambiado y me necesitan en el terreno” expliqué mecánicamente. “Te dejo al mando de la grieta. Mantén a los Instiladores en su misión y los escudos operativos, y no me cabe duda de que todo seguirá desarrollándose según lo previsto. Si Lorcan estaba sorprendido, no lo demostró. “Por supuesto, Legado. A voluntad del Alto Soberano”. Asentí con la cabeza en señal de despido, y él volvió a volar para notificar a los líderes de cada grupo de batalla Wraith. De vuelta a la relativa soledad entre dos de los escudos, me senté con las piernas cruzadas y esperé. Habían pasado quizás treinta minutos desde la llegada de Caronte y los esporádicos ataques contra el escudo habían cesado. No creí que esperaran mucho más antes de intentar un asalto con su líder presente. Mientras esperaba, extendí mis sentidos a través del suelo, buscando dónde emanaba y se cerraba el escudo bajo nosotros, así como dónde la tierra era más blanda. Si iba a marcharme, debía hacerlo sin ser visto si planeaba buscar a Grey sin que los dragones me persiguieran. Transcurrieron cinco minutos más en relativo silencio, y de repente, la atmósfera fuera del escudo se transformó en una tormenta de maná, el aire tornándose blanco como si estuviéramos atrapados en el corazón de un rayo. Se me erizó el vello de los brazos ante la carga en el aire, y la piel se me puso de punta. El suelo y el cielo se abrieron de par en par cuando docenas de hechizos asura impactaron contra el escudo. Me aferré al maná de atributo tierra, y el suelo fluyó como agua, permitiéndome hundirme en él. Al mismo tiempo, retuve con fuerza mi maná, impidiendo incluso la más mínima fuga que pudiera delatar mi presencia. Para camuflarme por completo, suprimí cualquier movimiento en el maná atmosférico que pudiera revelar mi paradero a los sensibles dragones. El ruido de la batalla pasó del agudo estallido del trueno al profundo retumbar de una avalancha. El maná de atributo tierra me impulsó hacia adelante a través del suelo mismo, que se plegaba a mi alrededor antes de volver a cerrarse tras de mí como si nadara a través de la tierra compacta. La fuerza tangible que componía la barrera se alzaba ante mí. Al extender la mano, tomé un hilo de ese maná y tiré. Como la costura de una tela, se deshizo y la atravesé. Esperé al otro lado unos instantes hasta que la barrera se regeneró, impulsada por la presión constante de la matriz de artefactos que se encontraba encima, y luego continué. Aun con mi control casi perfecto del maná, seguía siendo más difícil y lento atravesar la tierra y la red de raíces que la recorrían que volar por el aire. Pero como los dragones podían desplazarse tan lejos con tanta rapidez, y seguían llegando más desde todos los rincones del continente, quise asegurarme de no ser detectado, así que me deslicé bajo tierra durante largo rato. Mazmorras y cuevas salpicaban el paisaje de las Arboledas de las Bestias, pero las rodeé en lugar de ralentizar aún más mi avance atravesándolas. “Si Arthur realmente no puede defenderse, no le queda más remedio que esconderse. Y sus amigos” toda la gente que lo quiere” lo defienden de buena gana” dijo Tessia de repente. Me tomó un momento relacionar sus pensamientos con nuestra conversación anterior.” ¿Y tú? ¿De verdad lo amas?” pregunté. No creí necesario preguntar, ya que nuestras mentes estaban conectadas, pero las emociones de Tessia hacia Grey eran complejas y difíciles de descifrar, incluso cuando no intentaba alejarme de ellas. “Lo he tenido desde que era una niña pequeña” dijo tras una larga pausa. “Creo que fue mi primer amor. Pero ahora sabes lo que es. Quién es. Que te mintió durante todo el tiempo que lo conociste. Con todo ese lastre, ¿puedes seguir queriéndolo de verdad? “No creo que Arthur jamás fingiera ser otra persona que no fuera quien realmente era” respondió lentamente, pronunciando cada palabra con cuidado. “Solo puedo imaginar lo difícil que debió ser para él: la soledad, la culpa de tener que guardar semejante secreto. Te mintió porque tenía que hacerlo” continué, suavizando mi voz interior”. “¿Qué otra opción tenía?” preguntó ella. “No voy a fingir que entiendo lo que significa reconstruir emocionalmente una relación después de todo esto. ¿Es real el amor por un hijo? Quizás no. Pero sé que me preocupo por él, lo respeto y quiero que tenga una vida feliz después de todo esto. Si eso no es la base del amor verdadero, entonces no sé qué lo sea. Sus palabras me ayudaron a comprender mis propias emociones complejas. Siento prácticamente lo mismo respecto a las mentiras que Nico ayudó a Agrona a implantar en mi mente. Tenían un propósito, y Nico sentía que debía hacerlo. Era por mi bien, como Grey lo fue para ti. “Eso… no es lo que quería decir” dijo Tessia con cautela. Hizo una pausa de unos segundos. “Arthur necesitaba protegerse con mentiras. Bien o mal, no fue una acción para controlarme. No fue difícil captar la implicación tácita de sus palabras, que medité en silencio durante un rato. Crees que tienes justificación para perdonar las mentiras de Grey, pero soy una tonta por perdonar a Nico y a Agrona. Como si anticipara lo que iba a decir, respondió de inmediato: “Creo que aún estás tratando de descubrir quién eres, Cecilia, y que te cuesta tomar decisiones en las que estés segura porque constantemente cuestionas el origen de cada pensamiento que tienes. ¿Eres tú o Agrona? ¿O incluso yo? No quiero ser la voz que te susurra al oído que te guíe para que hagas las cosas a mi manera”. De nuevo, no tuve respuesta, y ambos guardamos silencio, nuestros pensamientos como dos nubes turbias que se entremezclaban en los bordes. Dejé que la visión de la tierra extendiéndose ante mí me absorbiera y borrara cualquier pensamiento persistente sobre Grey o Nico… o sobre mí misma. Me elevé del suelo solo después de comprobar que no había dragones en kilómetros a la redonda, y luego volé sobre las Grandes Montañas. El aire frío se sentía bien tras el claustrofóbico recorrido por los túneles subterráneos. Las montañas y luego el desierto que se extendía más allá pasaron fugazmente, recordándome las puertas de teletransportación que usaban los dicathianos. Eran reliquias de los antiguos magos, muy parecidas a la aldea subterránea que encontré al descender por un enorme agujero en el suelo del desierto, donde el techo de la caverna se había derrumbado parcialmente. Enormes montones de arena se habían acumulado debajo, cubriendo la mitad de la caverna. Lo que alcanzaba a ver del resto estaba completamente destruido. Según los rumores que habían recabado nuestros espías, Grey luchó contra un asura de verdad aquí. Viendo los daños, me lo creo. Tan cerca, podía percibir la emanación de éter-maná desde abajo incluso sin aguzar mis sentidos. A pesar de la intrincada red de túneles que se extendía desde la aldea destruida, la emanación era como una brújula, indicándome el camino a seguir. Aparte de unas cuantas bestias de maná enormes, parecidas a roedores, no vi nada mientras avanzaba a toda velocidad por los oscuros túneles, con la vista potenciada por el maná. Estaba a punto de alcanzar mi objetivo cuando, de repente, el pavor me invadió, apagando mi ilusión como el viento apaga la llama de una vela. Mis pies tocaron el suelo y, instintivamente, retrocedí arrastrando los pies mientras buscaba con la mirada en el pasillo cuadrado el origen de mi pavor. Era como una miasma suspendida en el aire, algo intangible con garras muy reales que querían arañarme los ojos, los pulmones y el corazón, pero no había hechizo, ni maná que pudiera... Un efecto etéreo, me di cuenta. Un temor que no se puede atravesar ni dejar de lado. La capa de protección perfecta. Aunque seguí dudando una y otra vez, arrepintiéndome de mi decisión de venir a Darv en lugar de a Elenoir, supe entonces que había elegido correctamente. Apretando los dientes, impulsé hacia afuera con maná, tanto mi propio maná purificado que circulaba por mi cuerpo sin núcleo como el maná atmosférico que persistía en los túneles profundos bajo tierra. Grietas recorrían las paredes y se extendían como telarañas por el suelo, y distorsiones visibles de luz y calor parpadeaban en el aire. El hielo se condensaba sobre las paredes, luego se hacía añicos y corría como agua, formando charcos en el suelo antes de evaporarse y volver a circular en el aire, donde era nuevamente expulsado hacia afuera por la presión que emanaba. El terror disminuyó, luego se desvaneció, aún presente pero distante y débil. No podía controlar el éter, ni romper el hechizo y acabar con su efecto, pero al mover una fuerza de maná lo suficientemente potente, lo había interrumpido momentáneamente. Sin perder tiempo, avancé a toda velocidad, dejando atrás rápidamente la zona de terror. Al doblar la siguiente esquina, me detuve bruscamente. Un muro de piedra viva atravesaba el túnel, moviéndose constantemente de izquierda a derecha a lo largo del camino. A pesar de las toneladas y toneladas de piedra que se desplazaban rápidamente, apenas hacía ruido. “¿Qué otro truco tienes bajo la manga, Grey?” pregunté, haciendo resonar mi voz con fuerza contra el murmullo amortiguado del hechizo. Mientras lo observaba moverse, me fijé en los pequeños detalles. No era un muro de piedra macizo, sino muchas placas más pequeñas que encajaban como piezas de un rompecabezas, fluyendo por una ranura tallada a la perfección para la maquinaria. Emanaba un maná poderoso y de naturaleza extraña. Esto, más que nada, sugería un origen que no era ni dicathiano ni alacryano. Empujé el maná con el mío, y este me empujó con tanta fuerza que tropecé y tuve que recuperar el equilibrio. Un gesto de enfado se dibujó en mi rostro. Levantando una mano para concentrarme, agarré la piedra que se movía rápidamente con maná de atributo tierra, intentando detenerla. Las placas de piedra entrelazadas se estremecieron mientras el poder que las controlaba luchaba contra el mío. Sin aflojar la presión que ejercía, extendí la mano hacia ese poder e intenté extraerlo. Se mantuvo firme, pesado e inexorable, tan inamovible como las raíces del mundo. Tiré con más fuerza, esforzándome contra el peso de ese poder hasta que las placas que formaban el muro móvil se astillaron, rompiéndose y deteniéndose con un chirrido, llenando el pasillo de fragmentos de roca. Las paredes temblaron, y un terrible estruendo amenazó con hacer añicos los cimientos mismos de Dicathen. Entonces, tan repentinamente como había sucedido, el temblor y el chirrido cesaron. Me incliné para examinar un trozo de la piedra. Tenía un ligero brillo, más tenue que el de la obsidiana y sin las características estrías lisas donde se producían las fracturas. En su lugar, había capas y capas de roca compactada, casi como los anillos de un árbol. Era difícil de precisar, pero la piedra parecía tener vida propia. Al pasar un dedo por la superficie rugosa de la fractura, se me erizó la piel y retiré el dedo. El pasillo continuaba más allá del muro de piedra móvil, sumiéndose en la oscuridad. Erguido, me quedé mirando el abismo. “Sé que estás aquí, asura. Estoy seguro de que puedes oírme. Supongo que las amenazas o promesas recibirán el mismo silencio, así que no te insultaré intentando desviarte de tu camino. Pero dentro de diez minutos, cuando estés exhalando tus últimos suspiros, recuerda este momento y cómo podrías haber elegido de otra manera”. Una risa apagada resonó en la oscuridad, y un hombre emergió de las sombras, entrando en el campo de visión potenciado por mi maná. Su espalda ligeramente encorvada acentuaba la fragilidad de su físico. Unos ojos oscuros y cansados me miraron desde debajo de una cortina de cabello negro y grasiento. “Bravuconería. Eso es lo que pasa cuando le das a un niño un poder ilimitado. Gastas demasiada energía convenciéndote de que eres tan grandioso como te dicen, a pesar de sentirte como un impostor en tu propia piel”. Inclinó la cabeza levemente, dejando que su melena grasienta le cayera. “Bueno, salvo que tú eres un impostor en la piel de otro, pero eso no importa”. Apreté la mandíbula con dolor y lancé un ataque con un estruendo atronador y una flecha. El ataque impactó al asura en el pecho, y este explotó, su carne y huesos salpicando el suelo liso con un estrépito. Solo que no eran carne ni huesos, sino más de la piedra estriada. “No esperaba que un asura jugara a juegos de niños” dije, intentando, y en gran medida consiguiendo, mantener la voz firme. “Si no soy tan poderoso como dicen, ¿por qué huyo y me escondo? No me venían a la mente las palabras, solo mi propia voz resonando suavemente en el espacio reducido. Con cautela, pasé por la abertura hacia el pasillo contiguo. El túnel se bifurcó casi de inmediato en forma de “Y” antes de volver a girar poco después en ambas direcciones, limitando la distancia que podía ver. Las paredes eran del mismo tipo de piedra. Al pasar la mano por la pared, la noté cálida al tacto, pero la retiré cuando vibró con una especie de pulso, mucho más lento que mi propio latido, pero no menos real. La etérea firma de Grey resonó desde mi izquierda, no muy lejos. La tensión silenciosa de Tessia se instalaba en mi nuca como una migraña inminente. Me dirigí a la izquierda, y el túnel bajo y estrecho giró de nuevo a la izquierda tras unos seis metros, para luego girar a la derecha poco después. Al llegar a la siguiente bifurcación, lo comprendí. Un laberinto… Cerré los ojos y me concentré en la distorsión del maná que sabía que era gris. Al tirar del maná de atributo tierra infundido en el muro de piedra en esa dirección, todo el laberinto tembló. Concentré toda mi voluntad en él y el muro explotó. El laberinto se convirtió en una trilladora de placas de piedra que se movían en todas direcciones a mi alrededor. Agachándome bajo un trozo afilado como una guillotina, me envolví en maná y observé sin aliento. Parecía un caos desenfrenado, pero no lo era. No, la piedra en ebullición, formada por toneladas y toneladas de placas entrelazadas, estaba tan controlada como la maquinaria de un reloj, encajando a la perfección y deslizándose unas sobre otras con una precisión impecable. Era una verdadera obra de arte, un uso del maná tan inexplicablemente bello que jamás podría aspirar a recrearlo. Como una piedra en el mecanismo de un reloj, interrumpí su funcionamiento, y algunas placas se agrietaron contra mi maná, pero otras se desplazaron sin problemas para reemplazarlas. En cuestión de instantes, todo el laberinto se había reformado a mi alrededor, dejándome en un callejón sin salida, con el muro derruido reemplazado por uno completamente nuevo. Cerré los ojos y palpé a mi alrededor, siguiendo las líneas de maná. El laberinto estaba impregnado de un maná atmosférico de atributo tierra, como un polvo denso que se adhería a todo y asfixiaba el aire. La firma de Arthur emanaba del centro del laberinto, pero el brillo del maná era tal que no podía seguirlo con claridad solo con mis sentidos. Retrocedí y volví a estrellarme contra las paredes. De nuevo, explotaron; las placas que las formaban giraron en el aire, se reconectaron y reformaron nuevas paredes antes de deslizarse suavemente de vuelta a su lugar. Intenté ver a través del agujero antes de que se cerrara, pero el caos me cegó hasta que el laberinto se reformó. Me di tiempo para pensar, calmarme y absorber más maná” buscando específicamente los fragmentos del maná del asura que podía arrancar de la nube mayor” y comencé a seguir el laberinto en lugar de intentar abrirme paso a la fuerza de nuevo. Avanzando con cautela entre las curvas y los recovecos, intenté ser paciente y metódico. Desafortunadamente, esa no era mi fuerte. “¡Maldito sea este lugar!”, exclamé mientras me topaba con otro callejón sin salida. Poco a poco, a lo largo del laberinto, fui captando indicios del maná de este asura, y mi comprensión de sus atributos particulares aumentó. No era lo mismo que drenar todo el maná de Dawn, el fénix, pero sentía que la balanza se inclinaba a mi favor a cada instante. “Tu control es realmente asombroso” dijo una voz a mis espaldas, y me giré para encontrar al asura de aspecto frágil a menos de diez metros. “¿Obtener conocimiento del maná titánico extrayéndolo directamente, apartándolo de mí? Es un dominio que jamás habría creído posible. Inspeccioné la figura con detenimiento, buscando cualquier indicio que me permitiera saber si se trataba del verdadero asura o de otro gólem. No lo había notado antes, pero su piel presentaba un sutil patrón y sus rasgos eran tan definidos que reproducían la textura del laberinto de piedra. “Asimismo, es bastante increíble que puedas crear una réplica tan convincente de ti mismo”. Me lancé hacia adelante con ambas manos y una tormenta de granizo, cada uno vibrando con un núcleo de maná desviado condensado de atributo sónico, silbó por el pasillo. Un muro de placas de piedra móviles se interpuso entre el asura y yo, y un sonido como de antiguos disparos de la Tierra estalló en el pasillo cuando el granizo y el muro explotaron. El muro conjurado se derrumbó, dejando al descubierto al asura, con la mitad del rostro destrozado. La parte restante de su boca esbozó una sonrisa, y entonces el gólem se inclinó hacia atrás, golpeó el suelo y se hizo añicos en mil afilados fragmentos. Al instante, invertí la gravedad sobre las piedras, haciéndolas rodar hacia mí. El maná aún emanaba de su superficie, como brasas humeantes. Absorbí el maná, recogiendo todo lo que pude. Algo encajó a la perfección. Me enfrenté a la pared del laberinto que daba hacia la firma de Arthur. Me tomé mi tiempo para reunir mi poder, dejando que el maná purificado fluyera de mí, se acumulara sobre la superficie de la pared de piedra y se infiltrara en las minúsculas grietas donde se unían las placas. En lugar de aplicar mi voluntad de golpe contra la magia que mantenía los muros en su lugar, aumenté la presión de forma firme pero constante, comenzando con un pequeño empujón y aplicando cada vez más fuerza. Pronto los muros volvieron a temblar; las fuerzas opuestas que actuaban sobre el maná comprimían las partículas individuales como si estuvieran atrapadas en un tornillo de banco, y las placas de piedra se deformaban dejando al descubierto las grietas entre ellas. Presionando mis dedos de maná contra las grietas, las abrí, desgarrando la pared. Esta vez, cuando la oleada de magia comenzó a reconstruir el laberinto conmigo aún dentro, me aferré al hechizo. Miles de placas de piedra se separaron, se desplazaron y luego se congelaron en el aire, flotando desintegradas a mi alrededor, como copos de nieve en una bola de nieve. El polvo y la piedra se arremolinaron ante mí, manifestando al asura una vez más. Se lanzó hacia adelante, y un puño de piedra impactó contra mi esternón, levantándome del suelo y lanzándome hacia atrás. Al perder la concentración, me liberé de su hechizo, y las placas de piedra giraron y se retorcieron hasta volver a su lugar, reformando el laberinto. Me estrellé contra un muro sólido, que se dobló, y luego lo atravesé. Otro muro se alzó a mi encuentro, y luego otro, mientras yo los atravesaba como un clavo martillado. Luchando por no perder el sentido, obligué a la gravedad a atraerme desde todas direcciones, inmovilizándome a la fuerza en el centro de un pozo gravitacional aplastante. Rechiné los dientes mientras intentaba ignorar el dolor punzante que me atenazaba todo el cuerpo. Liberando toda esa tensión, energía y dolor en un grito salvaje, me impulsé hacia afuera. El laberinto se hizo pedazos, un muro de gravedad, viento y fuerza pura nacida del maná se llevó un arsenal de placas de piedra lejos de mí en una marea de violencia sangrienta. Me desplomé, apoyando las manos en las rodillas, incapaz de mantenerme erguido. La resistencia pareció disminuir, desvanecerse. Mirando a través de la cortina de cabello gris plomo, vi una gran cámara plana que se abría a mi alrededor. Era más pequeña de lo que había imaginado y casi vacía, salvo por los escombros esparcidos a su alrededor. El asura estaba arrodillado no muy lejos. Su cuerpo estaba cubierto de cortes sangrientos; era el verdadero, estaba seguro. Giró la cabeza hacia el centro de la cámara, donde una segunda figura descansaba sobre un grueso cojín, sentada con las piernas cruzadas y los brazos sobre las rodillas, con los ojos cerrados. “¡Arthur, despierta!”, jadeó el asura sin aliento. La adrenalina y la euforia de la victoria acallaron mi dolor, y me dirigí hacia Grey. Con un rápido movimiento de mi mano, placas de piedra surcaron el aire, derribando al asura. Garras de maná se extendieron hacia Arthur, acompañadas de una punzada de miedo e incredulidad por parte de Tessia. Arthur abrió los ojos de golpe y me dedicó una sonrisa irónica. Un vuelco en el estómago me revolvió cuando el suelo cedió bajo mis pies. Ráfagas de maná estallaron como fuegos artificiales ante mis ojos y resonaron por toda la cámara, golpeando mis sentidos desde todos lados. Aturdido, me envolví en maná e intenté desesperadamente aturdirme y amortiguar la caída. Una fuerza externa me empujó desde arriba, haciéndome caer. Con un grito furioso, desafié la gravedad y me quedé inmóvil. Mis ojos se abrieron lentamente; la cámara oscura se perdía casi por completo bajo un mar de puntos blancos que centelleaban ante mis ojos, pero pude ver, justo debajo de mí, una superficie opaca, aceitosa y tenuemente brillante dentro de un marco tallado: un portal. Otra batería de maná me golpeó desde arriba, obligándome a caer hacia el portal, que se abrió bajo mis pies como las fauces de una gran bestia de maná. Comprendiendo, me lancé hacia abajo, deformando la superficie y alejándola de mí mientras me hundía centímetro a centímetro. Mi maná envolvió el marco y me esforcé por desgarrarlo y destruir el portal que contenía. Pero cada vez me oprimía más y más maná, como mareas de maná. Moviéndome con cautela, miré por encima del hombro. Grey volaba sobre mí. Donde antes había estado, ahora se alzaba un pedestal de piedra coronado por un elipsoide brillante de maná blanco plateado y éter amatista. Su rostro, enmarcado por una melena rubia ondulada y con ojos dorados, era afilado; su expresión, irónica, amarga y rígida. Con una mano, arañé el portal. Con la otra, extendí la mano hacia atrás e intenté agarrarlo. Si pudiera arrastrarlo conmigo al interior del portal… Las garras de Tessia, presas del pánico, se clavaron en mi mente mientras luchaba por liberarse. “Lo siento, Cecilia, pero no puedo permitir que hagas esto”. Enredaderas esmeralda se enroscaron alrededor de mis brazos y mi garganta. Pero después de lo que pasó con Mordain, estaba preparado. Dentro de mí, enredaderas de maná puro imitaban la suya, encontrando su esencia espiritual y envolviéndola, atándola, asfixiándola y aplastándola. Mi atención estaba demasiado dispersa. No podía luchar contra Grey, Tessia y el portal al mismo tiempo. Me encontré con esos ojos dorados y solté el portal. Girando sobre mí misma, arranqué las enredaderas del control de Tessia y las lancé hacia arriba. Se enroscaron alrededor de los brazos, las piernas y el cuello de Grey, y, con un tirón, lo atrajeron hacia mí. Las enredaderas se cerraron con fuerza alrededor de sus extremidades atrapadas, las espinas se clavaron en su carne y conjuraron pequeñas gotas de sangre que corrían por su cuerpo. ¡Lo tenía! Y aún mejor, había interrumpido su concentración en la piedra angular. Jamás controlaría el destino. Me invadió un alivio, pero no el mío. Distraída, miré hacia dentro, hacia Tessia. Se estaba retirando, ya no se resistía. Arriba, grietas se extendían desde donde las enredaderas se apretaban alrededor de las extremidades de Grey. Donde corrían las gotas de sangre, desteñían su piel, dejando al descubierto un gris apagado debajo. Mis ojos se abrieron de par en par, saltando de Grey a la conjuración elipsoidal de maná y éter que reposaba en el pedestal. Pensé en el denso maná de tierra que cubría toda la caverna, en los gólems ligeramente imperfectos y en la aparente desesperación del asura al atacarme cuando logré controlar su hechizo. Capa tras capa de engaño, todo ejecutado a la perfección. Grey, que no proyectaba la tensión entre el maná y el éter que yo debería haber sentido, me guiñó un ojo dorado, y cuando lo abrió de nuevo, solo una piedra gris me miraba desde un rostro gris. Un brazo se hizo añicos, y en lugar de sangre y hueso, la piedra chispeó, revelando los mismos anillos de compactación que había notado en las placas de piedra. Cuando mi espalda chocó contra el portal y sentí cómo me envolvía y me absorbía, Grey se desintegró en polvo. Detrás de donde había estado, el asura se sentaba en un trono de tierra flotante, con una ceja alzada con desdén mientras me miraba con desprecio, una mano presionada contra su costado ensangrentado. Entonces el mundo se tornó violeta y gris, y el portal me absorbió.