Leer El Principio Después del Fin (Novela) Capítulo 477 online gratis en español

“¿Es una persona?” Un escalofrío me recorrió la espalda al darme cuenta de lo que veía. “No emana maná, pero aun así libera un aura tan poderosa. ¿Cómo es posible...?” “Así que este es el proyecto secreto de Gideon” dijo Caera a mi lado, con las palabras atascadas en la boca. Lancé una mirada preocupada a la joven de cabello corto y rubio. “Tenemos que llevarlos a todos con un sanador”. Dudosa, aún sin comprender del todo qué tramaban esos alacryanos, añadí: “Parece que la batalla está cambiando de rumbo”. La cosa con aspecto de hombre lagarto era tan rápida que ya había llegado a la carretera, saltando seis metros en el aire para pasar por encima de una pequeña pastelería y aterrizar en el terraplén justo delante de varios grupos de alacryanos que habían llegado a los niveles más bajos. Los alacryanos comenzaron a lanzar hechizos, pero los numerosos destellos naranjas, verdes y rojos rebotaban en las escamas grises. Aquella cosa” ¿soldado? ¿traje? No lograba decidir cómo llamarla” giró, apartando a dos Strikers de un solo golpe con la cola y mostrándonos su espalda, que tenía una estructura de algún tipo de metal fijada a la carne, las escamas, los huesos y la estructura ósea. Cualquier hueco entre el acero y la carne estaba cubierto por más de la barrera de maná transparente. Un segundo traje de bestia de maná pilotado por humanos llegó a la batalla. Este tenía un pelaje espeso de color gris blanquecino, con mechones faltantes. Sus brazos eran robustos y reforzados con metal, y placas de armadura estaban incrustadas en su carne, cubriendo su ancho pecho y costillas. Colmillos sobresalían a cada lado del rostro del piloto, donde normalmente estaría la gran mandíbula de la bestia de maná. Saltó tres metros con facilidad, sobrevolando a un Atacante para aplastar y desgarrar a un Escudo. Aparecieron más cosas extrañas, algo grotescas, y pronto un pequeño ejército barría las calles de los alacryanos. Probablemente debería haber sentido alivio, o incluso gloria por la victoria, pero en realidad lo único que sentí fue una leve náusea que me invadió y me mareó. Al indagar en mi interior, me di cuenta de que había agotado más maná del que creía. Dentro de mi cuerpo, cinco esferas de maná ardían intensamente, cada una ubicada en una intersección clave de mis canales de maná. Tomé una de estas esferas, que había reunido y almacenado con esmero. Al tocarla, mi consciencia la disolvió en maná puro, que fluyó por mis canales hasta mi núcleo, revitalizándome. Apreté con más fuerza a Caera. “Vamos, tenemos que encontrar a mamá. Boo está con ella, con suerte todavía en el Instituto Earthborn donde la dejé. Ya casi llegamos.” “Pero mi guardián…” Caera miró por encima del hombro, hacia donde había aparecido originalmente. A su vez, lancé una mirada significativa al resto del grupo: los dos chicos alacryanos que cargaban a la chica inconsciente de cabello corto y dorado, Mayla, y la propia Caera, que apenas podía mantenerse en pie incluso con el maná que le había dado. Sabía que podía condensar maná en una especie de camilla para transportar a su amiga, pero el viaje ya se preveía complicado. “Tendremos que enviar a alguien cuando lleguemos al instituto”. Caera asintió a regañadientes, y comencé a alejarme con cautela, guiando al grupo de alacryanos hacia un refugio y, con suerte, hacia mi madre. No habíamos avanzado mucho cuando uno de los pilotos, que iba montado en una bestia de maná de pelaje plateado parecida a un oso, con el torso abierto pero cubierto por la barrera transparente y las entrañas sostenidas por una estructura de metal azulado, cargó contra nosotros. Por suerte, me reconoció” aunque no entendía cómo podía ver con la tela cubierta de runas sobre los ojos” y enseguida aceptó que yo había capturado al grupo de jóvenes alacryanos heridos y exhaustos antes de partir de nuevo. Llegamos al nivel del Instituto de los Nacidos de la Tierra, no muy lejos de sus puertas, y me sorprendió verlas cerradas. Aún soportando la mayor parte del peso de Caera, grité a los guardias: “¡Eh! ¡Abran! ¡Tengo prisioneros heridos que necesitan llegar hasta el emisor, Alice Leywin!”. Un enano con barba negra recortada y nariz chata y torcida miraba por una aspillera, con el yelmo rozando los bordes de la estrecha abertura.” ¡El Instituto de los Nacidos de la Tierra está cerrado, Eleanor! ¡No puedo abrir las puertas hasta que el mismísimo Lord Carnelian levante el bloqueo! Miré boquiabierta al guardia, que se llamaba Bolgermud. "¿Mi madre sigue allí?" Palideció. “La he oído gritar incluso a través de las puertas interiores. Creo que su intención era unirse a la lucha, o al menos salir para utilizar sus habilidades como sanadora, pero quedó atrapada dentro cuando Lord Earthborn cerró el palacio.” Me giré para mirar a mis “prisioneros”. Aunque su maldición no se había activado por su “derrota”, no podía estar seguro de que no siguieran siendo una amenaza, o de que ellos mismos no estuvieran en peligro. Mi mirada se desvió hacia donde, a lo lejos, más pilotos de bestias de maná luchaban, haciendo retroceder a los alacryanos y dándoles caza por la ciudad. Quizás no importaba; el proyecto secreto de Gideon parecía haber sido un éxito, y aunque la batalla aún no se había ganado, no tardaría mucho. Aun así, no lograba deshacer el nudo que se me había formado en el estómago. “¿Hay algún otro sitio adonde podamos ir?” preguntó Mayla en voz baja. “Enola necesita ayuda. Ella… “Habrá uno o dos emisores en Lodenhold” respondí, consciente de que no sonaba del todo segura. “Quizá podamos llegar al palacio, si la lucha no se pone muy fea… “Seris” dijo Caera con voz ronca por el dolor y el cansancio. “Deberíamos encontrar a Seris. O a Lyra. Ellas necesitan… saberlo todo. Ellas pueden acabar con la lucha. Recordando la presencia de los dos poderosos Alacryans, aliados de mi hermano, busqué vestigios de su batalla, pero me di cuenta de que ya no podía percibirlos. Activando la primera fase de mi voluntad bestial, recurrí a los sentidos de una bestia guardiana y escudriñé la ciudad. Siguiendo el rastro del lugar donde los poderosos magos habían chocado, percibí las lejanas pero tenues firmas de maná de magos de núcleo blanco. “Lance Bairon los ha empujado hacia algunos de los túneles laterales” señalé. “Allí, donde esa barrera está completamente destrozada. Caera había cerrado los ojos y fruncía el ceño, concentrada.” Apenas siento nada. Estoy demasiado débil. Los nervios me atenazaban como las garras de las bestias de maná mecanizadas que ahora luchaban contra los invasores alacryanos por toda la ciudad, pero los controlé. Mi vida, y la de quienes me seguían, dependía de que mantuviera la calma. Como no tenía sentido rogarle a Bolgermud, me dediqué a inspeccionar los lisos muros de piedra del patio exterior del Instituto de los Nacidos de la Tierra. Tenían al menos seis metros de altura, sin hendiduras ni imperfecciones donde agarrarse. Era imposible llevar a Caera o a la chica herida hasta allí. Estaban los búnkeres recién instalados, pero tendríamos que atravesar toda la ciudad para llegar a ellos. E incluso si lo lográramos, ¿habría algún emisor allí? Enola necesitaba ayuda urgentemente. “Tenemos que hacer algo” dijo el chico de piel oscura” Valen, creo que se llamaba”, tenso como un arco.” No podemos quedarnos aquí parados esperando a que uno de los dos bandos decida atacarnos. “Nadie va a atacarte…” empecé a decir, pero mis palabras se convirtieron en un grito ahogado cuando una lluvia de fuego oscuro cayó del cielo, salpicando los muros exteriores del Instituto de los Nacidos de la Tierra. Levanté una barrera de maná blanco brillante a nuestro alrededor, y Seth conjuró una barrera bajo la mía.” ¿Qué…? Sentí el fuego ardiendo en mi maná como si estuviera vivo dentro de mis venas de maná. “¡Fuego del alma!” jadeó Caera. Buscaba frenéticamente en la caverna el origen del hechizo. “¿Pero quién...? Apreté los dientes con tanta fuerza que me dolieron, concentrándome al máximo en mantener la barrera en su lugar. Las llamas negras” fuego del alma” seguían ardiendo en pequeños focos incluso mientras absorbía una fracción de las reservas de maná, y solo gracias a la barrera secundaria de Seth no nos envolvieron. Era el hechizo más poderoso que jamás había sentido, y ni siquiera iba dirigido a nosotros; las llamas caían sobre la mitad de Vildorial. En un nivel inferior, observé cómo el pelaje gris de un gruñidor espinoso erguido, sostenido por una compleja estructura exoesqueletal de acero azulado y piezas mecánicas indescriptibles, se disolvía bajo las llamas. Las barreras translúcidas de maná que envolvían al piloto se desvanecieron, y entonces las llamas lo consumieron también. El traje y el piloto se desplomaron, quedando inmóviles. De repente, la lluvia de fuego cesó y solté el escudo con un grito ahogado. Varias explosiones se sucedieron simultáneamente, y tres de los pasadizos de salida de la ciudad, ocultos entre las piedras, se abrieron de golpe, estallando una lluvia de rocas y polvo. Soldados vestidos de negro y carmesí, al estilo de Alacrya, comenzaron a irrumpir en grupos de tres y cuatro. Me quedé boquiabierta mirando a Caera y a los demás, pero por sus expresiones pude deducir que estaban tan sorprendidos como yo. Los soldados que pilotaban las armaduras de bestias de maná comenzaron a alejarse de la ruta de los primeros alacryanos y a regresar hacia los recién llegados, pero incluso yo pude ver que les costaba organizarse. Esta nueva oleada de enemigos estaba mejor organizada y más centrada en la lucha, y no mostraba ninguna intención de romper las defensas y entrar en la ciudad, sino que atacaban directamente a cualquier dicathiano que veían. El túnel abierto más cercano estaba solo un nivel por debajo del nuestro, y los alacryanos ya estaban subiendo por el camino. Quedaríamos atrapados de espaldas contra las enormes puertas de hierro, y no había forma de que alcanzáramos los búnkeres ahora. “Tenemos que volver hacia arriba, hacia el palacio” dije, decidiendo finalmente un rumbo. “Si evitamos la carretera principal, probablemente podamos mantenernos alejados de las fuerzas que avanzan y de lo peor de la batalla hasta que estemos casi allí. Mientras hablaba, extendí la mano hacia Boo, llamándolo mentalmente. Saber que mamá estaba a salvo dentro del Instituto de los Nacidos en la Tierra me dio la confianza para invocarlo lejos de ella, y el gran oso guardián apareció a mi lado con un leve chasquido. Le arañé entre los ojos. "Gracias, grandullón". Gruñó, y luego sus pequeños ojos oscuros se posaron peligrosamente en los demás, excepto en Caera. Retrocedieron nerviosos. Me giré para guiarlos de vuelta a la caverna, pero tres grupos de batalla alacryanos ya se habían separado y marchaban rápidamente hacia nosotros. Detrás de ellos, dos de las bestias de maná embistieron las líneas del frente del ejército mayoritario. “Sois mis prisioneros, y vuestra misión en esta ciudad ha terminado. Si intentáis escapar, no tendré más remedio que mataros”, dije, tratando de añadir a mi voz una ferocidad que no sentía. De repente, Caera me agarró bruscamente del brazo y comenzó a marchar en dirección a los demás alacryanos. “¿Qué estás haciendo?” siseé nerviosamente. Boo gruñó, erizado. Me fulminó con la mirada. “Sígueme la corriente”, dijo por lo bajo. La repentina hostilidad no se reflejó en su tono de voz. Controlé mi respiración, confiando plenamente en ella. “¡Tú! ¿Quién está al mando de esta fuerza?” gritó Caera cuando los soldados alacryanos aún estaban a más de quince metros de distancia. “No hay rastro de nuestro objetivo por aquí. Infórmense con su comandante; nos retiramos. Una mujer bajita y robusta, que bien podría haber pasado por un enano, miraba los cuernos de Caera. “¿Una Vritra entre los rebeldes y traidores? Vaya sorpresa. Y qué lástima. Pero no importa. Yo tengo mis órdenes y tú las tuyas. Haz tu maldito trabajo o el Alto Soberano te quemará como una vela, ¿no es así?” “He cumplido con mi deber” insistió Caera, manteniéndose firme, con una presencia imponente a pesar del cansancio. “Hay que dar la señal. Lance Arthur Leywin no está… “Un momento” interrumpió la mujer, fijando su mirada en mí. Sus ojos se movieron rápidamente entre Boo y yo, y luego se abrieron de par en par. “Has capturado a uno de nuestros objetivos. ¿Cómo lo has hecho?” En lugar de esperar respuesta, miró al hombre a su lado, un mago delgado como un junco, vestido con una túnica oscura de batalla con hombreras carmesí y una malla roja sangre que asomaba. “Es ella, ¿verdad? ¿La hermana? Incluso tiene el oso, como dijeron. Sentí que mis ojos se abrían desmesuradamente antes de poder detenerme. "¿Qué?" “¡Sí!” exclamó la mujer, prácticamente gritando. “Entréguenmela. La llevaremos directamente a la Guadaña Melzri. Caera me miró de reojo, sorprendida. Yo asentí levemente con la cabeza. Girando sobre mí misma, me liberé de su agarre, me quité el arco del hombro, tensé la cuerda y disparé a la garganta de la soldado enemiga antes incluso de que terminara de arquear las cejas. Un escudo de viento con matices verdosos envolvió a mi objetivo mientras el hombre delgado lanzaba un hechizo, y mi flecha estalló contra él. Caera se abalanzó hacia adelante, con las manos envueltas en llamas negras. Al mismo tiempo, se desvaneció en varias copias fantasmales de sí misma, cada una dibujada en fuego gris. La corpulenta mujer alzó sus puños enguantados para defenderse, pero Caera reapareció justo frente a ella, y su mano llameante atravesó el escudo y se cerró alrededor de la garganta de la mujer. El fuego negro no quemaba la piel de la mujer. Al contrario, parecía como si penetrara en sus poros. El soldado dejó escapar un grito ahogado. Un puño enguantado impactó contra el pecho de Caera. Su cabello azul ondeó como una bandera mientras Caera salía despedida hacia atrás; un escudo secundario apareció demasiado tarde para amortiguar el golpe, mientras Seth luchaba por reaccionar a tiempo. Caera cayó al suelo con fuerza, su aliento escapándose en un jadeo doloroso. Esquivé una explosión de sonido ensordecedor, lancé tres pequeños discos de maná condensado, rodé y me puse de pie con una flecha de luz dorada tensada en la cuerda de mi arco. Caera luchó por mantenerse en pie cuando la flecha la alcanzó en el pecho. Se fundió contra su cuerpo y la envolvió, creando una capa protectora de maná puro. La robusta soldado alacryana ya estaba en el suelo, con fuego negro danzando desde su boca, nariz y ojos. Podía sentir el maná ardiendo en su carne. Boo dejó escapar un rugido ensordecedor y cargó. El Escudo maldijo y comenzó a retroceder. “Melzri quiere a la chica viva si es posible, pero no dudes en matarla si es necesario”. Varios de los otros Alacryans se abalanzaron hacia adelante, con las armas desenvainadas y los hechizos preparados. Los discos de maná explotaron, lanzando por los aires a los dos Atacantes restantes y a un Lanzador mientras los Escudos luchaban por reaccionar. Boo se abalanzó sobre el Lanzador caído, quien solo se salvó gracias a un reluciente escudo de piedra negra que formó una cúpula sobre él. Una criatura alada pasó velozmente por encima de nuestras cabezas, lanzándose en picado hacia el caos y apartando a los alacryanos restantes. ¡Los dragones!, pensé, con el corazón en un puño. Pero no era un dragón. Tampoco era una bestia; al menos, no del todo. La bestia mecánica, con forma de maná, medía al menos tres metros y medio de altura y se asemejaba a un grifo ágil erguido sobre sus patas traseras. Sus alas, de un gris acero y cubiertas de plumas, se desplegaban a los lados como guadañas, y al girar, las plumas cortaban una barrera de viento racheado y luego el delgado escudo que se ocultaba tras ella. La criatura blandía una enorme espada de un naranja brillante en una de sus garras delanteras, con la que abatió a un Striker tambaleante. El gran Alacryan parecía infantil al lado de la gigantesca máquina, y su espada imbuida de maná, un juguete para niños. El acero chispeó, y el brazo del Striker cedió un instante antes de que el acero al rojo vivo le desgarrara la carne desde el hombro hasta la cadera. Un destello centelleante rozó las plumas grises y se alejó inofensivamente. Un ala se desplegó para bloquear una bola humeante de hielo negro y púas metálicas. Mientras la máquina giraba, vi a través de la vaina de maná transparente, donde antes se encontraba la garganta de la bestia, a la mujer que se encontraba en su interior. Aunque sus ojos estaban cubiertos por la misma banda de seda grabada con runas que había visto en los otros pilotos, la reconocí: Claire Bladeheart. La había visto por los laboratorios mientras trabajaba con Gideon y Emily para probar mi forma mágica. No la conocía, pero sabía de ella, sobre todo que su núcleo había sido destruido años atrás, durante el ataque a la Academia Xyrus que provocó el arresto de Arthur por los Lance. Pero al verla moverse ahora, jamás habría imaginado que carecía de magia propia; luchaba como una potenciadora de núcleo plateado. Con las garras de su brazo libre, desgarró a un Hechicero enemigo y luego realizó una especie de pirueta en el aire. Al terminar el giro, varias plumas salieron disparadas de sus alas como flechas. Algunas rebotaron en las dos barreras que conjuraban los Escudos enemigos, pero la mayoría dio en el blanco, derribando a tres magos enemigos de un solo golpe. Una mujer envuelta en una armadura de piedra y metal conjurada y con púas se abalanzó sobre la espalda de Claire y golpeó con sus puños puntiagudos la barrera de maná que cubría partes de su espalda baja expuesta, que podía verse a través de una malla de soportes mecánicos. Sacudiendo la horrorosa impresión que me había causado la batalla, lancé una flecha de maná puro al ojo de la última Atacante. Se desplomó, inerte, lejos de Claire, quien procedió a abrirse paso entre los Alacryans restantes con brutal eficiencia. Cuando el último escudo cayó y la cúpula de obsidiana se derrumbó, las fauces de Boo se cerraron sobre el cráneo del último mago con un crujido húmedo, luego regresó a mi lado, olfateando el aire con cautela mientras observaba a Claire. Ella, a su vez, escudriñaba nuestro entorno. Al parecer, decidió que era lo suficientemente seguro por el momento y giró el hocico del grifo hacia mí. “Eleanor Leywin. No deberías estar aquí” dijo. Su voz era apagada y distorsionada, casi como si me hablara desde debajo del agua. La cabeza del grifo se movió ligeramente para que el rostro de Claire apuntara hacia Caera, que seguía arrodillada. “Y Lady Caera Denoir. Probablemente usted tampoco debería estar aquí. Ambas serían blancos fáciles para el enemigo. “Estos magos” señalé el campo de cadáveres” dijeron que me estaban buscando. Claire asintió una vez, bruscamente, mientras el pico de su máquina segaba hacia abajo.” Entonces tenemos que ponerte a salvo. Puedo llevarte, pero solo a ti. “He resultado herida” dije apresuradamente. “Estos dos necesitan sanadores de inmediato. Si pudieras guiarnos al palacio y protegernos, podríamos… De repente, Claire giró sobre sí misma y alzó su espada para desviar un golpe que ni siquiera vi venir. La onda expansiva me derribó y caí de espaldas con tanta fuerza que me quedé sin aliento. Al levantar la vista, me encontré al borde de un cráter que se había abierto en la calle frente al Instituto Earthborn. Claire yacía boca abajo en el centro del cráter. Una mujer de cabello blanco como la nieve y cuernos negros como el azabache la observaba. Sus ojos oscuros reflejaban repugnancia al contemplar la bestia orgánica de maná y los mecanismos mágicos que la sustentaban. A través de las zonas transparentes de maná que recorrían la parte posterior del torso, pude ver a Claire forcejeando en su interior. Las mismas llamas negras de antes envolvían una de las largas espadas curvas de la mujer. Alzó la hoja sobre el cuerpo indefenso de Claire y luego la bajó con un destello de fuego oscuro. ¡Sonido metálico! El viento me despeinó por la fuerza del golpe y las náuseas amenazaron con apoderarse de mí. La espada envuelta en llamas flotaba a medio metro por encima de la nuca de Claire. Una lanza carmesí había aparecido debajo, deteniendo el golpe. Lance Bairon sujetaba el asta de la lanza con ambas manos, y un brillante relámpago azul recorrió la superficie de la armadura que cubría sus brazos tensos. La mujer lo miró con los ojos enrojecidos. Cuando habló, su voz sonaba ronca por el cansancio. “Por la muerte de mi hermana, he venido a reclamar varias muertes a cambio, como se me debe. Empezaré con la tuya, Señor del Trueno”. Bairon gruñó mientras apartaba su espada, obligándola a retroceder un paso.” El mal engendra maldad, Guadaña. No puedes pretender vivir una vida sembrando la muerte sin que esta misma muerte acabe encontrándote. Adoptó una postura más cautelosa y comenzó a rodearlo para abrirnos paso.” ¿Maldad?” se burló con desdén. “El Alto Soberano quiere el núcleo de Arthur Leywin, pero me importa un bledo. Leywin mató a Viessa, así que estoy obligada por honor a matar a su hermana. Después, que todos esos asura se ahoguen con su propia sangre, me da igual. Bairon movió el pie trasero y la piedra crujió bajo él al impulsarse, lanzando la lanza carmesí con múltiples estocadas rápidas. La guadaña, que supuse era de Melzri, bloqueó y contraatacó con la espada llameante, justo cuando su segunda hoja se envolvía en cortantes ráfagas de viento negro. Esta segunda espada se desenvainó y el viento negro rasgó el aire a nuestro alrededor. Me acurruqué donde yacía, empujando instintivamente con maná para formar una burbuja plateada. El bombardeo de cortes y tajos destrozó mi maná en un instante. Una presencia pesada y peluda me aplastó, presionándome contra el asfalto. El metal chirrió al ser desgarrado, y algo pesado golpeó el suelo con tanta fuerza que lo hizo temblar bajo mis pies. No podía abrir los ojos, pero sentía cada liberación de maná como un golpe físico en el pecho. Quejidos de dolor, gemidos desesperados y gritos de terror provenían de todas partes, pero no podía moverme ni un centímetro mientras el fuego mágico destrozaba la calle. Esto no son las Tumbas de las Reliquias, pensé con repentina desesperación. Si muero aquí, no podré simplemente salir por un portal para intentarlo de nuevo… El pensamiento desesperado parecía agotarme las fuerzas y oprimirme los pulmones, impidiéndome respirar. No podía luchar contra guadañas, secuaces ni espectros como Arthur. Ni siquiera era tan fuerte como Claire o Caera. Y jamás lo sería si moría acurrucada en el suelo, con el miedo apoderándose de mí con cada doloroso latido de mi corazón… El dolor de Boo se filtraba a través de nuestra conexión compartida. Abrí los ojos de golpe. A través del pelaje lanudo de Boo, apenas pude distinguir a Seth acurrucado cerca, concentrado en proteger con un escudo a Valen y Enola, que yacían inmóviles en el suelo. Mayla se alejaba arrastrándose hacia donde las puertas del Instituto de los Nacidos de la Tierra se habían derrumbado bajo el peso del fuego mágico de Melzri. “¡Suéltame, Boo, tenemos que movernos!” grité, forcejeando para liberarme. El peso y el denso pelaje cedieron, y me apresuré hacia Seth y los demás.” Agarra al chico” ordené a mi compañero mientras absorbía otra de mis reservas de maná y me imbuía de él. Boo agarró a Valen, levantándolo como una pantera madre cargando a sus gatitos, mientras yo cargaba a Enola sobre mi hombro y le tendía la mano a Seth. Él la miró fijamente durante lo que pareció una eternidad, luego la agarró y se dejó alzar. Caera iba delante de mí, alzando a Mayla y rodeándola con un brazo para sostener el peso de la niña. Me estremecí al sentir una sombra sobre mí, pero al volver la vista, vi a Claire, ensangrentada pero de pie de nuevo, con las alas extendidas mientras intentaba protegernos a todos por la espalda. “¡Vete!”, gritó, presionando una enorme garra contra mi espalda. Instintivamente, mi mirada recorrió el mecanismo que ella pilotaba. Generaba su propia barrera protectora desde dentro, pero el potente aura de maná que emanaba se debilitaba por segundos mientras ráfagas de viento la azotaban. Dudando de su efectividad, liberé mi propio maná, apuntando al núcleo de la máquina: un núcleo bestial, supuse, y uno muy poderoso. Mi maná infundió el núcleo de la bestia, y el aura de la máquina se intensificó. No había tiempo para detenerse en los detalles; agoté otra de mis reservas de maná y aceleré el paso, alcanzando rápidamente a Mayla y Caera mientras intentábamos huir hacia el patio exterior del Instituto de los Nacidos de la Tierra, ahora abierto, que al menos nos brindaría algo de refugio de la intensa batalla que se libraba a nuestras espaldas. Una horda de enanos llenó el hueco polvoriento donde antes se alzaban las puertas del instituto. “¡Dentro, dentro!”, gritó Bolgermud, haciéndonos señas. Seth me lanzó una mirada dubitativa, y lo empujé por la espalda, animándolo a seguir adelante. Todos comenzamos a trotar cojeando, moviéndonos entre las filas de enanos con las armas desenvainadas. Se colocaron en posición a lo ancho del claro después de que pasáramos, la magia zumbando a su alrededor mientras se concentraban en hechizos defensivos. Fuera de las puertas derrumbadas, Lance Bairon se movió como un rayo, y Mezlri respondió como un tornado de fuego negro y viento; sus intercambios no eran más que un borrón de movimiento teñido de maná que ni siquiera mis sentidos agudizados podían seguir. Ante tal poder, los altos muros parecían ofrecer poco consuelo. Nos acurrucamos tras los enanos, solos en el centro del gran patio desolado que conducía al instituto y a nuestro hogar. Valen se removió cuando Boo lo dejó bruscamente en el suelo, y luego se incorporó con dificultad. Con más cuidado, acomodé a Enola a su lado; seguía inconsciente, con la piel pálida y húmeda. Mayla y Seth se apresuraron a brindarles a sus amigos los primeros auxilios. No me atreví a desperdiciar ni un instante de la breve tregua, y comencé a absorber maná. Al activar mi forma mágica, podía extraerlo más rápidamente y acelerar su purificación. Pero solo tuve unos instantes antes de que un cuerno resonara, vibrando por toda la caverna, como si emanara de las propias piedras y llenando el aire de una tensión palpable. “Esa es la señal de que la ciudad ha sido despejada” dijo Seth sin aliento, mirando a su alrededor como si esperara que una explicación surgiera del polvo. “¡Al menos para los que vinimos con Seris, ya deberían empezar a retirarse de la ciudad! Mayla dejó escapar un suspiro de alivio que se transformó en un dolor punzante. Se llevó la mano a la espalda baja, que parpadeaba con destellos de luz, y se agarró torpemente la zona lumbar. Caera sujetó el rostro de la chica con ambas manos, obligando a Mayla a mirarla. “Esto no ha terminado. Los parámetros de la misión han cambiado. Debes retirarte de la ciudad y esperar nuevas órdenes, pero eres prisionera de guerra. Piénsalo, muchacha”. Mayla cerró los ojos con fuerza, con una expresión de intensa concentración en el rostro. Los demás la observamos conteniendo la respiración hasta que, unos segundos después, la luz crepitante que recorría su columna vertebral se desvaneció. Los gritos de la fila de guardias enanos captaron mi atención cuando una ráfaga de viento del vacío se abalanzó sobre ellos, destrozando la mampostería pero sin alcanzarlos, ya que Bairon logró desviar parte del maná. Me tapé los oídos con las manos al oír el trueno que siguió, y Melzri se desvaneció en un destello de luz que dejó la imagen de una lanza carmesí grabada en mis ojos. Tras el destello, el mundo pareció volverse verde, y parpadeé, intentando deshacerme de la imagen residual. La niebla verde que ahora nublaba mi visión se espesó aún más, hasta que los enanos casi desaparecieron de mi vista. Fue entonces cuando comenzaron los gritos. El tono verdoso no era un efecto secundario del destello, sino un denso gas tóxico que se acumulaba y engullía a nuestros defensores enanos. Mientras observaba, su piel expuesta comenzó a oscurecerse, luego a ampollarse y reventar en llagas sangrientas. Uno a uno, se arañaban la cara, los ojos y la garganta antes de desplomarse. De entre la niebla, avanzando con torpeza entre sus restos, surgió una criatura que parecía haber salido de mis peores pesadillas. Tenía extremidades delgadas como palos que sobresalían en ángulos exagerados como las de una araña. Un cabello fino, húmedo y de color verde pantano se le pegaba a los lados de su rostro deforme, y harapos de tela oscura estaban prácticamente pegados a sus costillas prominentes. “Señorita Bivrae…” tartamudeó Seth. A pesar del terror, conjuró un escudo entre nosotros y la horrible mujer. Mostró los dientes en una mueca que parecía malévola, y luego blandió una mano con garras en el aire. El escudo se hizo añicos y Seth dejó escapar un grito ahogado de dolor. Caera se interpuso entre nosotros y el sirviente. Llamas fantasmales danzaban a lo largo de su cuerpo y el suelo a su alrededor. La sirvienta ladeó la cabeza y olfateó como una bestia salvaje de maná, inspeccionando a Caera con cautela. Mientras la observaba moverse, un reconocimiento me vino a la mente: se parecía al vasallo con el que Tessia había luchado en Elenoir, y a su hermano, aquel al que Boo y yo habíamos matado. Con un gruñido bestial, la sirvienta se abalanzó hacia su izquierda, blandiendo sus garras en el aire. Caera se desvaneció en llamas sombrías, que se separaron cuando un maná cortante la atravesó justo donde Caera había estado un instante antes. Un destello plateado iluminó el lugar, y rayos de fuego negro se lanzaron contra Bivrae. La sirvienta los desvió de un manotazo, y sus ojos oscuros se volvieron hacia nosotros. Boo cargó con un rugido, pero ella lo atrapó por el hocico con una mano, giró con la rapidez de un ataque de serpiente y lo lanzó lejos usando su propio peso e impulso. Tensé el arco y disparé; mi flecha dorada casi apartó el cabello desaliñado de Bivrae antes de impactar contra Boo y envolverlo en una barrera protectora justo antes de que se estrellara contra la torre de vigilancia y fuera tragado por una avalancha de piedras. Claire, imponente sobre el sirviente en su monstruosidad mecánica, blandió la brillante hoja naranja con un amplio movimiento. Bivrae se apartó rápidamente, pero Claire agitó un ala, extendiendo las afiladas plumas, cuyo filo se dirigió directamente al cuello de Bivrae. La sirvienta se agachó bajo el ataque, desgarró con sus garras la pierna izquierda de la máquina, que estaba cubierta de pelo y tenía una pata como la de un león mundial, y luego exhaló un chorro de bilis ácida que se adhirió a la máquina dondequiera que la tocó y comenzó a erosionar la barrera de maná. Observaba la escena con un ojo, buscando la mejor oportunidad para ayudar. Con el otro, escudriñaba nuestro entorno, intentando no perder de vista a mis compañeros ni la lucha que se libraba más allá de las puertas. Seth estaba encorvado sobre los demás, su escudo los envolvía a todos en una cúpula de maná. Caera se movía velozmente por el campo de batalla, oculta entre sus llamas ilusorias, lanzando lanzas de fuego del alma contra la espalda de Bivrae. Intenté no mirar al grupo de enanos, incluido Bolgermud; estaban todos muertos, y sus cadáveres eran una visión espantosa. Un torrente de maná emanó del traje de grifo de Claire. Sus alas batieron, elevándola unos metros en el aire mientras esquivaba un tajo en la garganta. Entonces, la espada descomunal estalló con un calor seco que pude sentir a nueve metros de distancia. El aura del traje se hizo visible de repente como una luz grisácea fluctuante que emanaba de su interior, y un eco anaranjado de la hoja la siguió en su movimiento. Lancé mi flecha de maná. Se dividió en dos. Estas dos se dividieron, y luego se dividieron de nuevo, y el aluvión resultante se hundió en la sólida piedra de las baldosas del patio. Claire se abalanzó en un destello naranja y gris. Bivrae intentó huir, pero una lluvia de flechas estalló a su alrededor, haciéndola perder el equilibrio. La espada y la garra que la sujetaba se encogieron en el aire al impactar contra el maná que recubría la piel gris de Bivrae; entonces, el acero al rojo vivo atravesó carne, músculo y hueso, y la espada se clavó en su hombro. La sirvienta lanzó un chillido inhumano cuando una explosión de maná verde venenoso emanó de ella. Claire salió volando hacia atrás, dando vueltas sobre sí misma, y aterrizó hecha un ovillo, con las alas enredadas. Lentamente, Bivrae se enderezó. Echó un vistazo a la sangre negra que manaba de su herida y luego pareció ignorarla. Una lanza de fuego negro se abalanzó sobre ella, pero la desvió hacia Caera, cuyas llamas ilusorias se habían extinguido, obligándola a saltar para esquivarla. Bivrae volvió a centrar su atención en mí. “¡Corran!”, grité a quien quisiera escuchar, pero no seguí mi propio consejo. En vez de eso, me acerqué a la retenedora, aparentando calma, con la esperanza de mantener su atención en mí. Pero en lugar de escucharme, Seth se apresuraba hacia la máquina de bestias de maná derrumbada. Las barreras de maná que mantenían unida la estructura se habían desvanecido por completo, y ya no había rastro del aura que emanaba del núcleo de la bestia de maná en su interior. Pero Claire seguía moviéndose dentro del mecanismo inerte. Tensé la cuerda de mi arco y conjuré una flecha contra él.” ¿Tenías dos hermanos?” pregunté, ganando tiempo. La horrible mujer giró demasiado la cabeza hacia un lado mientras me miraba en silencio. “Creo que los conocí” continué, con las extremidades temblando ligeramente. “Mi amiga Tessia mató a uno. Al sirviente. Ahora ella es la Legada. Bivrae frunció el ceño y comenzó a caminar hacia mí. “Quizás no lo sepas” dije, resistiendo el impulso de dar un paso atrás. “Pero a tu otro hermano… a él lo maté yo, no Tessia. Se detuvo, con los dedos como garras temblando.” Imposible. Eres un mosquito. Caera se había acercado a Valen y Enola y los arrastraba lo más lejos posible del combate. Seth ayudaba a Claire a liberarse de la máquina, ambos envueltos en su hechizo protector. Detrás de Bivrae, Boo se sacudió los escombros, sus pequeños ojos saltando de mí al sirviente y viceversa. Su instinto de ataque ardía con furia en mi mente. “Puede ser, pero hasta ahora he demostrado ser bastante difícil de derrotar, bruja.” La flecha voló con el suave zumbido de la cuerda de mi arco. Bivrae se apartó flotando, sin mover los pies pero contorsionando el torso para esquivar el golpe. La flecha explotó justo detrás de ella, y Boo atravesó el maná blanco, embistiéndola por la espalda. Le lancé otra flecha de barrera justo cuando sus garras se clavaron en su costado, y sus mandíbulas se cerraron sobre su hombro. Recurriendo a mi última reserva de maná, lancé flecha tras flecha, cargándolas de maná para que explotaran alrededor de los pies y la cabeza de Bivrae, sabiendo que no podía hacerle mucho daño, pero manteniéndola desequilibrada lo mejor que podía mientras corría hacia Caera. Un zumbido resonante emanó del maná que impregnaba las puertas de madera carbonizada que daban acceso al Instituto de los Nacidos de la Tierra, y estas se abrieron de golpe con la fuerza suficiente para resquebrajar la fachada. Docenas de enanos irrumpieron con un atronador grito de guerra y comenzaron a lanzar hechizos y armas contra la sirvienta. Atrapada entre las fauces de Boo, no pudo esquivar la lluvia de ataques, y pequeñas heridas aparecieron por todo su cuerpo deformado. Un alivio inmenso me invadió, aunque no por los refuerzos. Por encima de las cabezas del pequeño ejército de soldados terrícolas, cerca del fondo del largo vestíbulo, retenidos por los terrícolas de Hornfels, pude ver a mi madre. Sus ojos se clavaron en los míos, y sentí su angustia como un puño oprimido en mi corazón, pero también alivio y, aún más importante, incluso confianza. En ese instante de conexión, todas sus emociones parecieron fluir hacia mí, y sentí la misma oleada de confianza que cuando Boo me infundió su voluntad. Seth y Claire llegaron a las puertas, mientras Caera sostenía a Valen con un brazo y llevaba a Enola sobre su hombro. Volviéndome para encarar la batalla, seguí a los demás a través de las filas de enanos, lanzando flecha tras flecha; algunas apuntaban al vasallo, otras fortalecían a Boo, quien absorbía la mayor parte de su furia. Estaba a mitad de camino de la sala de entrada y podía oír a mi madre gritando mi nombre cuando el muro que daba acceso al instituto se derrumbó. Todo volaba por los aires: piedra, acero y fuego. Perdí la noción de arriba y abajo, y mi visión se volvió blanca mientras el dolor anulaba todos mis demás sentidos. Parpadeando rápidamente, miré a mi alrededor, intentando comprender lo sucedido. El polvo llenaba el aire y los relámpagos crepitaban en el suelo, a través del cual se había excavado una especie de trinchera en las baldosas. Pequeños fuegos negros ardían por doquier. Los soldados nacidos de la Tierra estaban esparcidos por el suelo como muñecos de trapo abandonados. En un cráter al otro lado de la habitación estaba Lance Bairon. Alguien se movió a mi lado y al mirar vi a mi madre parcialmente cubierta de escombros. Caera ya se había puesto de pie, pero estaba débil y su energía vital era muy baja de nuevo. No sabía dónde estaban los demás. Una abrumadora firma de maná se aproximaba. Me giré hacia la fuente, donde toda la fachada del Instituto de los Nacidos de la Tierra había sido arrasada. Una silueta flotaba entre el polvo, con un brazo sujetando el otro; su postura parecía fatigada incluso suspendida en el aire. Mientras avanzaba, sus oscuros ojos se aclararon, y la Guadaña Melzri me miraba fijamente, solo a mí.