Leer El Principio Después del Fin (Novela) Capítulo 471 online gratis en español

La impaciencia me punzaba como ortigas bajo la piel, pero ver el frenético esfuerzo de los Instiladores y sus protectores Espectrales fue un bálsamo para mis nervios. Las últimas dos semanas habían transcurrido lentamente, con creciente frustración, pero por fin había llegado el momento. Todo estaba listo en los Claros de las Bestias. Aunque la intensificación de las patrullas de los dragones y la toma del castillo volador que flotaba al este lo complicaban todo, estábamos preparados. Bajo un manto de niebla que ocultaba nuestras firmas, engullía el ruido de nuestro paso y nos impedía ser vistos desde arriba, mi gente se colocó en posición. Había al menos cincuenta Instiladores, los sirvientes más leales y conocedores de Agrona, todos portando una plétora de dispositivos de almacenamiento dimensional. Volaba por encima mientras ellos marchaban en filas irregulares como hormigas abajo. Diez grupos de batalla completos de Espectros volaban a nuestro alrededor, ocultándose entre la espesa niebla para que sus señales no fueran detectadas por los guardias dragón. No pude ver ni sentir la presencia de ningún dragón; al menos, no cerca. Una patrulla de guardias sobrevolaba los campamentos construidos por los soldados alacryanos derrotados al norte, y unos pocos se agrupaban borrosos dentro del castillo volador, a cierta distancia al este. Justo encima de nosotros, suspendidos en el cielo a unos treinta metros sobre los árboles, una energía muy distinta parecía emanar, casi imperceptible a simple vista. No había distorsión visual, al menos no desde dentro de nuestra nube brumosa y bajo la copa de árboles delgados y medio muertos. Fue fascinante, de verdad. Aunque lo habíamos llamado “grieta”, se parecía más a la boca de un odre, y a través de ella” dentro del odre” se encontraba todo Éfeto. La magia necesaria para curvar el espacio de esa manera, obligando a una parte de nuestro mundo a abultarse hacia otro reino, era incomprensible para mí. Pero el mecanismo por el cual permanecía oculto, eso sí lo entendía. La presencia de la grieta, o mejor dicho, la intensa presión del maná que fluía hacia ella y luego salía, provocó distorsiones que se extendieron a lo largo de cien millas en todas direcciones. Cuando el maná que fluía hacia adentro” que era atraído hacia Éfeotus” se equilibró con el maná que los asuras proyectaban hacia afuera, ese equilibrio ocultó la verdadera ubicación de la grieta en medio de toda la perturbación que ocurría en otros lugares. Bastó un pequeño esfuerzo por parte de los dragones para desviar la luz de modo que no hubiera ninguna manifestación física de esto. Una vez hallado, sin embargo, me fue imposible no verlo. Ni Nico ni ninguno de los Espectros que ya habían estado allí podían percibirlo, por más específico que fuera o por mucho que me miraran fijamente, pero cuando miré más allá de lo que se mostraba, vi el ciclón de maná que se extendía debajo, siendo atraído y expulsado simultáneamente. Indiqué con precisión la ubicación de la grieta, y los Instiladores se pusieron manos a la obra. Desplegándose, comenzaron a extraer rápidamente equipo de sus artefactos dimensionales, ensamblando grandes dispositivos en círculo alrededor del punto donde la grieta flotaba en lo alto. La niebla se extendió a su paso, deslizándose por el suelo duro y entre los árboles retorcidos y moribundos que dominaban esta sección de las Arboledas de las Bestias, asegurando que permanecieran ocultos e indetectables. Mientras observaba a los Instiladores comenzar su trabajo, pensé en Nico, esperando que estuviera a salvo. Los defensores de Dicathen se habían estado escabullendo afanosamente hacia las fortalezas del continente. Tal como Agrona había previsto, Grey parecía haber desaparecido, ocultándose en la clandestinidad, pero la información de nuestros espías era contradictoria. Incluso su propia gente parecía convencida de que Grey se encontraba en varios lugares a la vez. Mis labios se curvaron en una mueca de desprecio. Como si Agrona pudiera dejarse engañar por un intento tan débil de distracción. El lugar más cercano era el Muro. Mientras esperaba, agucé mis sentidos. Me llevó tiempo llegar tan lejos. La señal era débil: un tenue cúmulo de señales distantes. Podía sentir a Nico y a Dragoth, así como una brillante chispa de maná que debía ser una Lanza. Era sutil, pero bajo la corriente subterránea de todo lo demás, había una pequeña distorsión en el maná, como una fuerza opuesta que lo oprimía. ¿Grey y su dragón compañero?, me pregunté, intentando descifrar lo que percibía. Había probado el maná del dragón, y aún lo percibía allí, pero sentía como si se ocultaran de alguna manera. Seguramente no sería tan sencillo… Abrí los ojos de golpe y mis pensamientos volvieron rápidamente a mi tarea. El anillo de artefactos estaba medio colocado. Había llegado el momento. Primero, tanteé los bordes del hechizo que distorsionaba la luz para que envolvieran la grieta. Aunque poderoso, dependía en gran medida del flujo de energía mágica para disimular su presencia. Una vez que lo tuve bajo mi control, lo aparté como una cortina. Inesperadamente, el hechizo opuso resistencia, como si alguien al otro lado lo impidiera. Tiré con más fuerza, y el hechizo se rompió, desintegrándose en una visible lluvia de maná puro. Una luz blanca centelleó en todas direcciones, cayendo sobre mi gente, y una nauseabunda espiral de maná pareció remover el aire dentro de mis pulmones. Las chispas blancas ardían con más intensidad, con más calor, al caer, y me di cuenta del peligro casi demasiado tarde. “¡Escudos!”, grité, agitando las manos para conjurar una barrera protectora sobre los Espectros y los Instiladores. Dondequiera que se posaran las chispas blancas, ardían contra el escudo, crepitando y chisporroteando el maná contra el maná. Tras un segundo de sorpresa, los Espectros comenzaron a conjurar sus propias barreras, reforzando la mía contra la intensa potencia de las chispas que caían. Arriba, la grieta era ahora completamente visible, una hendidura en el cielo, el aire parecía plegarse a su alrededor en los bordes, como carne abierta por una hoja afilada. El cielo más allá era de un tono de azul ligeramente diferente, lo suficientemente extraño como para erizarme la piel de los brazos y el cuello. Dentro de la ondulación en el espacio, flotaban tres figuras distorsionadas. Los Espectros entraron en acción, cuatro grupos de batalla permanecieron a nivel del suelo y se centraron exclusivamente en defender a nuestros Instiladores, sin los cuales todo fracasaría, mientras que los otros seis se dispersaron y volaron lejos, maniobrando muy por fuera de la lluvia de chispas y volando alto, rodeando la grieta. Elevé flotando tras ellos, moviendo conmigo la barrera de maná y deformándola para envolver los restos del extraño hechizo de chispas ardientes. Las fuerzas opuestas chocaban entre sí como dos placas tectónicas. Al extinguirse las chispas, el escudo se rompió y absorbí el maná restante, que estaba teñido de un atributo dracónico. Las tres figuras se liberaron de la grieta, y la atmósfera” la mismísima esencia de la realidad” pareció temblar ante su presencia. Dentro de mí, Tessia se agitó. Tenía miedo. Hablaron al unísono, tres voces que resonaban entre sí. “Este lugar sagrado está bajo la protección del Señor Kezess Indrath. Atacarlo” afectarlo de cualquier manera” es un sacrilegio imperdonable. El castigo por vuestra presencia aquí es la muerte inmediata, reencarnada.” Les sonreí con sorna, disfrutando del teatralismo de la situación. Incluso iban vestidos como si estuvieran en una obra de teatro y no en un campo de batalla; sus túnicas ceremoniales blancas relucían con bordados dorados del mismo color que su cabello rubio. “La valentía de tus palabras se ve ligeramente empañada por el hecho de que te escondías tras un hechizo que te ocultaba de mí. Sabes quién soy, pero quizá no sabes de lo que soy capaz. Si lo supieras, te habrías dado la vuelta y habrías regresado volando de donde viniste”. El maná onduló como lo hacía alrededor de Arthur y su arma, y los tres dragones se desvanecieron, apareciendo fuera del círculo de Espectros. Sus ojos amatistas brillaron desde dentro, y violentos rayos de luz púrpura resplandecieron entre ellos, creando un triángulo a nuestro alrededor, con la grieta en su centro. El pánico me invadió desde lo más profundo, repentino, visceral y certero. “¡Ataque!”, grité. El cielo se transformó con docenas de hechizos mientras seis grupos de batalla Espectro desataban todo su poder ofensivo sobre los tres objetivos. Una jaula de luz se extendía desde los haces de lo que solo podía ser éter, derramándose hasta el suelo y cerrándose sobre nuestras cabezas. Los hechizos de los Espectros estallaban contra el interior de la jaula, enviando suaves ondas que ondulaban por su superficie. El sonido del ácido silbante, el trueno estruendoso y el hierro sangriento quebrándose contra el éter me zumbaban los oídos, y el olor a agua tóxica y ozono quemado me quemaba las fosas nasales. Al otro lado de la barrera, los tres dragones parecían en trance. Ni parpadearon ni se inmutaron cuando tantos hechizos poderosos se estrellaron contra su barrera conjurada. No cantaron ni gesticularon con significado arcano. Salvo la brisa que acariciaba sus relucientes cabellos dorados y túnicas blancas, y un sutil palpitar en el brillo de sus ojos violetas, permanecían inmóviles. El corazón me latía con fuerza en el pecho mientras algo me arañaba desde las entrañas. En la jaula reinaba una sensación de malestar, una sensación de ruina inevitable. Los Espectros luchaban contra ello, pero los Instiladores en tierra habían cesado su labor, paralizados por la opresiva fuerza del hechizo etéreo. Algo crecía dentro de la jaula con nosotros: un vacío absoluto, como un hambre insaciable. Con garras desesperadas de maná y fuerza pura, desgarré y arañé el interior de las paredes etéreas, deseando que el maná disipara el éter. El éter se onduló con fuerza, pero no se rompió. Los Espectros continuaron bombardeando las murallas, y pude sentir cómo mi propia desesperación se filtraba en ellos a medida que primero se mostraban inseguros y luego presas del pánico, pero luché por controlarme. Abandonando mis ataques, intenté alcanzar el maná que se encontraba al otro lado de la barrera, pero no pude. Y aun así, los tres dragones permanecían fríos e impasibles. Ni un destello de victoria iluminaba sus ojos, ni una mueca de esfuerzo dejaba ver sus dientes. Eran como tres estatuas frustrantes que emanaban su hechizo etéreo. Sin embargo, mientras pensaba esto, los tres pares de ojos se movieron ligeramente, oscureciéndose y enfocándose en la grieta. Mi mirada fue lentamente atraída tras la suya. Una luz negro-púrpura comenzó a emanar de la grieta, que se encontraba dentro de la jaula con nosotros. Aquello que habían invocado, lo que había sentido desde el instante en que apareció la jaula, se manifestaba, acercándose a nosotros. Sentía el hambre carcomiéndome, su gélida amargura apretándome los huesos con dientes de miedo. Contemplé el vacío, conjurado a través de los muros entre los mundos para engullirnos por completo. Se derramaba de la grieta como una nube oscura, como sangre de una herida, como aliento fétido de una boca putrefacta. Extendí la mano, absorbí todo el maná que pude y lo condensé alrededor de la grieta, una tormenta de hielo, viento y sombras. El vacío lo consumió, absorbiendo el maná en su interior, donde se extinguió. Y de repente lo comprendí. El vacío se extendería por toda la jaula, devorando todo a su alrededor. Era una trampa desde el principio. Mi miedo dio paso a la ira y la frustración. Lancé un muro de maná contra el vacío, intentando perturbarlo o devolverlo a la grieta, pero el vacío solo engulló mi maná, y mis esfuerzos solo parecieron acelerar su crecimiento. Necesitaba reprimirlo, retrasarlo; cualquier cosa que me diera tiempo para pensar. ¿Cómo se puede detener la nada? Oscilé rápidamente entre querer seguir atacando la jaula en un intento de liberarme o concentrarme en la creciente oscuridad negro-púrpura. “¡Ustedes, ustedes y ustedes, bombardeen la barrera! ¡Concéntrense en un solo punto: hagan una abolladura, una grieta, lo que sea!”, ordené, señalando a tres grupos de combate. “¡Todos los demás, mantengan sus posiciones!”, concluí, observando sin aliento cómo la nube de nada púrpura negruzca se derramaba desde arriba. Todos los hermosos azules, verdes, amarillos y rojos del maná atmosférico se disolvieron en una nada incolora mientras la nube descendía lentamente del cielo. Pronto, no quedaría nada de maná dentro de la jaula etérea con nosotros, y entonces… Sabiendo que necesitaría ese maná, lo extraje del vacío, vaciando el aire a su alrededor de maná y creando un vacío de mi propia creación. Su avance pareció ralentizarse, rezumando a izquierda y derecha, derramándose como un charco, y me sobresalté. Me recordó a una bestia salvaje olisqueando en busca de presa. “Wrastor, toma tu grupo de batalla y rodea la zona. Sitúate por encima de la emanación, por encima de la grieta” ordené. El Espectro no dudó, poniéndose en marcha de inmediato mientras él y sus congéneres bordeaban la oscuridad, desapareciendo de la vista desde arriba. Pero podía sentir la señal que desprendían, y al parecer también el vacío, pues su descenso se detuvo en seco mientras comenzaba a ascender lentamente hacia los Espectros, expandiéndose a su paso y llenando cada espacio a su paso. Los cinco Espectros conjuraron barreras de maná protectoras a su alrededor, envolviéndose en llamas, sombras y viento. Aparté el maná que los separaba de la nube del vacío, pero esta vez no se detuvo. Estaban demasiado cerca, quizá sus firmas eran demasiado intensas. Zarcillos de oscuridad negro-púrpura los alcanzaron, obligándolos a volar hacia arriba, pero ya estaban cerca del techo. Tan cerca, que el vacío parecía arrastrar el maná lejos de ellos, sus escudos derramándose en él, las partículas de maná desprendiéndose como semillas de diente de león antes de desvanecerse. Un tentáculo rozó el pie de un Espectro, y el apéndice se disolvió, provocando un grito de sorpresa. La masa de vacío hambriento se precipitó hacia los cinco Espectros, elevándose hacia el cielo sobre el portal. “¡Todos, concéntrense en las paredes de allá, allá y allá!”, grité con urgencia, señalando los puntos más cercanos a los dragones. Como si despertaran de un trance, los demás grupos de batalla se unieron a los dos primeros que había asignado para atacar las murallas, bombardeando la barrera etérea con todos los hechizos a su alcance mientras liberaban un colosal torrente de maná destructivo. Hechizos de hierro sangriento, fuego del alma, viento del vacío y agua biliar golpearon, martillaron, salpicaron y desgarraron las murallas que nos contenían, confinados a esos tres estrechos puntos. Pero mis pensamientos se condensaban demasiado lentamente. Solo había una cantidad limitada de maná en este pequeño trozo de tierra” solo una cantidad limitada en mí” y la nube del vacío lo consumía rápidamente. Maldiciendo entre dientes, deseé de repente que Nico estuviera allí. Él era el inteligente, el que tenía los planes. Seguro que tendría alguna idea ingeniosa, alguna forma de volver el vacío en su contra… Afuera, los tres dragones permanecían en trance, aparentemente concentrando todos sus esfuerzos en mantener sus hechizos. La nube oscura se extendió sobre nosotros, aislando a los cinco Espectros. La mujer herida intentó rodearla y reunirse con nosotros, pero el vacío la siguió. Intentó cambiar de rumbo, pero fue demasiado tarde. Con un grito ahogado, la engulló, sin dejar tras de sí más vacío. Al hacerlo, rozó las paredes exteriores. Cuando el primer tentáculo del vacío en movimiento tocó el éter de nuestra jaula, la vibrante energía púrpura centelleó, temblando hacia afuera a través de toda la superficie de la vasta estructura mágica, y el vacío retrocedió, atraído hacia los cuatro Espectros restantes. Fuera de nuestra jaula, los dragones se movieron por primera vez, una tensión temblorosa compartida entre los tres, como si concentrarse en sus hechizos se hubiera vuelto mucho más difícil. Fue confirmación suficiente. Agarrando el maná que rodeaba a los cuatro Espectros, lo sumergí como un ancla en el vacío abrasador. Tal como esperaba, lo absorbió con avidez, elevándose naturalmente para llenar el espacio sobre la grieta. Uno a uno, Wrastor y el resto de su equipo se desvanecieron en él. Con el vacío expandiéndose repentinamente con rapidez, este presionó contra las paredes y el techo, enviando ondas de energía crepitantes que se propagaron por el exterior del imponente pilar de luz púrpura que nos atrapaba. Uno de los dragones gritó consternado. “¡Preparen sus hechizos!”, grité, con la voz quebrada por el miedo y la anticipación. Los Espectros restantes interrumpieron su ataque, concentrándose en cambio en los dragones mientras esperaban, vibrando de tensión y magia. El sudor goteaba por las cejas de los dragones, y su quietud estatuaria dio paso a un temblor geriátrico. Lo que había aprendido sobre las artes del éter draconiano me fue recordado entre la niebla de la guerra. No controlaban el éter como yo controlaba el maná, solo lo manipulaban a su antojo. Este hechizo era increíblemente poderoso, tanto que se necesitaban tres para conjurarlo. Y el vacío… fuera cual fuese la magia oscura que usaron para invocarlo, sin duda su control sobre él era limitado. Podía verlo en sus rostros tensos y temerosos a través de las paredes transparentes del éter. Fue un acto de desesperación. Estaban llevando su magia al límite de su control para destruirme. Justo cuando comprendí lo que debía hacer, la oscuridad comenzó a descender de nuevo, deslizándose en el vacío que había creado entre nosotros y ella. La atmósfera en el fondo de nuestra jaula estaba impregnada de todo el maná que había trasplantado para crear esa barrera. Ahora, la absorbí, atrayéndola hacia mí. Algunos de los Instiladores y Espectros gritaron al sentir que el maná se disipaba, pero no tuve tiempo de explicarles. Cuando todo ese maná condensado del área que rodeaba la grieta se concentró como una sopa blanca y caliente que chapoteaba en el aire a mi alrededor, respiré hondo, con un suspiro tembloroso. Tras una última mirada al lugar donde el vacío crepitaba y se extendía por las paredes etéreas, lancé el maná hacia arriba, impulsándolo lo más lejos y rápido posible. La oscuridad viviente del vacío lo engulló con avidez, absorbiendo y deshaciendo todo el maná que pude ofrecerle. Se hinchó y hirvió, creciendo rápidamente, precipitándose hacia nosotros y presionando contra las barreras que lo contenían, oscuros tentáculos que se hundían en las paredes etéreas. Como hielo que congela las grietas entre los adoquines, el vacío se expandió. No hubo explosión, ni fuegos artificiales, ni siquiera un ruido. En un instante la jaula nos rodeó, al siguiente se disolvió en una niebla púrpura y luego en la nada, y el vacío perdió forma y figura, como una nube que se desvanece rápidamente. El dragón a mi izquierda se desplomó bajo el impacto del hechizo fallido y no pudo defenderse mientras los hechizos de los Espectros convergían sobre él. Por muy antiguo y poderoso que fuera, seguía siendo carne y hueso, y bajo la lluvia de magia destructiva, su piel se abrió, sus huesos se hicieron añicos y se convirtieron en polvo, y solo quedó un pequeño fragmento que cayó como un ave sin alas a las Arboledas de las Bestias. A pesar de un cansancio repentino y extenuante que me hacía sentir los brazos como plomo y el cráneo palpitar con cada latido desesperado de mi corazón, me apresuré a apoderarme del maná que rodeaba al dragón a mi derecha y se lo arranqué, creando un espacio vacío a su alrededor. Sus ojos se pusieron en blanco mientras luchaba por retener su propio maná, resistiéndose a mi control y lanzando hechizos descontrolados. Una llamarada plateada abrasó el aire entre nosotros, y la intercepté con un escudo reluciente, con el cuerpo dolorido por el esfuerzo. Látigos ardientes crujieron alrededor de los bordes del escudo, emanando de las llamas plateadas, y los corté con cuchillas conjuradas. Las llamas se incendiaron, disparándose en varias bolas de fuego más pequeñas que cayeron como piedras de catapulta hacia los Instiladores que aún luchaban por instalar el equipo abajo. Pero las llamas flaquearon y se extinguieron por completo mientras luchaba por anular el hechizo, liberando el maná de nuevo a la atmósfera. De reojo, vi hechizos que volaban hacia el otro dragón superviviente, pero docenas de placas entrelazadas de brillante energía violeta aparecieron a su alrededor, moviéndose suavemente unas sobre otras como los engranajes de un reloj complejo para atrapar los ataques de los Espectros y dispersarlos, sin recibir nunca el impacto total de tantos hechizos en una sola placa. El dragón, cuyo maná había desviado, luchaba por mantenerse en pie, pero mis brazos aún temblaban al desviar sus hechizos. Nos quedamos un instante en equilibrio, ambos enrojecidos y sudorosos, con su maná puro centelleando entre nosotros con cada ataque. Esperé mi momento, solo un instante, intentando recuperar el aliento y calmar mis músculos temblorosos. Cada ataque era más débil y lento, hasta que logré alcanzar y desviar un rayo de maná puro a las puntas de los dedos del dragón. Con un gemido desesperado y cauteloso, apreté el puño, y a su alrededor, el maná que había apartado volvió a fluir, aplastando su cuerpo indefenso como un insecto entre mis dedos, y entonces su cadáver también se desplomó desde el cielo. Mana se movió detrás de mí” no condensándose en un hechizo, sino siendo desviado de su trayectoria” y esquivé justo cuando una lanza corta de éter se clavó en la base de mi cuello. El golpe, rápido como un ataque de víbora, rozó la parte superior de mi hombro, dibujando una línea ardiente de dolor y sangre. En otros lugares, docenas de otras lanzas aparecieron de la nada al mismo tiempo, y varios de mis Espectros gritaron simultáneamente cuando el éter perforó sus núcleos. Maldiciendo, apenas logré esquivar otro ataque, luego un tercero, incapaz de contraatacar o ayudar a los demás mientras lanza tras lanza se formaban y me apuñalaban, cada una proveniente de una dirección diferente, interceptando mi camino o incluso intentando embestirme en la dirección que me obligaría a esquivar. Recordando mi batalla con Arthur, envolví mis manos en maná y, con un amago, esquivé una lanza. Al sentir el cambio en el aire y el maná que indicaba la formación de una nueva lanza, la agarré con ambas manos antes de que pudiera lanzarse contra mi garganta. El maná inundó mis brazos, hombros y pecho, mi fuerza física se disparó y giré en el aire. Antes de que pudiera manifestarse una nueva lanza, lancé la que tenía en mis manos, envolviéndola con mi propio maná. Voló como la bala de un antiguo arma de fuego terrestre, casi demasiado rápida para verla a simple vista. Al impactar contra el mecanismo giratorio de placas mágicas de relojería, la lanza etérea hizo añicos un pequeño escudo antes de clavarse en el estómago de la mujer. Su cuerpo se tambaleó hacia atrás, chocando con su propio hechizo, que la zarandeó repetidamente antes de que tanto la lanza como los escudos se desvanecieran. Cayó en cámara lenta, aún lo suficientemente consciente como para canalizar su magia pero careciendo de la fuerza o los medios para mantenerse en el aire o preparar nuevas defensas. O eso creía. En el momento de vacilación que siguió, mientras los Espectros me miraban esperando órdenes, la mujer se lanzó hacia la grieta, convirtiéndose en poco más que una estela blanca y dorada a medida que su cuerpo se expandía rápidamente hacia afuera, le brotaban alas de la espalda, le crecían escamas sobre la piel y su cuello se disparaba hacia adelante al alargarse. Empujando contra el maná como si fuera una pared, me lancé a su camino. El enorme cuello del dragón se retorció, y sus brillantes ojos amatistas resplandecieron con miedo y furia. Mostró dientes tan largos como espadas y me atacó. La gravedad aumentó tan rápido y con una presión tan enorme que las mandíbulas reptilianas se cerraron de golpe, rompiéndose los dientes y clavándose en la carne de su boca. Sus alas se doblaron torpemente, desgarrándose las membranas y partiéndose los huesos ligeros como ramitas. La gravedad absorbió todo su impulso hacia adelante y cayó rodando hacia atrás, como había venido. No en picado, lo que habría dañado el equipo, sino con una ligera inclinación. Al impactar contra el suelo, varios Instiladores cayeron también; la onda expansiva del impacto excavó una zanja de treinta metros de largo en el suelo compacto y la cubrió con una nube de polvo. Los Espectros supervivientes, cada uno con un hechizo ardiendo en sus manos, se dispusieron alrededor del polvo, preparados para destripar al dragón ante cualquier señal de movimiento. Pero podía sentir su lucha, ver el débil esfuerzo de su maná por contrarrestar la gravedad. Bajo el manto del polvo, vi su silueta, convertida en maná, encogiéndose y recuperando su forma humanoide. Sin prisa, me dejé caer entre el polvo. Una brisa me envolvió, dispersando el polvo y revelando, en el fondo de un enorme cráter, al último asura superviviente. Me pregunté, fugazmente, quiénes eran esos tres. ¿Cuánto tiempo les habría costado aprender las artes etéreas que habían practicado ese día? Solo podía imaginar la magnitud de su arrogancia al aceptar la tarea que su señor les encomendó… y la profundidad de su arrepentimiento y desesperación al darse cuenta de que habían fracasado. La mujer tosió sangre, su cuerpo se convulsionó de dolor, luego se relajó, extendiéndose sobre el suelo para mirarme fijamente. El peso de milenios se posó sobre mí bajo su mirada. Toda esa vida… y yo la he deshecho. Este pensamiento me infundió orgullo y confianza, pero también… algo más profundo y difícil de identificar. Me sacudí la idea y me arrodillé junto al dragón. Su garganta se movía al tragar con dificultad. Pensé que tal vez diría algo, me suplicaría por mi vida o me reprendería por mi servicio a Agrona, pero guardó silencio. Extendí la mano, agarré su maná y comencé a drenarlo, absorbiéndolo por completo. El compañero de Arthur solo me había dado una muestra, pero no había sido suficiente para comprender realmente la magia y las habilidades de los dragones. Necesitaba esa comprensión para contrarrestar mejor sus artes de maná. Luchó contra mí; imaginé que apenas podía hacer otra cosa. Era instintivo, como arañar unas manos que le apretaban el cuello. Pero estaba demasiado perdida y sus esfuerzos eran débiles. Me preparé para lo que pudiera traer consigo el maná, temerosa pero también fascinada por la oportunidad de ver sus recuerdos. Sin embargo, parecía que esa parte del proceso era algo exclusivo de los fénix, o, me di cuenta con cierta incomodidad, quizá incluso un efecto deliberado de Dawn en el momento de su muerte, porque lo único que experimenté fue el poder en sí. El aspecto particular del maná de dragón” maná puro” se desplegó ante mis ojos. Ningún núcleo inferior había clarificado el maná con tanta brillantez, ni siquiera el mío. Resplandecía como copos de nieve en una fría y luminosa mañana de pleno invierno. En cierto modo, era lo opuesto al maná de basilisco, oscuro y retorcido, que daba lugar a sus artes de maná de tipo decadente, o quizás a causa de ellas. Lo inhalé, deleitándome con la energía y el poder que me inundaban. La mujer asura se estremeció, su carne se contrajo hacia adentro al exprimirse el tejido impregnado de maná que la cubría. Sus ojos se tornaron de un lila pálido, su piel se volvió gris y su cabello se raleó. Su hermosa belleza, al igual que su fuerza, la abandonó. Y entonces… murió. Inspiré profundamente, sintiendo cómo la infusión de maná dracónico crepitaba en mis músculos y detrás de mis ojos, deshaciendo parte de mi fatiga. Entonces abrí los ojos de golpe al sentir el movimiento lejano de firmas de maná similares. Similares, pero en menor cantidad, noté. Ninguno de los dragones que podía percibir tenía la fuerza de esos tres, pero ocho” no, diez” firmas de maná de dragón se acercaban rápidamente desde el norte y el este. “¡Rápido, completen las matrices!”, espeté, elevándome hacia el aire. Debajo de mí, los Instiladores continuaban apresuradamente con el montaje del equipo. Escudriñé el horizonte, pero los dragones aún estaban demasiado lejos para verlos. ¿Podremos los Espectros restantes y yo contener a tantos?, me pregunté, pero ya sabía la respuesta. Nunca había sido mi plan enfrentarme a todos los dragones de Dicathen a la vez. Mientras observaba a los Instiladores terminar su trabajo, me sumí en la introspección. La frustración me invadió al disiparse la adrenalina de la batalla y pude reflexionar sobre el combate que se había desarrollado. Que los dragones protegieran el portal era obvio, pero ese hechizo, o combinación de hechizos, o lo que fuera que estuvieran haciendo… Apreté los puños y el maná a mi alrededor se distorsionó. Sabía que no podía escapar de esa trampa por mi cuenta. Sin los Espectros, sin el sacrificio del equipo de Wrastor, me habría disuelto en ese vacío, todo lo que me definía simplemente desaparecido. La bilis me subió a la garganta e intenté reprimir la frustración, la rabia fría y nauseabunda. Yo era el Legado. No podía simplemente… perder… simplemente morir. Y no debería necesitar que nadie me salvara, pensé con desesperación. Necesitaba algo más” cualquier cosa” en lo que concentrarme, así que dirigí mi ira latente hacia Tessia, que había permanecido en silencio durante toda la batalla, pero a quien había sentido retorcerse de asco mientras yo exprimía al dragón hasta la última gota. ¿Sin regaños, princesa?” pregunté con amargura. “¿No vas a decirme lo terrible que soy? ¿Lo malvada e irredimible que soy? ¿Lo ciega que estoy? “Parece que ya no tengo nada que decir que no sepas” respondió con voz apagada, distante y vacía de emoción. Me burlé, pero no supe qué responder. Quería discutir con ella, pelearme. Necesitaba defenderme, hacer que alguien me entendiera. Apretando la mandíbula, intenté reprimir ese impulso infantil. No había nada que defender. Estaba haciendo mi trabajo… lo que tenía que hacer. Eso era todo. Debajo de mí, se ensamblaba el último de los dispositivos, y se colocaban y conectaban los emisores de energía, similares a antenas que recogían y almacenaban el maná atmosférico. Intentando concentrarme en el momento presente, hice cálculos mentales. Los Instillers estaban trabajando demasiado lento. En el horizonte, ahora podía distinguir cinco puntos que crecían rápidamente desde el este. Maldiciendo, me dejé caer. El sistema estaba completamente conectado, solo le faltaba la energía necesaria. Recuperando el equilibrio, presioné ambas manos contra el primero de los cristales de maná. Imaginé el maná recorriendo mi cuerpo, luego todos los cables, llenando cada dispositivo y permitiéndole cumplir su función. El pensamiento se hizo realidad, y el enorme círculo de artefactos comenzó a vibrar con energía, emitiendo cada uno al principio solo un suave resplandor. Esta luz se irradió hacia afuera, lentamente al principio, pero con velocidad e intensidad crecientes hasta que, con una repentina oleada de maná, una cúpula de fuerza protectora se curvó sobre nosotros para rodear la grieta, aislándonos” y a nosotros” del mundo exterior. Instantes después, un misil de maná puro se estrelló contra el lateral de la cúpula, que tembló bajo el impacto. Canalicé más maná, y luego aún más, gracias a la energía que había acumulado al absorber al dragón. Otro hechizo, y otro más, impactaron rápidamente contra la barrera. Se abrieron grietas en su superficie y los emisores del escudo comenzaron a zumbar. “Pongan en marcha el resto de esta batería de maná” dije con voz baja y tensa. Hubo un instante de silencio absoluto. Un segundo después, cuando mi mirada los recorrió, los Instiladores se sobresaltaron y se apresuraron a obedecer mientras más hechizos impactaban contra el lateral de la cúpula. Necesitaba más energía, más maná, para cargar rápidamente los emisores a su máxima capacidad. ¡Si tan solo hubiéramos tenido cinco minutos más! Mi mirada inquisitiva se posó en la grieta sobre mí. Poco maná se canalizaba hacia ella, pero una cantidad significativa seguía fluyendo. Conectándome al cristal con maná, me impulsé desde el suelo y volé hacia el centro de la distorsión, sin llegar a entrar del todo en la grieta, sino flotando en ese mismo espacio intermedio que los dragones habían ocupado antes del ataque. Allí, bebí profundamente de la fuente de ese maná, pero no lo retuve para purificarlo. En cambio, lo presioné hacia abajo a través de la conexión y hacia la matriz, que palpitaba con energía mientras el escudo proyectado se expandía y se espesaba, con visibles ondas de luz pulsando a lo largo de su superficie para colisionar en la cima. Llegaron los dragones, sus hechizos, su aliento y sus garras golpeando la barrera. Sonreí, sintiendo cómo el alivio disipaba el miedo. El escudo resistió. Me inquietaba mientras observaba el espectáculo de luces que se desarrollaba al este. Estaba demasiado lejos para saber si funcionaba o no. Aunque la tecnología de protección había sido diseñada por la Soberana Orlaeth para contener incluso a la Alta Soberana Agrona, y la había visto impedir que Cecilia la atravesara, aún me parecía excesivo exigirle que resistiera el ataque constante de quién sabe cuántos dragones. Y luego estaba la tecnología disruptiva que habíamos desarrollado basándonos en los prototipos que Seris dejó en las Tumbas Reliquia. Con ella, impediríamos viajar a través de la grieta, de modo que Lord Indrath no pudiera enviar dragones desde el otro lado. Tal como Seris había hecho en el segundo nivel de las Tumbas Reliquia, separaríamos ambos mundos. “¿Hacemos esto o qué?” preguntó Dragoth, frunciendo el ceño mientras se cernía sobre mí. La tarea de cerrar la grieta era de Cecilia. Yo tenía la mía. “¿Los demás equipos han confirmado que todo está en orden?”, pregunté, más para volver a centrarme en el proceso que porque me preocupara que no lo hubieran hecho. Uno de los pocos destiladores que nos acompañaban espetó nervioso: “Sí, señor”. Revisé mi dispositivo de cronometraje, que se había sincronizado con varios otros equipos Wraith ahora dispersos por Dicathen. “Activa el marco de teletransportación”. Los Instiladores comenzaron a activar la estructura de teletransportación de seis metros de ancho. Los observé con una mezcla de temor y orgullo: era un artefacto de mi propio diseño. Mientras Cecilia exploraba las grietas, yo recorría las mazmorras de las profundidades de los Claros de las Bestias en busca de una reliquia completa de teletransportación djinn. Los portales de largo alcance que habían desarrollado aún funcionaban y se usaban en todo Dicathen y, en menor medida, en Alacrya. Incluso podían conectar continentes, como se había hecho durante la guerra. Pero los destiladores de Agrona nunca habían aprendido a replicarlos. Lo descubrí. El marco emitió un zumbido sordo, y luego una cortina de energía se derramó dentro del gran rectángulo abierto. Revisé de nuevo el dispositivo de cronometraje. “Completa el enlace”. El Instilador principal programó las direcciones hacia un marco de portal en Alacrya. El maná cambió, adquiriendo mayor claridad. Un instante después, se onduló y una fila de soldados lo atravesó. Tras ellos, otra fila lo hizo, y luego otra más. Sabía que nuestras fuerzas estaban saliendo de portales idénticos por todo Dicathen, instalados por equipos de Espectros que se movían casi invisiblemente. Me invadió la aprensión. A pesar del esfuerzo que supuso este momento, solo para que estos soldados pisaran suelo dicathiano, sabía que lo fácil era lo primero. Mientras desfilaban filas y filas de hombres, me preparé para lo que vendría. No se dejó piedra sin remover, ni aldea sin quemar…esas habían sido las palabras de Agrona. Aclarando mi garganta, me volví hacia el Muro, a menos de un kilómetro de distancia. Y así comienza la segunda invasión de Dicathen… “Dragoth, ya sabes qué hacer.”