Leer El Principio Después del Fin (Novela) Capítulo 469 online gratis en español

Las espesas briznas de hierba verde se doblaban bajo mis pasos mientras caminaba bajo los árboles carbonizados que bordeaban el Hogar. Mis pensamientos eran densos y firmes, y me mantenían con los pies en la tierra. Un velo mental me separaba de Regis y Sylvie; aún no estaba preparada para tener los pensamientos de nadie más en mi cabeza, necesitaba tiempo para asimilar todo lo sucedido. Todo lo que había aprendido, tanto de Kezess como de Mordain, me daba vueltas en la cabeza una y otra vez. Había demasiados caminos distintos que abarcar a la vez, y me faltaba demasiada información. Las hojas susurraban en una rama baja, y una criatura peluda, del tamaño de la palma de mi mano, se arrastraba por el envés, aferrándose a la corteza con afiladas garras. Sus ojos plateados como la luna me escrutaron sin temor. A pesar de su apariencia adorable” una especie de cruce entre una ardilla voladora, un lémur y un murciélago”, podía sentir el maná condensado en su cuerpo, suficiente para clasificarlo como una bestia de maná de clase A. Tras olfatear un instante, la bestia de maná desapareció de nuevo en la copa del árbol, atrayendo mi mirada a lo largo del ancho tronco del imponente árbol carbonizado. “Si nuestras responsabilidades fueran proporcionales a nuestro tamaño, podría dejarte todo esto a ti, ¿no?”, dije en voz alta, palabras en su mayoría sinsentidos escupidas por mi cerebro sobrecargado. Observé distraídamente cómo la criatura se escabullía alrededor del árbol, desprendiendo una hoja a varios pies por encima de mí. Mientras la brillante hoja caía revoloteando como la ceniza ardiente de una hoguera, imbuí éter en mi nueva runa divina. Un suave calor irradió desde mi columna vertebral, manteniéndome firme mientras sentía cómo mis capacidades cognitivas se aceleraban exponencialmente. La información recibida y los problemas que ahora debía resolver se desplegaban como una baraja de cartas, nítidos en mi consciencia incluso cuando mi mente se dividía en múltiples hilos de pensamiento simultáneamente. Chul se había enfrentado a Cecilia” casi pagando con su vida por ese encuentro”, pero yo había logrado curarlo. No solo eso, sino que con la perla del duelo, no solo se recuperaría, sino que su núcleo debilitado probablemente se fortalecería aún más. Me quedaban dos perlas de luto. Ignoraba por qué Lord Eccleiah me las había dado, pero a medida que los acontecimientos y las conversaciones de la ceremonia de regreso de Avhilasha se entrelazaban, me convencí de que había previsto lo sucedido, y que su interés y su actitud de “tío anciano inocente” no eran más que eso. Sabía más de lo que aparentaba; quizá incluso poseía cierta clarividencia. Al fin y al cabo, Kezess había dicho específicamente que los dragones rara vez tenían visiones como las que Sylvie estaba teniendo ahora. Lo cual significaba que me habían dado tres perlas de luto por una razón muy específica, y que de mí dependería decidir cuándo y por qué usarlas, sabiendo que para salvar una vida, potencialmente condenaba a otra en el futuro. Con la corona de luz violeta ardiendo sobre mi cabeza, fuera de mi vista pero aún muy visible en mi mente, comprendí exactamente por qué algo así era tan valioso y raramente utilizado en la cultura asura. Paralelamente a estos pensamientos, mantuve otra línea para Cecilia. Su presencia en Dicathen era un problema mayor del que había pensado en un principio. Quizás, tras el fracaso del asesinato de Caronte, la habían enviado para terminar el trabajo, pero de ser así, no entendía por qué estaría rondando por los Claros de las Bestias. Era igual de probable que Agrona hubiera decidido atacar a Mordain, así que Cecilia podría haber estado buscando activamente cualquier rastro de fénix cuando Chul se topó con ella. A pesar del pacifismo de Mordain, la presencia del fénix era tanto un factor impredecible como una amenaza potencial para los planes de Agrona. Durante un tiempo, le había beneficiado, ya que Kezess había indicado que la cantidad o la fuerza de los asura presentes en este mundo” por una razón que aún desconocía” había sido un obstáculo para que atacara a Agrona. Ahora, sin embargo, Agrona podría haber decidido que el riesgo ya no compensaba el beneficio. Pero el escenario más probable era que Cecilia estuviera buscando el camino a Éfeto por encargo de Agrona. Carecía de la información necesaria para formular una teoría sólida sobre el motivo exacto, aunque, bajo los efectos de Gambito de Rey, mi mente especuló de inmediato sobre varias razones posibles, todas igualmente plausibles. Aun así, no podía estar seguro de nada, salvo de que Cecilia era la pieza más peligrosa del tablero, y su presencia suponía una perturbación y un peligro para todos en el continente, incluso para los dragones. Pero Cecilia había estado intentando borrar sus huellas, incluso manteniéndose al margen de la lucha contra Chul, lo que significaba que no querían que supiéramos que estaba aquí. O bien temían ponerla en primera línea” porque se convertiría en un objetivo o, tal vez, Agrona no confiaba plenamente en ella” o existía la posibilidad de que sus planes se vieran interrumpidos. Tras haber sido capturada por Mordain, era plausible que ya se hubiera retirado de los Claros de las Bestias, o incluso de Dicathen por completo. Aun si todavía estuviera en Dicathen, no podía perseguirla sin arriesgarme a perder días o incluso semanas buscándola por los Claros de las Bestias, y aun así existía una probabilidad considerable de que pudiera eludirme. Tenía una clara ventaja: sabía lo que hacía, mientras que yo no. Aun así, no podía permitir que vagara libremente por todo el continente. Había que avisar a Caronte y enviar una patrulla de dragones a rastrear las Arboledas de las Bestias. A medida que surgían más y más hilos, cada nuevo pensamiento entretejiéndose en el tapiz de ideas congruentes, sentí un sutil picor: la incómoda sensación en mi interior, dejada por la herida que Cecilia me había infligido con mi propia espada etérea. Me concentré en ella, y como insectos que se dispersan bajo la luz, el picor pareció estremecerse a lo largo de cada uno de los hilos de mis pensamientos. Dejé de pensar en Gambito de Rey, sacudiéndome la extraña sensación. La hoja, a la que mis ojos habían seguido en su vuelo, pasó revoloteando junto a mi nariz y continuó su camino hacia el suelo. Tenía la mente confusa y desordenada, los pensamientos desenfocados. Tuve que obligarme a mantenerme erguido y me encontré clavándome los dedos en el pecho, rascándome la comezón profunda que ya había disminuido. Me llevó un tiempo poder deshacerme de los efectos de la runa divina y volver a concentrarme en mi entorno. La criatura había regresado, deslizándose aún más abajo por las ramas, y me miraba con avidez. Solté un profundo suspiro y dejé que mi mente volviera al estado en el que me encontraba tras despertar de la piedra angular. Mis pies se despegaron del suelo y me tambaleé ligeramente. Instintivamente, recurrí a la intuición que había adquirido y me elevé unos metros, acostumbrándome poco a poco a la sensación. Entonces, con una velocidad repentina, me impulsé más allá de la pequeña bestia de maná, a través de las ramas extendidas y las hojas de color naranja fuego del árbol carbonizado, y me elevé por encima de la copa, dejando que la sensación del viento en mi cabello me ayudara a despejar los últimos vestigios de la runa divina de mi mente. A diferencia de volar con maná, que era simplemente una cuestión de poder bruto y control obtenido al pasar a un núcleo blanco, la capacidad de volar con éter se había activado a través de mi comprensión de King's Gambit, o mejor dicho, alguna parte de mi viaje para obtener esa comprensión había avanzado mi entendimiento innato de la interacción entre la física de este mundo y el éter atmosférico para desafiar inconscientemente la gravedad. El efecto fue el mismo: al proyectarme a través del éter atmosférico, pude usarlo para impulsarme hacia arriba y volar. Pero había mucho menos éter atmosférico que maná, y la sensación y la visualización eran antinaturales, como descubrir un músculo que siempre había tenido pero que nunca había usado. Al impulsarme hacia arriba, volé; el éter me empujaba incluso mientras se apartaba para dejarme pasar. Volví a mirar hacia abajo, a los árboles. Desde abajo parecían torres, pero desde tan alto, se veían empequeñecidos. Observando cómo el viento mecía las copas de los árboles, noté una sensación de abatimiento, como si un sutil efecto residual de la Estrategia del Rey se desvaneciera de mi cuerpo. “Tendré que ser cauteloso al usar este nuevo poder”, pensé, recordando cómo me había hecho sentir después. A pesar del peso de todo lo que recaía sobre mis hombros, no pude evitar sonreír mientras me elevaba por encima de los árboles y giraba hacia el sur, calculando la dirección de mi destino antes de inclinarme hacia adelante y volar por encima de las copas de los árboles, con el viento pesado y húmedo soplando sobre mí. Y así, mientras me esforzaba por volar cada vez más rápido, proyectando una fuerte intención etérea para ahuyentar a cualquiera de las bestias de maná más poderosas que pudieran decidir atacarme, liberé el velo que cubría mi mente y extendí la mano con curiosidad hacia Regis y Sylvie. “Regresa” la voz de Regis resonó en mi cabeza casi de inmediato. “Tienes la mente confusa, Arthur” preguntó Sylvie. “¿Qué ha pasado? Expliqué rápidamente todo lo que había sucedido desde la recuperación de Chul. “Para alguien que parece haber ganado la lotería de “hacer las cosas”, no percibo mucho optimismo aquí” dijo Regis con su encanto habitual. Puede que haya descubierto un poder que me permita pensar en varias cosas a la vez, pero lo que realmente necesito es la capacidad de estar en varios lugares simultáneamente, pensé. En su defecto, necesito respuestas. Regis, que se había quedado con Oludari y ahora estaba en el castillo volador, custodiando la celda de Vritra, se animó.” ¿Eso significa que vienes para acá? Daría lo que fuera por salir de aquí. Creo que me aburriría muchísimo. “¿Todos ellos?” intervino Sylvie, y la proyección mental de su voz tintineó como una campanilla de plata. “Bueno, eso no es justo, Lady Caera, por supuesto” respondió a la defensiva. Negué con la cabeza. Diría que te llevaste mejor que nadie con el ciempiés etéreo, ¿no? Bueno, cambiando de tema… El acto de volar en sí fue estimulante, y Regis y Sylvie me ayudaron a aliviar la carga de mis múltiples preocupaciones, haciendo que el tiempo pasara aún más rápido. Aun así, con tantos pensamientos rondándome la cabeza” y mi capacidad de procesar solo una cosa a la vez sin el Gambito del Rey activo”, me sentí aliviado cuando las altas murallas y los tejados puntiagudos del castillo volador aparecieron a la vista, emergiendo de la niebla como una gigantesca ave de presa. El campo de distorsión que antaño ocultaba el castillo llevaba tiempo desactivado, y dos grandes dragones” uno reluciente como zafiros, el otro del verde apagado de la roca cubierta de musgo” sobrevolaban el exterior. Tardaron un instante en percatarse de mi presencia, pues carecían de una firma de maná que pudieran detectar al acercarme, pero en cuanto el dragón verde me vio, ambos giraron bruscamente y se lanzaron velozmente hacia mí. “Alto, ¿quién... ah, la menor de ojos dorados?” dijo la dragona zafiro, batiendo las alas para mantenerse en su sitio. “Nos dijeron que te esperábamos. Sígueme. Dando una vuelta, voló hacia una puerta de acceso abierta, la misma que Sylvie y yo habíamos usado tantas veces para entrar y salir del castillo durante la guerra. Al aterrizar tras ella, se transformó; su cuerpo se encogió para revelar a una mujer de porte majestuoso, con cabello nacarado y una armadura del mismo color que sus escamas en su forma de dragón. “Ven, te llevaré ante el Guardián Caronte y el prisionero” dijo con rigidez, mientras sus ojos azul profundo, salpicados de brillantes motas blancas, me estudiaban con cautela. “Conozco el camino” dije, pasando a su lado a grandes zancadas y dirigiéndome a un pasillo cercano. “¿Ha habido algún problema? Se apresuró a caminar, colocándose justo detrás y al lado mío. “Algunos exploradores se toparon con un incendio forestal, probablemente el escenario de una intensa batalla mágica. Pero no encontramos la fuente”. Tras saludarla con un gesto de cabeza, recorrí automáticamente el castillo con la mirada, sintiendo las poderosas energías que emanaban del maná. Charon y Windsom se encontraban en las profundidades, donde sabía que estaba la prisión: la misma que una vez albergó al vasallo Uto y a Rahdeas, el enano traidor que ayudó a Nico a infiltrarse en Dicathen haciéndose pasar por Elijah. No solía pensar en Elijah, y ahora tampoco me permitía hacerlo. Era demasiado extraño, demasiado doloroso, saber que mi amigo más cercano en este mundo nunca había existido, sino que había sido un producto de la mente retorcida de Agrona. En total, percibí la presencia de otros cinco dragones además de Charon y Windsom, así como la familiar firma de un asura de la raza titánica. Desconocía qué estaría haciendo Wren Kain allí; debería estar de vuelta en Vildorial, terminando el proyecto en el que trabajaba con Gideon, pero pronto lo descubriría. Mientras descendía por el castillo, mi escolta y yo entramos en un amplio pasillo que me dejó atónito. El recuerdo de mi última visita al castillo afloró con una violencia repentina, y recordé cuerpos esparcidos por el suelo, medio atrapados entre los escombros que los habían aplastado. No me había dado cuenta antes, pero esta era la primera vez que regresaba al castillo volador desde entonces. Desde Cadell. “Ya está reparado” dije en voz alta, hablando conmigo mismo. “Sí” dijo mi acompañante con rigidez. “Este castillo volador estaba en mal estado y requería un trabajo considerable para adecuarlo a los dragones del clan Indrath. Pasé la mano por la pared restaurada, sintiendo una punzada de indignación al pensar que cualquier rastro de Buhnd y de todos los demás que habían luchado y perdido la vida allí había desaparecido. Al llegar al nivel de la prisión, mi dragón escolta me permitió entrar en la mazmorra cerrada con llave y protegida, pero no me acompañó dentro. En la sala de guardia del otro lado, encontré a Charon, Windsom y Wren Kain esperándome. Sentí la presencia de Regis más adentro, vigilando a nuestro prisionero. Caronte me miró con claro interés. “Ah, Arthur. Windsom nos ha estado informando sobre tu viaje a Éfeso”. “Qué lástima lo de la joven dragona” dijo Wren, con un tono que carecía de verdadera tristeza. “Claro que su clan recibirá una compensación mayor por su muerte que la que recibirán juntas las familias de todos los dragones menores que la batalla destruyó, así que supongo que al menos eso. Escudriñé la mirada de Wren, buscando algún significado en sus ojos oscuros, medio ocultos bajo su melena grasienta y caída. Mi expresión debió de delatarme, porque Wren soltó una carcajada.” Caronte me invitó a hablar con el basilisco. “No sabía que ustedes dos se conocían” respondí, mirando al dragón con cicatrices. “Sí, Charon y yo nos conocemos desde hace mucho tiempo” respondió Wren con fingida amabilidad. “No está mal… para ser un Indrath. Windsom fulminó con la mirada a Wren, pero Charon solo se rió entre dientes. “En fin, he estado ayudando... intentando que los dragones entiendan a Oludari, pero se ha hecho el desentendido desde que te fuiste” dijo Wren cruzándose de brazos, un gesto que acentuó aún más su postura encorvada. “Para ser un supuesto genio, la verdad es que parece un completo idiota. Lo consideré. No se me escapaba que estaba enfrentando la palabra de un basilisco lunático, con sobrados motivos para mentirme y manipularme, contra la del señor de todos los asuras” mi aliado. “Pero claro, ya sabía que tampoco podía creer todo lo que decía Kezess. Cada conversación con él era como una partida de Sovereign's Quarrel, solo que no sabía cuál era el objetivo. Con Oludari, todo era mucho más claro. “Es una lástima, pero aun así, he venido a hablar con Oludari.” Miré a los ojos de Windsom, de una mirada casi sobrenatural. “Entonces, según mi acuerdo con Kezess, puedes llevarlo de vuelta a Éfeso. Sin expresión alguna, Windsom respondió: “Ah, y yo que temía que pasaras semanas, si no meses, dando rodeos como tanto os gusta hacer a vosotros, los mediocres. Me alegra verte actuar con sensatez por una vez, Arthur”. Cuando no respondí más que con una mirada gélida, Caronte se aclaró la garganta y me hizo un gesto para que lo siguiera. Nos condujo al interior de la prisión, que estaba vacía salvo por una celda especial rediseñada específicamente para el basilisco. Oludari estaba encadenado a la pared con los brazos extendidos a los costados, sujeto por muñecas y tobillos con grilletes de metal opaco cubiertos de runas, y alrededor del cuello. Al moverse, sus cuernos en espiral resonaron contra la piedra protegida que tenía detrás. Al verme a través de la pequeña ventana enrejada de su celda, esbozó una amplia sonrisa y sus labios comenzaron a moverse, pero no pude oír las palabras hasta que Caronte envió un pulso de maná a través de la puerta y la abrió con cuidado. “Para salvarme del tedio de estos dragones” decía, aunque la primera parte de sus palabras era inaudible dentro de la celda protegida. La sonrisa fingida se desvaneció cuando sus brillantes ojos se clavaron en los míos. “¿Así que, humano? ¿Has entrado en razón? ¿Voy a ser devuelto a mi tierra natal y a recibir la protección del señor de los dragones? Al notar que añadía protección a sus exigencias de forma poco sutil, entré en la celda y miré a mi alrededor. Regis estaba acurrucado sobre la dura piedra del suelo. Abrió los ojos con pereza cuando lo miré y me guiñó un ojo. “En esto estoy de acuerdo con el basilisco. Por favor, sálvanos del tedio de estar juntos”. Oludari chasqueó la lengua.” Pensaba que eras más interesante que el resto de estos asuras engreídos. Es una lástima que no compartas mi opinión. ¿Te dejaron quedarte en la celda con él?, le pregunté a Regis, indagando en su mente sobre su experiencia de los últimos dos días. “No me han “permitido” estar presente en los interrogatorios” respondió Regis, evitando cuidadosamente mirar a Windsom y Charon que estaban detrás de mí. “Pero se han quejado a gritos y con frecuencia de lo irracional y “loca” que es Oludari. ¿No crees que esté loco? “Algo así como el zorro y el gallinero”, pensó Regis con indiferencia. Acercándome a Vritra, encadenado, dejé que mi mirada lo recorriera, deteniéndose en los grilletes. “He hablado con Lord Indrath, y ha accedido a permitir tu regreso a Éfeo como prisionero. Pero los detalles de ese regreso” cuánto tiempo permanecerás en nuestro mundo, convertido en objetivo de tu Alto Soberano” dependen de mí. Tu futuro depende de que respondas a mis preguntas con total sinceridad y sin rodeos”. Hice una pausa, dejándolo asimilar mis palabras. “No he olvidado mi amenaza anterior: impedir que Agrona te capture sigue siendo mi prioridad, y si resulta más conveniente matarte que enviarte a Éfeo, no dudaré en hacerlo”. Windsom se movió detrás de mí, pero Oludari permaneció impasible, respondiendo únicamente con un asentimiento comprensivo. Hubiera preferido interrogarlo más a fondo sin la presencia de Windsom y Charon, pero al preguntarles no les di la posibilidad de negarse, ya que conocía su respuesta. Me crucé de brazos, abrí más las piernas e hice como que meditaba mis palabras. Sabía lo que quería averiguar, pero sonsacarle la información a Oludari sin levantar sospechas ni en él ni en los dragones era una tarea delicada. “¿Por qué Agrona quiere apoderarse de Éfeo?” pregunté tras varios segundos de silencio. “¿Cuál es su objetivo? ¿Una simple venganza contra Kezess y los demás grandes clanes? Oludari frunció ligeramente el ceño, recorriendo con la mirada mis rasgos. Parecía estar dándole vueltas a algo. Finalmente, dijo: “Buena pregunta. ¿Por qué necesitaría el Alto Soberano controlar Éfeo? ¿Para estar rodeado de asuras de otras razas, muchos de ellos más antiguos y con mayor poder mágico que él? Imagino que regresar a nuestra tierra natal sería la peor pesadilla de Agrona. No ha pasado los últimos siglos rodeándose de seres inferiores y lessuranos sin motivo”. Hizo una pausa, y su mirada se dirigió entonces a los dos dragones que estaban detrás de mí. “Quien te haya contado esto quizá esté intentando distorsionar tu visión del panorama general de este conflicto. El conflicto mayor entre Agrona e Indrath, quiero decir”. “¡Qué tontería!” se burló Windsom. “Por supuesto que Agrona intenta regresar a nuestra tierra. No hay otra razón para declarar la guerra a Éfeo, como lo ha hecho. Todo su esfuerzo por tomar Dicathen por la fuerza no fue más que preparar el terreno para el conflicto mayor, como bien sabemos.” Su tono era rígido, casi forzado. Levanté la mano pidiendo silencio y miré por encima del hombro. “Prefiero no hacer más comentarios. Necesito concentrarme”. Preparándome para la avalancha de estímulos, activé el Gambito del Rey. En los ojos de Oludari, vi cómo la luz crecía a mi alrededor, concentrándose y fusionándose hasta que una corona de múltiples puntas de pura luminosidad flotaba justo sobre mi cabello, transformando el rubio pálido en un blanco brillante y resplandeciente. El pliegue de sus fosas nasales se blanqueó al ensancharse, y sus pupilas, fijas por completo en el brillante rostro, se dilataron una fracción de pulgada. La piel alrededor de sus ojos se arrugó levemente al entrecerrarlos ante la luz. El aire se movió al presionarse a través de una grieta en la piedra, y algunos mechones del cabello desaliñado de Oludari ondearon. “Hay una fuga en la mampostería”. Mi voz sonaba hueca a mis oídos, filtrada por los efectos de la Estrategia del Rey, tanto al pronunciar las palabras como al escucharlas vibrar en el aire. Bajo el olor a polvo y piedra, y más sutilmente, a la lejana flora de los Claros de las Bestias, Oludari desprendía un aroma metálico, a ozono, y un ligero rastro de sudor nervioso. Charon olía a cuero viejo, aceite de espada y sangre de una presa reciente; Windsom, de pelaje blanco, se perfumaba con una especie de perfume floral que no lograba ocultar del todo la lejana fragancia terrosa del Monte Geolus. “Ugh, ¿por qué de repente me huelo a mí mismo? ¿Y por qué huelo a azufre y a rollos de canela?” proyectó Regis, sacudiendo levemente la cabeza mientras mis pensamientos, amplificados por la góndola, fluían libremente entre nosotros. Sentí que, detrás de mí, Charon se giraba para mirar a Windsom, quien frunció el ceño y tensó la mandíbula mientras me fulminaba con la mirada por la espalda. “Dijiste antes que Agrona intentaba concentrar poder. Que sabía algo. Que ese conocimiento está conectado a las dimensiones superpuestas que conforman esta realidad. Dijiste que me contarías todo lo que sabías.” Mis palabras lo atacaron como la punta de una lanza. “Si mi comprensión actual es errónea, corrígela. Los ojos de Oludari parecieron... tensarse, como si los forzara a mantenerse en su sitio, impidiendo que se desviaran hacia Caronte, más allá de mi hombro derecho. “Por supuesto, majestad”, dijo, intentando disimular una marcada diversión en su voz, probablemente para ocultar la tensión que ahora le oprimía la garganta y hacía que sus palabras sonaran forzadas. “Sí, como ya dije, busca el poder. No para convertirse en un caudillo y gobernar Éfeto, sino para consumirlo todo. Como el león del mundo, devoraría incluso a sus propias crías” el pueblo de Alacrya” con tal de dominar. Pero solo después de haber arrasado Dicathen y Éfeto”. Comparé sus palabras y su tono con lo que había dicho y cómo había hablado anteriormente, analizando el significado y el timbre mientras establecía una base para distinguir la verdad de las mentiras. Regis se incorporó, con los ojos bizcos y temblorosos. “No, no puedo… ¡Ay, esto es horrible! Creo que voy a vomitar…”. Su mente se desconectó de la mía, una barrera se interponía entre nosotros. Podía sentir los bordes de la pared, las grietas, y sabía que podía romperla si fuera necesario, pero no había necesidad de forzar la participación de Regis en la conversación, aunque su perspectiva pudiera ayudarme a ampliar la mía. En algún lugar lejano, sentí que la mente de Sylvie se protegía de forma similar. Los efectos de la runa divina no alcanzan a mis compañeros, observé. “Aunque preferiría no ser víctima de semejante canibalismo planetario” continuó Oludari”, me parece sumamente divertido que te aferres tan gustosamente a la cola del dragón, dejando que el Señor Indrath te arrastre adonde quiera, considerando que sus propios crímenes son igual de grandes, ¿no es así? “¡Cuidado con lo que dices, Vritra!” espetó Windsom, dando un paso adelante de forma amenazante mientras Oludari hablaba mal de Kezess. Sentí el impulso de fruncir el ceño, pero lo reprimí antes de que la expresión se manifestara. Había un tono más agudo en la voz de Windsom, un matiz que sugería… ¿una respuesta premeditada? “Cuéntame más sobre estas capas” le dije a Oludari, manteniendo a raya a Windsom con una rápida mirada por encima del hombro. Oludari se pasó la lengua por la parte posterior de los dientes y sus dedos se tensaron, pero contuvo el impulso. Poseía un gran autocontrol físico, una habilidad que no había mostrado cuando los Espectros lo tenían cautivo. Esto sugería un miedo profundamente arraigado a sufrir daño físico o incluso la muerte. Y, aunque tenso, en ese momento no temía por su vida.” Tú también vienes de otro mundo, ¿verdad?” preguntó. “Allí tenéis una magia diferente: ki, creo recordar. Pero ninguno de los otros reencarnados pudo canalizar ki al llegar a este mundo, porque es un tipo de magia distinto al maná, que requiere una atmósfera y una biología diferentes. Wren ajustó su postura, provocando un tintineo amortiguado desde el interior de su abrigo, como dos eslabones de una cadena que chocan entre sí. Oludari hablaba más rápido mientras continuaba, entregándose por completo a la historia que contaba. “Otro mundo. Una estructura mágica totalmente diferente. Imagínalo. La gente de Alacrya suele estar limitada a un solo hechizo y sus diversas formas; la gente de tu continente, a un solo elemento de maná. Mi pueblo puede controlar los cuatro elementos primarios, pero solo a través de la lente de nuestra propia comprensión, a la que vosotros llamáis atributo de la decadencia. Los dragones pueden manejar maná puro y jugar con sus artes etéreas, mientras que los djinn escribían con éter como si hubieran descubierto el idioma nativo de la realidad”. Dejó escapar un suspiro de admiración, como si acabara de decir algo profundo. Noté que siempre me contaba cosas que ya sabía, y al hacerlo, volví a sentir esa inquietud. No era algo profundo, sino que se arrastraba por el hilo mismo del pensamiento, en lo más recóndito de mi mente. “Estas son las capas de las que hablaba: maná, éter, incluso ki. Quizá existan otros tipos de magia también” su voz moduló ligeramente y sus ojos repitieron la tensión contenida de antes”—pero, en cualquier caso, Agrona nunca se ha conformado con la suerte de los basiliscos. ¿Por qué limitarnos a utilizar artes de maná de tipo decadente cuando deberíamos tenerlo todo? Esta explicación no coincidía con sus declaraciones anteriores. Tangencial y quizás incluso cierta, pero no dejaba de ser una evasiva. “Llevas mucho tiempo siendo enemigo de Kezess. Sabes lo que le ocurrió al genio. Dime, ¿cuál crees que es el objetivo principal de Kezess?” El ceño fruncido de Windsom era audible.” Arthur, esta no es una línea de interrogatorio apropiada… Oludari resopló divertido e interrumpió a Windsom.” Está jugando a “El rey de la montaña”, obviamente. “Este basilisco intenta confundirte y enfrentarte al Señor Indrath” dijo Windsom demasiado rápido. “Te recomiendo que no sigas enfrentándote a él. Esta vez estaba más segura. Puede que sus palabras no estuvieran escritas, pero sí premeditadas. Varios hilos de pensamiento se enredaban, y cada uno amplificaba la punzada, como un cosquilleo, que vibraba desde mi interior hasta mi mente. El cosquilleo resonaba en cada pensamiento simultáneo, una leve molestia por sí sola, pero cuanto más tiempo canalizaba el Gambito del Rey y más hilos de pensamiento activaba, más intensa se volvía la sensación. Charon se aclaró la garganta y me puso una mano en el hombro.” Arthur, quizá deberíamos descansar un rato. Pareces… tenso. Algún indicio de mi creciente irritación debió reflejarse en mi expresión. Reprimí las partes de mi cerebro responsables de los movimientos conscientes e inconscientes de mi rostro y cuerpo, obligando a mi pulso a ralentizarse, a mi expresión a suavizarse y a que cada respiración fuera tranquila y uniforme. “Windsom, ¿por qué le diste a Ellie un oso guardián?” pregunté de repente, siguiendo un nuevo hilo mientras continuaba sujetando los demás. Hubo una vacilación, un cambio en su respiración. Giré la cabeza unos grados, aguzando el oído para percibir mejor los sutiles cambios en su postura que normalmente quedarían ahogados por todo lo demás. “Intentaba que te sintieras cómodo para que dejaras a tu familia. Aun así, sabía lo protector que eras. Tanto como para renunciar a la experiencia de entrenar en Éfeto si te preocupaba demasiado tu familia.” Una respuesta sincera, intuí, pero primero tenía que decidir cuán sincero iba a ser. “¿Qué hará Kezess con Oludari cuando regrese a Éfeto?”, pregunté rápidamente. Escuché su respuesta, pero no me preocupé por las palabras en sí, sino por el tono, la cadencia. En realidad, no me centraba en Windsom, sino en medir la intensidad del interés de Charon al cambiar de tema. Esperé, dejando que el silencio se prolongara mucho más allá del punto de incomodidad, observando y escuchando todo lo que hacían los tres asura, incluso catalogando los micromovimientos de Regis. Por primera vez, algo interrumpió mi concentración y mis pensamientos se desbarataron: el picor era ahora más intenso, como un enjambre de hormigas que me roían por dentro. Pero estaba seguro: Caronte había hecho algún tipo de trato con Oludari. Las respuestas de los Vritra estaban diseñadas específicamente para ocultar ciertos hechos. Sería devuelto a Éfeto y recompensado de una forma que yo no podría replicar. Cambiando de tema para asegurarme de abordar el otro punto esencial antes de que la runa divina dejara de estar activa, pregunté: “El Legado… antes, sugeriste que no era un arma, sino una herramienta. Cecilia es la clave para que Agrona absorba maná directamente de los demás Soberanos, pero no solo eso. Busca desbloquear nuevos poderes para sí mismo. Dime, ¿sobrevivirá a este proceso?”. Una sonrisa pícara apareció en el rostro de Oludari.” ¿Preguntas por la reencarnación o por el receptáculo? “Has estado prestando atención. Te consideras inteligente, lo que significa que te has preparado para lo peor.” Reprimí un escalofrío y tuve que contenerme para no rascarme el esternón. “¿Cómo te defenderías de la Legado si te persiguiera? Oludari arqueó una ceja, entreabriendo los labios con sorpresa. Reflexionó unos instantes, pero sus ojos no se apartaron de los míos. “Dominio absoluto del maná. Carece de núcleo, por lo que todo su cuerpo actúa y reacciona al maná. Además, es increíblemente sensible a él, lo cual, creo, puede volverse en su contra. No es muy creativa, así que no aprovecha al máximo sus fortalezas, y es mentalmente débil. Si alguien lograra abrumarla con sus sentidos y ponerla a la defensiva, desestabilizándola, no se recuperaría fácilmente”. Mientras Oludari hablaba, un nuevo hilo de pensamiento se desprendió, tomando forma de una idea, incipiente y peligrosa pero irreprimible. Necesitaba adentrarme en la cuarta piedra angular para resolver el enigma y obtener el aspecto del Destino, pero si lo que decía Mordain era cierto, podría quedar atrapado en ella por un tiempo indefinido. Agrona siempre me llevaba ventaja, y desconocía cuántos espías podría tener en Dicathen. No podía confiar en que mi ausencia pasara desapercibida, y debía aceptar que el uso de la cuarta piedra angular representaba un momento peligroso para Dicathen. Con Cecilia ya en nuestras costas persiguiendo un objetivo desconocido, sería una insensatez no prepararme. Pero al mismo tiempo podía protegerme de una incursión dirigida contra mí o Dicathen mientras yo estuviera vulnerable y asegurar que Cecilia fuera neutralizada, al menos temporalmente. Hice un par de preguntas de seguimiento, con cuidado de no revelar demasiado ni a Oludari ni a los dragones, pero rápidamente estaba llegando al límite de mi capacidad para soportar la comezón, que se manifestaba en forma de miles de insectos que se arrastraban bajo mi piel, amplificada por cada capa de mis pensamientos entrelazados. Cuando terminé, me giré sin decir palabra y pasé junto a los dragones y a Wren, saliendo de la celda y marchando por el pasillo. Solo entonces solté King's Gambit, cuando nadie pudiera ver mi expresión de dolor ni el sudor frío que me perlaba la frente. Sentí que la mente de Regis regresaba, rozando la mía tímidamente, para luego retroceder de nuevo. 'Oye, jefe, ¿vas a estar bien?' Estoy bien, respondí mientras intentaba superar los efectos de la runa divina. Al llegar a la entrada de la prisión, al menos me sentí capaz de hablar con fluidez, así que me detuve y esperé a que los demás me alcanzaran. “Una pérdida de tiempo” dijo Windsom simplemente al unirse a mí en la sala de guardia exterior. “Desafortunadamente, tengo que estar de acuerdo” añadió Caronte, visiblemente disgustado. “Tenía la esperanza de que pudieras sacarle más información cuando activaste ese… ¿hechizo?” Hizo una pausa, mirándome con expresión interrogativa. Casi respondí con sinceridad; las palabras estaban en la punta de la lengua, pero me las tragué. En cambio, solo dije: “Estoy satisfecho. Kezess lo está esperando, y me gustaría sacar a este Vritra de Dicathen cuanto antes; de hecho, ahora mismo. No hay razón para tentar a Agrona a que intente recuperarlo, a pesar de mi amenaza anterior”. “De acuerdo” dijo Windsom, mirando a Caronte en busca de confirmación. El dragón marcado asintió en señal de aceptación. Wren, que había escuchado atentamente durante todo mi interrogatorio, especialmente cuando la conversación giró en torno al Legado, se puso a mi lado. “Me necesitan de vuelta en Vildorial. ¿Vas para allá también?” Tenía que hablar con varias personas en la capital de Darvish, pero sobre todo quería saber cómo estaban Ellie y mamá.” Sí” acepté. “Hemos reparado parte del funcionamiento de esta fortaleza” dijo Charon a mis espaldas. “Incluidos los dispositivos de teletransportación, que por suerte no fueron destruidos del todo en los combates anteriores. Vajrakor también ha considerado oportuno trasladar uno de los marcos de teletransportación de largo alcance desde el oeste de Darv a Vildorial, lo que nos permite movernos con mayor rapidez entre ubicaciones estratégicas. “Entiendo la comodidad, pero eso supone un gran riesgo”, señalé. “Se han tomado todas las precauciones para garantizar la seguridad de la ciudad y de sus habitantes”, me aseguró Charon. Asentí, reconociendo que esa era una decisión que les correspondía tomar a los enanos. Yo no era su gobernante. Siguió hablando sobre las mejoras en la infraestructura que habían realizado en la mayor de las ciudades de Dicathen mientras yo los guiaba por los pasillos reparados hasta la cámara de teletransportación. Aunque mantenían los artefactos desactivados cuando no se usaban, aún había un dragón guardián vigilando la cámara, pero se apartó al vernos llegar. Windsom y Charon se detuvieron frente a la cámara cuando Wren y yo entramos por las amplias puertas. Los recuerdos inundaron mi mente fatigada, y una emoción incómoda, pero indefinible, me oprimió el estómago como un puño, retorciéndolo. Vi, como si lo reviviera por primera vez, cómo los soldados heridos cojeaban o eran arrastrados fuera de la habitación mientras yo buscaba rostro tras rostro, a los Cuernos Gemelos y a Tessia. Tess había regresado, pero el viejo amigo de mis padres, Adam, no. “¿Arthur?” preguntó Wren cuando casi chocó conmigo por detrás. Me había detenido en seco sin darme cuenta. “Bien” murmuré, con una fuerte sensación de déjà vu al mirar a Charon. “Pronto necesitaré que coordines una gran operación, pero necesito tiempo para planificar los detalles. ¿Estarás aquí o en Etistin? Caronte observó el castillo. “He decidido quedarme aquí y establecer nuestra base de operaciones por el momento. Está cerca de la grieta, y el portal de teletransportación nos permite acceder instantáneamente a la mayor parte de vuestro continente”. Asintiendo con la cabeza, expliqué rápidamente lo que había averiguado sobre la presencia de Cecilia, omitiendo todo lo relacionado con Mordain y los fénix y, en cambio, dando a entender que Chul había estado explorando bajo mis órdenes cuando fue atacado, y que yo había aprendido todo de él. El ceño de Windsom se frunció aún más mientras escuchaba mi explicación, pero se guardó sus pensamientos para sí mismo. Caronte, en cambio, no dejaba escapar ni una palabra. “Eso explica entonces el lugar de su batalla. Me aseguraré de que se refuerce la vigilancia en la grieta, aunque no hay forma de que ella pueda localizarla, si ese es realmente su objetivo”. Ofrecí algunas sugerencias sobre qué observar y algunos detalles sobre mi batalla anterior con Cecilia, luego Wren y yo nos despedimos de los demás, activamos el portal de teletransportación y lo configuramos para Vildorial. El continente pasó a nuestro alrededor a toda velocidad, como un borrón, mientras éramos transportados casi instantáneamente desde las Arboledas de las Bestias orientales hasta el mismísimo corazón de Darv. Más de una docena de enanos fuertemente armados y con armadura, junto con un dragón en su forma humanoide, custodiaban el portal al otro lado. Se mostraron reticentes por un instante cuando lo cruzamos, pero enseguida nos reconocieron a Wren y a mí, y nos dejaron pasar sin problemas. “¿Cuándo podemos esperar que vengas a revisar el progreso de nuestro experimento?” preguntó Wren, deteniéndose donde nuestros caminos se separaban. “Pronto” dije, mirando hacia atrás, hacia las puertas del Instituto Earthborn. “¿Cuánto falta para que puedan tener prototipos listos para el combate en producción? El titán arqueó las cejas tras su flequillo desaliñado.” Ya existen prototipos, pero cada uno es único, al igual que los…” Miró a su alrededor con recelo. “Los portadores” terminó lentamente. “Estabilizar las unidades adicionales llevará tiempo. Sentí cómo se me tensaba y relajaba la mandíbula mientras pensaba en mi respuesta. “Puedo darte dos semanas”. Sus ojos se abrieron de par en par y miró hacia abajo, como si viera su proyecto a través de la piedra, oculto en las profundidades de Vildorial, en los túneles más recónditos, donde ninguna mirada indiscreta pudiera tropezarse con él por casualidad. “Apenas tengo tiempo para encontrar nuevos usuarios, y mucho menos para entrenarlos y diseñarlos…” “Necesitamos tantos como puedas tener listos” dije, extendiendo mi mano para estrechar la suya. En vez de tomar mi mano, extendió algo que había estado escondiendo detrás de su costado, y yo retiré mi mano bruscamente como si me hubiera quemado, mirando fijamente el objeto. “La gente de Caronte lo encontró entre los escombros. Cuando se dieron cuenta de que era obra de los asuras, recogieron los pedazos.” En su mano, sostenía con desgana la empuñadura de La Balada del Amanecer. De la hoja azul quedaba un trozo de unos dos centímetros y medio, gris y dentado en su filo astillado. “No fue lo mejor que he hecho, pero pensé que te gustaría”. Con cautela, tomé el asa, le di la vuelta y la observé, abrumada por la vertiginosa sensación de ver un sueño manifestarse repentinamente en el mundo real. Entonces Wren me ofreció una cajita. Cuando la tomé yo también, abrió la tapa y dentro había fragmentos grises: lo que quedaba de la hoja. Una leve sonrisa irónica se dibujó en la comisura de sus labios. "Sé lo sentimentales que pueden ser ustedes, los humanos". “Gracias, Wren” dije simplemente, mirando fijamente la Balada del Amanecer, o al menos lo que quedaba de ella. Se encogió de hombros y se dio la vuelta. “Ven a vernos pronto. Hay bastantes cosas que discutir si quieres una respuesta en dos semanas”. Para cuando aparté la mirada de su regalo para decir algo, ya se había desvanecido en el flujo constante de tráfico que circulaba por la carretera que serpenteaba alrededor del borde de la enorme caverna. Mis pies me guiaron a ciegas a través de las puertas del instituto y por sus pasillos hasta llegar a la puerta de mi madre. Al extender la mano para llamar, la puerta se entreabrió, dejando ver el rostro esperanzado de mi madre. Parecía sorprendida, casi como si me hubiera estado buscando pero no esperara encontrarme allí. Podía ver el peso de mil palabras en la punta de su lengua, y casi podía imaginar la reprimenda que me daría por el estado de Ellie cuando regresó la última vez, y nada menos que acompañada únicamente por Chul. Pero enseguida, la tensión y la frustración se desvanecieron, reemplazadas por una calidez maternal y una especie de alegría melancólica. Me regaló una cálida sonrisa. “Bienvenido a casa”. Mamá resopló mientras Ellie relataba una de sus muchas conversaciones con Gideon, y se tapó la boca con la mano, avergonzada. Ellie soltó una carcajada y luego imitó a propósito el resoplido involuntario de su madre. Su madre le lanzó un panecillo a la cabeza, pero Ellie lo atrapó al vuelo y le dio un buen mordisco, con una expresión de absoluta satisfacción. La risa que siguió duró un buen rato y me hizo sentir como si una toalla me limpiara el alma por dentro. “Ellie, me preguntaba algo” dijo mamá, y mi hermana se puso tensa, sin duda esperando alguna pregunta trampa. “Nunca has tenido una vida normal, no desde que eras pequeña. Cuando tu hermano mayor salve al mundo y todo vuelva a la normalidad” sea lo que sea eso, en realidad”, ¿qué piensas hacer? “Conviértete en ama de casa” dijo Ellie sin dudar. Mamá y yo parpadeamos varias veces en silencio, intentando asimilar la información. Boo, que no cabía en la cocina y observaba a Regis con celos a través de la puerta mientras mi acompañante devoraba un plato de sobras, giró la cabeza casi de lado y le lanzó a Ellie una mirada desafiante. Ellie soltó una risita y negó con la cabeza enérgicamente. “¡Ay, es broma! ¡Caramba! No, creo…” Dudó, su mirada se perdió en la distancia, y entonces una leve sonrisa se dibujó en la comisura de sus labios. “Creo que tal vez me gustaría ser instructora de artes de maná. En la Academia Lanceler, o quizá incluso de vuelta en Xyrus. Eso… sería como volver a casa, ¿sabes?” Seguimos charlando un rato más, imaginando escenarios cada vez más absurdos sobre lo que nos gustaría hacer cuando la larga guerra por fin terminara y Dicathen estuviera a salvo. Mamá decidió escribir un libro sobre mis hazañas, afirmando que sería una viuda rica y anciana aprovechándose de mi fama, mientras yo les aseguraba a ambas que me jubilaría, me dedicaría al cultivo de patatas e inventaría las patatas fritas. Y sin embargo, durante toda la cena y la conversación, mis pensamientos se detuvieron en La balada del amanecer, en mi conversación con Oludari y en los cimientos del plan que habían comenzado a formarse en el fondo de mi mente. Cuando la charla trivial se fue apagando, quedó un silencio cómodo. Arropado por este silencio, saqué los restos de la espada de mi runa dimensional y los dejé sobre la mesa. Mamá y Ellie me observaban con curiosidad. Mamá reconoció primero la empuñadura y me miró con silenciosa sorpresa. Le dediqué una pequeña sonrisa mientras abría la caja y vaciaba los trozos grises y rotos de la hoja junto al mango. Regis alzó la cabeza para mirar por encima del borde de la mesa.” Oh, ¿vas a usar a Aroa para repararlo? Sabes, en secreto he estado esperando que esto sucediera. Sonriendo con satisfacción, volví a meter los trozos de la hoja en la caja, la puse sobre la mesa y coloqué el mango encima.” No. La hoja rota, me di cuenta, había sido el punto de inflexión para mí. Hasta esa batalla, siempre había salido victoriosa. Mi creencia en la inevitabilidad de la victoria era tan firme como si la hubiera visto en una visión. Todo mi entrenamiento, toda mi búsqueda del poder para proteger a mis seres queridos, todo se derrumbó, hecho añicos junto con la hoja azul de la Balada del Amanecer. Reparar la hoja no desharía mi derrota ni la larga serie de consecuencias que le siguieron y que definieron el mundo en el que ahora vivíamos. Miré de mamá a Ellie, luego a la pared, donde colgaba un dibujo a carboncillo de mi padre. Los ojos de mamá siguieron los míos y su mano se extendió para posarse en mi brazo. Ellie dejó escapar un suspiro de hastío que sonó demasiado viejo para ella. “Tengo muchas ganas de que termine esta estúpida guerra. Reconstruir nuestros hogares, vivir en paz, donde nuestra mayor preocupación sea qué ropa ponernos en una cita…” Enarqué una ceja, mirándola con seriedad. “Aunque preferiría luchar contra veinte Espectros con los brazos encadenados a la espalda antes que verte prepararte para una cita, te prometo, El… que haré todo lo posible para que ese futuro se haga realidad. “Pero voy a necesitar tu ayuda de nuevo para hacerlo. Y va a ser peligroso.”