Leer El Principio Después del Fin (Novela) Capítulo 444 online gratis en español

Una silueta oscura se deslizó entre las enormes ramas de los árboles que parecían trepar sin cesar. El movimiento era demasiado rápido y la vegetación demasiado densa para que pudiera distinguir ningún detalle. Incluso con Corazón del Reino activado, no pude percibir ni maná ni éter provenientes de la sombra en el breve instante en que logré verla. “¿Qué fue eso?” preguntó Ellie con voz aguda por la tensión nerviosa. “Tenemos que ponernos en marcha” dije, escudriñando nuestro entorno en busca de cualquier indicio de la sombra que pasaba o del camino a seguir. Las raíces serpenteaban por el agua como senderos sinuosos, la mayoría lo suficientemente anchas como para sostener un carruaje tirado por animales. El agua en la que crecían era tan clara que disimulaba su profundidad, creando una ilusión óptica que hacía que las piedras cubiertas de musgo del fondo del lago parecieran estar a solo unos centímetros de la superficie. “¿Arriba o abajo?” preguntó Caera, con la mirada perdida, guiándose por los sentidos de sus drones en lugar de los suyos. “Las ramas son lo suficientemente anchas como para que incluso tu oso pueda navegar con facilidad, y están entrelazadas con mayor densidad que las raíces. Eché un vistazo a Sylvie, que yacía rígida sobre el lomo de Boo, envuelta en mi armadura. Ellie la protegía con una mano. “Es arriesgado. Si nos atacan, cualquiera de nosotras podría caer de una de esas ramas”. “Oye, Chulio, como medio fénix, ¿qué pasa cuando te transformas? ¿Solo te queda un ala? ¿O solo te quedan el pico y la cola?” preguntó Regis en tono burlón. “A mí no me salen esos brotes de las nalgas. Puedo transformarme por completo, pero… es difícil mantener esa forma” admitió Chul, aparentemente sin prestar atención al comentario de Regis. Ellie conjuró una banda de maná que envolvió a Boo y Sylvie, manteniendo mi vínculo fijo. Al terminar, tres orbes de maná brillante aparecieron y giraron silenciosamente alrededor de su mano derecha. El sudor que perlaba su frente y la mueca tensa en su rostro confirmaban lo que yo ya pensaba: con Chul y Sylvie presentes, esta zona sería más difícil que cualquier cosa que hubiéramos enfrentado en nuestro último ascenso. “Chul, guíanos” dije señalando una raíz cercana por la que podíamos trepar fácilmente para cruzar el agua. “Las raíces son más densas en esa dirección. Chul caminó hasta el borde del islote donde nos encontrábamos y saltó con naturalidad sobre la raíz, cuya punta sobresalía casi dos metros del agua. Aterrizó con una gracia inesperada para alguien de su tamaño, miró a su alrededor y luego extendió la mano para ayudar a subir a la siguiente persona. Justo cuando Caera extendió la mano hacia él, una mancha oscura surgió de las sombras y Chul desapareció dentro de ella. Caera saltó hacia atrás, evitando por poco un par de largas colas que se cercenaban tras la bestia que se abalanzaba sobre ella. En un abrir y cerrar de ojos, la forma borrosa se alejó de nosotros, bordeando la superficie del agua antes de elevarse y ascender entre la maraña de ramas gigantescas que se extendía sobre nosotros. Canalicé éter hacia el Paso Divino, y los senderos etéreos se iluminaron ante mis ojos. Se extendieron desde mí como relámpagos violetas, conectando cada punto con todos los demás, pero solo por quince pies. Los senderos simplemente se cortaron; los que me rodeaban directamente se separaron de los demás, ambos conjuntos en constante cambio, desplazándose y distorsionándose sin llegar a reconectarse jamás. Un repentino estallido de energía de Sylvie bastó para explicar exactamente lo que estaba sucediendo. Rayos de fuego negro surcaron el bosque sombrío al liberar la runa divina. Los disparos de Caera fallaron, persiguiendo lo que ahora podía distinguir como una criatura de forma romboidal y piel oscura. Tenía dos largas colas como látigos, cada una con una afilada púa en la punta. A pesar de su enorme tamaño” su envergadura era tan amplia como la de Sylvie en su forma de dragón”, nadaba por el aire con una velocidad superior a la de cualquier pez en el agua. La atención de Regis se centró en la criatura voladora, y una risita burlona resonó en mi mente. “Parece que el pollo picante no le sienta bien a la manta raya demoníaca”. “Tiene algo en el lomo” dijo Ellie con urgencia, sus ojos agudos captando detalles que los demás no alcanzábamos a distinguir. “Creo que está disminuyendo la velocidad. Imbuyendo mi visión con éter, pude distinguir la brillante mancha roja sobre su piel negra. Mientras observaba, la criatura comenzó a brillar desde dentro, su vuelo se volvió errático al oscilar las protuberancias aliformes. La indistinta forma roja se separó, desapareciendo en el agua mientras el brillo se intensificaba rápidamente. La carne se desgarró y llamas anaranjadas brotaron de las fisuras resultantes. Un chillido agudo surgió repentinamente de la bestia, nublándome la vista mientras la vibración me clavaba cuchillas en el cerebro. A lo lejos, una de sus alas rozó un árbol, arrancándolo con un horrible sonido húmedo y desgarrador. La vibración se intensificó y luego cesó por completo cuando la bestia se estrelló contra el lago, desapareciendo bajo las aguas turbulentas. Sacudiéndome los efectos residuales de las vibraciones, salté a la raíz donde Chul había sido atacado. Me detuve, escudriñando el bosque en busca de cualquier señal de peligro antes de intentar discernir de nuevo los canales etéreos. Me encontraba justo al borde del efecto que había presenciado, donde los caminos se bifurcaban. La isla en la que habíamos aparecido seguía aislada del resto del mundo, pero ahora podía sentir el camino hacia donde Chul se había estrellado, y sin perder tiempo, me adentré en él. Aparecí a varios cientos de metros de distancia, sobre la raíz más cercana al cuerpo inerte de la criatura, e inmediatamente me inundó un vapor caliente mientras una cascada de furiosas burbujas brotaba de la superficie del agua, estallando y espumando mientras la nube ocultaba lo que sucedía bajo el agua. Justo cuando estaba a punto de saltar, algo estalló. Chul emanaba vapor y humo. Su piel había adquirido un tono gris ceniza, y venas fundidas recorrían sus brazos, cuello y rostro. Sus ojos brillaban con una luz interior que se filtraba a través del vapor. Sin embargo, mientras lo observaba, la decoloración desaparecía de su piel. Extendió una mano hacia la raíz sobre la que yo estaba de pie, apoyándose en ella. “Borra tu ceño fruncido de preocupación. Estoy ileso”. “¡Oye, jefe, Sylvie se está poniendo toda...! Maldije al sentir de repente la caótica afluencia de éter que comenzaba a golpear la armadura reliquia, filtrándose y arañando el aire. Estaba demasiado concentrado en el monstruo y había perdido por completo la concentración en contener el hechizo etéreo. Agarrando a Chul, usé Paso Divino para acercarme lo más posible a los demás. El espacio dentro de la esfera de senderos rotos crecía rápidamente, y el éter atmosférico los envolvía densamente. Concentrándome en Sylvie, redirigí el hechizo hasta que volvió a estar completamente alojado dentro de la armadura reliquia. “Esto parece que podría ser un pequeño problema”, dijo Regis. Las mejillas de Caera palidecieron mientras escudriñaba el bosque circundante, con la espada firmemente aferrada a ambas manos. “Jamás percibí nada de esa criatura. Solo capté indicios de sus movimientos gracias a mi reliquia. ¿Acaso alguien más pudo sentir su maná?” Ellie negó con la cabeza. Debajo de ella, Boo gruñó frustrado. “Sentí sus fauces cuando se cerró a mi alrededor” dijo Chul, dejando caer su arma con indiferencia sobre un hombro. “Aun así, murió con bastante facilidad. Por la expresión de incredulidad en el rostro de Caera, supe lo que estaba pensando. Si esa criatura la hubiera agarrado a ella o a mi hermana, el ataque habría sido muy diferente. Hubo un cambio en el mana alrededor de Ellie, y sus pupilas se dilataron drásticamente. Se inclinó hacia Chul y olfateó. “Puede que no emitan una firma de mana, pero tienen un olor característico. Aceitoso y… ¡puaj!, asqueroso. Como a pescado podrido. Es bastante fuerte. Debería ser suficiente para saber cuándo hay uno cerca”. “No veo motivo de preocupación” dijo Chul encogiéndose de hombros. “Destruí fácilmente al rayo celeste. Si mi hermanita puede detectarlos por el hedor que quedó en mi piel, no nos volverán a tomar por sorpresa. “¿Skyray? ¿Conoces a esas criaturas?” Chul apoyó la cabeza de su arma en el suelo y se recostó en el asta. “He oído hablar de bestias de maná similares en Éfeto. La raya celeste abisal es un depredador sin parangón; su control del maná es tan perfecto y sus alas tan veloces que incluso los cazadores de fénix a veces eran sorprendidos”. “¿Un rayo celeste abisal, eh?” preguntó Regis con un resoplido. “Un poco dramático. “¿De verdad importa cómo se llame?” preguntó Caera, girando el cuello mientras observaba los árboles. “¿Cuál es nuestro plan para sobrevivir en esta zona? “Las raíces están demasiado expuestas”, dije, pensando en voz alta. A la altura del agua, las raíces sobresalían, entrelazándose en una intrincada red. Arriba, las ramas de los árboles gigantes al menos tenían follaje que nos ofrecía algo de refugio. Parecía probable que estos depredadores lo usaran para mantenerse ocultos mientras vigilaban cualquier cosa que se moviera entre las raíces. Solo podía esperar que nosotros también pudiéramos hacer lo mismo. Caera siguió mi mirada.” ¿Crees que podríamos llegar más arriba de donde cazan estas criaturas? Con tu habilidad para teletransportarte, podríamos escalar kilómetros con relativa facilidad. “No es tan sencillo” dije frotándome la nuca. “Cada vez que me distraigo de Sylvie, su poder se dispara de forma impredecible, lo que solo nos pone en mayor peligro. “Ah, esto lo puedo resolver fácilmente” dijo Chul, levantando a Caera como a una niña y colocándola sobre Boo, detrás de Ellie. Caera se quedó paralizada, conteniendo la respiración hasta que terminó, y luego la soltó de golpe.” Por favor, no lo vuelvas a hacer” dijo con rigidez mientras se acomodaba en el oso, con una expresión de profunda incomodidad. La confusión de Chul era evidente, pero solo se encogió de hombros.” Agárrate a la bestia. Arrodillado, Chul extendió la mano bajo Boo y alzó en brazos al oso guardián y a todos los demás. “Si esta criatura es similar a los rayos celestiales de Éfeto, se sentirá atraída por los movimientos rápidos”. Chul no esperó respuesta antes de elevarse por los aires, moviéndose lentamente hacia las ramas superiores. Esperé, vigilando a mi alrededor en busca de cualquier señal de ataque. El bosque estaba en calma y no se produjo ningún ataque. Canalizando el Paso Divino pero sin activarlo, observé cómo la esfera tosca de senderos desconectados se elevaba con Sylvie. Cuando Chul hubo dejado a Boo a salvo, usé el Paso Divino para acercarme a ellos, justo fuera del alcance de la influencia de Sylvie. En el instante que tardé en hacerlo, su hechizo se desató, haciendo que mis compañeros se tambalearan como un fallo gráfico en un viejo videojuego de la Tierra. Controlé con firmeza el efecto y todos se estabilizaron. Caera se deslizó rápidamente de la espalda de Boo, y alcancé a ver el destello plateado cuando sus drones se acercaron.” No detecto ningún movimiento cerca. Saludé a los demás y señalé la rama. Era lo suficientemente ancha como para que veinte soldados marcharan uno al lado del otro antes de descender abruptamente en los bordes. Sin dudarlo, Chul abrió el camino. Avanzamos con cautela, tanto para evitar hacer ruido o movimientos bruscos que pudieran llamar la atención como para mantener el equilibrio sobre la corteza rugosa. Caminé junto a Boo, mientras Caera se mantenía entre Chul y yo. El progreso era lento y el ambiente tenso. Mi atención se dividía entre contener el hechizo de Sylvie, vigilar la aparición de más rayos celestiales y buscar una salida. Caera y Ellie se convirtieron en nuestras exploradoras principales. La voluntad bestial de mi hermana mejoró sus sentidos más allá de lo que yo podía lograr con el éter, y los drones de Caera le permitieron rastrear todo a nuestro alrededor en busca de amenazas y cruces de ramas de fácil acceso. Nos alejamos del tronco del árbol, y la rama se fue estrechando ligeramente a medida que avanzábamos. El primer cambio a otra rama fue relativamente fácil. Elegí una que pasaba justo por debajo de la nuestra, pero que nos mantendría en la misma dirección. Pudimos bajar sin problemas. Manteniendo un ritmo lento pero constante, pasamos de rama en rama de esta manera durante treinta minutos o más sin incidentes. “Arthur, el agua” dijo Ellie señalando por encima del borde hacia una amplia extensión de lago cristalino que se extendía abajo. Puntos rojos informes giraban en el lago, demasiado lejos para distinguir ningún detalle. Mientras observaba, una sombra romboidal se deslizó hacia el agua y una mota roja saltó sobre su lomo. En un instante, la raya celeste y su pasajero se desvanecieron en el bosque. “Algo estaba montado ahí” dijo Ellie, inclinándose sobre el borde de la rama para ver mejor. “Parecía… bueno, esto es raro, pero casi parecía una persona. “¿Algo parecido al ser sensible que encontramos en la zona nevada?” preguntó Caera, estirando el cuello con curiosidad. Ante la expresión de preocupación de Regis, miré hacia atrás justo a tiempo para ver otro rayo celeste descender en picado desde arriba. El tiempo pareció ralentizarse, y observé cómo la sombra del rayo celeste descendía metro a metro, centímetro a centímetro. Invocando una hoja etérea, giré ligeramente, recuperando el equilibrio sobre la corteza irregular, y salté hacia el monstruo. Al hacerlo, su impulso hacia adelante cesó por completo, luego se invirtió, y voló de nuevo hacia arriba, fuera de mi alcance. En un abrir y cerrar de ojos, cambió de posición sin apenas moverse, de modo que se encontraba tres metros a la izquierda de donde había estado. Y, aún más extraño, me encontraba de nuevo de pie sobre la rama. El tiempo, que casi se había detenido, avanzó tan rápido que no pude reaccionar a la aproximación del rayo celeste, ni siquiera para advertir a los demás. El objeto impactó de cabeza contra nuestra rama, astillándose y brotando sangre por la fuerza del golpe. La rama se sacudió con tanta violencia que tropecé y caí de rodillas, perdiendo ya el equilibrio por los vaivenes del tiempo y el espacio. Ellie gritó, perdiendo completamente el equilibrio, y Boo tuvo que agarrarla por la parte trasera de su armadura, dejándola colgando de sus fauces como un cachorro. Caera tropezó hacia adelante y parecía que iba a caer de la rama, pero su pie tocó el aire y se impulsó hacia atrás, recuperando el equilibrio. A su lado, Chul se había girado y blandido su arma, pero solo pudo parpadear atónito ante el cuerpo destrozado de la raya celeste. La rama se sacudió de nuevo y un tremendo crujido resonó por todo el bosque. La madera se partió donde el rayo celestial había impactado y la estructura entera se desplomó treinta centímetros. Boo clavó sus garras y se agachó pegado a la corteza. Chul, reaccionando más rápido esta vez, agarró a Caera y se elevó flotando de la rama. Tomando la decisión en una fracción de segundo de no utilizar ninguna de mis técnicas de movimiento, temiendo que la magia de Sylvie pudiera resultar más peligrosa que una caída, corrí hacia Sylvie y Ellie. La madera y la corteza se astillaron. Varios cientos de metros de la rama se desprendieron y cayeron, y nosotros caímos con ella. Apenas pude distinguir a Caera y Chul volando sobre nosotros antes de que mi cuerpo se retorciera. En algún lugar a lo lejos, cerca del extremo más delgado, la rama que caía golpeó otra rama de un árbol y se rompió de nuevo con un sonido como de terremoto. Con su impulso momentáneamente frenado, golpeé la rama que caía justo cuando esta atravesó la sólida madera de la otra. Empujando con manos y pies contra la corteza rugosa, me lancé contra Boo. El impacto resultante nos lanzó a ambos al aire libre mientras la rama que caía chocaba con otra rama colosal y ambas se hicieron añicos con un estruendo ensordecedor. Boo y yo aterrizamos en la rama más baja, enredados en un lío de ramas; la madera bajo nosotros temblaba escalofriantemente y el aire estaba lleno de los gritos de mi hermana. Reforzando mi control sobre el éter, que luchaba por liberarse de las ataduras de la armadura reliquia, me puse de pie de un salto y busqué a mi hermana, que ya no estaba atrapada en las fauces de Boo. Regis se manifestó y se acercó a Boo, poniéndose inmediatamente en guardia ante cualquier criatura que pudiera ser atraída por el ruido. Ellie colgaba de un hilo de maná visible bajo la rama rota sobre la que yo estaba, mientras la madera astillada seguía cayendo a su alrededor. Muy por debajo, las dos ramas titánicas se estrellaron contra el lago con la fuerza suficiente para sacudir los cimientos mismos de los árboles gigantes. Ellie ya no gritaba. Respiraba con dificultad, el sudor le corría a chorros por la cara, y toda su concentración estaba puesta en el maná que la sostenía. Al agacharme, intenté agarrar la flecha a la que estaba conectada la cuerda, la que Ellie había disparado al costado de la rama rota, pero cuando mi piel tocó el maná, todo el hechizo tembló. “¡No!” chilló Ellie, sujetando firmemente la cuerda de maná con ambas manos y cerrando los ojos con concentración. “Yo… puedo trepar. Antes de que pudiera reaccionar, un movimiento captó mi atención en la profundidad del bosque: una estela negra rodeó un árbol lejano y se dirigió a toda velocidad hacia Ellie. Tres criaturas extrañas se aferraban al lomo de la raya celeste, chillando enloquecidas y blandiendo armas extrañas y orgánicas. El éter se condensó en mi puño para formar una espada, pero la energía que emanaba de Sylvie surgió con fuerza cuando dividí mi atención. Rayos de fuego negro descendieron de una rama más alta. Dos quemaron el lomo de la raya celeste, haciendo que su carne se hinchara y burbujeara, como una costra formándose. El tercero impactó a una de las criaturas en el pecho y la lanzó al vacío, hacia las aguas que aún se agitaban por los restos de las ramas caídas. Echando un vistazo rápido, vi a Caera pegada al tronco de un árbol cercano, con la espada desenvainada pero completamente concentrada en controlar los drones. Chul se enfrentaba a un segundo rayo celeste mientras la criatura sobrevolaba la zona. Detrás de mí, Boo gimió desesperado, moviéndose de un lado a otro mientras miraba por el borde en la dirección en la que Ellie estaba trepando mano sobre mano por el vínculo de maná. De repente, Regis pasó a mi lado como un rayo y saltó de la rama rota. Su cuerpo se hinchó, las llamas se volvieron irregulares, su pelaje como púas afiladas, y le brotaron alas de la espalda. Chocó contra la raya celeste, y Destrucción saltó de sus fauces y la atacó en pleno vuelo. Lo sentí como si docenas de patas afiladas como cuchillos, que recorrían en filas el vientre de la raya, cortaran y desgarraran su piel endurecida, pero solo de la misma forma vaga en que el dolor llegaba al cerebro de Regis por la influencia de Destrucción. Ellie llegó al punto donde su flecha de maná sobresalía de la rama rota y se agarró a la corteza. La sujeté por la espalda de su armadura y la levanté con facilidad hasta ponerla en tierra firme, o al menos, lo más cerca posible de tierra firme que teníamos. Enseguida deshizo su hechizo y se puso a cubierto junto a Boo. Regis y la raya celeste se precipitaban hacia el lago, cientos de metros más abajo. Una de las criaturas que se aferraba a su lomo clavaba una lanza de tres puntas en mi compañero; cada impacto era como la picadura de una abeja, pero la otra ya no estaba a la vista. Hasta que, un instante después, trepó por el costado de la rama en la que estábamos parados, permitiéndome observarla bien por primera vez. Aunque su torso y brazos eran humanoides, su mitad inferior estaba formada por una cola ancha y plana cubierta de placas entrelazadas. Al igual que la raya celeste, de la parte inferior de esta cola brotaban docenas de patas ganchudas que se aferraban con facilidad a la densa corteza, permitiéndole deslizarse por la superficie del árbol como una termita. De su espalda crecían aletas como alas, y todo su torso humanoide estaba cubierto de finísimas escamas. Entre sus dedos palmeados y con garras sostenía una espada corta quitinosa del mismo tono rojo claro que sus escamas. Cuatro pequeños ojos la miraban fijamente desde encima de dos orificios nasales hendidos en su rostro plano, y su ancha boca se abrió en un gruñido, dejando al descubierto hileras de dientes afilados como agujas. Una flecha pasó zumbando a mi lado, impactando en el pecho de la criatura crustácea. La flecha de maná se expandió, rebotó y se disipó, sin lograr dañar a su objetivo. Reforzando mi agarre sobre la armadura reliquia y a Sylvie dentro de ella, dividí mi concentración y envié éter a mis músculos y articulaciones, fortaleciendo no solo mis piernas y la parte inferior de mi cuerpo, sino también mis hombros, pecho y brazos. Si era lo suficientemente rápido… Di un paso al frente, utilizando la técnica del Paso Explosivo para acortar la distancia que me separaba de la criatura en un instante. Al mismo tiempo, el éter fluyó por mi columna vertebral, recorriendo mis hombros, bajando por mis brazos hasta mis antebrazos, muñecas y nudillos. En cada músculo y articulación, el éter estalló en una explosión perfectamente sincronizada, impulsando cada golpe con una velocidad y fuerza exponencialmente crecientes. El torso de la criatura marina se desintegró en una sangrienta explosión roja al impactar mi puño contra su esternón. Su cuerpo se tambaleó un instante antes de caer de la rama y perderse en la distancia. A pesar de mis esfuerzos, mi férreo control sobre el hechizo de Sylvie se desvaneció. De reojo, vi a Ellie y Boo tartamudear, y la flecha conjurada contra la cuerda del arco de Ellie explotó. Salió disparada del suelo y se estrelló contra el costado de Boo. Corrí para atraparla antes de que cayera. Temblaba y miraba su brazo con horror. El arco enano se había astillado y un hueso sobresalía de la piel de su antebrazo. “¡El!” Me empujó el pecho con su mano buena y dio un paso vacilante hacia atrás. “D-dame espacio para respirar, Art…” El maná se enroscó alrededor de su antebrazo antes de apretarse como una férula. Ellie dejó escapar un grito de agonía y se desplomó contra Boo, temblando de pies a cabeza, y el maná chisporroteó. Arranqué un trozo de corteza. “Toma, muerde esto”. Lo levanté y ella lo tomó entre sus dientes. Boo gruñó y presionó su nariz contra su mejilla. Una luz dorada la inundó, descendiendo hasta su pecho, y el temblor disminuyó. La férula conjurada siguió apretándose, forzando el hueso a volver a su sitio bajo la piel. Con un giro de brazo, recolocó los huesos rotos. Aunque hinchados y morados, el flujo constante de sangre se redujo a un hilo, contenido por el maná. Se secó las lágrimas con el dorso del brazo sano y luego, con esfuerzo, se enderezó. “Algo que me enseñó mamá, por si acaso. Venga…” Aunque tenía el rostro pálido y perlado de sudor, se irguió. “No podemos perder más tiempo”. Asintiendo con la cabeza, me di la vuelta, abriendo y cerrando la mano. Me dolía el brazo, desde los nudillos hasta el hombro. La técnica del Golpe Explosivo parecía una extensión natural del Paso Explosivo ahora que mi físico de asura podía soportar el esfuerzo, pero apenas había tenido tiempo para practicarla. A diferencia de un paso, donde toda la fuerza de empuje, ejecutada con tanto cuidado, se transmitía al suelo y era absorbida, un puñetazo impulsado por tanta velocidad y precisión me devolvía casi tanto impacto como al objetivo, provocándome una serie de microdesgarros y fracturas en el brazo. Apretando el puño, seguí el proceso de curación de mi cuerpo, consciente de cada músculo desgarrado y tendón tenso mientras se fusionaban, deseando poder extender el mismo poder a mi hermana y curar su brazo. Pero no había tiempo para detenerme en mis errores. Ellie se detuvo en seco mientras trepaba con una sola mano al lomo de Boo, mirando fijamente las ramas superiores. “Oí el viento sobre las alas. Y… huelo a otro”. No hubo más discusión antes de reanudar la marcha, corriendo a lo largo de la rama con Chul al frente. Ellie, con el brazo en cabestrillo y el arma destruida, permanecía sobre la espalda de Boo, agarrada a Sylvie con el brazo sano. Caera se movía rápidamente entre Boo y Regis, concentrada en los drones que se movían zumbando entre el follaje a nuestro alrededor. Aunque no podía percibir las firmas de maná del rayo celeste, mantuve activo Corazón del Reino, vigilando el movimiento del maná y del éter en busca de cualquier señal de peligro. Antes incluso de llegar a la siguiente rama, una raya voladora pasó velozmente sobre nuestras cabezas, dirigiéndose hacia las ramas caídas. Gracias a la advertencia de Ellie y Caera, pudimos refugiarnos entre una espesa mata de hojas del tamaño de velas, dejándola desaparecer tras nosotros. Pero al salir de su escondite, apareció otra, esta vez con dos de esas criaturas marinas crustáceas a lomos. Una de ellas chasqueó y graznó, apuntándonos con su lanza de dos puntas. Solté una maldición de frustración. “¡Vete, sigue moviéndote!” Chul golpeó la bola de su arma contra la palma de su mano y echó a correr. Boo aceleró para alcanzarlo, pero pude ver que Caera tenía dificultades para concentrarse. Pareció pensarlo un momento, luego saltó sobre la espalda de Regis. Él se detuvo solo lo suficiente para que se acomodara, y luego salió disparado tras los demás. En un instante, el rayo celeste giró y descendió por detrás, pero no atacó. En cambio, emitió una vibración subsónica, como el toque de difuntos del primero que habíamos encontrado. Inyectándome éter en los oídos para amortiguar el ruido, miré a mi alrededor, seguro de lo que vendría después. Como esperaba, apareció otro rayo de luz detrás del primero. Luego un tercero, girando bruscamente a través de una espesa maraña de ramas a nuestra derecha. “Hay dos más debajo de nosotros” dijo Caera, girándose sobre el lomo de Regis, que seguía trotando, para mirarme. “Cada uno con un puñado de esas criaturas escamosas. ¡Nos están acorralando! Dada la velocidad de los rayos celestiales, era imposible esquivarlos. Sin embargo, al tratarse de un ataque claramente coordinado, sabía que detenernos a luchar podría permitir que nos encontraran aún más enemigos. “Sigan moviéndose”, ordené tras pensarlo un instante. Sylvie, ahora sería un buen momento para reaccionar, pensé, sin esperar respuesta. De repente, una de las criaturas voladoras giró y se posó en una rama a treinta metros delante de nosotros. Sus tres jinetes saltaron a toda prisa y se separaron, arrastrándose por los lados y bajo la propia rama. Otra criatura voladora aterrizó detrás de nosotros, y dos jinetes más desmontaron, con las armas desenvainadas, y cargaron contra nosotros con docenas de patas afiladas como cuchillas. Rayos negros de fuego espiritual surcaron el aire. Dos impactaron contra el rayo celestial, haciendo que su carne burbujeara y estallara. Los otros dos rayos se dispararon a izquierda y derecha, apuntando a las criaturas marinas que se deslizaban por el borde vertical de la rama. Al mismo tiempo, un rayo blanco brillante salió disparado de la palma de Ellie. Trazó una curva descendente alrededor del borde exterior de la rama, seguido un instante después por una onda expansiva que sentí en las plantas de los pies. Me concentré en Sylvie, en la armadura y en el hechizo que la rodeaba. Mi prioridad era mantener bajo control el hechizo que la mantenía inconsciente. Con Sylvie completamente centrada en mi consciencia, utilicé solo la periferia de mis pensamientos para conjurar una espada etérea a doce metros detrás de mí y blandirla salvajemente. El ataque fue torpe, demasiado corto, y la criatura marina crustácea saltó hacia atrás para esquivarlo. Incluso ese intento fallido provocó una sacudida que hizo que Boo perdiera el equilibrio y tropezara, casi derribando a mi hermana herida. Aun así, en ese instante, la maza de cabeza redonda de Chul salió disparada. La lanzó como un misil, y las fisuras en la cabeza rugieron con llamas antes de desgarrar carne y hueso, casi partiendo al monstruo por la mitad. A nuestra izquierda, una criatura marina de tonos rojizos trepó por la rama, aferrándose con facilidad a la gruesa corteza con sus numerosas patas puntiagudas. Rayos de fuego espiritual surcaron el aire como las sombras mismas de los rayos conjurados por Ellie, desequilibrando a la criatura marina y permitiendo que Regis la rematara con un latigazo de cola. Chul pasó corriendo justo por encima del cadáver del rayo celeste mientras su arma volvía a su mano, y Boo y Regis mantuvieron el ritmo mientras seguíamos su estela. “¡Debajo de nosotros!”, gritó Ellie, señalando hacia la base de un árbol vecino. Moviéndose como termitas, docenas de criaturas marinas escalaban rápidamente la imponente estructura. Ascendían tan rápido como nosotros podíamos correr a toda velocidad por la superficie horizontal, y parecía que pretendían interceptarnos. Escudriñé las ramas cercanas a través de una lluvia de fuego mágico, buscando una manera de cambiar de rumbo. Sin todo mi arsenal de habilidades, no había más remedio que seguir adelante. Mientras corríamos, escudriñé las sombras de cada rama y raíz en busca de algún indicio de un portal de salida. Esta zona no era un espacio delimitado como una cueva, sino más bien como la zona nevada de Tres Pasos, o el desierto que Taci y yo habíamos arrasado. En ambos lugares, que parecían extenderse hasta el infinito, la zona misma me había conducido al destino. Habíamos seguido las ramas en la dirección más natural, lo que esperaba que significara… Algo captó mi atención: un borde recto entre formas orgánicas toscas y sinuosas. Apenas lo había notado, medio oculto entre un enmarañado conjunto de raíces que se extendían hasta el fondo del lago. Ellie confirmó mis sospechas de inmediato; sus brillantes ojos marrones se fijaron en la distancia. “¡Es el portal!”