Leer El Principio Después del Fin (Novela) Capítulo 436 online gratis en español

SERIE VRITRA Al principio, todo sucedió lentamente. Sus grandes ojos inyectados en sangre se volvieron hacia mí, escudriñando la penumbra en busca del origen del aura que sentían embotando sus sentidos y atenazando sus corazones. Al verme, sus miradas atónitas, una a una, se dirigieron inevitablemente hacia el sangriento artefacto que sostenía en mi mano derecha. Abrieron la boca horrorizados, pero las palabras que pudieran haber pronunciado se les atragantaron en la garganta. Las herramientas se les escaparon de los dedos flácidos y resonaron en el suelo, olvidadas, y un temblor recorrió la conciencia colectiva de un pueblo incapaz de comprender lo que veía. En el centro de esta tormenta de atención, me moví con un propósito pausado, el camino áspero crujiendo bajo mis pies, mis túnicas blancas ondeando como un faro en la penumbra industrial. Cada minero, obrero y campesino wogart que pasaba se quedaba paralizado, antes de apartarse rápidamente a mi paso. Los más cercanos retrocedían, poniendo instintivamente distancia entre sí y la fuerza palpable que emanaba de mí, mientras que otros se sentían atraídos como polillas a la llama, olvidando sus tareas cotidianas al verse abrumados por la curiosidad y el asombro que superaban su instinto de supervivencia. Una mujer corpulenta, de cabello ralo y con el rostro cubierto de polvo gris, dejó escapar un grito de júbilo entrecortado. Cuando la miré, los que estaban más cerca se apresuraron a retroceder. No sonreí, pero mantuve el contacto visual un instante, mirándola fijamente, para asegurarle que la había visto. Otros no pudieron ocultar la hostilidad en sus rostros” aquellos que eran leales a Agrona o que creían en la propaganda mal concebida que se difundía sobre mí”, pero ninguno de ellos tuvo el valor de expresar sus sentimientos o impedir mi progreso. Unos pocos, los más inteligentes, huyeron. Cuando llegué a los portales del segundo nivel, reinaba el caos. Los guardias se afanaban por encontrar a sus grupos de combate y mantener una formación mínimamente ordenada. Se gritaban unos a otros, sin que nadie pareciera dispuesto a asumir el mando. Los funcionarios de las Tumbas Reliquiosas” los escribanos y asistentes encargados de vigilar los portales” permanecían apartados, retorciéndose las manos y observando con nerviosismo. Al sentir mi presencia, todos se detuvieron. Alguien elevó una plegaria al Vritra. Deseando que me oyeran y me comprendieran, controlé mi aura y me acerqué lo suficiente como para que me oyeran. El objeto que sostenía en la mano giró ligeramente al detenerme, observando con una mirada lasciva a los soldados y guardias. La mitad me miraba fijamente, con las armas tensas frente a ellos, pero la otra mitad no podía apartar la vista del artefacto. Uno de los asistentes, un hombre mayor, calvo y con un largo bigote gris, que vestía las ropas oficiales de un escribano de las Tumbas de las Reliquias, recobró el valor. Dio unos pasos temblorosos hacia mí y alzó la barbilla, evitando con la mirada mi mano. “S-Scythe Seris Vritra”. Hizo una pausa, tragando saliva con dificultad. “¡Estás a-arrestado por crímenes contra Alacrya, por orden del Alto Soberano!”. Terminó con más fuerza, ganando confianza a medida que hablaba. Cuando le sonreí, su seguridad se hizo añicos como dientes bajo un mazo. Retrocedió, intentando perderse entre los demás funcionarios, pero ellos también retrocedieron, sacrificándolo a la hoguera de mi atención. Pero no estaba allí para intimidar ni asesinar a magos de baja cuna, ni siquiera a aquellos demasiado ciegos para ver que estaba de su lado. “No he venido a derramar sangre. Ninguno de vosotros morirá aquí, a menos que lo exijais. Marchaos. Huid de las Tumbas Reliquia y volved a vuestro hogar, a vuestra sangre”. Aun así, no podía sentirme bien con la elección que les presentaba. Llevaba demasiado tiempo siendo un Segador como para no ver la trampa. En realidad, era una elección sobre cómo morir. O se quedaban y luchaban contra mí en una contienda desigual, o huían y esperaban a ser cazados y ejecutados por las fuerzas leales. Los no combatientes rompieron filas y huyeron, escabulléndose como insectos expuestos repentinamente a la luz. Los guardias intercambiaron miradas sombrías, pero permanecieron allí. Comprendieron la decisión. Un hombre alto gritó, y los soldados se reagruparon en sus formaciones de batalla. Escudos, tanto mágicos como mundanos, se alzaron contra mí. Mantuve mi posición. Otro grito, y los hechizos comenzaron a volar, iluminando la zona oscura con brillantes azules, amarillos y rojos. Rayos de fuego y ráfagas de viento impactaron la barrera de maná que cubría mi piel y mis túnicas, desviándose sin causar daño. Mi maná onduló con una sombra oscura, tornando gris el contorno de mi cuerpo. El fuego mágico disminuyó su velocidad y luego cesó. Dejé pasar un instante, y luego extendí mi mano libre. Una nube negra emanó de mis palmas, envolviendo a mis atacantes en un abrir y cerrar de ojos. Los penetró y los atravesó, mi magia del vacío consumiendo el maná en su interior. Todos se desplomaron, la reacción de expulsar repentinamente todo su maná los dejó inconscientes. Algunos me miraban desde el suelo, gimoteando o ahogándose. Esperaban morir. Pasé junto a ellos, dejándolos donde yacían. Darles la opción de elegir solo cómo morir me parecía injusto. Así funcionaba Agrona. Habían decidido mantenerse firmes. Quizás eran ciegamente leales a Agrona, pero tal vez simplemente estaban atrapados sin remedio en un sistema en el que habían nacido y dentro del cual habían vivido cada segundo de sus vidas. ¿Acaso sabían siquiera que existía un mundo más allá de esos muros asfixiantes que los oprimían? Se me ocurrió que probablemente no podían verlo. Pero yo podía ver. Y yo también podía elegir. Echando una rápida mirada al campo de magos caídos” caídos, pero vivos” activé uno de los portales al segundo nivel y lo atravesé. Y el segundo nivel me pareció exactamente como lo esperaba. El patio que contenía los portales de ascenso y descenso, que coronaban el final del largo bulevar que atravesaba el corazón de la zona, era un hervidero de actividad organizada. Un centenar de magos, quizá más, rodeaban el patio, con las armas desenvainadas y los hechizos listos, acordonando los portales. Otros veinte se apresuraban a instalar una serie de dispositivos en arco frente a ellos. Pequeños grupos de personas permanecían en los alrededores del patio, fuera del cordón, y en las sombras de los edificios más cercanos. Los dispositivos estaban construidos con carcasas de metal opaco, de un tono azulado, que contenían grandes cristales de maná cuidadosamente tallados en forma de cuencos cóncavos. Un grueso cableado los conectaba entre sí, llegando finalmente a un tanque de vidrio lleno de un líquido azul burbujeante. Varios de los magos se sobresaltaron al verme y me apuntaron con sus armas. “¡Guadaña Seris Vritra!” gritó un mago de cabello negro y barba bien recortada, haciendo un saludo. Los demás se pusieron firmes y lo imitaron. Desestimé la formalidad con un gesto. “Sulla, todo ha salido según lo previsto”. El Alto Hage del Salón de los Ascendentes Cargidan asintió enérgicamente.” Sí, Seris la Guadaña. La resistencia fue limitada.” Señaló con la cabeza algunos cuerpos tendidos cerca. “Sé que la lucha ha sido peor en otros lugares, pero nuestros esfuerzos para instalar tu… sea lo que sea… no han tenido obstáculos, y está casi terminado. Otro hombre, sin armadura ni túnica de batalla y con el torso desnudo, mostrando con orgullo su piel bronceada y su cuerpo esculpido, se acercó trotando e hizo una rápida reverencia. “Momento perfecto, como se esperaba”, dijo Djimon de Sangre Nombrada Gwede, Alto Mago de Itri, con su habitual agudeza. “Todas las plataformas de teletransporte de la ciudad han sido destruidas, tal como ordenaste, excepto una que actualmente defiende Sangre Alta Rynhorn. La lucha es feroz allí, pero no pueden resistir. En diez minutos más, los cuerpos de sus soldados cubrirán el suelo de las Tumbas de las Reliquias mientras mis Hechiceros se encargan de la plataforma”. “Con las plataformas de recepción destruidas, esa será nuestra única entrada y salida” añadió Sulla, señalando la serie de portales permanentes que permitían el tránsito entre el primer y el segundo nivel. Me di cuenta de que buscaba garantías de que el plan no nos dejaría atrapados ni seríamos invadidos. “No es la única manera” dije en lugar de intentar calmar al hombre. Mi mirada siguió la línea del bulevar central hasta donde podía ver el resplandor distante del portal de ascensión principal, incluso desde allí. El sonido de pasos blindados que se acercaban me hizo girar la cabeza, sobre todo por el ligero tropiezo que daban a cada paso. Cylrit hizo una leve reverencia y los dos ascendientes retrocedieron un paso, dándonos espacio, con la vista fija en el suelo. Mi escudero tenía la cara y la armadura salpicadas de sangre. “¿Quieres que lo haga yo, Seris la Guadaña?” preguntó con voz serena. Estaba segura de que solo yo notaría la tensión en su voz y postura. Le mostré el objeto que había llevado conmigo a través del primer nivel de las Tumbas Reliquias: una cabeza cercenada, con la mandíbula abierta por el rigor mortis, la lengua negra y arrugada como una babosa salada. Cylrit no mostró reparo alguno al aceptar el apéndice que le ofrecían. Lo levantó para mirar los ojos muertos y fijos, y luego se dirigió a la batería de maná que alimentaría los artefactos que yo había diseñado. El resto de los magos se retiraron, con su trabajo terminado. Todo estaba listo. Cylrit sumergió la cabeza en el líquido, que inmediatamente comenzó a brillar, y luego se retiró rápidamente del dispositivo. Los cristales tallados de cada dispositivo comenzaron a emitir un zumbido resonante, luego a brillar con un tono que coincidía con el del líquido azul, y finalmente a proyectar ondas visibles de maná a través del aire, bombardeando los portales con energía pura. El efecto fue inmediato. Los portales centelleantes se sacudieron y estremecieron, y sus superficies, antes sutilmente cambiantes, cobraron vida de repente con ondas de choque y estrías multicolores. Ondas y olas se propagaron desde el marco del portal, chocaron y rebotaron en todas direcciones a la vez, atravesando todos los portales. “¿Y estás seguro de que...?” Djimon se interrumpió a mitad de la pregunta. Sabía que no tendríamos que esperar mucho para ver pruebas de que los artefactos funcionaban. Los Ascendentes que nos rodeaban volvieron la mirada hacia dentro, observando. Me acompañaron otros individuos de alto rango: Anvald de Torpor de Sangre Nombrada, Harlow de Edevane de Sangre Alta, ambos Altos Magos de sus respectivas facciones de la Asociación de Ascendentes en Aedegard y Nirmala, así como el Alto Señor Frost y su nieta Enola; pero permanecieron en silencio, simplemente observando, esperando. En pocos minutos, uno de los portales cambió. Se estiró, alisándose momentáneamente, las ondulaciones desaparecieron y una figura apareció en su interior. Dragoth, con su imponente figura ocupando todo el portal, fulminó con la mirada, el rostro tenso, por el bombardeo de maná, pero desapareció casi tan pronto como había aparecido. Transcurrió un minuto y volvió a aparecer, entrando y saliendo de otro portal con tal rapidez que parpadear habría significado perdérselo. Repitió sus inútiles intentos con cada portal, pero estos se desestabilizaron por el bombardeo de maná y no mantenían una conexión lo suficientemente fuerte como para completar la transición. Apenas llegó al segundo nivel, ya estaba siendo atraído de vuelta al primero. No había forma de atravesar los portales mientras mis artefactos permanecieran en su lugar, potenciados por el maná restante de Orlaeth. Otros también comenzaron a aparecer, varios a la vez en cada portal. Al cabo de un minuto, una onda que recorría la superficie de uno de los portales alcanzó a un hombre justo cuando aparecía, arrancándole la piel del lado derecho de la cara. Desapareció al instante, y los intentos de atravesar los portales cesaron de golpe. Un grito de júbilo se alzó, encabezado por Enola de Highblood Frost. Me quedé un rato junto a los portales, felicitando a todos los que se presentaban y dando órdenes cuando era necesario. Una lenta procesión de Altos Señores de mis aliados de Sangre Alta llegó cuando tuvieron la certeza de que la lucha había terminado y los portales estaban desactivados, intentando expresar su gratitud con las mismas banalidades de siempre, mientras me sonsacaban garantías de que yo sabía lo que hacía. Finalmente, llegó la noticia de que la última plataforma receptora había sido destruida, lo que imposibilitaba que alguien utilizara un salto temporal o un portal dedicado para contactarnos. Mi plan había sido un éxito. Volví la cara hacia el cielo sin sol, disfrutando del calor que proyectaba sobre mi piel. Había pasado gran parte de los últimos meses bajo tierra, en laboratorios o búnkeres, así que se sentía bien estar bajo el cielo abierto, aunque fuera una construcción mágica. Un puñado de Imbuidores permaneció con el equipo, junto con diez grupos de batalla para asegurarse de que nadie intentara ningún tipo de sabotaje. Finalmente, solo quedamos en el patio estos guardias, yo y un paciente Cylrit; los ascendientes y los nobles se habían dedicado a otras tareas o se habían retirado a sus propiedades y posadas para celebrar y descansar. Cylrit se movía con dificultad sobre su pierna dolorida, visiblemente incómodo. Esperé a que rompiera el silencio entre nosotros.” ¿Estás seguro de esto?” preguntó finalmente en voz baja. Comencé a caminar y le hice una seña para que me siguiera. Avanzamos por la amplia avenida central que se extendía sin interrupción hasta el portal principal de ascensión al resto de las Tumbas Reliquia. La gente nos observaba desde los escaparates y los balcones de las posadas, sin comprender lo que ocurría. Por supuesto, no habíamos podido garantizar que solo mis partidarios estuvieran dentro de la zona. Mi gente había hecho lo mejor que podía; la Asociación de Ascendentes ralentizaba deliberadamente el tráfico mientras los nobles difundían rumores animando a quienes no estaban afiliados a nosotros a marcharse, aunque fuera temporalmente. Pero muchos de los que vivían dentro de la zona, aquellos que trabajaban en la economía que había surgido en torno a los ascensos, eran neutrales o incluso ignoraban nuestros esfuerzos contra Agrona. Sabía que algunos acabarían mostrándose abiertamente hostiles hacia nosotros. “Hay demasiadas cosas aquí que escapan a nuestro control” continuó Cylrit, con la mirada fija en cualquier punto, vigilando por costumbre cualquier posible amenaza. “Hay maneras en que esto puede salir mal que ni siquiera hemos considerado. “Lo sé” respondí. Si este argumento hubiera venido de otra persona, le habría asegurado que se había tenido en cuenta cada variable, que cada detalle del plan estaba diseñado para ser infalible, pero Cylrit entendía a qué nos enfrentábamos tan bien como yo. “Quizás, con diez años más para planificar, podríamos haber perfeccionado esta estrategia. Pero esto es la guerra, Cylrit. Y cuando luchas contra dioses, el tiempo no está de tu lado. “Todo se reduce a eso, ¿no? Al tiempo…” Cylrit hizo una pausa y me detuve a mirarlo. “¿Cuánto tiempo podremos mantener activo el artefacto de disrupción? ¿Cuándo regresará Caera con Arthur? ¿Podremos resistir más de lo que le tome a Agrona encontrar una forma de entrar? No le recordé lo que ya habíamos logrado” conquistar la mitad de Sehz-Clar, evadir los ejércitos de Agrona, humillar a su querido Legado, matar a uno de sus Soberanos del Clan Vritra y ahora bloquearle el acceso a las mismísimas Tumbas Reliquias” y en su lugar le permití desahogar sus miedos. “Hemos corrido muchos riesgos estas últimas décadas, Seris, pero esto… siento que nos hemos metido en un callejón sin salida.” Cylrit respiró hondo y añadió”: Mis disculpas. No dudo de ti, yo… Levanté la mano y él guardó silencio. “Recuerda, no intentamos ganar esta guerra. Solo oponernos a un tirano. Pero no creo que esta sea nuestra última batalla. Ten fe”. “¿En Arthur?” preguntó, frunciendo el ceño en una rara muestra de genuina frustración. “En la humanidad. En el destino. En mí. Elige.” Sonreí y le acaricié la cara con picardía, como si pudiera borrarle el ceño fruncido. “Todo el mundo necesita fe. Estos “dioses”, los asura, dependen de ella para mantener su control sobre aquellos a quienes consideran inferiores. Y la gente también la necesita; necesita creer en algo. Si de verdad queremos romper el dominio de Agrona sobre ellos, tenemos que darles algo más en lo que depositar su fe, aunque solo sea por un tiempo. Solo para que se adapten al nuevo mundo que estamos intentando construir. “¿Y si morimos en el intento?” preguntó Cylrit, mientras la emoción se desvanecía de él. “Entonces moriremos bien.” ¿Dónde estoy?, me pregunté, apartándome de algo que se movía debajo de mí. Un enmarañado lecho de lianas y raíces se retorcía sobre el suelo de piedra, zarandeándome y provocándome náuseas. Mis ojos se abrieron de par en par al seguir con la mirada el recorrido de las lianas: crecían sobre el suelo, las paredes y el techo sin principio ni fin, rodeándome por completo. Y al retorcerse, se estrechaban a mi alrededor. Solo quedaba un camino abierto, aunque se estrechaba a cada instante. Comencé a trepar por encima de las enredaderas, pero mis manos y pies se hundían constantemente en el suelo, y cada vez que lo intentaba, las enredaderas me agarraban, amenazando con atraparme y no soltarme. Perdí toda noción del tiempo mientras me apresuraba primero a gatas, luego de rodillas y finalmente arrastrándome sobre mi vientre como un gusano. Las enredaderas y las raíces me aplastaban, me asfixiaban, y mi corazón latía con fuerza contra mi pecho mientras mis pulmones luchaban por respirar. De repente, tuve la certeza de que iba a morir allí, estrangulado por las enredaderas. Un faro verde esmeralda brillaba a lo lejos. Desesperado, me impulsé hacia él, ahora aplastado por un puño verde gigante. Cada paso adelante requería tanto esfuerzo y energía que estaba seguro de que no lo lograría. Y no lo logré, al menos no por mucho. Una enredadera se enroscó en mi tobillo, otra en mi brazo derecho, y luego una enredadera negra cubierta de espinas intentó alcanzar mi garganta. Una mano surgió de la luz. Su delicada fuerza me resultó familiar” era como mirarme en un espejo” y la agarré con una fuerza descomunal. En cambio, la mano tenía esa fuerza tranquila e inexorable que asociaba con Agrona. Esa seguridad pura e inquebrantable. Debería haberme aplastado la mano, pero en lugar de eso, me arrastró entre las enredaderas hasta que salí deslizándome a un trozo de hierba calentada por el sol. La mano me ayudó a ponerme de pie. Lentamente, con cierto temor a mirar, mi mirada siguió el brazo delgado hasta la elegante curva de un hombro y la piel tersa e inmaculada de un cuello, medio oculta bajo un vello gris plateado. Finalmente, me encontré con sus ojos turquesa. Tessia Eralith. Mi recipiente. “¿Q-qué está pasando?” pregunté, frustrada por la debilidad de mi propia voz. Me sentía como una niña llorona frente a ella, pero la elfa se mostraba completamente tranquila en aquel claro, en medio de una tormenta de enredaderas y raíces estranguladoras. “¿Dónde estamos? “En tu mente” respondió ella sencillamente. “Estás soñando, y tu subconsciente está tratando de transmitir lo que sucede en nuestro interior. Una espiral verde oscura, parecida a una serpiente, me rozó, y di un paso nervioso hacia el centro del claro, teniendo que mantenerme a menos de un brazo de distancia de Tessia para no tocar las paredes que se movían. Me aparté un mechón de pelo castaño polvoriento de la cara, sin saber qué decir. “Es el guardián del bosque ancestral” continuó, lanzando una mirada pensativa y triste a su alrededor. “Nuestro cuerpo absorbió su núcleo de maná. Integración… Nunca lo supe.” Sacudió la cabeza con asombro. “Cuando el núcleo se disolvió, la voluntad bestial del guardián del bosque ancestral se liberó. Y supongo que yo también.” Se encogió de hombros, como si este segundo punto no le importara mucho. “La voluntad desatada se alimenta del maná ahora integrado en nuestro cuerpo. Nos está destrozando. “Mi cuerpo” dije entre dientes, y la palabra “nuestro” me apuñalaba la mente como una daga cada vez que la pronunciaba. Una sonrisa sin humor se dibujó en sus labios, pero no pude descifrar la intención tras su expresión. Mientras hablábamos, el claro en el que nos encontrábamos se iba reduciendo. Un pulso, como un latido lento, los recorría cada pocos segundos, y con cada latido crecían. Intenté cerrar los ojos, quería concentrarme, pero no pude. Un sueño, recordé. "¿Cómo lo detengo?" Había una mirada gélida en los ojos de la elfa al responder: “Tú lo controlas. Solo…”. Hizo una pausa, observando cómo un zarcillo de enredadera se desenrollaba junto a mi rostro. “No puedes. La voluntad bestial del guardián del bosque ancestral no es solo maná para que la domines. Requiere tiempo, concentración y un poco de suerte. No tenemos tiempo. Este cuerpo morirá en menos de una hora”. Rechiné los dientes y me acerqué a ella amenazadoramente. Cuando me miró con una mezcla de lástima y diversión, de repente me sentí como un niño apretando el puño contra un adulto. Y lo odié.” Entonces tú también morirás” mascullé, luchando por mantener la compostura y no sucumbir a la desesperación. “No creo que tú…” Las palabras se me atragantaron al recordar cómo forcejeaba por controlarme cuando Grey me atacó en el Victoriad. “No quiero morir” admitió. Mientras las enredaderas palpitaban y crecían, se dejó caer de rodillas y se recostó, sentándose cómodamente entre las plantas que se retorcían. En lugar de mirarla desde arriba, me di cuenta de que yo también estaba sentado, aunque no me había dado cuenta.” Pero estoy dispuesto. Somos enemigos, Cecilia. Si nos encontráramos en bandos opuestos del campo de batalla, estaría dispuesto a dar mi vida para derrotarte. Si pudiera intercambiar mi vida por la tuya, ¿no valdría la pena? “Eso no es…” comencé, pero me detuve de nuevo, mordiéndome el labio mientras buscaba las palabras. Estratégicamente, tenía razón. Ella no era nadie, solo el recipiente para mi reencarnación, mientras que yo era el Legado. Si se sacrificó aquí para destruirme… “Por favor…” supliqué con un susurro ronco, extendiendo la mano hacia la suya. “Me robaron la vida por un accidente de nacimiento, algo que no pude controlar. Nunca pedí nada de esto. Solo quiero recuperar mi vida. Lo entiendes, ¿verdad?” Se me ocurrió una idea y empecé a hablar más rápido. “Al final, Agrona me enviará de vuelta a mi mundo… a Nico y a mí. Tú… ¡podrás recuperar este cuerpo cuando me haya ido! Te lo prometo. Haré que Agrona… Tessia soltó una risita melodiosa, luego se tapó la boca y me miró con una mezcla repugnante de diversión y lástima. “¡Por las estrellas! ¿No te das cuenta de la ironía, verdad?” Me incorporé y miré fijamente al elfo. "No entiendes nada. No tienes ni idea de lo que he pasado". Sus cejas se alzaron mientras la diversión de su sonrisa se desvanecía, dejando solo tristeza. “Nada de lo que has hecho, ni un solo pensamiento que hayas tenido, es un secreto para mí”. Tragué saliva con dificultad, incapaz de explicar el repentino frío y el terror desesperanzado que me atenazó el pecho. “Ahora que lo sé todo, muchas cosas de Arthur tienen sentido.” Una enredadera tan gruesa como mi brazo rodeó la cintura de Tessia como un abrazo, y ella arrancó una flor dorada, haciéndola girar entre sus dedos mientras hablaba. “Su madurez, su seguridad, incluso de niño… y pensé que tú serías igual, después de haber vivido dos vidas, pero… Me miró a los ojos y sostuvo mi mirada. “Eres un niño. Un niño con un desarrollo incompleto”. Intenté replicarle, pero ella continuó hablando. “No has tenido dos vidas. Ni siquiera una. Por eso no puedes ver lo que te están haciendo. Claro que lo sabes. Pero no lo ves”. Busqué mi maná, deseando con todas mis fuerzas borrar el alma del elfo de mi mente, pero mi magia había desaparecido. Estaba indefensa, vacía. Era mi peor pesadilla hecha realidad. En mi desesperación, no me percaté de la enredadera que se enroscaba en mi brazo derecho. Cuando por fin comprendí lo que sucedía, me aparté bruscamente, pero me sujetaba con fuerza. De pronto, me cubrieron por completo: esos zarcillos de un verde brillante, con flores carmesí, me aprisionaban los brazos y las piernas, se enroscaban alrededor de mi garganta… Y Tessia se limitó a observar con esa tristeza distante. Quise maldecirla, suplicarle, pero no pude hacer nada. Estaba paralizado. El guardián del bosque ancestral me estaba asfixiando, tanto en el sueño como fuera de él. Me estaba muriendo. No podía creerlo. Se sentía tan inútil, tan vacío de significado. Al menos mi muerte en la Tierra había sido mi elección. La única forma en que podía tomar el control. Pero esto, esto era… Me desperté. La habitación estaba en penumbra, y bajo la luz tenue y vacilante de una antorcha encendida, las sombras parecían enredaderas que trepaban por las paredes. Me estremecí ante ellas, y sentí un ardor intenso en todo el cuerpo. Jadeé de dolor, y una mano de piel marmórea acarició mi cabello mientras un rostro se cernía sobre mí. Había una intensidad aterradora en la forma en que Agrona me examinaba, pero no podía comprender la emoción que había detrás de su mirada. “¿Qué...?” intenté preguntar, pero tenía la garganta seca y los músculos del cuello aún me dolían por haber sido estrangulados por las enredaderas... aunque aquello había sido un sueño. Solo un sueño. “Shh, querido Cecil. Tu cuerpo luchó por asimilar tanto la Integración como la liberación de la voluntad bestial, pero lo peor ya pasó” dijo Agrona, acariciando mi cabeza con voz suave y tranquilizadora mientras me tocaba con dedos invisibles de maná, masajeando mi mente para calmarme. “No dudes de ti mismo. Lo has hecho de maravilla. Me dejé llevar por la exploración mental de su poder como un felino que implora caricias. Reconocer esto me revolvió el estómago, pero estaba demasiado débil y cansado para resistirme. En cambio, mi mirada recorrió la habitación y me di cuenta de que no estábamos solos. Varios magos más estaban de pie alrededor de la mesa o merodeando en las sombras. Estábamos en un laboratorio o taller de Imbuidores, pero no lo reconocí. “¿Quién…dónde…?” De nuevo, mis pensamientos y mi voz se rindieron antes de que pudiera formular una idea completa. Agrona hizo un gesto con la mano y los demás magos comenzaron a salir rápidamente por la única puerta. “Estábamos trabajando para mantener tu cuerpo unido mientras luchabas por el control del maná en tu interior”. Fruncí el ceño, intentando recordar el sueño, la sensación de mi cuerpo siendo desgarrado por la voluntad del guardián del bosque ancestral, lo que Tessia había dicho, pero todo comenzaba a mezclarse. Aun así, no podía sacudirme la sensación de que algo andaba mal. “Hay algo que no me estás contando” dije, mientras veía cómo los últimos magos se desvanecían como los bordes deshilachados de mi sueño. La expresión de Agrona se suavizó y me miró como yo creía que un padre debía mirar a su hija.” Estás confundida, Cecil, y no es para menos. Necesitas tiempo para descansar y recuperarte. No podía discutir con él, no ahora, no sobre eso. Algo se agitó en mi interior. Sentí su consciencia presente, justo debajo de la superficie, observando, esperando, a la vez curiosa y cautelosa. Allí estaba también el guardián del bosque ancestral, ahora dócil. La mente de Tessia presionaba la mía como una migraña creciente, pero la voluntad de la bestia pesaba en mi estómago y me daban ganas de vomitar. ¿Por qué impediste que me matara?, pregunté, sin estar segura de si el espíritu incorpóreo de Tessia sería capaz de responder. Hubo una larga pausa, y pensé que tal vez no podía, o no quería, responderme. Entonces su voz resonó en mi cabeza, clara y brillante como una campana de plata: “Tengo una promesa que cumplir”. Tragué saliva con dificultad, pero no podía quedarme ahí. Antes, cuando luchabas por el control, intentabas que nos mataran. ¿Dónde quedó entonces esa promesa? Ella no respondió. “Vamos, te llevo a tu habitación” dijo Agrona, haciéndome estremecer. Casi había olvidado que estaba allí. “Lo que has logrado es increíble, una hazaña que nadie menos capaz ha conseguido en muchísimo tiempo. Y pronto tendrás la oportunidad de comprobar cuán poderoso te has vuelto. Con dolor de cabeza y el estómago revuelto, me dejé ayudar a levantarme de la mesa, que entonces me di cuenta de que estaba cubierta de runas indescifrables. Parpadeé varias veces e intenté leerlas de nuevo, pero no se parecían a nada que hubiera visto antes. Sentí un escalofrío al verlas. Algo anda mal, pensé de nuevo. El tono de Agrona, las runas, los sueños… Con sutileza, extraje parte del maná que aún permanecía en la mesa grabada con runas, cargándola para que guardara la memoria de esas runas y su propósito. No tenía un núcleo para canalizar el maná, pero no parecía necesitarlo. El maná fluía por mí con la misma facilidad que la sangre en mis venas. Instintivamente, impregnaba mis músculos, infundiendo fuerza a mi cuerpo tembloroso. Era consciente de ello como nunca antes, como si mis sentidos se extendieran directamente a la atmósfera, abarcando el aire, las paredes, el suelo, incluso la mesa sobre la que había despertado. Lo sentía todo como si fuera parte de mí. Agrona extendió el brazo, sonriendo cálidamente. Pasé junto a él, evitando su mano mientras envolvía mi mente y mis pensamientos firmemente en maná. Al igual que a mi benefactor, las runas sin descifrar pesaban mucho en mi mente, pues su verdadera intención también se ocultaba tras una fachada.