Leer El Principio Después del Fin (Novela) Capítulo 428 online gratis en español

Un sollozo ahogado se me subió a la garganta mientras miraba a Ellie. Tenía la mente en blanco. Intentaba encontrar algo coherente, pero la imagen de ella desgarrada y teñida de carmesí por su propia sangre me parecía tan imposible, tan increíble, que la realidad se detuvo en seco. Lo único que lograba penetrar mi mente, además de la horrible visión, era el lastimero rugido y los pasos de Boo detrás de mí, que sentía como una manifestación de las emociones que yo misma no podía controlar. “¡jueves! Una mano se posó en mi hombro, apretándome y sacudiéndome. Una densa onda de éter emanó de mi cuerpo en respuesta, y la mano se apartó. A lo lejos, supe que Mica y Lyra luchaban contra los monstruos. Una sombra se cernió sobre Ellie, y alcé la vista hacia los brillantes ojos de Regis, ahora llenos de nuestra desesperación compartida. Se desvaneció en la incorporeidad, adoptando la forma de una estela mientras se hundía en el cuerpo de Ellie. Mi chispa de esperanza se apagó antes incluso de manifestarse por completo. “Se ha… ido”, pensó Regis, vagando alrededor de su núcleo. “Espera. Algo anda mal…” El peso del cuerpo de Ellie se desvaneció de mis brazos cuando se volvió transparente. Por un instante pude ver claramente cómo la oscura silueta de Regis se fundía con su contorno; luego ambos desaparecieron, disolviéndose como el monstruo que la había matado. Abrí la boca para gritar o maldecir, pero solo salió un jadeo. “¿Q-qué pasó?” preguntó Mica, apartando de un manotazo a una bestia esquelética y sonriente, pero no antes de que esta le arrancara un trozo del costado. “Regente… Leywin, usted debe… liberar su…” La furia me invadió y me abalancé sobre Lyra. La vasalla alacryana retrocedió y cayó de rodillas, sucumbiendo ante la fuerza de mi intención. El éter se transformó en una espada en mi mano sin que yo lo controlara conscientemente. Había miedo en sus ojos, un miedo tan brillante y nítido como el reflejo de mi arma. Haciendo una mueca, blandí la espada. Atravesó carne y hueso. Un breve grito de dolor, luego silencio. El monstruo que se había manifestado detrás de Lyra se desplomó en dos pedazos y luego se desvaneció. Cerré los ojos y recuperé el control de mi aura con fuerza. Al abrirlos de nuevo, Lyra me observaba con cautela. Tragó saliva con dificultad y se puso de pie con cuidado, como si temiera que cualquier movimiento brusco pudiera alterarme de nuevo. Al instante siguiente, todo su cuerpo se estremeció ante el rugido de Boo. El oso se abalanzó sobre otro atacante, atacándolo sin piedad. ¿Qué voy a hacer ahora? “Tienes que seguir adelante sin nosotros” respondió una voz sombría en mi mente. Me quedé paralizado. ¿Regis? 'No te preocupes por nosotros. Ahora estamos en el paraíso. Es precioso. Solo hay demonios tetonas hasta donde alcanza la vista, ¿sabes? Justo como siempre quise.' Un escalofrío me recorrió la espalda. Antes de que pudiera responder, una luz floreció en la distancia, describiendo un arco sobre el fondo negro y vacío como una llamarada. Una de las flechas de Ellie. Tenía que ser así. Boo levantó la vista de su presa, la luz reflejándose en sus pequeños ojos negros, y luego desapareció con un leve chasquido. Regis, hijo de puta, explícate o... “No hables mal de los muertos, princesa” replicó Regis. Corrí hacia la puerta que me llevaría de vuelta, pero dudé, volteándome para mirar a Mica y Lyra. Otro horror se había manifestado, pero Lyra y Mica ya estaban lanzando sus hechizos. “Vete, estaremos bien” dijo Mica, girándose para clavar su martillo en la mandíbula de una monstruosidad sin rostro. Sin perder más tiempo, crucé la puerta. Se movía con una lentitud exasperante, casi imposible, arrastrándome por el vacío con una deliberada pesadez. Al llegar por fin a la segunda plataforma, lancé una ráfaga etérea desde la palma de mi mano, destrozando a dos de los monstruos, y luego me apresuré a regresar a la puerta. Mi corazón se detuvo. De pie al borde de la plataforma de salida, con la mirada fija en la zona, estaba Ellie, con su arco en la mano. Boo estaba a su lado, restregándose contra ella con el hocico y gimiendo profundamente contra su pecho. Ellie, pálida y temblorosa, tenía una mano entrelazada en su pelaje, aferrándose a él como si temiera caer. “¡Ellie!” exclamé con un hilo de voz al salir por la puerta. Girándose sobre sí misma, su rostro se arrugó mientras los sollozos la invadían, y se arrojó a mis brazos, jadeando sin aliento. No pude hacer nada más que aferrarme a ella, demasiado conmocionada como para siquiera sentir alegría de que estuviera viva. Finalmente se apartó de mí para limpiarse la cara con la manga. Tenía los ojos rojos e hinchados, y en ellos se reflejaba un horror que le impedía mirarme directamente. Le acaricié el pelo y le hice suaves arrullos para intentar consolarla.” ¿Qué ha pasado? “Lo que pasó es sencillo” dijo Regis, recostándose sobre sus talones. “Igual que nuestro peludo compañero, nos desvanecimos en la zona. Ellie reapareció en su puerta y yo salí por la tuya. ¿Cómo y por qué sucedió...?” Se encogió de hombros y dejó la frase en suspenso. La atraje hacia mí, la levanté del suelo y le di un beso en la coronilla. “Lo siento mucho, El. Nunca debí… yo…” Sentí sus manitas presionarme y aflojé la presión, permitiéndole alejarse. “No fue tu culpa, Arthur” dijo, secándose los ojos hinchados y enrojecidos por las lágrimas. “Todo pasó tan rápido. Se sintió… fue tan real. Me quedé en silencio, incapaz de pensar más allá de un hecho que lo abarcaba todo. Había fracasado. Mi hermana había muerto en mis brazos. Lo que fuera que estuviera ocurriendo en esa zona que la hubiera traído de vuelta no cambiaba eso. Al introducir la mano en la runa de almacenamiento extradimensional, saqué la brújula. “¿Qué estás haciendo?” preguntó Ellie, dando un paso atrás, con un ligero rubor en sus mejillas pálidas como fantasmas. “Voy a llevarte de vuelta.” “No, yo no…” “Esto no es un debate” dije con firmeza, sin mirarla. No quería ver la expresión de dolor que sabía que había en su rostro. “Sé exactamente por lo que acabas de pasar, porque yo mismo lo viví cientos de veces en Éfeto. Pero ahora, a diferencia de allí, no sabemos si volverás, ni cuántas veces. No tenemos ni idea de lo que está pasando aquí. Las plataformas solo se volverán más difíciles, y si no pude protegerte en las anteriores… Ellie me agarró del brazo y tiró de mí, recordándome de repente cómo solía arrastrar a mi madre por la zona comercial. Sentí un nudo en la garganta al imaginarme diciéndole a mamá que Ellie había muerto… Lágrimas cálidas resbalaron por mi rostro. "No puedo perderte también, El." “¡No lo harás! ¡Boo, ayúdame!” balbuceó. El oso guardián se sentó y resopló, apartando la mirada de Ellie. Ella aflojó el agarre y se deslizó de mi brazo. “¡Buuu…!” Se acercó lentamente a su compañero, pero él seguía girándose, dándole la espalda. Ella suspiró y se apoyó en él, hundiendo la cara en su pelaje. Apreté los dientes y resistí el impulso de aplastar la semiesfera metálica con mis dedos temblorosos. No funcionaba. El éter fluía hacia el artefacto y a través de él, pero no lo activaba. Estaba inactivo, como Paso Divino y Destrucción. Estábamos atrapados. Una de las puertas brilló con la luz interior, y Mica apareció dentro. Respiraba con dificultad, y casi creí oír los latidos acelerados de su corazón. La solté casi al instante. Se quedó inmóvil frente a la puerta, palpándose frenéticamente el cuerpo mientras confirmaba que realmente estaba allí. “Está bien, tú eres…” “Morí…” Parpadeó varias veces de una forma que habría resultado casi cómica de no ser por el horror de nuestra situación. “Pero… no estoy muerta. “Estás muy viva” dije, apretándole el hombro. “No sabemos qué es… “Oh” dijo Mica, y la exhalación fue en parte un jadeo, en parte un gemido. Me giré para seguir su mirada. Lyra había aparecido en la puerta, con un ligero tono verdoso. Me apresuré a acercarme y, con un destello de éter, la atraje hacia mí. Sus ojos se cerraron lentamente, respiró hondo y se abrazó a sí misma. “Todavía lo siento, las garras y los dientes dentro de mí, desgarrando y desgarrando la carne”, dijo en un susurro entrecortado. “He sufrido muchas torturas en mi vida, pero esa fue, sin duda, la peor…” Tras unos minutos para calmarnos, nos sentamos en círculo alrededor de una pequeña llama embotellada que Mica había traído. Me costó un poco convencerlas, pero logré que comieran, y masticaban distraídamente sus raciones. Ellie estaba recostada contra Boo, con la mirada perdida en la profunda oscuridad del vacío. Lyra y Mica observaban las llamas crecer y crepitar con expresiones igualmente perturbadas. Regis estaba de pie a unos metros de distancia, de espaldas al fuego. “Cuando llegamos aquí, ambos comentaron que se sentían extraños en su propia piel” dije, rompiendo el largo silencio. “Y algunas de mis runas divinas están inactivas e inutilizables. Mica solo gruñó en respuesta. Lyra se inclinó hacia el fuego, moviendo el dedo índice dentro y fuera de una llamarada.” ¿Crees… qué, exactamente? ¿Que estamos…?” Agitó la mano en círculos superficiales, dejando la frase en suspenso mientras buscaba las palabras. “Dudo que incluso las Tumbas Reliquia puedan resucitar a los muertos” dije, juntando las yemas de los dedos frente a mis labios. “Esta zona es diferente. No creo que sea real. Al menos no en un sentido físico. “¿Qué significa eso?” preguntó Mica con tristeza. Golpeó el suelo a su lado. “Me parece muy real. Negué con la cabeza. “Lo sé, pero escúchame. Cuando entrenaba en Éfeto, pasé mucho tiempo” años, de hecho” dentro de una reliquia llamada orbe etéreo. Es complicado, pero básicamente manifestaba mi mente y mi espíritu en otro reino, donde podía entrenar, luchar” y morir” indefinidamente”. Lyra siseó. “¡Por los dientes de Vritra! Eso es cruel incluso para los estándares de Alacryan. ¿Y lo que acabamos de pasar...?” Le dediqué una sonrisa forzada, sin humor. “Lo he hecho cientos, si no miles, de veces. Tú…” Miré a Ellie y vacilé. “Experimentar la muerte una y otra vez es algo a lo que nunca te acostumbras. Te trastorna la mente y distorsiona tu percepción de la realidad. No te traje aquí para que pasaras por eso”. Al fin y al cabo, ¿qué sentido tenía pasar yo misma por esas pruebas, si no era para evitar que mis seres queridos las sufrieran? “¿Crees que esto es… algo así?” preguntó Ellie, tirando distraídamente del pelaje de Boo. “Sé que los genios poseen una magia similar. En las dos primeras ruinas que descubrí, luché contra las manifestaciones de los genios dentro de mi mente. Se sentía real, pero estaba separado de la realidad física. Esta zona podría ser igual.” El silencio volvió a reinar mientras todos reflexionaban sobre esta teoría. Tras un par de minutos, Lyra dijo: “Quizás sea el universo castigándonos, obligándonos a sentir la muerte de todos aquellos a quienes hemos matado…” “No me metas en el mismo saco” espetó Mica, poniéndose de pie de un salto y fulminando con la mirada a Lyra. “Siempre he tenido motivos para matar a alguien. Motivos de peso. Apenas audible, Lyra susurró: “Desde donde yo estaba en ese momento, yo también”. Mica resopló, pero volvió a sentarse, mirando fijamente la pequeña llama.” Necesitamos algún tipo de plan de ataque. “De acuerdo. Aunque no podamos morir aquí, no tengo ningún deseo de volver a pasar por eso.” Un escalofrío recorrió a Lyra al terminar de hablar. Lo debatimos un rato. Aunque no se reveló cómo podíamos adentrarnos más en la zona, les dio a los demás la oportunidad de descansar y recuperar la confianza. Pero un aspecto de nuestro progreso en particular seguía inquietándome. No expresé mi preocupación en voz alta, pero esos últimos momentos en los que solo estábamos Ellie y yo en el andén fueron los más difíciles y peligrosos. ¿Cómo puedo proteger a Ellie del creciente número de monstruos mientras ambos tenemos que concentrarnos en crear la conexión entre las puertas? Mis poderes etéreos me habían dado la fuerza para recuperar toda una vida de entrenamiento y poder en cuestión de meses, pero era muy consciente de que existían limitaciones en lo que podía lograr con una flexibilidad tan limitada. “El problema de una espada es que su utilidad depende de la habilidad del espadachín para manejarla” dijo Regis, observándome desde el otro lado del fuego. “Lo cual, por supuesto, explica por qué yo soy el arma superior. Cuando era un mago cuadrialecular, tenía a mi disposición una docena de hechizos que habrían sido más efectivos. Necesito poder defenderme sin estar, por así decirlo, con las manos atadas a la espalda. “Estás pensando en la segunda proyección del genio” observó Regis, frunciendo el ceño. Debí haberme esforzado más por aprender sus técnicas. “¿Acaso no se trata de que uno mismo descubra estas cosas por sí mismo?” señaló Regis. No es suficiente. Si puedo… Me detuve, consciente del torbellino de mis pensamientos. Era un camino profundo y sinuoso, un sendero de dudas y arrepentimiento. Otra parte de mí sabía que había aprendido lo que podía, o lo que tenía que aprender para seguir adelante. Pero ahora era uno de esos momentos. Sin mejorar mis habilidades, era imposible que mis compañeros atravesaran esta zona. “No creas que hablar nos llevará a ninguna parte” dijo Mica de repente. Al volverse hacia mí, su enorme martillo se materializó en sus manos. Dejó caer pesadamente la cabeza del martillo al suelo, y sentí su peso temblar a través del maná. “Me da igual morir mil veces, pero no voy a dejar que este lugar me venza. A su lado, Ellie me dirigió un gesto adusto con la cabeza. Lyra se incorporó, girando los hombros al ponerse de pie.” En efecto. Aunque preferiría no volver a sentir las garras de la muerte… Observé a mis compañeros por un instante. Aunque percibía las cicatrices de su experiencia ocultas bajo la superficie, exteriormente irradiaban fuerza y rebeldía. Con éter, invoqué la fuerza que siempre me había atado. Escamas negras con incrustaciones de oro surgieron sobre mi cuerpo al tiempo que la armadura reliquia me envolvía. Mica se crujió el cuello y me dedicó una sonrisa maliciosa. “Estoy lista. ¡Vamos allá!”. “No estaba preparada para eso” jadeó Mica, limpiándose el vómito de la boca. Estaba de rodillas, con un charco de vómito salpicado en el suelo bajo ella, pero comprendí su reacción. Ver cómo un horror sin cabeza le arrancaba las entrañas por un agujero enorme en el estómago no se parecía en nada a las muertes rápidas que tantas veces había presenciado a manos de Kordri. Tomándola bajo el brazo, la ayudé a ponerse de pie y luego le limpié una mancha de bilis de la mejilla con la manga. Al llegar a la cuarta plataforma, la horda de monstruos grotescos abrumó a Mica antes de que Lyra pudiera siquiera llegar. Regis los repelió, eliminando a los suficientes para abrirle paso a Lyra, y el resto intentamos avanzar. Desafortunadamente, Regis necesitó tres intentos para encontrar la quinta plataforma, y durante ese tiempo Boo cayó bajo una oleada de atacantes. Al darnos cuenta de que no tenía sentido seguir adelante, retrocedimos, pero resultó igual de difícil, y Lyra pereció en el camino, arrastrada de la plataforma por unas garras desgarradoras. Pero al menos mi hermana no había vuelto a morir. Una vez que Mica se mantuvo firme, procedí a liberar a los demás de sus puertas. Boo parecía impasible ante sus repetidas muertes. Lyra permanecía en silencio, y los demás parecían seguir su ejemplo. No estaba segura de cuánto de esto podrían soportar. “Tenemos que ir más rápido” dijo Mica cuando se disipó la confusión posterior a la muerte. “A veces hay varias puertas que dan al siguiente andén, ¿verdad? Deberíamos enviar a dos a la vez. “Pero eso elimina a dos personas del campo de batalla” repliqué. “Es cierto, pero aceleraría el traslado de dos de nosotros a la siguiente plataforma, que es cuando las cosas se ponen más peligrosas” replicó Lyra. “Siempre eres el último en pasar de una plataforma a la siguiente, y eres el más fuerte. Los problemas surgirán cuando los demás nos traslademos a una nueva plataforma, sobre todo el primero en llegar. Regis emitió un zumbido profundo, casi un gruñido. “Aunque Ellie y Arthur puedan enviar a dos más o menos a la vez, solo ha habido un par de plataformas donde eso sea posible. En serio, quien me siga tiene que llegar allí y ponerse a cubierto hasta que llegue la ayuda”. “Entonces envíame primero esta vez” dijo Lyra, sin poder ocultar del todo el temblor de miedo en su voz. Mica frunció el ceño, como si quisiera discutir, pero Lyra continuó. “Mis hechizos defensivos son más potentes. Si no podemos ir al mismo tiempo, entonces iré yo primero. Tú” su tono se suavizó un poco” la has pasado peor que yo. Ahora me toca correr ese riesgo. La ira de Mica se transformó en incertidumbre, y luego en una aceptación a regañadientes. "Sí, está bien. Lo que sea." “A la tercera va la vencida” murmuró Regis, y desapareció por una puerta. Cuando Ellie terminó de disparar las flechas que conectaban las dos puertas, la imagen de Boo desapareció de la puerta que teníamos delante. Estaba siguiendo la batalla en el andén siguiente a través de mi enlace con Regis. Hasta ahora, todo bien. Ellie pasó de la preparación al combate con creciente facilidad. Flechas de luz blanca y maná puro surgían velozmente de la cuerda de su arco, alcanzando un objetivo tras otro. Estábamos en la sexta plataforma, y los monstruos surgían constantemente del vacío, manifestándose de dos en dos o de tres en tres. Conté mentalmente mientras los abatía, moviéndome constantemente para protegerla desde todos los ángulos. Sus flechas alcanzaron a algunos apenas se formaban, pero a los que se acercaban, me los dejaba a mí. Mi espada atravesó un brazo que se movía con violencia, cercenándolo a la altura del codo, luego cambió de dirección y se clavó profundamente en la cadera huesuda del monstruo. Con la mano libre, aparté a Ellie de las garras afiladas de un horror de cuatro brazos que se acercaba sigilosamente por detrás. De una patada, lo lancé volando hacia el vacío, donde se desvaneció, reabsorbido por la oscuridad que lo engendró. Saltando por encima de Ellie, descendí con la hoja por delante, partiendo en dos a una criatura decapitada desde el hombro hasta la cadera. Dos se abalanzaron sobre mí a la vez; una se lanzó contra mis piernas mientras la otra saltaba por los aires, impulsándose con una cola esquelética como un látigo. Concentrando éter en mi puño, esquivé el ataque bajo y atrapé a la criatura voladora con la punta de la hoja de éter. Su cuerpo se deslizó sobre la hoja sin esfuerzo, y unas fauces rechinantes se cerraron alrededor de mi garganta mientras unas garras arañaban las escamas negras de mi armadura. Una oleada de éter emanó de mi interior, reforzando la armadura. Al mismo tiempo, blandí mi espada lateralmente, desgarrando el pecho de un monstruo mientras liberaba la explosión etérea. El segundo atacante se desvaneció en un cono violeta. Veinte. “¡Ellie, la puerta!”, grité. Ella conjuró sus flechas, a las que yo me esforcé por imbuir con éter mientras repelía a nuestros atacantes. Sin sus flechas derribándolos al formarse, la situación se complicó aún más. Su primera flecha se clavó en la esquina de la puerta que teníamos delante. La segunda salió disparada al vacío, apuntando a la siguiente plataforma. Me encontraba rodeado de esas criaturas espantosas, y mi atención se dividía entre ayudarla a entrar por la puerta y defenderla. La flecha, lejana, se hundió en el vacío, cayendo justo antes de la puerta a la que apuntaba. En el instante en que la flecha cayó en picado me distrajo, una de las criaturas se escabulló bajo mi espada. Sus tres extremidades con garras se enroscaron alrededor de Ellie, y la fuerza del impacto la derribó y la lanzó sobre el vacío. Salté por los aires, intentando alcanzarla. Su mano se cerró sobre la mía, pero una docena de brazos huesudos ya la habían agarrado y la arrastraban hacia abajo. Otros tres seres horribles me golpearon por la espalda, y fui empujado, arrastrado a la vez, por el precipicio junto con ella. En un instante, ambos fuimos absorbidos por la oscuridad, y entonces todo se volvió frío y negro. Salí por la puerta y pisé la plataforma de salida en el momento en que me manifesté. Frente a mí, Ellie miraba desde su puerta con una expresión de derrota. “¡Mierda!” pensó Regis, percibiendo mi frustración y angustia. “¿Qué hacemos? ¿Puedes aguantar lo suficiente para que volvamos?” le pregunté, acercándome a la puerta de Ellie y soltándola. En ese instante, Boo apareció de repente, colándose entre Ellie y yo y gruñendo con severidad. “Ahora no”, pensó Regis. “Lyra ya está herida y estamos completamente rodeados”. Apenas transcurrieron unos segundos antes de que Lyra volviera a aparecer en la puerta. Con cansancio, la solté. Se dejó caer al suelo y apoyó la espalda contra él, con los ojos cerrados. Mica regresó menos de un minuto después.” ¿Qué pasó?” preguntó al manifestarse. “Sentí que estábamos empezando a entender las cosas. “Fallé el tiro” respondió Ellie con voz apagada. Se frotó la cara con las manos, luego se giró, gimiendo y despeinándose. “Y entonces una de esas cosas me agarró y me arrastró fuera del andén. Mica pateó el suelo con la punta reforzada de su bota.” Odio este lugar. “¿Y ahora qué?” preguntó Lyra, sin molestarse en abrir los ojos. “Hemos avanzado más, pero… “Pero soy demasiado lenta” dijo Ellie con naturalidad. “Y Arthur tiene que dividir su atención. “Tómense un tiempo para descansar” les sugerí. “Prepárense mentalmente. Eso es lo importante. “¿Qué vas a hacer entonces?” preguntó Mica, arqueando una ceja. “Lo que mejor se me da” dije con una sonrisa sin humor” es entrenar. Con una orden mental a Regis, me dirigí a la puerta de Ellie, subiendo al segundo andén. Mientras flotaba en el vacío, rodeado por la percepción de sombras que se movían en la oscuridad, despejé mi mente de todas mis preocupaciones y miedos, de toda consideración más allá de este preciso instante y de lo que pensaba hacer con él. Al llegar a la segunda plataforma, me dirigí al centro. Con los ojos cerrados, visualicé la segunda proyección del genio, la mujer que había custodiado la piedra angular que contenía el conocimiento de Realmheart. Imité su postura durante nuestra batalla. El éter, respondiendo a mis intenciones, fluyó tomando la forma de una hoja en mi mano derecha. Un instante después, una segunda hoja se consolidó en mi izquierda. No me costaba mucho sujetarlas a ambas, pero este tipo de combate con dos armas nunca había sido mi fuerte. Reconocer esto me ayudó a comprender parte del problema: había aprendido a luchar con una sola espada, me habían enseñado que mi arma era una extensión de mi brazo. Uno de los monstruos surgió de la nada, arrastrándose hasta la plataforma y gruñendo con una boca que ocupaba casi toda su cara. Unos ojos amarillos me miraban fijamente desde sus hombros, y una cola parecida a un látigo se agitaba de un lado a otro. Esperé. Cuando se abalanzó, retrocedí un paso, dejando que sus garras pasaran justo frente a mí. Mis espadas rozaron su cuello, cerrándose como tijeras y cercenando limpiamente la grotesca cabeza. El monstruo se disolvió y volví a mi posición inicial. Aun ahora, mi forma de empuñar la espada y de luchar se basaban en los principios que había aprendido como el Rey Grey. La influencia de Kordri también estaba presente, en mi juego de pies y mi sincronización, en el dominio de los micromovimientos de mi espada y mi cuerpo en perfecta sincronía. Pero, en realidad, seguía siendo el mismo espadachín de mi vida anterior. Pero no podía serlo. Era una limitación, que encerraba mi perspectiva en una sola forma de hacer las cosas. ¿Qué había dicho el genio? “No te falta poder, te falta perspectiva. Limitarte a un sistema que ya existe a tu alrededor solo te frena.” Sin darme cuenta, estaba atrapado en una metodología obsoleta, lo que me impedía aprovechar al máximo mis habilidades. Mis destrezas como espadachín me hacían fuerte, o al menos eso creía, pero ahora reconocía la necesidad de ir más allá de lo que ya sabía. “Estás intentando ganar, pero deberías estar intentando aprender.” Recordando cómo una tercera espada había aparecido sobre su hombro, y luego una cuarta a la altura de su cadera, imaginé hojas similares flotando a mi alrededor. El éter fluía de mi interior. Con la visión periférica, observé la luz púrpura parpadear como rayos de sol a través de un vitral. Percibiendo mi propia distracción, cerré los ojos, concentrándome por completo en la imagen mental. El éter estaba allí, pero no podía controlarlo. Pensando que tal vez se trataba de dividir mi atención, solté las cuchillas que tenía en las manos. Otra de las criaturas se abalanzó sobre mí. Escuché cómo sus garras arañaban la superficie lisa forjada en maná. Aunque podía sentir el éter impregnando su cuerpo, me concentré en el sonido del aire al rozar su oscura carne cuando atacó. Con los ojos aún cerrados, atrapé un brazo, luego el otro. Un tercero rozó las escamas de mi armadura. Con un rápido giro, levanté su cuerpo demacrado y lo arrojé, sintiendo cómo su forma física era reabsorbida por el vacío. Los minutos transcurrían en este estado de flujo. Me defendía cuando era necesario, y por lo demás me concentraba por completo en el éter. Lo trataba como una meditación, permitiéndome dejar de preocuparme por si funcionaba o no, mientras me entregaba al esfuerzo en sí. Llevaba la cuenta del tiempo contando los monstruos que aniquilaba a medida que salían uno a uno para atacarme. Cinco se convirtieron en diez, luego en veinte, y después en cuarenta. Cuando finalmente perdí la cuenta, reconocí la necesidad de un descanso y volví con los demás por la puerta. Mica y Lyra, que me habían estado observando durante la última media hora, evitaron mi mirada, y me di cuenta de que fruncía el ceño, mi frustración ahogando mis intentos por controlar mis expectativas y mantener la calma. Borré la expresión adusta de mi rostro. “Ya casi llego”, les aseguré, aunque no estaba del todo segura de que fuera cierto. El chasquido de la cuerda de un arco me hizo fijarme en Ellie, que estaba de pie en el borde opuesto de la plataforma, conjurando flecha tras flecha. Algunas las lanzaba al vacío, sin rumbo fijo, mientras que otras las dejaba disiparse. Boo la observaba atentamente, emitiendo de vez en cuando gruñidos profundos y zumbidos. Debió de sentir mi mirada; me echó un vistazo, pero enseguida volvió a concentrarse en su entrenamiento. “Necesito ir más rápido”, dijo simplemente. Mientras observaba otra flecha brillante surcar la oscuridad, tuve una revelación. “El” dije, con la emoción prácticamente vibrando fuera de mí. Se detuvo a mitad de la extracción, frunciendo los labios en un puchero. "¿Eh?" “¡Necesito que me entrenes!” Me puse frente a ella, apoyé las manos en sus hombros y la giré para que me mirara de frente. “El vínculo que usas para mantener la forma de un hechizo. Eso es lo que me falta. Frunció el ceño y me miró con evidente confusión.” Pero no puedo enseñarte eso. El hechizo simplemente… funciona solo. No sé… “Pero sí que lo haces” insistí, con una sonrisa que se ensanchaba en mi rostro. “La forma del hechizo puede ayudarte a moldear el maná, pero sigue siendo tu maná. Cómo se siente, la forma que adopta, eso es lo que necesito comprender. Ellie buscó el apoyo de los demás.” Pero yo… Lyra interrumpió diciendo: “Es cierto que las runas dan forma al hechizo, pero es el conocimiento y la comprensión del mago lo que le permite dominarlo. Aunque apenas estás empezando, ya conoces este hechizo. No puedo decir si podrás proporcionar suficiente contexto sobre tu comprensión para que el regente Leywin comparta tu perspectiva”. “Claro que lo intentaré” dijo tras un momento, sonriendo débilmente y colgándose el lazo al hombro. “Así que... ¿por dónde empezamos? Ellie estaba sentada en el centro de la plataforma, con los ojos cerrados. Varias esferas de maná la orbitaban suavemente, cada una brillando con una tenue luz blanca. Me movía lentamente a su alrededor en dirección opuesta a la órbita de la esfera. Realmheart estaba activo, conjurando las brillantes runas púrpuras bajo mis ojos y sobre mi piel, y revelando las partículas de maná. Un flujo constante de maná emanaba del núcleo de Ellie hacia su forma mágica, la cual enviaba un hilo de maná a cada una de las esferas: el “vínculo” que Ellie había sentido. No estaba manipulando el maná atmosférico, como lo haría un conjurador, sino utilizando su propio maná purificado de una forma propia de un potenciador. Aun así, seguía sin comprender qué hacía la forma del hechizo. El efecto de mantenerlo sin su intervención consciente” ni siquiera sin comprenderlo” se asemejaba más al funcionamiento de un artefacto que al de un hechizo lanzado activamente. Sin embargo, lo importante para mí era si podía o no simular esta capacidad para hacer algo similar con el éter. Uno de los hilos brilló con más intensidad de repente.” ¿Qué acabas de hacer?” pregunté, concentrándome en el fenómeno. “Es como… flexionar un músculo” dijo lentamente, pensando en cada palabra. “Como cuando intentas relajarte antes de meditar y tensas y relajas cada músculo. Algunos cuestan porque no los usas muy a menudo. He estado estirándome, intentando tocar la cuerda, y creo que lo acabo de conseguir. “Lo vi” dije, reflexionando sobre su explicación. Mientras caminaba de un lado a otro, formé una esfera de éter cuya luz amatista tiñó de rosa el maná de Ellie. De repente, la esfera se elevó de mi mano, quedando suspendida a escasos centímetros de mis palmas. Recordando la descripción de Ellie, comencé a flexibilizar y a liberar los distintos aspectos de mi atención. De forma similar a como había encontrado las fisuras en el borde de la ilusión en la tercera ruina, necesitaba traer a mi consciencia cualquier aspecto inconsciente de mi uso del éter. Fue difícil. Como Grey, aprendí a manipular el ki internamente y me volví sumamente eficiente en ello. Luego, como mago cuadrialetal, fui un potenciador, moldeando el maná en mi interior antes de enviarlo al exterior como un hechizo. Esto también se extendió a mis habilidades etéreas, pues todos mis poderes se originaban en mi cuerpo o se canalizaban a través de una runa divina. Pero Ellie también era una potenciadora. Puede que contara con la ventaja de una forma mágica para moldear el maná a su favor, pero eso no cambiaba el hecho de que su técnica seguía siendo posible. Volví a centrar mi atención en ella, en la forma mágica y en el vínculo de partículas de maná que fluía entre Ellie y la esfera en órbita. La llave estaba ahí. Solo necesitaba encontrarla. La imagen de Mica en la puerta se desvaneció cuando Ellie completó la conexión usando sus flechas de maná imbuidas de éter. Con una mano, desaté una ráfaga etérea que destruyó a tres monstruos rastreros. Con la otra, atrapé una cola con púas que había atacado a Ellie. Antes de que el monstruo pudiera reaccionar, activé Paso Explosivo, tras haber canalizado éter en mis músculos, articulaciones y tendones. Un solo paso, casi instantáneo, me llevó al otro lado de la plataforma, donde mi codo blindado impactó contra el cráneo de un horror de dos caras, aplastándolo. Aún sujetaba al otro monstruo por la cola, y su impulso lo lanzó contra otros dos que estaban solo parcialmente sobre la plataforma. Los tres salieron volando hacia el vacío en una maraña de miembros destrozados. Las flechas pasaban zumbando a mi lado constantemente, dejando brillantes imágenes residuales en la oscuridad antes de impactar en un objetivo tras otro. Boo estaba espalda con espalda con Ellie, con tres de las monstruosidades deformes atrapadas bajo él. Una hoja violeta de éter giraba alrededor de ambos, cortando y destrozando todo lo que se acercaba demasiado. Al estudiar la habilidad de Ellie para sujetar el arma, pude visualizar algo similar: un tercer brazo invisible unido al arma que la sostenía en alto, liberando mis manos y otorgándome mayor libertad de movimiento. Era imperfecto. Requería casi toda mi concentración y debía estar pendiente de su ubicación respecto a mis aliados en todo momento; mi control sobre él era, en el mejor de los casos, torpe. Aun así, tras varias horas de práctica, aprendí a manejar la espada desde una distancia de hasta seis metros, lo que resultó especialmente útil cuando me concentraba en imbuir de éter las flechas de Ellie. Esto nos permitió avanzar hasta la duodécima plataforma, donde Regis, Mica y Lyra se defendían de una horda de atacantes. Boo lanzó un rugido de advertencia cuando una manifestación dentada y parecida a una araña cayó desde arriba, con demasiados brazos y piernas extendidos mientras se precipitaba hacia Ellie. El éter se concentró en mi puño, generando rápidamente la presión suficiente para hacerme doler los huesos pequeños. Reafirmando mentalmente mi control sobre la espada etérea, la levanté por encima de Ellie y la ataqué con toda la gracia de un cuchillo de carnicero. Ellie esquivó al monstruo que caía, pero otros dos estaban trepando a la plataforma a menos de metro y medio de donde ella terminó. La hoja etérea cercenó varias extremidades con el primer golpe y partió al monstruo en dos con el segundo, haciendo llover un espeso líquido negro. Al mismo tiempo, liberé la explosión etérea que se había acumulado en mi mano, aniquilando a los otros dos horrores que la acosaban antes de que sus garras pudieran alcanzarla. Saltando por la plataforma para esquivar la cola de otro, me dirigí a la entrada de la siguiente plataforma. Ellie corrió hacia mí, disparando flechas que pasaron rozándome. Oí cómo el maná penetraba en la carne de mi perseguidor y su cuerpo se desplomó al suelo. Ellie conjuró dos flechas y me apresuré a imbuirlas con éter mientras blandía la espada flotante, destrozando a cualquier enemigo que se acercara. Boo corría por el borde de la plataforma, asestando golpes demoledores con sus enormes garras a cada monstruo. La primera flecha se hundió en el portal justo al lado nuestro. Apenas un instante después, la segunda describía un arco a través del vacío, apuntando a una puerta a casi quinientos pies de distancia. Por el alivio reflejado en el rostro tenso de Ellie, supe que la flecha había dado en el blanco. La tomé del brazo con una mano mientras con la otra presionaba la puerta. Al canalizar éter, desapareció de la plataforma y su imagen apareció en el panel negro brillante. Al instante, ambas flechas detonaron al cortarse su conexión con el maná, liberando mi éter en el vínculo que sus flechas habían creado, y ella desapareció de nuevo. Boo aulló de dolor cuando una abominación sin cabeza con extremidades deformadas cubiertas de espuelas aterrizó sobre su espalda y le desgarró la dura piel, pero había tres más entre nosotros. Solté la espada atada, la conjuré de nuevo en mi mano, me preparé y me lancé con un Paso Explosivo hacia el oso guardián. Al final del paso, solté mi arma. Giró vertiginosamente, atravesando al atacante de Boo antes de disolverse en el vacío. Detrás de mí, tres cadáveres se desplomaron al suelo hechos pedazos. Supe que Ellie había llegado al siguiente andén porque Boo desapareció con un chasquido, y enseguida entré por la puerta. Desde dentro, pude ver con más claridad el siguiente andén y las puertas que lo rodeaban. Elegí una de las tres que daban hacia allí y pensé en dirigirme a ella. Me dejé llevar hacia adelante, salí por la puerta y me adentré en el espacio abierto. Ya era una sensación familiar. Poco a poco, fui ganando velocidad mientras el vacío bullía de sombras viscosas a mi alrededor. Durante el lento transcurrir del tiempo entre las dos plataformas, observé a mis compañeros luchar contra la ahora constante oleada de monstruos humanoides esqueléticos que surgían del espacio negro como la tinta entre las plataformas. Regis ardía con violentas llamas etéreas de color púrpura, que lanzaba por la boca para engullir a varios monstruos a la vez. No dejaba de moverse, interponiéndose entre nuestros compañeros y sus atacantes, absorbiendo la mayor cantidad de daño posible. Mica y Lyra luchaban espalda con espalda, con Ellie en medio. Muros de viento negro y dentado surgían dondequiera que aparecía un monstruo, conteniendo la marea mientras el martillo de Mica lanzaba enormes trozos de piedra del tamaño de balas de cañón y Ellie disparaba flecha tras flecha. Cada vez que una criatura lograba acercarse, el martillo descomunal la aplastaba contra el suelo o una ráfaga de viento del vacío la hacía vibrar hasta desintegrarla. En cuanto llegué a la plataforma, Regis desapareció en el umbral y asumí su papel de defensor. Si bien las garras del horror invocado no se veían ralentizadas por la barrera etérea más de lo que el maná protegía a mis compañeros, la armadura reliquia desvió casi todos los golpes. Gracias a mi capacidad de curarme rápidamente, resistí varios ataques que habrían matado a cualquiera de los demás. Regis reapareció en el andén un instante después, y sentí un vuelco en el estómago, temiendo otro callejón sin salida. 'El portal de salida está en el andén siguiente', pensó Regis, con una emoción que bullía bajo la superficie de sus pensamientos. “¡Mantengan la posición!”, grité, girando sobre mí misma y blandiendo mis garras antes de clavar una hoja en el pecho del atacante. “¡Ya casi salimos de aquí!”. Mica lanzó un grito de guerra victorioso y golpeó el suelo con su martillo. Puntas de piedra atravesaron a media docena de monstruos y luego se hicieron añicos, lanzando afilados fragmentos de roca contra muchos más. En respuesta, Ellie reunió una esfera plateada de maná y la envió a Mica, reponiendo sus niveles de maná justo cuando comenzaba a lanzar hechizos más grandes y devastadores. “¡Oye!”, pensó Regis al llegar al andén lejano un minuto después. “Aquí estoy a salvo. Ya no hay monstruosidades que parezcan sacadas de una pesadilla de H.R. Giger”. Me negué a relajarme cuando el final estaba tan cerca. Un paso en falso ahora sería catastrófico. “¡Mica, te toca!” Se formó un pozo gravitacional a un lado de la plataforma, arrastrando a varios monstruos y despejando el camino de Mica hacia el portal. No perdió tiempo en acortar la distancia, y la lancé instantáneamente hacia la puerta. Ellie y yo nos apresuramos a imbuir las flechas mientras Lyra y Boo nos defendían. Las apoyé con la espada flotante, atacando con espadazos a la interminable horda. Mica tardó casi un minuto en aparecer en la plataforma más alejada, tras lo cual apareció Lyra. Para defendernos mejor ahora que éramos solo tres, Ellie, Boo y yo nos movimos al centro de la plataforma de quince metros de ancho. Boo protegía a Ellie por un lado mientras yo protegía por el otro. Nos convertimos en un torbellino de ráfagas etéreas, flechas de maná y garras afiladas como navajas, conteniendo la marea hasta que conté hasta sesenta mentalmente. “¡Tiempo!” anuncié, agarrando a mi hermana y usando Paso Explosivo hacia la puerta. Imbuimos las flechas en un instante y la envié a través de ella. Sola en el andén, me dejé llevar por un ritmo, moviéndome con una eficiencia letal mientras me abría paso entre los atacantes. Cuando se cumplió el minuto, me alegré de cruzar la puerta y comenzar mi último y breve viaje por esta zona. Un cansancio mental sofocante se cernía sobre mí, pero podía sentirlo acercándose como el filo de una tormenta. “Así que, ¿así es como te ves cuando te esfuerzas al máximo…?” dijo Ellie cuando salí por la puerta un minuto después. Tenía los hombros caídos y ojeras profundas, como si no hubiera dormido en días. La abracé por los hombros y la arrastré conmigo hasta el portal de salida. Estaba tan cansada que no protestó. No estaba del todo segura de lo que me esperaba al otro lado. Según mi mapa mental, esta era la última zona antes de llegar a la ruina final, pero no había interactuado con ninguna otra zona que me hubiera sacado de mi propio cuerpo. Quizás simplemente despertaríamos, renovados y listos para ir a la siguiente zona. Quizás no… Convencido de que no necesitaría la brújula, ya que en realidad no íbamos a viajar a ningún sitio, extendí la mano hacia el portal. “Espera” dijo Ellie, apartándose de mí. Dudó mientras todos la miraban. “¿Qué es?” pregunté, escrutando sus ojos. “Sé que la ruina es importante, y obviamente llegar a ella es nuestro objetivo, pero…” Tragó saliva y se tomó un momento para encontrar las palabras. “No creo que volvamos a tener otra oportunidad como esta.” Señaló hacia atrás, hacia el vacío. “Vine aquí para aprender sobre mis poderes, para entrenar y hacerme más fuerte. Creo que todas lo hicimos. Es como dijiste, con lo del orbe de éter… así es como entrenaste. Bueno, ¿acaso no es esta una oportunidad para que nosotras hagamos lo mismo?” Miró a Mica y a Lyra. “Ya habéis mejorado bastante, y yo también.” Sus ojos volvieron a posarse en mí. “Incluso tú has progresado aquí. Aprendiste a usar la espada voladora rapidísimo. Respiró hondo para tranquilizarse y continuó: “No sé qué va a pasar entre Dicathen y Alacrya, ni siquiera entre Epheotus, pero sé que tengo que hacerme mucho más fuerte si quiero poder protegerme a mí misma y a… mamá. Yo…” “El” dije suavemente, extendiendo la mano hacia ella. Me apartó la mano de un manotazo y se obligó a enderezarse. “Sé lo que vas a decir, que siempre estarás ahí para protegernos, pero ambos sabemos que no puedes. No sabes adónde te llevarán después. Pero, en fin, lo que quiero decir es que tenemos este lugar donde podemos luchar y entrenar, e incluso si "morir" aquí es horrible, simplemente volvemos a despertar. Deberíamos aprovecharlo”. Respiró hondo para tranquilizarse y me miró desafiante a los ojos. "Deberíamos hacerlo de nuevo".