Leer El Principio Después del Fin (Novela) Capítulo 422 online gratis en español

“Esto sería mucho más fácil si simplemente voláramos” dijo Mica de mal humor mientras se limpiaba un pegote de lodo negruzco verdoso de la cara, todo lo que quedaba de otra bestia que nos había atacado. “No puedes simplemente eludir las dificultades de las Reliquias” señaló Lyra, con un tono propio de una maestra. “El objetivo es superarlas, vencer sus desafíos, no evitarlas. De lo contrario, no conseguirás nada. Además, volar consume mucho maná, y tendrás que aprender a conservar tu energía. “Oh, lo siento” se burló Mica. “No me di cuenta de que esto era una excursión a una escuela de bichos raros. Algo chapoteó en el fango a nuestra derecha, y mi cabeza se movió nerviosamente en esa dirección. La luz en la zona era difusa y brumosa, lo que dificultaba la visibilidad. La penumbra verde ocultaba las paredes y el techo lejanos, dando la incómoda impresión de que el lugar se extendía hasta el infinito. Además, absorbía el sonido, impidiéndome distinguir si provenía de nuestro lado o del otro extremo de la zona. Pero lo peor era el olor. Como huevos podridos hirviendo sobre estiércol mohoso y animales en descomposición… “Puede que sea la primera vez que no aprecio tus sentidos agudizados, grandullón” murmuré, dándole una palmada en la espalda a Boo. Él respondió con un gruñido, asintiendo. Mi vínculo con Boo me convertía en la mejor exploradora y vigía, así que estaba sentada encima de él vigilando si había señales de géiseres explotando o sanguijuelas terroríficas” un nombre que yo misma había inventado” atacando desde debajo de las pozas ácidas, mientras también escudriñaba el horizonte en busca de cualquier señal de salida. “No tendría que conservar maná si Arthur nos mostrara el camino a través de este lugar” prosiguió Mica, mientras sus nudillos crujían audiblemente alrededor del mango de su martillo. “Considéralo como tu primera prueba” respondió Arthur sin humor. Al divisar un tenue destello entre la penumbra, se lo señalé a los demás. “Creo que esa cosa brillante de allá podría ser un portal”. Mica se elevó del suelo y entrecerró los ojos en esa dirección.” Mica no... yo no veo nada. Regis soltó una risita divertida. “Entonces eso significa que acertamos al elegir Eagle”. “Ojos aquí, nuestro explorador.” “¡Oh, L-Lyra!” exclamé al divisar una bola carmesí de baba que se deslizaba por la parte trasera de su bota. Giró la cabeza bruscamente y siguió con la mirada mi rostro, que se abría de par en par, hasta la babosa de sangre. Su mano se abalanzó y una ráfaga de viento la arrancó de encima. Con un pisotón seco, la aplastó. Un círculo de sangre salpicó su pie como un halo sangriento. “Estáis todos distraídos” dijo Arthur, con los brazos cruzados y una ceja alzada en señal de reproche. “¡Concéntrense! Lyra asintió profundamente, casi como una leve reverencia.” Por supuesto, regente Leywin. Tiene usted razón. Durante un ascenso, siempre se debe otorgar autoridad de liderazgo a un miembro del equipo, incluso entre grupos recién formados. Sugiero… Mica resopló por enésima vez y se giró hacia Lyra, pero, antes de que pudiera hablar, un tentáculo enorme surgió del charco de ácido sobre el que flotaba. Jadeé y tanteé con mi arco mientras se enroscaba en su pierna. “¡Oh, roca y raíz, quítense de encima!”, espetó, blandiendo su martillo conjurado contra el viscoso apéndice. En lugar de estallar, el tentáculo pareció estirarse, absorbiendo el impacto. Al estirarse, se derritió, separándose en hebras pegajosas que desafiaban claramente las leyes de la naturaleza, para luego solidificarse de nuevo en un lazo alrededor del martillo, atrapándolo mientras aún sujetaba a Mica. Volutas de humo se elevaban desde donde el tentáculo ácido la tocaba. Tensé la cuerda de mi arco y el maná se condensó en un rayo de luz blanca que se apuntó a ella. Al soltarla, la flecha trazó una línea brillante en el aire turbio e impactó contra el tentáculo con un golpe seco y húmedo. Mica tiró del tentáculo, intentando volar hacia arriba y romper su agarre, pero este, de alguna manera, resistió incluso la fuerza de una lanza. Puntas de piedra surgieron de debajo de la superficie del agua, cada una apuntando en una dirección ligeramente diferente, muchas perforando el tentáculo de aspecto poco realista, pero aun así este la sujetaba con fuerza. El aire comenzó a vibrar. El ruido era tan tenue que dudé que alguien más lo oyera. Por un instante, me pregunté qué clase de nueva monstruosidad nos atacaba, pero entonces sentí el maná emanando de Lyra y fluyendo hacia el tentáculo. Contuve la respiración un segundo, esperando a que algo sucediera, y entonces el tentáculo se abrió de golpe, desplegando una lluvia de mocos oscuros y viscosos. Boo se tambaleó debajo de mí, esquivando una salpicadura de la sustancia. “¡Qué asco!” dijo Mica, temblando como un perro mojado mientras se sacudía la baba sibilante y los trozos de tentáculo. “¿Ves, Lance?” dijo Lyra con una sonrisa apenas disimulada. “Todo se reduce al conocimiento y a tu capacidad para actuar en consecuencia sin entrar en pánico. Pude salvarte porque… “¡No estaba entrando en pánico!” gritó Mica, seguido rápidamente de”: ¡Y no me salvaste! Di un salto tan fuerte que casi me caigo de la espalda de Boo cuando un destello de luz violeta llenó la zona de repente, acompañado del rugido de una hoguera. Aparté la mirada, pero no lo suficientemente rápido, y de pronto me encontré parpadeando rápidamente mientras las lágrimas me escocían en los ojos. Boo gruñó, retrocediendo alejándose de la luz y chocando con Regis, que caminaba justo detrás y al lado nuestro. El enorme lobo de las sombras salió despedido hacia un lado, deslizándose por el borde del montículo de tierra que habíamos estado siguiendo hasta que sus patas tocaron el lodo ardiente que llenaba el charco. Me giré justo a tiempo para ver docenas de trozos de tentáculos retorcidos disolviéndose de nuevo en la piscina ácida, alejados de Lyra por la explosión etérea de Arthur. “¡Lo siento!” dije de inmediato, dirigiendo las palabras a algún punto entre el Regis que maldecía y el Arthur que fulminaba con la mirada. “Debería haber visto que esos trozos aún se movían y estaban vivos. Regis refunfuñaba mientras volvía a subir la pendiente a gatas, con las patas ardiendo. “¡Menudo desastre!” Arthur le lanzó una mirada fulminante, y las fauces del lobo de las sombras se cerraron de golpe. Boo gruñó en voz baja y Regis negó con la cabeza.” Lo sé, ¿verdad? Mica ya había aterrizado de nuevo en el suelo, y tanto ella como Lyra miraban a Arthur con timidez. “Por alguna razón, Ellie es la que se disculpa, aunque está cumpliendo con su tarea” dijo Arthur con énfasis. Se pasó los dedos por el pelo y suspiró. “Lyra, ya has estado en las Tumbas Reliquia, pero nunca conmigo. Y Mica, estás acostumbrada a los Claros de las Bestias, donde casi todo te sale bien. Este lugar es diferente. La fuerza de los monstruos aumenta con la gente que hay dentro, y todo este sitio se ha adaptado a mi presencia. No podéis vencer a cada enemigo a la fuerza bruta. Tenéis que ser estratégicas, luchar con inteligencia. Las Tumbas Reliquia están diseñadas para poneros a prueba… o para mataros. Mica alzó la barbilla y sostuvo la mirada de mi hermano sin pestañear.” No le temo a nada de lo que este lugar pueda depararme. Lyra se burló, pero se interrumpió ante una mirada de advertencia de mi hermano. “Pero ese es parte del problema. No tienes ni idea de lo que este lugar puede hacer y necesito que entiendas por qué estás aquí. Ellie viaja conmigo para practicar su nueva habilidad, y Lyra necesita estar cerca porque no puedo confiar en dejar a alguien tan poderosa encerrada en ningún sitio” “Gracias por esa muestra de confianza”, murmuró”, así que necesito que las vigiles a ambas. Las cejas de Mica se alzaron tanto que se fundieron con su nacimiento del cabello, y su boca quedó entreabierta. Parecía raro que la enana Lance se quedara sin palabras, pero yo estaba demasiado tenso como para encontrarle la gracia en ese momento. Mientras Arthur hablaba, vi cómo otra babosa de sangre comenzaba a trepar por la pierna de Mica. “Eh, ¿Mica? Tienes una…” Agarró el bulto rojo y palpitante con una mano, apretó los dientes y lo estrujó. Una pulpa carmesí rezumaba entre sus dedos. “Entiendo”, dijo, arrojando el desastre al charco de ácido más cercano con un fuerte chapoteo. “Muy bien, pongámonos en marcha de nuevo” dijo Arthur, haciendo un gesto a Mica y Lyra para que tomaran la delantera. Avanzando juntos, emprendieron la marcha en la dirección que les había indicado. Arthur se iluminó de inmediato con una tenue luz violeta, y su cabello rubio se elevó de su cabeza. Lo observé con curiosidad. Aunque ya lo había visto varias veces, seguía siendo algo inquietante. Arthur ya lucía muy diferente a como era antes de desaparecer, y las extrañas runas solo acentuaban su naturaleza alienígena. Con Realmheart activado, su cabeza se movía de un lado a otro y de arriba abajo, escudriñando nuestro entorno. Al pasar junto a la piscina, algo extraño me distrajo. Mi flecha, la que había disparado contra Mica, la que me agarraba con sus tentáculos, flotaba en la superficie del ácido. Boo, al notar que mi atención se desviaba, se detuvo y dejó escapar un gruñido. “¿Qué pasa?” preguntó Regis, mirando fijamente la piscina, tal vez esperando que alguna otra manifestación monstruosa saltara hacia nosotros. “Nada, es solo que…” Mentalmente, alcancé la flecha. Podía sentirla, percibir el maná aún compactado en esa forma. Mi armadura hormigueó y me di cuenta de que la flecha seguía unida a mí por la forma del hechizo. Solté esa unión a propósito y la flecha se disolvió, dispersándose el maná.” Qué raro. Boo gimió, avisándome de que los demás se habían adelantado. “Vamos, alcánzalos”, dije, pero mis pensamientos seguían fijos en la flecha. Siempre había tenido talento para moldear mi maná puro, sin elemento, en formas fuera de mi cuerpo. Aunque no lo hacía a menudo, practicar la creación de formas con Arthur me había ayudado mucho a aumentar el alcance y la potencia de mis flechas. Y Helen me había enseñado a disparar una flecha de maná que se transformaba en un escudo protector alrededor del objetivo en lugar de dañarlo. Pero todas las habilidades que había aprendido requerían concentración y canalización constante de maná; de lo contrario, el efecto desaparecía. Extendí la mano e imaginé una esfera. Mientras el maná fluía desde mi núcleo hasta la palma, la esfera apareció, formada de maná blanco brillante. La lancé a un lado, donde cayó en uno de los charcos. Flotó un instante, luego fue apartada de un golpe cuando un tentáculo se deslizó por la superficie del ácido. “No perturben las piscinas” dijo Arthur por encima del hombro, con la voz vibrando por la energía canalizada por Realmheart. “Lo siento” dije inmediatamente, mordiéndome el labio. En mis manos, conjuré otra esfera, apartando mi atención de la primera, pero tuve cuidado de no ignorar la conexión innata que mi atuendo mantenía con ella. Aunque mi atención se centraba en la esfera que tenía en las manos, aún podía sentir la otra flotando en el ácido. En algún lugar más adelante, gritó Lyra, y Mica abatió una sanguijuela terrorífica con su enorme martillo. Solté la esfera que tenía en las manos y giré sobre Boo para ver mejor la otra, que ahora estaba a unos quince metros detrás de mí. El consumo de maná era casi imperceptible, pero la forma parecía inalterada por mi falta de concentración. Curioso, intenté manipular la estructura física de la esfera. El maná implosionó, provocando una explosión de energía que lanzó ácido al aire como un géiser en miniatura. Me giré rápidamente, dirigiendo mi mirada con culpa hacia Arthur, pero él restó importancia al ruido tras una mirada superficial, confundiéndolo aparentemente con uno de los muchos géiseres naturales que estaban en erupción constantemente. “Eso estuvo genial” dijo Regis, acercándose pesadamente a Boo cuando el sendero se ensanchó brevemente. “Estabas usando tu forma mágica, ¿verdad? “Ah, sí” dije, sintiéndome incómoda. “La verdad es que no sé muy bien qué está haciendo... ni qué estoy haciendo yo con él. El olor a huevo podrido se intensificó, y me fijé en las pequeñas burbujas que se formaban en la superficie de la piscina de al lado.” ¡A nuestra izquierda! Un muro de tierra brotaba del suelo, curvándose sobre nosotros como un medio arco, y oí el chapoteo del agua fangosa al otro lado.” Gracias” respondió Mica por encima del hombro. “Inténtalo de nuevo” sugirió Regis una vez que el ruido hubo cesado. Reflexioné un instante sobre lo que quería hacer y luego comencé a moldear el maná. Cuando estuve listo, lo lancé al camino que teníamos detrás, pero mantuve la atención en él, intentando seguir manipulando su forma para que se moviera con nosotros. Una pequeña masa amorfa con cuatro muñones por patas trotaba rígidamente tras Boo y Regis, brillando de color blanco en la penumbra. Me giré para no mirar a la figura conjurada y escudriñé el entorno. Cuando encontré lo que buscaba, tensé mi arco, conjuré una flecha y disparé. El rayo blanco de maná impactó con un golpe seco contra una babosa de sangre obesa que estaba agazapada al borde del camino, lista para atacar a lo primero que se acercara. “Buen tiro” dijo Lyra, pateando los restos por el borde. Al mirar rápidamente hacia atrás, vi que la masa amorfa de cuatro patas se había detenido. Seguía allí, congelada con sus patas cortas levantadas como si fuera a dar un paso, pero ya no nos seguía. Intenté hacerla moverse de nuevo, pero, al igual que la esfera en el estanque, explotó, creando una explosión de maná que se expandió varios metros antes de disiparse. “El maná mantiene su forma después de que dejo de concentrarme en él, pero no logro reconectarme con él. Cuando intento cambiar su forma de nuevo, colapsa”, le dije a Regis, contenta de tener a alguien con quien compartir mis ideas. “Se derrumba… o explota” replicó Regis con una sonrisa maliciosa. “Quizá sea porque soy un arma andante, pero me pregunto… ¿se puede hacer que algo explote con más energía? ¿Tal vez compactando una mayor cantidad de maná en su forma? ¿O forjándolo con la intención de que, ya sabes, explote? Me reí entre dientes al notar la emoción en su tono, pero me quedé callada cuando Arthur ladeó la cabeza, girando la oreja hacia mí. ¿De verdad es este el mejor momento para experimentar con tu poder?, me pregunté con la voz de Arthur. ¿Y si atraigo a muchos más de esos monstruos? ¿O si algo sale mal, como dijo Lyra, y sufro una reacción adversa? Mientras reflexionaba sobre esto, noté que el brillo dorado que emanaba de la parte baja de la espalda de Arthur se intensificaba. “¿Qué está haciendo?”, pregunté en voz alta, más para mí misma. “Está meditando” respondió Regis. “Últimamente se ha centrado en Dicathen y no se ha esforzado mucho por seguir mejorando. Esta no es solo una oportunidad para que tú y el enano chiflado entrenéis. También es suya. Apreté la mandíbula. Tenía sentido. Y si hasta mi hermano invencible, ese que mata dioses, hacía lo posible por entrenar y hacerse más fuerte, yo también tenía que hacerlo. No me preocupé mucho por la forma física, simplemente moldeé el maná en una especie de disco tosco, plano y muy denso. Cuando quedé satisfecho, lancé el disco detrás de nosotros. Cayó sobre la tierra dura con un golpe sordo. En mi mente, me desconecté del maná, pero dejé intacto el vínculo con mi atuendo. Esta vez esperé hasta que estuvimos a casi treinta metros de distancia. Para entonces, la forma del hechizo ya me provocaba una leve molestia. Me acercaba al límite del alcance del vínculo. Es bueno saberlo. En lugar de simplemente intentar cambiar la forma del maná, intenté específicamente forzarlo hacia afuera, imaginándolo como una violenta explosión” Un estruendo ensordecedor sacudió la tierra y desgarró el borde elevado del terreno firme, haciéndolo colapsar sobre las pozas de ácido a ambos lados. Tres géiseres entraron en erupción uno tras otro, provocados por la explosión, y varias sanguijuelas terroríficas y enormes tentáculos surgieron del ácido para deslizarse hacia los restos. “¿Qué fue eso?” preguntó Mica, volando de regreso sobre nosotros y flotando entre mí y el lugar de la explosión. “¡Lo siento!” chillé, con el corazón latiéndome a mil por hora. “No pensé que sería tan… tan…” Entré en pánico y señalé a Regis. “¡Fue idea suya! El lobo de las sombras ladró una carcajada alegre y maniática. "¡Claro que sí!" Arthur estaba a mi lado, con una mano apoyada en Boo. Había dejado de canalizar sus runas divinas y la luz alienígena que lo había impregnado había desaparecido.” ¿Hiciste eso?” preguntó, mientras sus penetrantes ojos dorados recorrían el tramo de sendero derrumbado. “¿Cómo? Con cierta vacilación, expliqué lo que había observado sobre la flecha y los descubrimientos que se habían desencadenado a partir de esa observación. Mientras hablaba, Arthur activó Realmheart de nuevo. “Crea algo”, sugirió, observándome atentamente. Formé otra bola, pero me detuve antes de hacer nada con ella. Incliné ligeramente la cabeza hacia un lado y escuché.” ¿Alguien más siente eso? De repente, el suelo donde había explotado mi mina de maná se desgarró, agitándose como si estuviera siendo atacado por tiburones de arena darvish. El puñado de sanguijuelas terroríficas que aún merodeaban por el lugar desaparecieron bajo tierra, donde sus cuerpos fueron pulverizados por algo que aún no podía ver. Lyra se apresuró a ponerse al lado de Mica, interponiéndose entre el ruido ensordecedor y yo. Regis empezó a avanzar con ellos, pero se detuvo, le lanzó a Arthur una mirada inquisitiva y luego se encogió de hombros con impotencia. Al ceder la tierra, algo comenzó a emerger. Un cuerpo vermiforme se alzaba cada vez más, con ríos de ácido fangoso que corrían por su brillante caparazón carmesí. Era tan alto como un árbol de Elshire antes de dejar de crecer, y me pregunté cuánto más permanecía oculto bajo tierra. No tenía cabeza, solo un enorme agujero por boca, repleto de hileras e hileras de dientes triangulares que giraban en su interior, como uno de los inventos descabellados del Maestro Gideon. Ni siquiera Mica tuvo nada frívolo que decir mientras todos contemplábamos al monstruoso gigante. Las fauces abiertas se inclinaron hacia nosotros, dejando escapar un rugido tan fuerte que tuve que taparme los oídos con las manos. Tres tentáculos se deslizaron fuera de la boca, cada uno cubierto con docenas de mandíbulas más pequeñas llenas de dientes, como las sanguijuelas del terror. Estos tentáculos se balanceaban de un lado a otro, emitiendo cada uno un siseo bajo e irritante. “Trabajen juntos” dijo Arthur. “Ellie, quédate atrás. Regis estará a tu lado. “Pues hagámoslo” dijo Mica. Preparando el brazo, lanzó su martillo con una velocidad increíble. Golpeó uno de los tentáculos de sanguijuela y lo atravesó, para luego girar en el aire y regresar a toda velocidad a su mano. “Vaya, quizá esto no sea tan difícil después de todo… Mientras las palabras de Mica se desvanecían, el tentáculo cercenado” ¿Es una lengua? ¿O tal vez una cabeza?— comenzó a regenerarse, dividiéndose su muñón en dos en la base y formando dos cosas parecidas a cabezas de sanguijuela-tentáculo. “Oh, genial” murmuró Mica. Las cuatro cabezas se alzaron al unísono y lanzaron chorros de un limo ácido, verde y pantanoso por todas sus bocas. Líneas negras y dentadas surcaban el aire con un crujido similar al de uñas sobre cristal, protegiéndonos del ataque. Dondequiera que el ácido tocaba las líneas negras, chisporroteaba y parecía desintegrarse en sus componentes básicos; el vapor ascendía y el agua cristalina caía al desestabilizarse el maná. Pero todo aquel ruido también atraía otras cosas. Más sanguijuelas del terror y babosas de sangre nadaban por los charcos de ácido en nuestra dirección, viniendo de todas partes. Con un grito de guerra, Mica se lanzó al aire, moviéndose como un proyectil de ballesta. Giró en el aire, su martillo se hinchó de maná al aumentar la atracción gravitatoria sobre él, hasta que chocó con las dos cabezas de sanguijuela recién brotadas. Se desintegraron como sacos de mantequilla medio derretida, rociando ácido en todas direcciones, incluso sobre la propia Mica. Ella jadeó de dolor, pero no se detuvo mientras redirigía su martillo, blandiendo un golpe contra una de las dos cabezas restantes. Pero esta se deslizó esquivando el golpe, que falló, mientras la otra cabeza serpenteaba a su alrededor. De reojo, vi un tajo negro partir en dos la cabeza atacante, dejándola abierta por la mitad y colgando grotescamente. Pero yo tenía la flecha apuntando a una de las sanguijuelas terroríficas que se acercaban a toda velocidad. Esperando a que emergiera del ácido espeso, apunté a una de sus muchas bocas y disparé. Mi puntería fue precisa, y la flecha se hundió en la carne gomosa y desapareció de mi vista, pero la sanguijuela seguía avanzando. “¡Boom!” dijo Regis con un brillo inquietante en los ojos. Siguiendo su interpretación, me concentré en el vínculo de maná que me conectaba con la flecha y empujé hacia afuera con el maná. Dentro de la sanguijuela del terror, mi flecha estalló con un golpe sordo y grave. Los costados del monstruo se hincharon con la fuerza, luego se desplomaron hacia adentro como una cantimplora desinflada, y dio vueltas sobre sí mismo durante un par de segundos antes de detenerse chapoteando, flotando en la superficie del ácido. Pero lo único que sentí fue un pavor creciente al ver que una docena más le seguían. “¡Hay demasiados!” Para colmo, la hidra gigante había pasado de cuatro cabezas a siete. Mica revoloteaba entre ellas, esquivando los chorros de ácido y las bocas que se cerraban de golpe, atacando en cambio el imponente cuerpo del gusano, pero sus golpes apenas parecían hacerle daño. Disparé flecha tras flecha, cada una impactando contra el cuerpo de una sanguijuela terrorífica y deteniéndola en seco. Al otro lado del camino, Arthur había comenzado a desatar ráfagas etéreas para repeler la horda de monstruos que venía de esa dirección. Un grito me hizo volver a prestar atención al gusano hidra. Una de las cabezas finalmente atrapó a Mica, varias bocas mordiéndole las piernas y el torso. Cuando levantó el martillo para golpearla, otra se enroscó alrededor de la cabeza, sujetándola con fuerza. Lyra agitó la mano en el aire, pero otra cabeza se movió para interceptar el hechizo. El tajo negro arrancó la cabeza tentacular del cuerpo, y dos más crecieron en su lugar. El corazón me latía con fuerza y sentía cómo el pánico empezaba a nublarme la mente. Tensé la cuerda del arco, conjuré dos flechas y con el índice las separé ligeramente, dándoles ángulos distintos. Concentrándome en mantenerlas separadas, disparé. Los brillantes rayos blancos pasaron rozando el interior de las dos cabezas recién formadas. Uno se hundió en una boca del tronco que sostenía a Mica, pero el segundo falló su objetivo, impactando contra la gruesa carne de la segunda cabeza, que había sujetado su martillo. Ambas flechas estallaron en una onda expansiva de maná. La cabeza que mordía a Mica se estremeció y quedó inerte, mientras que la segunda recibió un fuerte golpe que la hizo soltar su arma. Sin perder tiempo, Mica se elevó por los aires, seguida de varios chorros arqueados de baba ácida. Girando sobre sí misma, arrojó su martillo hacia abajo. Incluso a treinta metros de distancia, sentí la creciente gravedad y observé cómo aceleraba cada vez más hasta desaparecer entre la masa retorcida de cabezas tentaculares. La tierra tembló cuando el martillo impactó en algún lugar profundo del cuerpo de la hidra. Chilló, y el zumbido de sus múltiples cabezas adquirió una resonancia nauseabunda al amplificarse varias veces. Sentí un vuelco en el estómago y, a lo lejos, noté que mi cuerpo se tambaleaba sobre el lomo de Boo. Con la mirada perdida, vi cómo crecían dos cabezas más, separándose del tronco de la cabeza inerte a la que había disparado para liberar a Mica. Eran tantas que ya no podía contarlas… Lyra se giró bruscamente, fulminando a Arthur con la mirada. Su voz apenas se oía entre los chillidos. “Las lecciones no nos servirán de nada si todos morimos. ¡Esta bestia está a la altura de tu fuerza, no de la nuestra!” La tierra tembló de nuevo. El gusano hidra se abalanzaba sobre Mica, creciendo cada vez más a medida que sus múltiples cabezas la perseguían. Ella voló en línea recta hasta que su pequeña figura se perdió entre la penumbra y la niebla. La bestia que la perseguía medía sesenta pies de altura, luego ochenta, luego cien… Arthur no respondió, pero algo en su postura cambió, luego desapareció, se esfumó en un rayo amatista. Regis entró en acción al mismo tiempo, abriendo sus fauces y lanzando una llamarada púrpura sobre la horda de sanguijuelas terroríficas que se aproximaba. Todo lo que tocaba el fuego desaparecía, sin dejar rastro. Mi hermano había reaparecido sobre la hidra, su cuerpo distante envuelto en espirales de relámpagos púrpuras, un rayo de energía violeta pura en su mano. Aunque debería haber estado ayudando a Regis, no pude hacer nada más que observar, con toda mi atención puesta en Arthur. Su espada giró en un arco, cercenando varias cabezas. Pero la enorme boca de la que todos habían surgido seguía elevándose, y pude imaginar cómo esas hileras giratorias de dientes se cerraban alrededor de Arthur. Al principio pensé que era un efecto de la luz, pero al entrecerrar los ojos y concentrar mi maná, comprendí la verdad. La espada de Arthur crecía, alargándose hasta convertirse en una enorme arma a dos manos que rivalizaba en tamaño con el martillo de Mica. Cuando volvió a atacar, varias cabezas salieron despedidas, incluidas algunas que acababan de regenerarse. Regis se había girado hacia el otro lado y estaba lanzando otra ráfaga de fuego púrpura que devoró a las sanguijuelas del terror restantes. Mica estaba fuera de la vista, pero Lyra, al igual que yo, simplemente observaba la batalla desde arriba. Cuando las cabezas se formaron y comenzaron a crecer de nuevo, Arthur pateó uno de los troncos, arrojándose fuera del camino de la boca trituradora, luego levantó su enorme espada sobre su cabeza, balanceándola hacia abajo mientras caía. Donde el martillo de Mica apenas había hecho mella en el cuerpo acorazado del gusano hidra, la hoja de éter cortó sin esfuerzo el lateral de sus fauces abiertas. Mientras Arthur se precipitaba hacia abajo, arrastró la hoja a través del cuerpo de la bestia, abriéndola como un pescado fileteado. El chillido zumbante resonó de nuevo, pero a medida que más y más de aquel cuerpo gigantesco se abría sobre el punto de luz que caía, que era Arthur, el ruido se apagó en un gorgoteo grotesco. Luego, a pocos metros del charco de ácido que rodeaba la base del gusano hidra, Arthur desapareció en un destello violeta, solo para reaparecer donde había estado segundos antes, envuelto en electricidad. Sangre negra y ácido verde caían como lluvia del interior abierto de la hidra mientras se balanceaba de un lado a otro, hasta que se inclinó hacia nosotros, con las aletas de su cuerpo abierto empujadas por la ráfaga de viento. Lyra pasó corriendo a nuestro lado, y Boo gimió mientras se daba la vuelta y trotaba más lejos por el sendero, alejándose aún más de donde caería el cuerpo. Arthur y Regis no se movieron. La tierra y el ácido estallaron al impactar el cadáver contra el suelo, destrozando el rastro que seguíamos; la cabeza más larga cayó justo a los pies de Arthur. Entonces lo perdí todo de vista cuando un muro de polvo y vapor amarillo envolvió la zona con un ruido ensordecedor, como si el mundo se desmoronara. Cerré los ojos para protegerme del escozor del ácido y el polvo, sintiendo cómo me pinchaba la piel expuesta dondequiera que me tocaba, a pesar del maná que la cubría. Boo dejó escapar un gemido preocupado, y le di una palmadita en el cuello para consolarlo. Una ráfaga de viento levantó la niebla cáustica y la dispersó. Arthur y Regis se acercaban a mí, con el gusano hidra caído detrás de ellos. Su hedor era insoportable. Sentí que Mica se acercaba antes de verla. Salió flotando de la nube, volando con cansancio, con la piel cubierta de ampollas por el ácido con el que la habían salpicado. Parte de su armadura estaba desgarrada y la sangre manaba de varias mordeduras. En lugar de aterrizar en el suelo, se acomodó sobre Boo, detrás de mí, con la espalda apoyada en la mía, de modo que quedaba de frente a Arthur y Regis. “Mica piensa que este sitio es una mierda”, murmuró. “Necesitas practicar tu rotación de maná” dijo Arthur al llegar hasta nosotros. “No la usaste en toda la pelea. Sentí que Mica reclinaba la cabeza sobre mi hombro.” Sí, profesor Leywin” murmuró con cansancio. “Estaban todos distraídos con lo que tenían delante, así que ignoraron lo que no podían ver. Las fluctuaciones de maná de la parte principal del cuerpo” que en su mayoría aún permanece bajo tierra” que ocurrían cada vez que cortaban una cabeza deberían haberles indicado dónde atacar”. Su mirada, llena de frustración, se posó en mí. “Ellie, deberías haber sido la primera en darte cuenta. Estar en la retaguardia no significa simplemente luchar desde atrás. Necesitas tener una visión global y comunicarte con tus aliados”. Sentí con intensidad el aguijón de su reproche, pero solo pude responder con un firme asentimiento, pues no confiaba en que mi voz pudiera hablar. La verdad era que, en ese momento, Arthur ni siquiera me parecía mi hermano. No aquí, en las Tumbas Reliquia. El vínculo que habíamos estado reconstruyendo en Vildorial se había quedado allí. Aquí, era un maestro frío y distante, un protector sin emociones… el amor fraternal era un obstáculo, y por eso lo reprimía. No sabía bien cómo me hacía sentir eso. No creo que pudiera aislar mis sentimientos de esa manera. Mis emociones son parte de mí. ¿Quién es él, en realidad, cuando está así? “Deberíamos abandonar esta zona rápidamente” dijo Lyra, justo delante de mí. Miraba con recelo las pozas que la rodeaban. “Necesitamos descansar, pero este no es lugar para acampar. Arthur le hizo un gesto para que lo guiara, y ella lo hizo, continuando en la dirección donde originalmente había visto el lejano destello de luz. “Jamás había visto una bestia de maná tan poderosa” dije en el silencio que siguió, intentando aliviar la tensión. “¿Cómo pudieron los antiguos magos crear algo así? ¿Y por qué? “Las mentes más brillantes de Alacriya llevan siglos intentando descifrarlo” respondió Lyra por encima del hombro. “Los antiguos magos eran una raza pacifista, o eso creemos. Que crearan semejante abominación… bueno, parece contrario a lo que entendemos de su naturaleza. Me quedé en silencio un rato, sin esperar respuesta a mi pregunta retórica. “Lo hiciste bien, Eleanor” continuó. “Con práctica, podrás aumentar el alcance y la cantidad de creaciones que puedes mantener. Con suficiente fuerza de voluntad, estoy segura de que también podrás realizar manifestaciones más complejas y poderosas. Sentí que Mica se movía detrás de mí. "¿Creía que esto de la forma mágica era para transferir maná o algo así?" “¡Oh!” Sentí una oleada de vergüenza. Me giré a medias, puse una mano en el hombro de Mica y me concentré en mi forma mágica, canalizando maná hacia ella. Ese maná fluyó de mí, siguiendo el curso de las venas de maná de Mica hasta su núcleo. “¡Lo siento, casi lo olvido! Mica respiró hondo y se relajó contra mí. "Gracias, cariño. Eso... está mejor." Lyra se giró para mirarnos, y la sorprendí disimulando una sonrisa mientras volvía a mirar al frente. “La mayoría de las runas tienen varios niveles o fases de activación, y se vuelven más poderosas a medida que el portador se fortalece y adquiere dominio de los hechizos que proporcionan. Los emblemas y las insignias también suelen tener potentes efectos innatos, que no requieren activación para brindar su beneficio”. Mica negó con la cabeza. “Hay algo que sigo sin entender. ¿Por qué no llevan todos los soldados de Alacryan un traje de tatuajes de cuerpo entero con esas insignias y demás? Si un simple tatuaje puede casi llevar a una adolescente a la etapa del núcleo plateado, ¿por qué no tenéis ejércitos enteros de magos del núcleo blanco? O incluso más allá del núcleo blanco: magos de la etapa de Integración”. “La mayoría de las concesiones no dan como resultado una runa” explicó Lyra. “Y cuando se otorga una runa, generalmente se corresponde con las capacidades de quien la porta. Repetir el ritual varias veces no genera más runas. Se dice que, en los albores de Alacrya, los Soberanos intentaron hacer lo que sugeriste, obligando a sus súbditos a someterse durante años a concesiones forzadas, una y otra vez, incluso tatuándoles o quemándoles las marcas en la piel en un intento de recrear los poderes de los antiguos magos. “Pero esto no difiere mucho de si vuestros magos dicathianos inyectaran tinta en vuestros núcleos. El color del núcleo de un mago es el resultado de multitud de factores, como el linaje, el talento y la intuición, al igual que la recepción de una forma mágica para un mago alacryano. “Lo cual, por supuesto, explica por qué estos esfuerzos fueron un fracaso rotundo y murieron decenas de miles de personas. Eso, al menos en parte, llevó al Alto Soberano a combinar los linajes. La concesión no funciona en los asuras, pero una fisiología inferior puede mejorarse con sangre asura, creando una nueva raza de seres capaces de manejar más y mejores runas.” “Qué escalofriante” murmuré, sintiendo un escalofrío recorrer mi espalda. “Todo un continente nacido de un experimento de mestizaje” dijo Mica, con un tono que sugería que pensaba lo mismo que yo. “No me extraña que estéis todos completamente locos. Los hombros de Lyra se tensaron. “Hay que salir del pantano para comprender su naturaleza fétida. Te prometo que mi orgullo por haber sido nombrada vasalla y regente no fue menor que el tuyo cuando te convertiste en Lanza, Mica Nacida de la Tierra. Pero experimentar una vida fuera del férreo control del Clan Vritra...” Su paso se ralentizó y alzó la vista hacia la penumbra y la niebla que nos cubrían. “Al principio, pensé que los locos eran vosotros, los dicatianos. Vuestra magia desorganizada y chapucera, la forma en que os arrodilláis ante reyes y reinas inferiores, como pobres imitaciones de nuestros Soberanos… y toda esa libertad. ¿Cómo se puede hacer algo cuando cada hombre y mujer es libre de corretear por la superficie de vuestro continente como insectos en la oscuridad?” “Pero cuanto más tiempo permanecía en Dicathen, más claro me resultaba… quién de nosotros estaba loco.” Caminamos en silencio durante un minuto o más, acercándonos lo suficiente al borde de la zona como para que todos pudieran ver el muro de piedra curvo y el brillante portal arqueado que Arthur usaría para llevarnos a la siguiente. “¿Cuántos dicathianos crees que has matado?” preguntó Mica de repente. Sentí cómo su cuerpo se tensaba contra mi espalda. “¿Por mi propia mano?” preguntó Lyra sin dudar. “Cientos, supongo. ¿Por orden mía? Decenas de miles, como mínimo. Ya cansado y nervioso, se me revolvió el estómago al pensar en tanta muerte. Tanta gente murió en esta guerra, ¿y para qué? Miré por encima del hombro a Arthur, esperando que interviniera, que impidiera que Mica y Lyra volvieran a enzarzarse en otra discusión. Él miraba hacia otro lado; su perfil se recortaba nítido contra el fondo tenue de la zona, y me di cuenta de que en realidad no estaba prestando atención a la conversación. Lo noté en la postura de sus hombros, en su andar rígido, en el leve ceño fruncido de sus rasgos afilados… Mi hermano estaba a años luz de distancia. Me preguntaba en cuál de sus muchas aventuras estaría pensando ahora. Con el cadáver del gusano hidra aún visible a lo lejos, parecía imposible que alguien pudiera estar pensando en otra cosa que no fuera esa pelea, pero parecía que solo yo la tenía presente. Arthur había pasado por tanto, y aunque me había contado muchas historias, sabía que había más que omitía. ¿Acaso hablar de la guerra y de todas las muertes innecesarias lo hacía sentir culpable? Probablemente sí, pensé. Se culpaba a sí mismo por no haber podido regresar antes. Por no haber sido lo suficientemente fuerte. “¿Y tú, Lance?” preguntó Lyra. “¿Cuántos alacryanos has matado? “No es suficiente” replicó Mica, con una hostilidad que emanaba de esas dos simples palabras. Luego, tras un instante de vacilación, añadió”: O demasiado. Supongo que no lo sabré hasta que todo esto termine. “Ya llegamos” dije mientras el muro de la zona se alzaba frente a nosotros, con un único arco tallado como abertura en la oscura piedra. El portal dentro del marco emitía una suave luz, pero sabía que, adondequiera que condujera, no era adonde íbamos. Arthur pareció volver en sí, adelantándose a nosotros y sacando una semiesfera metálica de su almacenamiento dimensional. “El camino a seguir no está del todo claro”, dijo mientras activaba el dispositivo. El portal opaco se volvió translúcido, como una puerta abierta, y varias imágenes aparecieron y desenfocaron rápidamente al otro lado. “Tengo un mapa en la cabeza, pero solo son imágenes. El camino hacia la siguiente ruina de genios” la siguiente piedra angular” es confuso. Puede que nos lleve algunos intentos.” “Estamos juntos en esto”, dije, avergonzada de inmediato por el optimismo infantil que se notaba en mi voz. Mica se deslizó de la espalda de Boo, su mirada pasó de Lyra a mí, y luego a Arthur.” Espero que la siguiente zona o lo que sea huela mejor que este lugar, ¿no? Lyra negó con la cabeza, dejando que su cabello rojo fuego le cayera sobre los hombros.” Rara vez las zonas se vuelven más agradables a medida que asciendes. Mica puso los ojos en blanco y levantó las manos.” ¿Así que mis esperanzas de encontrar un complejo turístico con aguas termales y vino de miel se han esfumado? Con una sonrisa irónica y sin humor, Arthur señaló el portal.” Solo hay una forma de averiguarlo.