Leer El Principio Después del Fin (Novela) Capítulo 408 online gratis en español

ARTHUR LEYWIN Hechizos estallaban en el aire en lluvias azules, verdes y doradas, dejando tras de sí chispas y crepitando al son de los vítores que resonaban desde abajo. La brisa traía el sonido de cientos de voces jubilosas y el aroma de carne asada y pasteles dulces. Una niña, de no más de cinco o seis años, pasó corriendo a nuestro lado, con el rostro enrojecido y una sonrisa cada vez más amplia. Justo detrás de ella, un hombre tuerto” una cicatriz reciente, sin duda de la guerra” reía mientras la perseguía. Una sonrisa se dibujó en mis labios cuando el aventurero dicathiano alzó a la niña en brazos, provocando un chillido de alegría en la pequeña. La colocó sobre sus hombros, donde ella continuó riendo y carcajadas, inclinándose cada vez más hacia atrás para contemplar los mágicos fuegos artificiales que estallaban casi sin cesar en lo alto de la ciudad. “No había visto a la gente tan feliz desde antes del primer ataque a Xyrus” dijo Helen Shard desde donde estaba apoyada en el lateral del cenador de mármol que albergaba la única puerta de teletransportación de Blackbend. Angela Rose estaba sentada en un trozo de césped, con Regis recostado en su regazo y la cabeza apoyada en su pecho.” Es como si se hubiera levantado un velo, ¿verdad?” dijo, rascándole distraídamente la barbilla a Regis. “Hermosa y sabia” dijo Regis, dándole a Angela un rápido beso en la mejilla. “¿Por qué no nos conocemos antes? ¡Parece un crimen! Ella lo recompensó con una risa melosa. “No sé qué pensar de esa bestia tuya, Arthur. ¿Estás seguro de que no estás haciendo mímica al hacer la citación?”. Me miró con una ceja alzada con picardía. “Si así fuera, no sería tan grosero” dije, lanzándole una mirada fulminante a mi acompañante. Jasmine había pasado la noche escuchando desde la calle, de espaldas a nosotros; su mirada perspicaz sin duda seguía a la multitud que transitaba a nuestro alrededor. Distraídamente, hizo girar una daga entre los dedos y se volvió.” Esto no es precisamente un favor que nos hayan hecho, ¿saben? Me encogí de hombros. “Lo sé. Pero confío en que los Cuernos Gemelos mantendrán el control de la ciudad sin intentar forjar una especie de ciudad-estado controlada por el Gremio de Aventureros. Además, si todo sale bien, no durará mucho, y ni siquiera estarás aquí”. Esto causó revuelo en el grupo, y todas las miradas se dirigieron rápidamente hacia mí. Durden, que apenas había dicho una palabra desde su llegada a Blackbend, intervino de repente.” ¿Qué quieres decir? “Tenía la esperanza” empecé, mirando de Jasmine a Helen” de que Jasmine viniera conmigo a Xyrus. La expresión de Jasmine no denotaba sorpresa, sino que se tornó pensativa. Aun así, no dijo nada. Helen, por su parte, frunció el ceño profundamente mientras se apartaba del pilar contra el que se apoyaba.” ¿Con qué propósito? No me imagino que tener a todos los Cuernos Gemelos, ni siquiera a todas las fuerzas de Vildorial, hubiera cambiado el resultado aquí en Blackbend. Perdóname por decirlo, Arthur, pero con el tipo de batallas que probablemente tendrás que librar… ¿estás seguro de que quieres a tu lado a alguien a quien aprecies? Por supuesto, Helen tenía razón. En realidad, no. Si hubiera dependido de mí, habría encerrado a todos mis seres queridos en algún lugar recóndito de las Tumbas de las Reliquias para protegerlos. Pero también necesitaba a alguien a mi lado que me dijera cuándo me equivocaba, alguien que me mantuviera con los pies en la tierra mientras mi posición seguía ascendiendo. Quizás, si lo hubiera sabido antes, en mi vida pasada, no me habría involucrado en una guerra que costó millones de vidas como represalia por el asesinato del director Wilbeck. Pero no dije nada de eso. “La protegeré”, le dije a Helen. Luego, a Jasmine, añadí: “Si quieres, claro”. Jasmine alzó la barbilla y sus ojos rojos captaron el reflejo de una lejana explosión de fragmentos de hielo.” Por supuesto. Helen nos miró a ambos, jugueteando nerviosamente con la cuerda del arco, luego suspiró y asintió.” Bien, pero te juro” me rodeó el cuello con el brazo e intentó sujetarme por el cuello” que si le veo un solo pelo menos en la cabeza… Sin esfuerzo, la levanté en brazos, la acuné y la hice soltar un gritito de sorpresa. "¿Sabes que el pelo se cae de forma natural, verdad?" Su mano golpeó mi hombro. “¡Bájame, muchacho ridículo!” Riendo, la ayudé a ponerse de pie, manteniendo las manos sobre sus hombros y mirándola a los ojos. “Entiendo tu preocupación. Esto es una guerra, y ninguno de nosotros está realmente a salvo, ni siquiera yo, pero te prometo que la protegeré lo mejor posible”. Helen resopló, intentando en vano ocultar una sonrisa de disgusto. “Bueno, diviértete tú, creo que yo me quedaré aquí con Angela Rose y ella… ¡Ni hablar!, le respondí. Venga ya. Es hora de irnos. Mientras Regis seguía haciendo el ridículo delante de Angela Rose, entré en el cenador de piedra y empecé a calibrar el portal de teletransportación a la ciudad flotante de Xyrus. Jasmine me siguió en silencio. Cuando el portal cobró vida dentro del marco, me acerqué a él, pero me giré para mirar a Helen, Durden y Angela Rose antes de atravesarlo. Regis se deslizó dentro de mí. Angela Rose saludó alegremente con la mano. Durden se rascó el muñón del brazo, con la mirada fija en algún punto a mi derecha. “Buena suerte, general Arthur” dijo Helen, golpeando con los nudillos la columna de piedra tallada. “Estaremos esperando noticias de su éxito. Asentí con la cabeza a Helen y miré a Jasmine para que se despidiera antes de pasar. El mundo se volvió borroso a mi alrededor, y tuve un breve momento, mientras me encontraba disociado del tiempo y de la realidad física, para considerar el siguiente paso. En total, solo había pasado unas horas en Blackbend. El éxito requería un ritmo frenético por mi parte, y Xyrus era incluso más importante que Blackbend. Al ser la ciudad más próspera y defendible de Sapin, se había convertido en el hogar de muchos de los nobles que se habían sentido atraídos por Dicathen, o al menos de aquellos que no habían dedicado sus recursos a construir fortalezas en Elenoir solo para verlas diezmadas por Aldir. También fue hogar de muchos de los dicathianos más ricos, especialmente de casas de traidores como los Wykes. Mi temor era que me enfrentaba menos a una batalla y más a un largo período de extirpar a los alacryanos de la ciudad como garrapatas de la piel de un lobo. Y cuanto más tiempo pasara en un lugar, más tiempo tendría la siguiente ciudad para prepararse. Ya le había dado a Agrona demasiado tiempo para reaccionar y contrarrestar mi victoria en Vildorial. El mundo se detuvo en seco cuando llegué a una de las numerosas puertas de teletransportación idénticas que se sucedían. Un pelotón de soldados alacryanos permanecía firme en las cercanías. El resto de la calle estaba completamente desierta. Jasmine apareció detrás de mí, con la mano ya sobre sus cuchillas. Un guardia de mediana edad con un marcado acento truaciano dio un paso al frente.” Bienvenidos a Ciudad Xyrus, general Arthur y…” miró fijamente a Jasmine. Al no obtener respuesta, frunció los labios y añadió”: invitada de honor. Lo pensé un momento antes de responder. El hecho de que supiera quién era yo y que claramente se hubiera preparado para mi llegada, pero que no me atacara, significaba que alguien en la ciudad quería conversar. “Soy Idir de Corredor de las Llanuras de Sangre” continuó, y esta vez percibí el leve temblor en su voz. “Mis hombres y yo los escoltaremos al Palacio de Justicia para que se reúnan con los líderes de Xyrus. Por favor. ¿Y si no lo hago?, estuve a punto de preguntar, pero me contuve.” ¿Y quién sería ese?” pregunté en cambio. “Los miembros de mayor rango de los cinco nobles que han recibido derechos en esta ciudad son Augustine Ramseyer, Leith Rynhorn, Rhys Arkwright, Walter Kaenig y Adaenn Umburger.” Debí de reconocer los nombres de Ramseyer y Arkwright, porque el soldado añadió: “Sangre poderosa en ambos continentes, como bien sabes.” “¿Y en qué consistirá esta reunión?”, pregunté. El soldado Idir hizo una reverencia humilde. “Solo soy un mensajero. Sé que vienes de una batalla y estás cansado, pero te aseguro que ningún alacryano de esta ciudad desea enfrentarse al hombre que mató a Cadell Vritra, el Guadaña”. No dudaba de sus palabras, pero no me tranquilizaban del todo. Que un soldado no quisiera luchar no significaba que se negara a cumplir la orden. “Bien” dije finalmente. “Guíanos, Idir. Aunque las calles estaban casi vacías, los rostros se pegaban a las ventanas de los numerosos edificios por los que pasábamos. De las pocas personas que aún se veían en las calles, todas parecían ser obreros de Dicath. Algunos incluso preguntaron algo, pero nuestro escolta los ahuyentó. No fue hasta que un hombre con una túnica descolorida y manchada de sudor gritó “¡Lance Arthur!” que intervine. Una mujer corpulenta, vestida con una túnica blindada, blandió su bastón contra el hombre, pero yo lo agarré. Todos se quedaron paralizados. Jasmine, ya tensa, tenía sus dagas a medio desenvainar en un abrir y cerrar de ojos, pero le hice un gesto para que se detuviera. “No voy a permitir que intimides a los dicathianos en mi presencia”, dije, dirigiéndome a los soldados alacryanos, y solté el bastón de la mujer. El hombre rondaba los cuarenta y tenía el pelo hasta los hombros, con entradas en las sienes. Tardé un instante en reconocerlo.” ¿Jameson?” pregunté, convencida de que era uno de los hombres que trabajaban para Vincent en la casa de subastas Helstea. Asintió con entusiasmo, retorciéndose la túnica. Abrió la boca una y otra vez para hablar, pero se detuvo siempre ante las miradas hostiles de los alacryanos. “Te sugiero que regreses a la mansión, Jameson” dije con firmeza, pero con amabilidad. También abrí los ojos ligeramente, una comunicación no verbal que indicaba que quería decir algo más de lo que decía. Me miró con expresión vacía y sorprendida, pero no se movió. “Jasmine, ¿quizás deberías ir con él?” Hice una pausa para enfatizar, y luego añadí”: ¿Para asegurarnos de que llegue a casa sano y salvo? “Pero Arthur…” “Por favor. Asegúrate de que todo esté bien y luego ven a buscarme” dije, interrumpiéndola. Jasmine asintió, comprendiendo claramente. “Estaré allí enseguida”. Entonces, ella agarró a Jameson del brazo y lo arrastró disimuladamente. El hombre pareció comprender por fin, e hizo una reverencia torpe mientras retrocedía a medias, medio arrastrado, antes de darse la vuelta y seguir rápidamente a Jasmine en dirección a la mansión de los Helstea. Inquieto ante la idea de separarme de Jasmine después de haberle prometido protegerla, busqué mi conexión con Regis, pero él ya había comenzado a moverse. Como si mi sombra misma hubiera cobrado vida, saltó de mi espalda, aterrizando con fuerza, sus garras arañando el suelo y sobresaltando a los soldados. No compartimos pensamientos explícitos mientras trotaba tras ellos, pues ambos comprendíamos lo que debíamos hacer. Jameson soltó un grito de sorpresa cuando Regis cayó a su lado, pero Jasmine se apresuró a consolar al hombre. Tras verlos alejarse, lancé una mirada gélida hacia Idir. Él se aclaró la garganta, giró sobre sus talones y reanudó la marcha. Aunque hubiera preferido tener a Jasmine y Regis a mi lado, necesitaba que el mensaje llegara a los Helsteas: estaba en la ciudad. Según Jasmine, habían estado ayudando a ciudadanos perseguidos a salir de la ciudad desde que comenzó la ocupación de Alacryan. Eso significaba que tenían contactos, una red, gente que debía saber que las cosas estaban a punto de cambiar. No había mucha distancia entre las puertas de teletransportación y el Palacio de Justicia. Me sorprendió un poco encontrar la plaza empedrada frente al edificio” un patio ornamentado con jardines bien cuidados, árboles frutales y varias estatuas de magos famosos de la historia de Xyrus” completamente vacía. Había esperado al menos una demostración de fuerza. Un centenar de grupos de batalla habrían llenado el espacio a la perfección, dándole un aire militar apropiado. “Nuestros soldados dentro de la ciudad se han replegado en su mayoría” dijo Idir con rigidez, respondiendo a mi pregunta tácita. “Lady Augustine no quería darle una impresión equivocada. Atravesamos el patio rápidamente, pero los soldados se detuvieron al pie de la escalinata de mármol. Delante de nosotros, las líneas blancas y grises del enorme edificio que era el Palacio de Justicia parecían dominar el horizonte de la ciudad. Cinco alacryanos impecablemente vestidos salieron en fila majestuosa desde debajo del imponente arco que daba acceso al Palacio de Justicia, cada uno exudando autoridad y elegancia propias de la nobleza con cada paso. Una mujer sorprendentemente joven, de piel morena y apretados rizos negros, se detuvo un paso por delante de los demás.” Ascendente Grey. O… ¿Arthur Leywin, verdad?” Me guiñó un ojo con sus espesas pestañas con inocencia. “Un placer conocerte. Mi abuelo te consideraba un profesor muy interesante y complejo. Me interesa comprender mejor el porqué. Mientras hablaba, con palabras claras y bien articuladas, el parecido familiar se hizo evidente.” ¿Eres, entonces, Agustín de Sangre Alta Ramseyer? ¿La hermana de Valen? “Primo” dijo encogiéndose levemente de hombros. “Aunque nos criamos más como hermanos. Me gradué en la Academia Central, algo que ahora lamento profundamente, ya que terminé mis estudios allí antes de que comenzaras tu breve etapa como profesor. Viendo tu actuación en la Victoriad, estoy segura de que tu clase fue de lo más interesante. “Parece que sabe algo sobre mí, Lady Ramseyer, así que estoy seguro de que también sabe por qué estoy aquí” dije, escrutando con la mirada a los cinco nobles. Alzó una mano con delicadeza.” Por favor, ¿piensan hablar de negocios aquí en el portal, como si fuéramos unos turbios traficantes de halagos?” Sus finas cejas se alzaron, y un brillo apareció en sus ojos oscuros. “Vayamos a un lugar más confortable, para que podamos hablar de su propósito en Xyrus como personas civilizadas. Los otros cuatro nobles me guiaron, mientras Augustine se hacía a un lado y me indicaba que lo siguiera. Me detuve un instante a observar el patio y lo que alcanzaba a ver del edificio del Palacio de Justicia. El escuadrón de guardias liderado por Idir esperaba al pie de la amplia escalinata, pero no había nada más, ni a nadie más, a la vista. Al pasar junto a ella, Augustine extendió la mano y entrelazó su brazo con el mío. Era una cabeza más baja que yo, y sus brazos delgados parecían frágiles palitos al lado de los míos, pero había una gracia fluida y una seguridad inquebrantable en sus movimientos que no revelaban ningún temor hacia mí. Mientras caminábamos del brazo por los grandes pasillos, mis pensamientos volvieron a la Academia Central. No había tenido mucho tiempo para considerar el caos que había dejado a mi paso. Esos chicos, aquellos en los que más había influido: Valen, Enola, Seth, Mayla… ¿Acaso causé más daño que bien al hacer que confiaran en mí solo para luego romper esa confianza y desaparecer?, me preguntaba. Quién sabe qué tipo de propaganda difundieron Agrona y sus secuaces después de la época victoriana. “Los chicos de mi clase” empecé, pero dudé, sin saber exactamente qué quería preguntar, o si siquiera tenía derecho a preguntar dada nuestra situación. “No se les culpó de nada y se les brindaron amplias oportunidades y recursos para recuperarse del shock”, confirmó Augustine. “Mi abuelo puede ser un hombre duro, pero está entregado a su academia y a sus alumnos”. Eso, al menos, fue un alivio. Sabía que Alaric no contaría con esa protección, pero confiaba en que el viejo borracho sabría cuidarse solo. Al darme cuenta de que estaba dejando que el sentimentalismo me nublara la concentración, comencé a recurrir a la misma fuente de impasibilidad que me había ayudado a sobrevivir en Alacrya. Augustine me condujo por varios pasillos cortos hasta llegar a un amplio salón. Al igual que el resto del Palacio de Justicia, el suelo era de granito pulido, mientras que las paredes talladas eran de mármol blanco brillante. Los ventanales arqueados inundaban el salón de luz, lo que lo hacía aún más luminoso. Decenas de elegantes sillones y sofás estaban cuidadosamente dispuestos por la sala, intercalados con un centenar de plantas en maceta de distintas variedades. Una pared estaba presidida por una enorme barra de mármol, tras la cual se alineaban estantes repletos de botellas. En el centro del salón, observé que habían movido una mesa y reorganizado varios asientos para dejar espacio a una pequeña mesa redonda con un tablero de juego Sovereigns Quarrel. Dos sillas altas con respaldo y cojines de terciopelo se habían colocado a ambos lados de la mesa. Los cuatro nobles silenciosos se apartaron, y Augustine me condujo a la mesa. Saqué una silla y se la ofrecí. Disimuló bien su sorpresa, sonriendo e inclinando la cabeza en señal de agradecimiento al sentarse. Empujé la silla un poco hacia adentro y luego me senté yo también. “¿Te resulta familiar?” preguntó, mientras su dedo índice recorría un percutor ornamentado con tallas elaboradas. “He jugado” respondí, examinando el tablero. Las piezas estaban exquisitamente talladas; cada lanzador, escudo y atacante era único. Sus piezas eran de piedra rojo sangre, mientras que las mías eran de vetas grises y negras. “Pero no estoy aquí para juegos, Augustine. Ya lo sabes. Su sonrisa se ensanchó, pero estaba concentrada en el tablero y no me miró a los ojos. “¿Ciudad Blackbend cayó en tus manos en… ¿qué? ¿Veinte minutos?”. Mientras observaba las piezas, sus dedos acariciaron el contorno de sus labios. “Está claro que la fuerza bruta no es rival para tu poder, Arthur… ¿puedo llamarte Arthur?”, preguntó, interrumpiéndose mientras me miraba en busca de confirmación. Asentí con la cabeza y ella continuó: “Pero Xyrus es un caso aparte. Cientos de alacryanos han hecho de la ciudad su hogar, y hay cinco soldados destinados aquí por cada civil. Muchos dicathianos ya han jurado lealtad al Alto Soberano. ¿Acaso piensas ir calle por calle, casa por casa, derribando puertas y llevándote familias enteras” niños, sirvientes” indiscriminadamente?”. Tras coger un balón, lo movió en línea recta hacia mi área. Una jugada agresiva. “Normalmente los soldados se rinden después de que he destruido a su liderazgo” dije con voz tranquila, maniobrando a una lanzadora de hechizos para contrarrestar a su atacante. Se mordió el labio y luego movió una de sus ruedas para apoyar al atacante.” Qué bravuconería, Arthur. Creí que querías hablar. ¿Acaso esperas que negocie contigo cuando sigues amenazándome con una cuchilla en el cuello? Me encogí de hombros, recolocando el escudo con desgana. “No he venido a negociar. He venido a reconquistar la ciudad. Un enfrentamiento sin derramamiento de sangre es mejor, pero estoy dispuesto a hacer lo que haga falta, igual que en Blackbend”. “¿Y entonces qué?” Sus dedos tamborilearon sobre la mesa de madera. “¿Quieren que” señaló a los demás” nos llevemos a nuestra gente y nos vayamos a casa? ¿Así de simple? “Prácticamente. Y puedes llevarte contigo a cualquiera que se haya arrodillado ante Agrona.” Se apartó del juego mientras me escrutaba con atención. “Antes de continuar, tengo una confesión que hacer. Por favor, detén la mano y escucha”. Augustine intercambió una mirada con uno de los demás, quien asintió con un gesto brusco. “Todos los soldados alacryanos a nuestra disposición ya han sido desplegados por la ciudad. Sus órdenes son simples: si algo nos ocurre a mí o a mis compatriotas, comenzarán a masacrar a la gente de Xyrus”. Alzó la mano de nuevo, con el rostro suavizado. “No me malinterpreten, no soy un monstruo. Me pusieron al mando de la expansión de nuestro linaje en su continente precisamente porque ansiaba trabajar junto a la gente de Dicathen, aprender de ellos y guiarlos al servicio de Agrona”. “Pero” continuó, y por un instante su compostura se quebró, y vi un verdadero temor reflejarse en sus delicados rasgos”, tal como dijiste, haré lo que sea necesario. Porque, por el honor de mi sangre, no puedo simplemente entregarte esta ciudad. Bajé la mirada al tablero de juego, sin reaccionar a sus amenazas. Simplemente dije: “Creo que aún es tu turno, Augustine”. Mordiéndose el labio, deslizó el percutor por el hueco que se había abierto en mi línea. “Sé que no temes por ti misma”, continuó Augustine, con voz más alta y segura, “pero no eres insensible con la vida de los demás. Incluso en Alacrya, rodeada siempre de enemigos, te esforzaste por asegurar el bienestar de los estudiantes a tu cargo, especialmente de estudiantes como Seth de Highblood Milview y Mayla de Blood Fairweather”. “Ríndete y la gente de esta ciudad se salvará” añadió otro de los nobles, con su melosa voz de barítono rezumando una pomposa arrogancia. Fingiendo un bostezo ahogado, retiré mi lanzador frontal para bloquear su ataque desde mi centinela. “Tengo la sensación de que no le estás prestando toda la atención al juego”. Apretó la mandíbula con fuerza mientras lanzaba una mirada de incertidumbre a los demás nobles. Walter de Highblood Kaenig asintió, y ella se apartó ligeramente de la mesa. Varias cosas sucedieron al mismo tiempo: el aire de toda la habitación se agitó violentamente, y de repente el salón se llenó de caballeros armados y con armadura; varios escudos superpuestos de maná translúcido aparecieron entre Augustine y yo; y, en algún lugar de la distancia, comenzaron a sonar cuernos. Oí el silbido de un arma de asta al blandirse, extendí la mano y agarré el asta, luego giré la muñeca y la madera se hizo añicos. Mi atacante llevaba el símbolo de la casa Wykes en su peto. Reconocí los símbolos de varias casas nobles entre la multitud de soldados: Wykes, Clarell, Ravenpoor, Dreyl y, lo más sorprendente de todo, Flamesworth. Para entonces, Augustine había apartado su silla de una patada y se había retirado entre la multitud de soldados dicatianos. Los demás nobles huían apresuradamente de la habitación como roedores escapando de un granero en llamas. Me quedé sentado. Como nadie más atacó de inmediato, volví a examinar el tablero de juego. “¡Estos hombres, estos hombres nacidos en Dicatia, están dispuestos a luchar para impedir que vuelvas a tener las cosas como antes!” gritó Agustín por encima del repentino estruendo de un centenar de hombres con armadura chocando entre sí. “¿Acaso eso no te hace reflexionar? ¿O es que estás tan obsesionado que serías capaz de asesinar incluso a tu propio pueblo para asegurarte de que el mundo sea como tú crees que debería ser? Había una ferocidad en los ojos oscuros de la joven que me recordaba a una pantera sombría acorralada. Me detuve un instante a observarlos, rostro a rostro, y vi en ellos una estoica seguridad que me sorprendió. Mi sola presencia infundía un terror absoluto en los hombres de Alacryan, pero estos caballeros de las nobles casas de Xyrus parecían tan seguros de sí mismos. Como las pequeñas figuras talladas en el tablero, simplemente iban adonde se les ordenaba, ajenos a las consecuencias de sus actos o de sus propias vidas. “Crees que me has superado” dije, presionando con el índice la cabeza de la pieza de ataque que ahora se encontraba tras la línea de mis escudos, peligrosamente cerca de mi centinela. “Has encontrado una debilidad y la has explotado. No me has dejado más opciones.” Cogí mi centinela y la coloqué junto a la pieza de ataque enemiga. “Pero no me rindo, Augustine. Dejé que mi mirada se posara pesadamente sobre todos los que estaban más cerca de mí. "Así que, fulminadme". Ni siquiera un suspiro interrumpió el silencio que siguió. Entonces la orden rompió el silencio, resonando en las paredes de mármol. “¡Ataquen!” Un caballero de Dreyl se abalanzó sobre mí y me clavó la espada en el costado. Un pico de hielo voló hacia mí desde detrás de Augustine, lanzado por un hombre vestido con los colores de Clarell. Luego vino otro ataque, y otro más, y pronto me encontré en el centro de una lluvia de golpes, algunos mágicos, otros de espada, hacha o lanza. Pero se estrellaron contra la armadura reliquia, que se desplegó sobre mi piel en un instante. Me quedé de pie, absorbiendo el impacto sin oponer resistencia. Pasaron cinco segundos, luego diez. A los veinte segundos, el ataque cesó mientras los caballeros comenzaban a comprender la gravedad de la situación. En ese instante de vacilación, me abalancé sobre ellos como una pantera plateada entre ardillas rapaces. Arrancando la espada de la mano del caballero Dreyl, la clavé en el pecho de otro hombre, lo agarré por el cuello y lo lancé contra la lanza de un caballero Flamesworth. Activando Corazón del Reino con un destello de éter, desvié una bola de metal fundido que se arremolinaba, impactando en la cara de un soldado Clarell al mismo tiempo que conjuraba una hoja de éter y la hacía girar en un amplio arco, abatiendo a varios hombres más. Mientras los caballeros avanzaban a la carga, Agustina retrocedía, deslizándose entre la muralla de dicatianos hasta llegar a la puerta del salón. No huyó más, no corrió por su vida ni intentó desaparecer en las calles. En cambio, se quedó allí, observando. Extasiada o petrificada, no lo supe. Concentré el éter en mi puño para formar una explosión potente y me giré hacia un grupo de conjuradores que portaban el escudo de la Casa Wykes.” Por favor, general Arthur” suplicó uno de ellos”, serví con usted en… La súplica se apagó, engullida por el rugido del fuego de la forja, el éter que hacía pedazos a los conjuradores. Con la eficiencia de un leñador partiendo la leña del día, acabé con los soldados restantes. Decenas y decenas de ellos cayeron en montones sangrientos y maltrechos sobre el suelo de granito, su sangre acumulándose hasta que el gris se desvaneció bajo una alfombra roja y húmeda. La lucha apenas duró un minuto antes de que cayera el último de ellos. Me limpié la sangre de la cara y me volví hacia Augustine. Por suerte para ella, no huyó. Mientras me dirigía hacia ella, me observó acercarme como quien ha aceptado la muerte. La habitación volvió a quedar en silencio. Y ahora que lo estaba, podía oír a lo lejos gritos y el sonido de hechizos. “Ordenad a vuestros soldados que se retiren” dije con voz apática y vacía. “Ningún dicathiano más debe sufrir daño alguno. Todos los alacryanos deben reunirse y prepararse para la reubicación. Si esto no se hace ahora mismo, no perdonaré a nadie. Sus ojos oscuros estaban desenfocados, mirando a través de mí hacia la lejanía donde los cadáveres de los caballeros dicathianos yacían esparcidos por el suelo. “¡Señora Ramseyer!” espeté, y ella dio un respingo y tropezó hacia atrás, con el horror reflejado en su rostro. Comenzó a retroceder torpemente, con la mirada incrédula fija en mí. Tras ella, vi cómo las túnicas ondeantes de los otros nobles desaparecían tras una esquina. “No me pongas a prueba más.” Asintiendo frenéticamente, echó a correr. Entonces me quedé solo. Cerré los ojos; de repente, los párpados me pesaron enormemente. Estaba cansado. Muy cansado. No era debilidad física ni de mi interior lo que me agobiaba, sino un cansancio del espíritu. Me liberé de la armadura reliquia y las escamas negras que me envolvían se desvanecieron en la nada. Forzando los ojos para abrirlos, contemplé la carnicería que había provocado. El acero brillante se veía opacado por manchas rojizas de sangre que se oxidaba rápidamente. Miembros cercenados yacían como islas macabras en medio del mar escarlata. Los coloridos emblemas de las casas nobles de Xyrus eran indistinguibles bajo las manchas. Muchos de los nuestros estaban dispuestos a recibir a Agrona incluso antes de que la guerra se volviera en nuestra contra, así que no debería haberme sorprendido que, con Alacrya firmemente al mando, algunos se hubieran jurado lealtad absoluta. El miedo, por sí solo, impulsaría a muchos a ese fin, y la codicia a muchos más. Aun así. Mientras contemplaba los cadáveres, supe que esas muertes eran una carga que tendría que soportar. No estaba segura de cuánto tiempo había permanecido allí en silencio, sorda a todo excepto a mi propia confusión interior, cuando el sonido de pasos apresurados me sacó de mis propias emociones. Jasmine entró a la habitación a grandes zancadas, pisó sangre y se detuvo en seco. Abrió mucho los ojos y luego se fijó en mí. Debió de ver algo en mi aspecto que delató lo que sentía, porque su habitual dureza se suavizó. Me di cuenta de que Regis no estaba con ella y me acerqué a él. Podía sentir su presencia afuera, ayudando a separar a los que estaban peleando. “¿Estás bien?” preguntó Jasmine después de un momento. “Yo…” Cuando mi voz se quebró, me mordí las palabras, temerosa de parecer débil ante ella. “Tonto”, me reproché, recordando por qué le había pedido que me acompañara.” He trabajado tan duro para evitar que esta guerra se convierta en una masacre” continué tras un momento”, pero estos hombres… Mi frase volvió a quedar en suspenso, mientras extendía la mano por la habitación en un gesto inútil. “No les di una oportunidad”, terminé finalmente. Jasmine apartó un cuerpo con la punta del pie para que la coraza quedara hacia arriba. Apenas quedaban rasgos distintivos del caballero, cuyo rostro había sido desfigurado con un hacha, pero en su coraza se distinguía claramente el símbolo de la Casa Flamesworth: una rosa estilizada, con pétalos formados por suaves llamas ondulantes. Su rostro permanecía inexpresivo. “Tuvieron sus oportunidades” dijo tajantemente. “Muchas. Y en cada ocasión tomaron su decisión. Caminó entre los cuerpos, dejando a cada paso un vacío en el granito, sobre la sangre. “No sabía que mi padre había sido liberado de su celda bajo el Muro”. Trodius Flamesworth había desterrado a su propia hija por preferir el maná de atributo aire al de fuego. Había planeado aislarse junto a sus nobles amigos en la Muralla para salvarse de la guerra. Y había traicionado la confianza de sus propios soldados al negarse a desplegar la muralla sobre el ejército de bestias de maná mutadas que los alacryanos habían conjurado de las Arboledas de las Bestias, un acto que provocó directamente la muerte de mi padre. Pero no era un caso aislado de villanía dentro de una institución supuestamente altruista. No, todos los líderes de todas esas casas nobles habían cometido actos igual de egoístas, crueles y traicioneros; de eso estaba seguro. “Durden todavía se culpa a sí mismo por la muerte de tu padre, ¿sabes?” dijo Jasmine, aparentemente de repente. Sentí que me desplomaba y me recliné contra la barra, apartando el cadáver de un caballero de la superficie pulida para hacer sitio. “No fue culpa suya. Esa batalla… incluso los magos más poderosos podrían haber caído víctimas de esas bestias”. “Tienes razón, no fue culpa suya” dijo Jasmine con firmeza, sin dejar de caminar entre la masacre. “Fue culpa de Trodius. Fue negligente con la vida de los hombres que confiaban en él.” Se detuvo y señaló un torso al que le habían arrancado la mitad inferior. “Lord Dreyl fue negligente con la vida de este hombre.” Le dio un codazo a un mago con túnica de batalla empapada de sangre. “Y Lord Ravenpoor con la de este otro.” Se detuvo, con los pies a ambos lados de una cabeza cercenada. “Y Trodius también envió a esta mujer a la muerte. Nuestras miradas se cruzaron. Había fuego tras el rojo de sus iris. “No te castigues por las acciones de otros, Arthur”. Tuve que aclararme la garganta antes de hablar. “Esta guerra no terminará cuando el último alacryano abandone estas costas. Tenemos demasiados enemigos nacidos aquí que se hacen llamar dicatianos”. Jasmine asintió y se acercó a mí. Extendió la mano sobre la barra y tomó una botella, haciendo girar el líquido dorado en su interior. Había algo distante y atormentado en su rostro; luego arrojó la botella lejos. “Supongo que hasta los continentes tienen que exorcizar sus demonios”. Más pasos anunciaron la llegada de varias personas. Jasmine llevó la mano a sus dagas, pero, gracias a mi conexión con Regis, supe que la lucha había terminado. Augustine y sus cohortes habían retirado sus tropas, tal como les había ordenado. Me presioné los ojos con fuerza, hasta que una estática blanca apareció en mi visión. Luego, respirando hondo para calmarme, me dirigí rápidamente a la puerta; no quería tener más conversaciones en aquel salón convertido en matadero. A pesar de que esperaba algunos reencuentros, me sorprendieron las figuras que se acercaban, todas las cuales se detuvieron al verme. Vincent Helstea tenía un aspecto extraño con su armadura y yelmo de cuero. Había envejecido desde la última vez que lo vi, había ganado algo de peso en la zona abdominal y había una expresión de cansancio y desolación tras sus ojos, antes tan vivaces. A su lado, su hija Lilia, una mujer adulta, feroz y hermosa incluso cubierta de sangre, estaba pálida y con lágrimas en los ojos mientras me miraba conmocionada. Y detrás de ambos estaba Vanesy Glory, intacta por las batallas del exterior. Mientras Vincent me miraba con una especie de desconcierto delirante, como si no estuviera seguro de si todo aquello era un sueño o no, Lilia hervía de furia e intensidad; sus ojos recorrían rápidamente las líneas de mi rostro, excepto cuando se encontraban con los míos y se detenían allí. Detrás de ellos, Vanesy Glory se había detenido y permanecía firme, con una mano a la espalda y la otra sobre su espada, con la punta hacia abajo, apoyada en el granito. Sus brillantes ojos relucían y sus labios estaban tan apretados que se habían vuelto blancos. “Art, muchacho, ¿de verdad eres tú?” preguntó Vincent desde la puerta. Intenté dedicarle una sonrisa cálida, pero en mi rostro predominaba la melancolía. “Sorpresa”. Lilia dejó escapar un gemido, su cuerpo se tensó como la cuerda de un arco, y se abalanzó hacia adelante y me abrazó. “Arthur… ¡No puedo creer que estés vivo!” Acepté el abrazo con gratitud. Ella apoyó el rostro en mi pecho, temblando por los sollozos ahogados.” ¿Y Ellie? ¿Y Alice? Hace tanto que no sabemos nada… “Bien” dije con tono consolador, mientras mi mano ensangrentada acariciaba suavemente su cabello. “Están bien, Lilia. Se soltó y se secó los ojos, haciendo una mueca de vergüenza. “Vaya con mi papel de líder estoica de la rebelión”, dijo con ironía. “Pero supongo que eso es más propio de la Comandante Glory, en fin”. “Nunca te avergüences de tus emociones, querida” dijo Vincent, adoptando automáticamente un tono paternal. “No puedes controlar lo que sientes, y quienes te aman y te respetan no te juzgarán por expresarte. Sonriendo, pasé junto a Vincent y le tendí la mano a Vanesy. Ella relajó la postura rígida que mantenía y me la estrechó con firmeza. Cuando conocí a Vanesy Glory como profesora en la Academia Xyrus, todas sus acciones rebosaban una exuberancia juvenil. Justo después de que comenzara la guerra, la encontré firme y seria en su papel, con gran parte de su jovialidad atenuada, pero en esencia, la misma. Ahora, los años de conflicto la habían curtido. A diferencia de Vincent, la guerra no la había envejecido físicamente; la misma Vanesy seguía ante mí, con su cabello castaño recogido, como siempre. Pero la sonrisa fácil había desaparecido, al igual que la mirada divertida que normalmente arrugaba el rabillo de sus ojos. “Lamento que no haya más tiempo para una reunión como es debido” dije”, pero la situación aquí pende de un hilo. Necesito sacar a estos alacryanos de Xyrus cuanto antes. Me apretó la mano, luego me soltó y dio un paso atrás.” Claro que sí, Arthur” dijo con vacilación. “Yo… todos creían que estabas muerto.” Bajó la mirada, apretando la mandíbula. “Bueno, no lo soy” dije con ligereza. “Prometo contárselo todo, pero por ahora necesitamos vigilancia en toda la ciudad. ¿Puede enviar patrullas? Necesitamos presencia en las calles para asegurarnos de que los soldados alacryanos no cometan errores de juicio. Vanesy frunció el ceño, y su ceño se frunció aún más cuando hablé.” No entiendo. ¿Por qué les permitimos simplemente…? No pude evitar el profundo suspiro que escapó involuntariamente de mis labios. Ella dejó de hablar y su mandíbula comenzó a moverse de un lado a otro con agitación. Esto es algo que debo recordar, pensé. Mientras yo, en el otro continente, aprendía a ver a los alacryanos como personas, aquí en Dicathen solo presenciaron sus actos más monstruosos. No puedo culpar a mis aliados por no estar deseosos de simplemente saludar mientras sus opresores marchan hacia la libertad. “Sé que muchos de estos alacryanos han cometido crímenes que merecen castigo. La guerra es la guerra, y eso ya es bastante difícil de perdonar. No pretendo saber todo lo que les han hecho a ustedes y a los suyos desde el fin de la guerra. Pero, por favor, ahora no es el momento de dar rienda suelta a la ira que llevan dentro.” Sostuve su mirada durante un largo rato. Sus guantes crujieron contra la empuñadura de su espada. Luego se inclinó y me dedicó una leve reverencia.” Por supuesto, general.