Leer El Principio Después del Fin (Novela) Capítulo 407 online gratis en español

NICOL SEVER La luz estéril de las lámparas de mi banco de trabajo iluminaba una serie de piezas esparcidas sobre la madera oscura. Runas plateadas recorrían el borde y la superficie del banco de trabajo de Imbuir en círculos de distintos tamaños. Recogí dos objetos casi idénticos: piezas hexagonales con una serie de ranuras y muescas grabadas en su interior. Ambas eran de aleación de plata, no de plata pura; supuse que funcionarían mejor para alojar cristales de maná activos, pero tendría que experimentar para ver cuál de las dos platas era más resistente y permitía una transferencia de maná más limpia. Había mil variables a considerar al emprender un proyecto de Imbuir tan complicado como este, y no podía permitirme nada que no fuera la perfección. Me llamó la atención una imperfección en el borde de una de las ranuras interiores de los herrajes. Con un suspiro de frustración, lo arrojé de nuevo sobre la superficie carbonizada del banco de trabajo. Otro retraso más. Esa imperfección impedirá que el cristal de maná encaje bien. Y además tendré que encargar un repuesto a otro orfebre. Me tembló el ojo derecho y otro recuerdo de la Tierra invadió mi atención. En esa escena, tendría quizá ocho o nueve años, y estaba sentado solo detrás del orfanato. Con una pequeña navaja en la mano, tallaba un palo que había encontrado en la calle. Nada del otro mundo, solo le hacía círculos para que pareciera una especie de varita mágica de mentira. Apenas había cortado la mitad del palo cuando el cuchillo se me resbaló y me hizo un profundo corte en el pulgar. Me dolió, pero tenía más miedo de que me pillaran con el cuchillo. El director Wilbeck me lo habría quitado y me habría regañado, y luego habría tenido que aguantar esa estúpida cara de “lo siento contigo” de Grey durante una semana. Fue una pequeña pero importante lección. Ten más cuidado. Presta atención, pero no llames la atención. Escóndete cuando estés sufriendo. Una vida se componía de miles de pequeños momentos como este… el miedo y el dolor, que lo eclipsaban todo, enseñaban a no tocar una superficie caliente ni a poner el pulgar en el lado equivocado de la hoja. Era una parte fundamental del material que forjaba la personalidad. Sin esos recuerdos, ¿en qué se convertía una persona? Ante preguntas que no podía responder, recurrí a la apatía que había sentido tras despertar en el laboratorio allá abajo… después de que Grey destruyera mi núcleo y me dejara morir. Después de que Cecilia hiciera lo imposible y me curara de nuevo. Un puño golpeó la mesa de trabajo, haciendo que las piezas preparadas saltaran. El núcleo de dragón que había robado rodó fuera de un círculo de runas hacia el borde del banco de trabajo. La rabia que había sentido se desvaneció ante una repentina punzada de alarma, y prácticamente me lancé sobre la mesa para agarrar el núcleo, acunándolo entre mis manos. Al aferrarme a la fría y dura coraza, me resultó más fácil acallar la voz airada que resonaba en mi interior y concentrarme en la apatía. Necesitaría ese control. Por mucho que me perturbaran esos recuerdos invasivos de mi vida pasada” tanto en la Tierra como en Dicathen, como el necio Elías”, también sentía un fuerte instinto protector hacia ellos. Eran mías. Y ahora que las tenía de vuelta, no las volvería a soltar. Lo que significaba que tendría un secreto que ocultarle a Agrona. Había algo emocionante en esa perspectiva. Sin embargo, no era un hombre fácil de engañar. Tendría que fingir falta de control mientras, en realidad, mantenía un férreo dominio sobre mí misma y mis emociones. No podía darle ningún motivo para manipular mi mente. Esta línea de pensamiento me provocó una punzada aguda de culpa que no pude ignorar. Cecilia… A pesar de mi ansia por hablar con ella tras el resurgimiento de mis viejos recuerdos, solo nos habíamos cruzado brevemente y no había encontrado el valor para iniciar la conversación que sabía que debíamos tener. En ese preciso instante, una multitud de recuerdos distorsionados nublaban su mente, recuerdos que yo había contribuido a crear. Pero, sobre todo, no tenía forma de saber cuántos pequeños momentos de su vida anterior podría estar pasando por alto. ¿Cuánto de lo que te convirtió en la persona que más amo en todo el mundo sigue intacto?, me pregunté, mordiéndome el interior de la mejilla hasta sentir el sabor metálico de la sangre. Cerré los ojos con fuerza, frunciendo el ceño y tensando los músculos, y luego relajé. Si me dejara llevar ahora por la profunda y fría oscuridad de estos pensamientos, jamás terminaría mi tarea. Con cuidado, volví a colocar el núcleo sobre la mesa de trabajo y examiné el conjunto de piezas y herramientas que había logrado reunir discretamente. Habría sido mucho más sencillo si no hubiera sentido también la necesidad de mantener mis actividades ocultas a Agrona, o al menos a la mayor parte posible de ella. El problema era que no podía fabricarlo todo yo mismo. Claro que en Taegrin Caelum había instalaciones para hacerlo, pero todo lo que hiciera allí estaría bajo vigilancia. Y si encargaba todos los materiales a los mismos Imbuidores y herreros, corría el riesgo de revelar demasiado de mi diseño. Así que, en silencio, fui reuniendo todo poco a poco. Esto era mejor para mantener el silencio, pero no tanto para la eficiencia. Además del ajuste defectuoso, ya había recibido tres cristales de maná con imperfecciones, un trozo de madera carbonizada tres pulgadas más corto y un pedido de mercurio refinado contaminado con cinabrio. Pero el resurgimiento de mis viejos recuerdos me recordó exactamente dónde radicaban mis fortalezas. Durante demasiado tiempo, había confiado en el poder bruto inherente que provenía de haber reencarnado en un cuerpo con sangre Vritra. La capacidad de dominar siquiera una de las artes de maná de tipo descomposición de los Vritra me hacía más fuerte que la mayoría de los demás magos de este mundo, y me había apoyado casi exclusivamente en eso durante mi entrenamiento en Taegrin Caelum. Incluso las runas que marcaban la carne a lo largo de mi columna vertebral parecían insignificantes en comparación. Pero a medida que mis viejos recuerdos volvían a mí de repente, me di cuenta de que también tenía algo más, algo que ningún otro alacryano tenía. En la Tierra, fui un genio de la tecnología, dominando principios científicos avanzados desde muy joven para lograr hazañas como suprimir el ki de Cecilia y permitirle llevar una vida relativamente normal. Tras su muerte… caí en una espiral descendente, volcando mi trabajo en la investigación y aprendiendo todo lo que pude sobre ingeniería, física y estudios relacionados con el ki. Gran parte de este conocimiento era directamente aplicable a la práctica de la magia, especialmente a la imbuición y la creación de objetos mágicos. Era necesario obtener energía y transferirla eficientemente, se daban instrucciones y se emitía poder para lograr un resultado específico. Eficiencia, me repetí. Ese es el verdadero problema. Para que lo que estoy haciendo funcione, tiene que permitir una manipulación del maná totalmente eficiente, sin demoras ni pérdidas. En Dicathen, me entrenaron para manipular el maná atmosférico, no solo mis runas y las formaciones mágicas que estas proporcionaban. Asistí a una de las mejores escuelas de magia del continente y estudié con profesores talentosos, aprendiendo teoría del maná y un tipo de manipulación que no se estudiaba en Alacrya. Los magos aprendieron a comprender la estructura de un hechizo, a moldear el maná con su mente y su intención mediante cánticos y otros dispositivos, como varitas. Era más difícil y requería más tiempo, pero era mucho más versátil. El mago podía ajustar el enfoque de su intención o las palabras de un cántico para modificar el resultado de un hechizo, o incluso inventar uno completamente nuevo. Las runas, en cambio, podían dominarse pero jamás modificarse. Eran fijas, al igual que el beneficio que proporcionaban tanto al núcleo como al cuerpo del mago. Y sin nuevas runas que los sirvientes de Agrona distribuyeran gradualmente, ningún mago alacryano podía progresar de verdad, ni siquiera entre los Segadores. Pero no tenía por qué depender de Agrona para obtener poder. No con todo el conocimiento y la habilidad que tenía a mi disposición. Ahora que mi núcleo había sido destruido y reconstruido, lo veía todo con mayor claridad. Cecilia había obrado un milagro que aún no comprendía al devolverme el don de la magia, pero no sin un precio. Mi tronco era débil. Y eso significaba que todos me verían como débil. Pero el mundo estaba cambiando. Todo a nuestro alrededor se transformaba, volviéndose más peligroso cada día. Cecilia había estado muy ocupada desde que me recuperé, y sabía que solo había una razón para ello. Agrona la estaba preparando para la guerra. Si me consideraba demasiado débil, me abandonaría. Habría tristeza en sus ojos al hacerlo, y creería sinceramente que era por mi protección, pero eso nos destruiría. Nunca volvería a mirarme igual, y Agrona me iría borrando poco a poco de su vida. Pronto, no sería más que un arma para él, y lo peor de todo, ni siquiera sabría que alguna vez quiso ser otra cosa. Tuve que quedarme a su lado. Tuve que protegerla. Y haría cualquier cosa para asegurarme de ser lo suficientemente fuerte para hacerlo. Con firmeza en mi propósito, levanté una larga y retorcida rama negra de madera carbonizada, una que me había arriesgado a robar de las reservas privadas de Agrona después de que la primera muestra resultara insuficiente. La madera carbonizada provenía de la casa de Agrona en Éfeto, era tan dura como el acero y perfecta para la magia rúnica, pero también muy rara y cara. El bastón, de casi dos metros de largo, terminaba en punta roma en un extremo, pero estaba astillado en el extremo más ancho, donde se había desprendido del árbol. Tomé una herramienta que parecía una especie de cuchara poco profunda cruzada con un bisturí y la presioné contra la madera carbonizada. El maná saltó de mi mano al mango de la herramienta, y runas ocultas bajo el revestimiento de cuero convirtieron el maná en calor. En instantes, la cuchara de metal ennegrecida brillaba con un tono naranja. Presioné con fuerza la madera carbonizada, y la herramienta se clavó, desprendiendo una fina bocanada de humo con aroma a vainilla. Inyectando energía a mis músculos, hundí la herramienta en la madera, pero apenas logré raspar una fina viruta. Rechinando los dientes, repetí el proceso una y otra vez, obteniendo cada vez una lámina finísima. Tras veinte minutos, había hecho una pequeña hendidura en el bastón. Tras una hora, tenía un hueco irregular. En dos, logré tallar una faceta precisa. A continuación, tomé una de las piezas metálicas, comprobando dos veces que estuviera perfecta. La presioné contra la faceta, luego tomé un pequeño martillo y lo introduje en la abertura. El sonido del martillo ahogó todos los demás ruidos sutiles del castillo, como el ir y venir de los sirvientes en el pasillo exterior y los apagados estallidos de magia provenientes de una de las salas de entrenamiento de abajo. Tras dejar el martillo, examiné el resultado: la pieza plateada se había asentado a la perfección en la faceta tallada, y de repente el simple palo parecía ser algo más de lo que había sido. Ya no era un trozo de la naturaleza, sino algo creado y dotado de un propósito. Tomando otra pieza del banco de trabajo, coloqué una joya hexagonal en el engaste. La piedra, de un rojo brillante, contrastaba con la madera negra y el metal plateado, pareciendo sangrienta y oscura. Pero no la fijé definitivamente. En lugar de eso, la sacudí para aflojarla, la volví a colocar sobre el banco de trabajo, di la vuelta al bastón y retomé la herramienta de talla. “Parece un proyecto fascinante.” Me estremecí con tanta fuerza que me raspé los nudillos con la herramienta al rojo vivo. Quemaba con tal intensidad que pudo atravesar mi barrera de maná y desgarrar la carne que había debajo. Maldije y arrojé la estúpida cosa de vuelta a la mesa. “¡Oh, perdón!” Cecilia se apresuró a acercarse a mí, se inclinó y tomó mi mano entre las suyas. Me pregunté con nerviosismo cuánto tiempo llevaba allí parada, luego me di cuenta de que debía haber entrado mientras yo estaba martillando. Se mordió el labio mientras examinaba la herida, y cuando me miró a los ojos, los suyos brillaban.” ¿Estás bien? “Bien” dije con voz dura, y luego añadí” Estoy bien” en un tono más suave. El maná brotó de sus dedos y se deslizó sobre la herida, refrescando la carne y aliviando el ardor. Mi propio maná ya circulaba por mi cuerpo para acelerar mi curación. “Me alegra que estés aquí” añadí tras una pausa incómoda en la que ambos nos quedamos mirando la herida. “Necesito hablar contigo de algo. Me dedicó una sonrisa de disgusto y, disimuladamente, puso los ojos en blanco hacia la puerta.” Me temo que tendrá que esperar. Agrona nos ha llamado. A todos los Segadores y a mí. Su tono reflejaba la misma incertidumbre que yo sentí al recibir la noticia. Era raro que todos los Segadores se reunieran a la vez. "Tú-" “No, pero está… enfadado” dijo lentamente. “Nunca lo había visto así. Quise decirle que no llevaba mucho tiempo con él, que no lo conocía bien, que no lo había visto en sus peores momentos, pero me callé. Fuera lo que fuese, no presagiaba nada bueno que Agrona se hubiera dejado ver tan afectado. Antes de seguir a Cecilia fuera de mis aposentos, me detuve un instante a observar el banco de trabajo. Limpié la herramienta de talla con un trapo, ajusté algunos objetos para alinearlos mejor en sus respectivos círculos rúnicos y, al darme cuenta de que sería una gran imprudencia dejarlo allí mientras estuviera fuera, tomé el núcleo disimuladamente y lo guardé en un bolsillo interior de mi chaqueta. “¿En qué estás trabajando, por cierto?”, preguntó Cecilia cuando salimos al pasillo. Me di la vuelta y activé el bloqueo de maná. “Oh, nada en realidad, es…” Me miró con una sonrisa burlona y me quedé callada. “Se nota que te entusiasma. No hace falta que me lo digas, claro, pero me alegra que hayas encontrado algo con lo que ocupar tu tiempo”. Metí las manos en los bolsillos y froté el núcleo con el pulgar a través del forro, pero no di más detalles. Cecilia giró a la derecha en lugar de a la izquierda por el pasillo, pillándome desprevenida. “¿No vamos a ir al ala privada de Agrona?” pregunté, apresurándome tras ella. “No. Nos ha convocado a todos a la Bóveda de Obsidiana. No tenía nada que decir al respecto. Ni siquiera estaba seguro de lo que sentía. La Bóveda de Obsidiana era donde los súbditos de más alto rango de Agrona recibían sus condecoraciones: Espectros, Guadañas, vasallos y, ocasionalmente, incluso guerreros de sangre noble o ascendidos que captaban la atención de Agrona. Solo había una razón por la que nos llamaría a la Bóveda de Obsidiana. Iba a haber una concesión. Quizás, después de todo, no sean malas noticias. “Nico, quería decirte…” La voz de Cecilia me sacó de mis pensamientos y me giré para mirarla. Me había resignado a su cambio de apariencia, igual que al mío. Sin embargo, ver ahora sus delicados rasgos élficos” las orejas puntiagudas, los ojos almendrados y el cabello plateado como el metal que amenazaba con teñir”, mezclados con todos los recuerdos de Elijah sobre Tessia Eralith, me provocaba más conflicto del que estaba acostumbrada. “Siento no haber estado muy presente estos últimos días. Quería hablar contigo; seguro que asimilar lo sucedido en la Victoria ha sido difícil, pero hay mucho movimiento tanto en Dicathen como en Alacrya, y Agrona me ha mantenido inusualmente ocupada, así que… Eso no hizo más que confirmar lo que ya sospechaba. Agrona se preparaba para liberar a Cecilia, para enviarla a la batalla de verdad. Mi mente se centró rápidamente en el personal, que apenas había regresado a mi habitación, y de repente me irritó esta pérdida de tiempo. Fuera lo que fuese que Agrona tuviera que decir, no podía ser tan importante como asegurarme de tener la fuerza para defender a Cecil. Una mano se posó delicadamente sobre mi hombro, y me di cuenta de que, una vez más, me había distraído. “Nico, ¿estás seguro de que estás bien?” preguntó Cecilia, con la preocupación reflejada en las arrugas que surcaban su rostro, por lo demás impecable. Como dijiste, ha sido… difícil. Lamento haberme distraído. Es que tengo… muchas cosas en la cabeza. Me sonrió con la sonrisa más amable y comprensiva que jamás hubiera imaginado, y sus dedos rozaron mi mejilla. “No te disculpes conmigo. Somos las únicas dos personas que podemos comprender de verdad lo que la otra ha vivido”. Una oleada de emoción me inundó, llenando mi pecho de una cálida dulzura, y entonces añadió: “Bueno, excepto Agrona, claro”, y la sensación se desvaneció. Seguí a Cecilia por una serie de estrechas escaleras de caracol hasta llegar a un túnel toscamente labrado. Al final, entramos en una cámara tallada en una piedra negra lisa y ondulada que brillaba con un lustre púrpura, casi como si emitiera su propia luz interior. Agrona ya estaba allí. Se encontraba ante un par de puertas talladas con la imagen de un basilisco transformado, con su largo cuerpo serpentino enroscado en forma de “V” y sus alas coriáceas plegadas a los costados. Runas caían de sus garras sobre una serie de rostros vueltos hacia arriba. Agrona otorgando magia al pueblo. Siempre había encontrado la talla serena; su visión, de algún modo, reconfortante y pacífica a la vez. El verdadero Agrona, de pie frente a ella con los brazos cruzados y el rostro convertido en una máscara de disgusto, era su opuesto exacto. Melzri y Viessa ya estaban allí. Me quedé atónito al ver a las dos mujeres imponentes con la mirada esquiva, encogidas sobre sí mismas como dos anguilas que se cubren con sus capuchas para parecer lo más pequeñas e inofensivas posible. Jamás había visto a ninguna de las Segadoras adoptar esa actitud. Detrás de cada guadaña había un sirviente. Conocía perfectamente a Mawar, la “Rosa Negra de Etril”. Ataviada con una túnica negra y vaporosa, casi se desvaneció en la penumbra de la antesala, salvo, claro está, por su corto cabello blanco, tan brillante que parecía resplandecer. Aunque solo un poco mayor que yo” o, al menos, que este cuerpo”, había sido la sirvienta de Viessa durante casi cuatro años, y habíamos entrenado juntas extensamente. Por otro lado, a la bruja venenosa Bivrae la había evitado en gran medida. Era una criatura horripilante, como si alguien hubiera pegado un puñado de palos rotos con lodo de pantano y luego les hubiera colgado unos harapos viejos a modo de ropa. Sus hermanos eran magos mediocres, en el mejor de los casos; Bilal apenas pudo contener a Tessia Eralith el tiempo suficiente para que yo llegara, y por supuesto, murió en el intento. Mawar tuvo la sensatez de mantener la vista fija en la espalda de Melzri, pero Bivrae nos miró a Cecilia y a mí cuando entramos en la antecámara, y no apartó la mirada hasta que, varios segundos muy largos después, unos pasos pesados anunciaron otra llegada. Dragoth tuvo que agacharse para pasar por el túnel de conexión sin rasparse los cuernos, y al entrar en la antecámara se irguió y se estiró con aire despreocupado. Con una sonrisa displicente dirigida a Agrona, nos rodeó a Cecilia y a mí para colocarse justo frente a nosotras, con una espalda tan ancha que nos impedía a ambas ver a Agrona. Tras Dragoth venía un mago al que conocía de nombre y reputación, pero no de vista: Echeron, su nuevo vasallo. El hombre era alto y de porte majestuoso. Unos cortos cuernos de ónix sobresalían como púas de su cabello dorado, cuidadosamente peinado. Sus ojos gris plateados se encontraron con los míos, y sus facciones cinceladas se contrajeron en un gesto de disgusto antes de suavizarse de nuevo. Estaba de pie junto a Dragoth, justo detrás. El silencio llenaba la antesala, volviéndose más incómodo cuanto más se prolongaba. A mi lado, podía sentir la frustración de Cecilia emanando de ella como un aura, mientras sus ojos turquesa taladraban la espalda de Dragoth. Cualquier rastro de la intimidación que sabía que solía sentir en presencia de los Segadores había desaparecido, pero no estaba seguro de qué motivaba sus emociones actuales. Sentía un malestar en el estómago al relacionar el temor latente de Melzri y Viessa con la ira contenida de Cecilia. Los Segadores le habían fallado a Agrona en algo. Lo cual, en realidad, me importaba un bledo, pero ver la lealtad y el apego que Cecilia se había vuelto hacia Agrona fue un horror que se fue apoderando de mí poco a poco y que no supe cómo asimilar. Era casi como mirarme en un espejo que mostraba una versión mucho más joven de mí mismo, de cuando me habría lanzado al monte Nishan a la orden de Agrona. Un frío penetrante hasta los huesos comenzó de repente a filtrarse por la habitación, conjurando cristales de escarcha en las paredes y el suelo, e incluso en la tela de mi chaqueta. Entonces Agrona comenzó a hablar. “Primero, me fallas en la Victoriad, permitiendo que el niño Arthur Leywin escape, y luego, de alguna manera, logras que Sehz-Clar sea entregada a un traidor.” Esas palabras se me quedaron grabadas en la mente, como la rueda de un carro en un surco. ¿Sehz-Clar, perdida? ¿Qué? Fue entonces cuando asimilé la ausencia de Seris y su acompañante. “Finalmente, dos de mis Segadores se retiran ante un oponente herido y probablemente al borde de la muerte, dejando a Dicathen bajo la autoridad de un único vasallo, con quien ahora hemos perdido el contacto.” Los furiosos ojos escarlata de Agrona recorrieron la habitación, ardiendo como fuego infernal allá donde se posaban. “Perdónanos, Alto Soberano, temíamos que…” El aliento se le escapó de los pulmones a Melzri cuando Agrona dirigió toda la fuerza de su ira contra ella, y cualquier súplica que pretendiera pronunciar murió en sus labios. “Eres débil” dijo, haciendo una pausa para que asimilara sus palabras. “El enemigo te ha superado. Y aun así, por mucho que me hayas decepcionado, no te culparé por completo.” Descruzó los brazos y se colocó frente a Melzri, acariciando su cuerno. “Te di el poder necesario para el papel que te asigné. Ahora, parece que vuestros papeles tendrán que cambiar. Nuestro enemigo ha evolucionado, y vosotros también. Melzri se arrodilló al instante. “Por favor, Alto Soberano. Permítame ser el primero en entrar en la Bóveda de Obsidiana”. Ninguna emoción perturbó el rostro sereno de Agrona mientras miraba la nuca de ella. Tras una breve pausa, dijo simplemente: “No”. Luego se giró y cruzó la antesala para situarse frente a Dragoth. Al hacerlo, las proporciones de la sala y de todos los que se encontraban en ella parecieron cambiar, de modo que la Guadaña y el Alto Soberano parecían tener la misma altura. Parpadeé varias veces, luchando por alejar la extraña sensación. Cuando por fin me tranquilicé, Agrona volvió a hablar. “De mis cuatro Segadores supervivientes, solo uno tuvo el valor de enfrentarse a Arthur Leywin en batalla. El resto os quedasteis al margen en la Victoria, dejando que cayeran los mejores y los peores de vosotros”. Toda la prodigiosa masa muscular de Dragoth se tensó, luego el torpe matón se hizo a un lado, ofreciéndome una vista clara de Agrona. Agrona me miraba fijamente. “Hoy, el más humilde de los Segadores será el primero en entrar en la Bóveda de Obsidiana.” Me quedé paralizada, sorprendida. Las burlas y los comentarios sarcásticos no eran nada nuevo, pero en este caso, parecía que Agrona me estaba haciendo un cumplido irónico en lugar de un insulto directo. Una mano suave se posó entre mis omóplatos y me giré para mirar a Cecilia, que me sonreía con ánimo. Di un paso al frente. Las puertas de la bóveda, talladas en madera, se abrieron cuando dos magos vestidos de negro empujaron desde el interior. Agrona señaló la abertura mientras los magos se apoyaban contra la pared y esperaban. Dudé. No es que pudiera negarme aunque hubiera querido, cosa que no hacía, pero no pude evitar preguntarme por qué Agrona me enviaba primero. ¿Acaso era una táctica para motivar a los demás Segadores, o tal vez quería ver qué efecto tendría en mí una concesión después de que mi núcleo fuera destruido y posteriormente reparado…? Juegos dentro de juegos, me recordé. Avanzando despacio pero con decisión, entré en la Bóveda de Obsidiana y pasé entre los dos magos, que cerraron las puertas tras de mí. La Bóveda de Obsidiana era un lugar extraño y crepuscular. Las paredes, el techo, incluso las escaleras descendentes, estaban hechas de obsidiana negra y brillaban con reflejos púrpura. La suave escalera descendía durante un largo trecho. Tras de mí, los pasos silenciosos de los magos resonaban, su susurro como una sombra de mis propios pasos, más ruidosos. Después de lo que parecieron varios minutos, la escalera desembocó en un arco. La habitación que había más allá del arco no era grande, pero la forma en que la luz centelleaba sobre los millones de pliegues y facetas del techo hacía que pareciera que el cielo nocturno se abría sobre mí, brillando con una aurora púrpura. Como la constelación de Aurora en Dicathen, pensé distraídamente, el primer recuerdo de ese fenómeno distante que resurgió en mi mente en proceso de sanación. El centro de la cámara estaba dominado por un altar, una losa de obsidiana cubierta de madera carbonizada lo suficientemente grande como para que un hombre pudiera tumbarse sobre ella. Irradiaba poder. Qué raro, pensé. Nunca antes había sentido ese poder, a pesar de haber estado en las bóvedas varias veces a lo largo de mi vida. Algo había cambiado. Mis pensamientos se dirigieron de inmediato al contenido de mi bolsillo, aquello que no podía dejar desprotegido en mis aposentos. Recordé también las luces púrpuras que había visto al tocarlo, allá abajo en las mazmorras, cómo las había visto a través del núcleo como si fuera una especie de lente. Aunque había intentado recrear el fenómeno varias veces, había fracasado. Casi por sí sola, mi mano se deslizó dentro del bolsillo y tomó el núcleo. No pasó nada. La ceremonia de investidura de repente me pareció trivial e insignificante. Quise indagar más en esa sensación, pero los dos magos” oficiantes de la ceremonia” que me habían seguido escaleras abajo estaban a ambos lados, intentando quitarme la ropa, primero la chaqueta y luego el dobladillo de la camisa. La ansiedad y el miedo me invadieron al pensar que pudieran encontrar el núcleo de Sylvia. Quería apartar a los hombres, pero sabía que era inútil. Pasara lo que pasara, tenía que seguir los protocolos de la ceremonia. Estos oficiantes no permitirían ninguna alteración, y me aterraba pensar lo que Agrona podría hacer si les hacía daño de alguna manera. No eran simples investigadores escondidos en las mazmorras; estos oficiantes eran la clave del dominio de Agrona sobre Alacrya, y él mismo despellejaría a cualquiera que se atreviera a desafiarlos, incluso a mí. Mecánicamente, acaté sus indicaciones. Un hombre al que no había visto” distraído como estaba por el altar” salió de las sombras y se colocó al otro lado. Grabado en la obsidiana que me rodeaba había un anillo de runas anchas, y sabía que un diseño similar adornaba el suelo alrededor del tercer oficiante. Los otros dos me guiaron hasta el centro del círculo rúnico, donde me arrodillé. Mis manos descansaban sobre la superficie carbonizada del altar, colocadas cuidadosamente sobre dos complejos sigilos, cada uno formado por muchas runas pequeñas interconectadas. Frente a mí, el oficiante levantó su báculo del altar, donde estaba apoyado. El sonido resonó tres veces contra el suelo, rompiendo el silencio. Los otros dos se movieron a mi alrededor, tomando cada uno un báculo que había estado apoyado contra los lados del arco de entrada. No hubo cántico. Ni palabras guía. Nada más que el poder silencioso del altar, el sutil peso de la montaña y el movimiento suave pero seguro de los tres magos encapuchados. Cristales fríos presionados contra ambos lados de mi columna vertebral desde atrás. En respuesta, una calidez y una energía vibrante y electrizante inundaron mis manos y ascendieron por mis brazos desde el altar, recorriendo mis hombros y erizando la nuca. Finalmente, descendieron en cascada por mi columna vertebral hasta encontrarse con los dos puntos de frío. Por un instante, tuve miedo. Nunca antes había sentido nada parecido durante una concesión. ¿Qué demonios está pasando? La vibración fue aumentando poco a poco, pasando de un hormigueo a un dolor sordo y finalmente a una agonía insoportable. Estaba segura de que algo andaba mal, quería gritarles a los oficiantes, pero tenía la mandíbula trabada, los músculos tan tensos que no respondían. En algún lugar muy lejano, o al menos así me lo pareció a mi cerebro aturdido por el dolor, una voz débil pronunció una plegaria al Vritra. Empecé a temblar y a sudar. Temblaba de pies a cabeza. Entonces, como si se soltara un puño, el dolor disminuyó. La habitación se tambaleó y me habría desplomado de no ser por las fuertes manos de dos oficiantes. Me ayudaron a incorporarme y, con torpeza, me volvieron a poner la camisa por la cabeza, para luego meterme los brazos dentro de la chaqueta. Suspendido entre ellos, fui arrastrado torpemente escaleras arriba, escalón a escalón. Detrás de mí, oí el crujido del pergamino y el murmullo apagado del tercer oficiante. Empecé a sentir un dolor intenso en el abdomen. Uno me sujetaba mientras el otro forcejeaba para abrir él solo las enormes puertas de piedra. Cuando por fin una de las hojas se desprendió del marco y se abrió pesadamente hacia afuera, las lágrimas brotaron de mis ojos ante el resplandor, y solo pude contenerlas parpadeando mientras resbalaban cálidas y húmedas por mis mejillas. Me sacaron a rastras de las escaleras y me condujeron a la antesala. Con la vista nublada, observé un semicírculo de rostros sorprendidos. Cuando mi mirada temblorosa se posó en Cecilia, se detuvo allí. El brillo de su hermoso cabello y su túnica turquesa resaltaban sobre los demás como la luna en un cielo sin estrellas. La preocupación se reflejaba en su rostro, pero se contenía. “¿Qué le pasa?” preguntó Melzri con un dejo de preocupación. “¿Ha fracasado la ceremonia de investidura?” Una voz grave y profunda. La voz de Agrona. Arrastrada, casi aburrida. Nada sorprendida. Como si esperara que yo fracasara… De repente me dieron la vuelta y me subieron la camisa de forma que el aire frío me mordía la piel caliente. Palabras. Más palabras, pero cada vez más difíciles de entender. Me costó girar la cabeza y miré por encima del hombro. Cecilia se tapaba la boca con la mano y fruncía el ceño preocupada. Una serie de emociones se reflejaban en sus rostros borrosos: curiosidad, confusión, irritación... entonces, los rasgos de Agrona se definieron al inclinarse hacia delante para ver mejor, con una expresión indescifrable. Una indumentaria ceremonial, decía el oficiante, pero… ¿algo nuevo? Algo que no constaba en los antiguos tomos. Entonces, el cansancio, la incertidumbre y el profundo dolor que sentía en lo más profundo de mi ser fueron demasiado, y la oscuridad me alcanzó. Con gusto la acepté.