Leer El Principio Después del Fin (Novela) Capítulo 322 online gratis en español

El viaje a Eidelholm pasó rápido, aunque duró casi dos días completos. Viajamos en silencio, casi siempre. Tessia y Albold se vieron obligados a aminorar el paso, guiándonos con cuidado por las afueras de Elshire. Hornfels y Skarn fueron los que más lo pasaron mal; no eran leñadores y apenas habían estado en la superficie. Odiaban la niebla tanto como yo odiaba pisar charcos de barro... lo cual ocurría a menudo. Boo y Grawder, en cambio, parecían estar completamente a gusto. Los dejamos ir a su ritmo; a veces se adelantaban corriendo, atravesando el bosque como dos animales salvajes, y otras veces se quedaban atrás escarbando en la tierra blanda o siguiendo el rastro de alguna bestia mágica. Pero no me preocupaba por ellos. Sabía que Boo siempre encontraría el camino de vuelta conmigo. Aunque nos mantuvimos cautelosos, Tessia y Albold no temían que los alacryanos nos encontraran en el bosque. Suponían que ya estaríamos en Eidelholm antes de que se denunciara la desaparición de la caravana de prisioneros, y los alacryanos no conocían Elshire lo suficientemente bien como para tener patrullas efectivas. Cuando hablábamos, era principalmente para discutir las mejores rutas para explorar la zona sin ser descubiertos. Aunque ni Albold ni Tessia tenían un mapa, ambos conocían la zona lo suficientemente bien como para que tuviéramos una idea clara de qué esperar al llegar a la aldea élfica. Las señales de los alacryanos estaban por todas partes antes de que pudiéramos ver Eidelholm por primera vez. El primero era el cadáver de un elfo, tendido boca abajo al pie de un árbol moribundo. Un agujero del tamaño de una manzana lo había quemado por completo, atravesándolo a él y al árbol. Mantuve la mirada fija en la escena, a pesar de que me daban ganas de darme la vuelta y vomitar. Era algo a lo que tenía que acostumbrarme. Albold se inclinó sobre el cadáver, sin rastro de su habitual expresión jovial.” Lo más probable es que estuviera intentando huir. Tras asentir en silencio, no nos detuvimos a investigar más de cerca. Redujimos el paso al acercarnos a la aldea, moviéndonos con cautela por si nos topábamos con alacryanos en el bosque. A medida que nos aproximábamos, el sonido de las hachas golpeando los árboles se hacía cada vez más fuerte. Tessia alzó el puño cerrado y todos nos quedamos quietos y tensos. Se inclinó hacia mí y señaló hacia adelante. La niebla se había disipado, pero los árboles aún eran lo suficientemente densos como para limitar mi visión. Usando maná, agucé mi visión para intentar ver a qué señalaba Tessia. No había movimiento, ni enemigo a la vista. Solo árboles, con la luz del sol brillando sobre la tierra marrón al fondo. Entonces todo encajó. Donde brillaba el sol, el bosque simplemente terminaba. Avanzamos sigilosamente de nuevo hasta llegar al límite de los árboles. Los alacryanos habían talado todos los árboles alrededor de Eidelholm, una cantidad incontable. Un vasto campo deforestado se extendía entre nosotros y un triste y gris pueblecito. Estaba segura de que la aldea élfica debió de ser realmente hermosa en su tiempo. Ahora, las vigas retorcidas y las ramas que formaban la estructura de los edificios parecían marchitas y muertas, y los tejados verdes se habían vuelto marrones como hojas caídas. Pude ver dónde se habían quemado muchas de las casas de las afueras del pueblo. En su lugar se habían construido unos pocos edificios cuadrados, de diseño minimalista, y se podía ver a un puñado de hombres y mujeres alacryanos haciendo sus cosas cotidianas, realizando actividades normales y corrientes como acarrear cubos de agua o cargas de leña. Tessia estaba a mi izquierda. La tensión de su mandíbula y la postura de su cuerpo le daban un aspecto de depredadora. Estaba tan tensa que casi podía verla temblar, como un jaguar plateado esperando a su presa. No fui el único que lo notó. “Busquemos algún lugar con refugio para poder esperar a que anochezca” dijo Curtis, acercándose a Tessia. “No” dijo Tessia simplemente. “Necesitamos observar bien el pueblo a la luz del día. Albold, tú y Curtis rodead el pueblo hacia el oeste. Ellie y yo iremos hacia el este. Kathlyn, Skarn y Hornfels, vosotros tres llevad las bestias de maná y buscad algún lugar donde refugiarnos, algún sitio que podamos usar como base de operaciones. Curtis debió de notar las miradas de confusión a su alrededor. “Podré encontrar a Grawder cuando los cuatro nos reunamos después de nuestra ruta”, explicó. “Siempre sabemos dónde está el otro”. Skarn escupió al suelo. “Estoy deseando acabar con esta tontería de la caminata. ¡Vamos, grandullones, estáis con nosotros!”. Esto último iba dirigido a Grawder y Boo, que nos miraron con recelo a Curtis y a mí. “Volveré pronto, Grawder” dijo Curtis, sonriendo cálidamente a su compañero de equipo, un león mundial. Pasé una mano por el pelaje de Boo y luego le rasqué la barbilla. Me miró con una expresión que decía que prefería estar a mi lado. Sonriendo, le di un golpecito en la nariz. “Quédate con Grawder, tontito. Volvemos enseguida”. Curtis abrazó a su hermana, y por encima de su hombro ella me lanzó una mirada avergonzada, obligándome a girarme para ocultar mi sonrisa. A los enanos, Tessia les dijo: “Gracias por estar aquí, amigos. El pueblo élfico les debe mucho”. Skarn se limitó a gruñir, pero Hornfels hizo una leve reverencia a Tessia. “Ahora todos luchamos juntos. Skarn y yo esperamos que, algún día, podamos liberar a nuestra gente de las ideas perniciosas del difunto rey y la reina Greysunders. Hasta entonces, sin embargo, les daremos donde sea que los alacryanos nos den la espalda”. Tessia devolvió la reverencia y luego me miró con sus ojos turquesa.” ¿Lista, compañera? Pareja... Era extraño que me llamara así. Habíamos avanzado tanto juntos desde aquel primer intercambio tenso en el pueblo subterráneo tras la desaparición de Arthur. Mi yo del pasado probablemente me habría matado por pensar así, pero ahora admiraba a Tessia. Además, era una de las pocas personas que me trataba... como a mí mismo. Y Tessia había sido quien me había animado a involucrarme, a tener la oportunidad de ayudar a nuestra gente. Respiré hondo, conecté con la sensación más profunda de mi ser y manifesté la primera fase de mi voluntad bestial. "Sí, estoy listo". Echando una mirada hacia atrás a Boo, que se irguió sobre sus patas traseras y agitó una gran pata, con la expresión más triste que jamás le había visto, partí tras Tessia. Nos condujo hacia el este, siempre al abrigo de los árboles. Avanzamos lentamente. Tessia exploraba la aldea mientras yo vigilaba cualquier amenaza en el bosque, especialmente a los soldados alacryanos. No llevábamos ni diez minutos moviéndonos cuando detuve a Tessia al percibir un olor familiar. Ambas nos tiramos al suelo boca abajo, ocultándonos entre la maleza lo mejor que pudimos mientras yo buscaba el origen del olor. “Allí” dije sin emitir sonido, señalando hacia el oeste. Una joven elfa apareció tras un gran árbol a menos de seis metros de distancia. Llevaba una cesta de mimbre en el hueco de un brazo. Su cabello rubio estaba corto, dejando al descubierto marcas rojas y moretones en el costado y la nuca. Caminaba con una leve cojera. Me sorprendió ver que no estaba encadenada ni esposada de ninguna manera. Probablemente haya otras formas menos obvias de atar a alguien, pensé, recordando a los padres de Tessia, el difunto rey y la reina de los elfos. Los alacryanos son expertos en esas cosas. Unos gritos lejanos y el estruendo de un árbol al caer hicieron que la niña se detuviera. Miró con tristeza en dirección al ruido durante un instante, y luego siguió su camino. Tessia dio un paso hacia la elfa, pero se detuvo. Parecía que ambas queríamos ayudarla, pero no era el momento adecuado. Tessia y yo esperamos a que la elfa cojeando se alejara, saliendo del bosque y adentrándose en la luz, donde trotó torpemente de vuelta hacia la aldea. Después de eso, avanzamos con aún más cautela, con la vista fija en el pueblo, pero con el oído y el olfato agudizados atentos al bosque, alerta ante cualquier cosa que se acercara. Habíamos rodeado un poco más de la mitad del pueblo cuando tuve que soltar mi instinto animal para descansar. Poco después, Tessia se puso rígida y señaló con el pulgar hacia abajo para indicarnos que nos agacháramos. Ambos nos lanzamos detrás de un gran arbusto de bayas. No veía nada, así que observé atentamente el rostro de Tessia por si necesitaba conjurar una flecha al instante, pero tras varios segundos que se hicieron eternos, se relajó y se puso de pie. Con cierta vacilación, la imité, con el arco listo. Cerca de allí, Albold salió de entre dos árboles donde nos esperaba junto a Curtis, y yo solté un suspiro de alivio. “Aquí todo parece tranquilo” dijo Tessia en voz baja, haciéndoles señas para que se acercaran. “Todavía no hay señales de dónde tienen a los prisioneros. ¿Y tú? Albold asintió con el rostro tenso.” Se han construido jaulas improvisadas” poco más que perreras” en las afueras de la ciudad. Hay al menos doscientos prisioneros. Conté trece guardias. “Pero solo tres magos” añadió Curtis. “El resto eran soldados rasos, sin adornos, como les llaman. Tessia tiró pensativamente de un mechón suelto de su cabello.” Bien, ustedes dos completen su ronda, pongan un segundo par de ojos en este lado del pueblo. Ellie y yo echaremos un vistazo a los prisioneros nosotras mismas. “También hay un gran grupo de leñadores trabajando en esa zona de la ciudad. Tuvimos que adentrarnos bastante en el bosque para evitarlos”, señaló Albold. Tessia asintió en señal de comprensión, nos despedimos y luego nos separamos de nuevo. Al doblar la esquina del pueblo, el constante golpeteo de las hachas contra la madera se hizo más fuerte y, como había dicho Albold, encontramos a un grupo de hombres y mujeres trabajando para talar, cortar y transportar la madera. Lo primero que noté fue que todos los trabajadores eran alacryanos. De hecho, no había ningún elfo ayudando en la tala. Estábamos agachados detrás de un árbol caído de forma natural a unos doscientos pies del Alacryan más cercano, observándolos trabajar. “Ni siquiera bajo amenaza de muerte mi gente talaría los árboles” susurró Tessia, respondiendo a mi pregunta tácita. Sin decir una palabra más, se adentró en el bosque, dejando a los trabajadores a una distancia prudencial. Poco después, descubrimos que las jaulas, construidas de forma tosca, albergaban elfos como animales listos para ser sacrificados. Resultaba difícil creer que alguien pudiera sobrevivir mucho tiempo en condiciones tan terribles. Casi todos los elfos estaban de pie, con los cuerpos apretujados unos contra otros. Apenas había espacio para que unos pocos se tumbaran a la vez en las estrechas jaulas. Los elfos tenían un aspecto pálido y demacrado; su piel sucia se les tensaba demasiado sobre el rostro, dándoles un aspecto esquelético y fantasmal. Las jaulas eran de madera, pero poco más que toscos armazones unidos por estrechas tablas. Por un momento me pregunté por qué los elfos no intentaban escapar, pero luego comprendí que probablemente estaban tan cansados y débiles que ni siquiera tenían fuerzas para romper los listones de madera, mucho menos para huir de los guardias. Mi mirada se detuvo en un elfo que yacía arrinconado contra una de las jaulas. Estaba desplomado de forma antinatural, con los ojos abiertos pero vidriosos. No pude soportar seguir viendo su cuerpo pudriéndose junto a su propia familia. ¡Animales!, pensé con rabia. Me temblaban los dedos, con ganas de lanzar flechas de maná a los guardias allí mismo. La voz en mi cabeza, que sonaba como la de Arthur, me decía que estaba pensando como un niño. Me recordaba que solo estábamos allí como exploradores. Sin embargo, al ver a esos prisioneros, dudaba que duraran mucho más. Dos de los guardias estaban jugando a algún juego de mesa, sentados en una mesa improvisada hecha con un tocón. Cerré los ojos y activé mi voluntad bestial para poder oír lo que decían. “Estoy harta del hedor. Cuidar a un montón de elfos sucios y medio muertos no era lo que tenía en mente cuando nos dijeron que nos haríamos cargo de este lugar, ¿sabes? “¡Ni que lo digas! Y con ese Bilal merodeando por ahí, mirándonos con desprecio todo el tiempo… Es incluso peor que Jagrette, ¡y ella era insoportable! ¿Vas a hacer tu jugada o qué?” “Estoy pensando, estoy pensando... Pero sí, tienes razón. De todos modos, no entiendo por qué necesitamos un maldito sirviente para este puesto. Mi hermana pequeña podría proteger a estos elfos ella sola. Seguro que son los Milview. Cobardes. Cómo es que alguna vez consiguieron ser de sangre noble...” Pero por un momento perdí el hilo de la conversación mientras mi mente daba vueltas. Jagrette, ¿de dónde he oído ese nombre antes? Me giré hacia Tessia para preguntarle, pero ella levantó una mano. No pasó ni un segundo antes de que un escalofrío me recorriera la espalda; mis sentidos más primitivos captaron el aura mortal que olía incluso peor que los cadáveres en descomposición cercanos. Un hombre salió de entre dos edificios y se acercó a los guardias. Parecía un esqueleto andante. Su rostro estaba pálido e hinchado, sus ojos tan hundidos y oscuros que parecían agujeros vacíos. Un cabello lacio y verdoso, como algas secas, le caía sobre la frente y las mejillas. Era alto y desproporcionadamente delgado, con extremidades afiladas como arañas que resaltaban bajo sus finas túnicas negras de mago. La parte trasera de su túnica estaba cortada, dejando al descubierto una serie de oscuros tatuajes que resaltaban sobre su piel blanca. Su columna vertebral y sus costillas estaban marcadas con nitidez, y sus sombras grises se entrecruzaban con las líneas de tinta de una forma que me pareció repugnante... casi inhumana. En silencio, el hombre rodeó las jaulas y se detuvo de repente, justo fuera del recinto donde el elfo muerto yacía contra los barrotes. Se volvió para mirar a uno de los guardias, un hombre corpulento de barba negra. El resto de los guardias se mantuvieron a distancia. “¿Qué ha ocurrido aquí?” preguntó el hombre pálido al guardia de mayor rango. “¿Una ejecución anticipada? “No, señor. No están bien de salud. Algunos han muerto de... de debilidad. “¿No es tu trabajo custodiarlos, soldado? Las ejecuciones resultarán bastante aburridas si la mayoría ya ha sucumbido a su... debilidad.” El hombre pareció ligeramente divertido al decir esto, pero el guardia barbudo se arrodilló e hizo una reverencia. “Por supuesto, Bilal. Nos aseguraremos de que los demás sobrevivan para ser asesinados en el momento oportuno. El hombre pálido miró fijamente la nuca del guardia.” Solo hay que mantenerlos con vida un día o dos más.” Se apartó del guardia y contempló los árboles. Me quedé paralizada. Era imposible que supiera que estábamos allí, pero aun así... Tessia fue la que actuó, lanzando una suave ráfaga de viento a un roedor que se encontraba posado en una rama baja cercana. La diminuta bestia de maná, sorprendida, saltó de su rama, atrayendo la mirada del hombre de túnica pálida hacia donde se escabulló. “¡Maldito bosque!” exclamó Bilal, sacudiendo la cabeza. Con una mueca de desprecio, se dio la vuelta para marcharse, pero se detuvo de nuevo de repente. Hizo una seña al guardia barbudo para que se acercara y, con voz baja y enfermiza, dijo: “¿Podrías elegir a uno o dos de los elfos más vivaces y enviarlos a mi morada, por favor?”. El guardia palideció, arrugando la nariz con disgusto, pero rápidamente aseguró al criado que lo haría. Tessia me tomó de la mano, llamando mi atención sin decir palabra, y asintió hacia el bosque. Era hora de irnos. Nos escabullimos de la línea de árboles, adentrándonos bajo la densa cobertura de las ramas, luego giramos y nos dirigimos rápidamente alrededor del pueblo hacia nuestro encuentro con Albold y Curtis. Cuando encontramos a los demás, tanto Albold como Curtis nos miraban con temor. Curtis se acercó rápidamente a Tessia.” ¿Estás bien? Nos preocupamos cuando no lo estabas… “Sí” dijo Tessia rápidamente. “Nos tomamos nuestro tiempo en las jaulas de los prisioneros.” A mí me dijo:” Ellie, ¿qué oíste? Relaté todo lo que había oído. Los demás guardaron silencio cuando terminé. Finalmente, con el rostro inexpresivo como una estatua, Tessia se giró y caminó hacia el sur, adentrándose en el bosque. “Busquemos a nuestros compañeros. Curtis, tú guía el camino”. Miré a Curtis, y él me sonrió y me guiñó un ojo.” ¿Te arrepientes ya de habernos seguido? “En absoluto” dije, forzando una sonrisa que se desvaneció tan pronto como Curtis se giró para seguir a Tessia. Caminamos durante más de treinta minutos antes de encontrar a Grawder y Boo. Estaban tumbados uno al lado del otro en un pequeño claro al sol. Kathlyn y los Nacidos de la Tierra no estaban con ellos. Boo se puso de pie de un salto y se acercó pesadamente hacia mí. Mi vínculo retumbó en lo profundo de su pecho y me empujó con tal fuerza que casi me caigo hacia atrás. Me reí y lo abracé por el cuello. "Me alegro de verte también, Boo". Grawder, que seguramente sabía que Curtis iba a regresar, simplemente levantó su enorme cabeza, la sacudió suavemente para que su melena dorada ondeara como trigo en un campo soleado, y luego volvió a su siesta. “¿Dónde están…?” comencé, pero el chirrido de la piedra me interrumpió. Justo detrás de donde Grawder seguía descansando, la tierra se movió, plegándose sobre sí misma para revelar un túnel de tierra. Skarn y Hornfels estaban justo dentro. “No te siguieron, ¿verdad?” gruñó Skarn, mirando fijamente más allá de nuestro grupo hacia los árboles. “¡Nos pisan los talones!” exclamó Curtis con los ojos muy abiertos. “¡Rápido, todos adentro! Me reí entre dientes ante el chiste malo del apuesto príncipe. Los labios de Tessia se curvaron en una sonrisa irónica, y Hornfels se rió a carcajadas, pero Skarn solo frunció el ceño aún más. “Sí, chistes sobre nuestra muerte inmediata y prematura... mis favoritos.” El enano escupió al suelo. “Dentro entonces. No pudimos encontrar un refugio adecuado, así que construimos uno. Movido por la curiosidad, seguí a los enanos por la rampa de tierra hasta una cueva de paredes lisas, de unos seis metros de largo y ancho, y quizás dos metros y medio de alto. Un puñado de objetos luminosos, piedras brillantes como las que usábamos en la ciudad subterránea, estaban colocados por la sala para iluminarla. En el centro de la habitación, un sencillo conjunto de sillas y una mesa, talladas en tierra, y siete catres bajos arrinconados contra las paredes. Me dejé caer en uno y me sorprendió su suavidad. El fondo de la pequeña cueva se había dejado abierto para las bestias de maná. “Esto está bastante bien” comenté, asintiendo en señal de aprobación a los nacidos en la Tierra. Hornfels me sonrió radiante. “Las cunas fueron idea mía”. Skarn gruñó y puso los ojos en blanco mientras el resto del grupo entraba. Tessia inspeccionó la cueva y Curtis silbó en señal de aprobación. Albold, sin embargo, parecía incómodo. “Odio estar bajo tierra” murmuró. Una vez que todos estuvieron dentro, Skarn usó maná para cerrar la entrada de nuevo, ocultándonos por completo. Boo y Grawder se abrieron paso entre la multitud y se sentaron al fondo de la cueva. Su presencia hizo que el espacio pareciera mucho más pequeño que hacía tan solo unos minutos. “Ahora que todos habéis terminado vuestra visita a nuestra humilde morada, ¿podemos tener el honor de descubrir qué nuevo pedazo de infierno nos espera en el pueblo?” gruñó Skarn, tomando asiento a la mesa. Tessia asintió y también se sentó a la mesa.” Casi todo fue como lo esperábamos… Kathlyn se sentó frente a ella.” ¿Casi todo? Curtis y Albold intercambiaron una mirada cómplice, mientras que los enanos fruncieron el ceño confundidos. Después de que todos tomaron asiento alrededor de la mesa, Tessia relató lo que habíamos vivido, desde la elfa que vimos hasta la conversación de los dos guardias y nuestro encuentro con Bilal. “Una ejecución en masa…” dijo Hornfels con un largo suspiro. “¡Menudo fiasco nuestro plan de volver con una fuerza mayor!” exclamó Skarn entre risas. Tras un momento de tenso silencio, fue Curtis quien se puso de pie de un salto.” No podemos dejar a esta gente aquí. Todas las miradas se volvieron hacia el príncipe pelirrojo, sorprendidas. “¿Qué aspecto tiene la fuerza enemiga?”, preguntó Kathyln. La mirada decidida de su hermano vaciló cuando Albold respondió: “No hay muchos magos de su lado, pero…” “Hay un anticipo” dijo Tessia simplemente. “Bueno, pues ya está” dijo Skarn encogiéndose de hombros. “Propongo que nos teletransportemos directamente al santuario, ya... ¡Ay!” Skarn fulminó con la mirada a su hermano, que acababa de pisarle el pie debajo de la mesa. “Lo que quiere decir mi hermano” dijo Hornfels, con un semblante mucho más serio de lo normal” es que, por mucho que queramos ayudar a esta gente, quizá deberíamos evaluar nuestras capacidades. ¿Acaso alguno de ustedes se ha enfrentado alguna vez a un sirviente? El enano miró a todos los presentes alrededor de la mesa y, por si acaso, se volvió hacia mí. Negué con la cabeza, al igual que los demás. Esperaba que Tessia protestara, pero fue Kathlyn quien habló. Dirigiéndose a nuestro líder, el mago de hielo preguntó: "¿Qué posibilidades tienes contra un vasallo?" La mirada de Tessia se desvió mientras reflexionaba un instante antes de que sus ojos turquesa volvieran a posarse en Kathyln. “En el peor de los casos, un empate. En el mejor, una victoria ajustada”. Skarn dejó escapar un silbido de aprobación mientras los demás intercambiaban miradas emocionadas. “Tenemos cinco magos de núcleo plateado entre nosotros” dijo Curtis con una sonrisa confiada. “¡Podemos lograrlo! Kathlyn asintió mientras se frotaba la barbilla.” Y tener más magos del agua y de las plantas de vuelta en el santuario ayudaría enormemente a que nuestros asentamientos se expandieran… “Kathyln, no los estamos salvando por el valor que puedan aportar a nuestro santuario” dijo Tessia con severidad. Un destello rojo apareció en el pálido rostro del mago de hielo.” Tienes razón. Mis disculpas. “No pretendo ser tan fuerte como Arthur cuando derrotó a Jagrette, pero no necesito serlo” dijo Tessia con seriedad. “Contendré a Bilal junto con Albod, que mantendrá ocupados a los demás guardias, el tiempo suficiente para que ustedes aseguren a los elfos prisioneros y los envíen de vuelta al santuario. “Si eres capaz de contener a un secuaz tú solo, ¿por qué no nos unimos al resto para acabar primero con ese bastardo de Bilal?” preguntó Skarn. “Porque esto no es una simple batalla uno contra uno como la que Arthur tuvo contra Jagrette” respondió Kathlyn. “Nuestra prioridad es sacar a todos de aquí sanos y salvos. “Kathyln tiene razón. Si todos arremetiéramos contra el sirviente, podría decidir atacar a los prisioneros” dijo Tessia con una sonrisa traviesa. “Pero si la princesa elfa, angustiada y emocional, asaltara la aldea con solo su fiel ayudante como apoyo, sembrando el caos... “Y el criado vendrá corriendo. ¡Puede que ni siquiera se dé cuenta de que sus prisioneros se han ido!” concluyó Hornfels chasqueando los dedos. “¡Me gusta! “¡Yo también!”, exclamé con una confianza recién descubierta. El príncipe de cabello carmesí se volvió hacia los dos elfos y dijo con una sonrisa:” Parece que ustedes dos tendrán que practicar su actuación.