Leer El Principio Después del Fin (Novela) Capítulo 317 online gratis en español

Ellie Oí a las criaturas correteando en la oscuridad antes de verlas. El tenue artefacto luminoso que llevaba solo iluminaba unos tres metros a mi alrededor, lo suficiente para caminar sin torcerme el tobillo, pero no lo suficiente para ver lo que se avecinaba. Eran tres, tal vez cuatro, y todavía estaban al menos a cincuenta pies dentro del túnel. Ratas de las cavernas. Los descubrimos por primera vez al explorar los túneles alrededor del refugio. Las bestias no representaban una gran amenaza para el refugio; de hecho, resultaron muy útiles, ya que podíamos comerlas. No tenían un sabor muy agradable, pero sin ellas, conseguir suficiente proteína para nuestro refugio habría sido mucho más difícil. Aun así, había que tener cuidado, porque las ratas de cueva podían ser peligrosas para alguien que viajara solo. Por suerte, tenía a Boo conmigo, así que no me preocupaba demasiado una manada de ratas de cueva. Las bestias de maná, parecidas a roedores, tenían el tamaño de lobos y se movían en manadas, al igual que estos. Por lo que pudimos observar, eran los depredadores dominantes en estos túneles, sobreviviendo a base de alimañas más pequeñas. Me quité el arco del hombro y tensé la cuerda, creando una flecha mágica. Boo resopló, pero ya habíamos practicado esto. Se quedaría detrás de mí, fuera de la línea de fuego, hasta que el enemigo se acercara; entonces yo podría retroceder mientras él cargaba hacia adelante. El rasguño de las garras de las ratas de la cueva sobre el áspero suelo de piedra del túnel se aceleró de repente, pero esperé hasta que vi el primer par de ojos brillando rojos en la luz reflejada de mi pequeña linterna de piedra. La cuerda vibró cuando el haz de luz blanca se adentró en la oscuridad. Para cuando la primera flecha dio en el blanco, justo entre los ojos de la rata líder, ya se había conjurado y colocado una segunda flecha. La bestia daba vueltas sobre sí misma, apenas una sombra en el rabillo del ojo. Mi segunda flecha pasó zumbando a su lado, impactando con un golpe seco contra otra rata de cueva que aún no podía ver. La tercera bestia pasó corriendo junto a sus compañeros muertos, avanzando pesadamente como un osito, pero no llegó mucho más lejos antes de que una de mis flechas la alcanzara en la articulación del cuello con el hombro. Sus piernas cedieron y se deslizó hacia adelante sobre su pecho, jadeando horriblemente. Le puse fin a su sufrimiento con una última flecha en el cráneo. El túnel estaba en silencio, salvo por el suave sonido de mi propia respiración y los profundos resoplidos de Boo a mis espaldas. “Lo siento, chico” dije con una sonrisa burlona. “Prometo que te dejaré algo la próxima vez… Un movimiento desde arriba llamó mi atención: una cuarta rata cavernaria se arrastraba lentamente por el techo del túnel con sus duras garras. Estaba encogida y sarnosa, con su pelaje moteado negro y gris erizado y descontrolado. Con lentitud, coloqué la mano en la cuerda del arco y comencé a tensarla, pero la criatura reaccionó mucho más rápido que sus compañeros muertos. Cayó al suelo, girando en el aire hasta aterrizar sobre sus pequeñas y nudosas patas, luego abrió su grotesca boca y siseó, expulsando una nube de gas verdoso. Disparé mi flecha, pero la rata de cueva” si es que era una rata de cueva” saltó a un lado, giró y salió corriendo por el pasillo, alejándose rápidamente del alcance de mi tenue fuente de luz. Retrocediendo a trompicones para escapar de los humos, lancé otra flecha a toda velocidad por el túnel tras ella, con la esperanza de acertar a ciegas, pero la flecha solo impactó contra la piedra y luego se apagó. Boo rugió y pasó a mi lado como una avalancha, desgarrando la oscuridad tras la extraña rata de la cueva, lista para hacerla pedazos. El túnel olía a dulce y a podrido, como a fruta podrida, haciéndome llorar y arder la nariz. Retrocedí un paso y esperé, sintiendo un escalofrío recorrerme la espalda. ¿Qué demonios fue eso?, me pregunté, frotándome la piel de gallina que me había salido en los brazos. En menos de un minuto, Boo regresó pesadamente por el túnel. Por la ausencia de sangre fresca en su hocico, era evidente que no había atrapado a la criatura. No me gustaba la idea de que esa criatura estuviera escondida en algún lugar, fuera de mi vista, colgando del techo como un murciélago, observándome... Volví a estremecerme. “Vamos, Boo” dije apoyando la mano en su espeso y lanudo pelaje. “Luego, para tranquilizarme, repetí el mantra que Helen me había enseñado: “Ojos arriba y cabeza firme. Nunca titubees y siempre listo”. Moviéndome rápido y en silencio, contuve la respiración al atravesar la densa niebla que aún flotaba en el aire. Las ratas de cueva muertas yacían amontonadas en el suelo, y pronto atraerían a más de los túneles circundantes. Tendría que ser precavido al regresar al pueblo subterráneo. Observé cada saliente de roca en el techo y las paredes, y en dos ocasiones distintas disparé una flecha a lo que resultaron ser piedras sueltas que se habían caído del tejado, pero en los tenues bordes de mi luz parecían ratas de cueva al acecho. Cada giro y recoveco del sendero que conducía a la pequeña caverna de la anciana Rinia hacía que mi corazón latiera más y más mientras me acercaba sigilosamente a los rincones ciegos, con el arco preparado, esperando que la bestia sarnosa saltara sobre mí desde arriba o exhalara sus gases tóxicos. Finalmente, vi el resplandor constante del artefacto luminoso que pendía sobre la grieta en la pared que servía de puerta a la anciana Rinia. Solté un profundo suspiro de alivio y me di cuenta de que el ardor en mi nariz había bajado a mi garganta y pulmones, y que me dolía respirar. El gas... Apresurándome hacia adelante, me deslicé por la grieta y entré de golpe en la pequeña caverna que la anciana Rinia había reclamado como su hogar. Boo gruñó a mis espaldas; normalmente no le importaba esperar en el túnel mientras hablaba con Rinia, pero percibía mi angustia. Lo oí arañando la estrecha abertura tras de mí, como si pudiera abrirse paso para ayudarme. La anciana vidente estaba sentada en una silla de mimbre con los pies apoyados en un pequeño y débil fuego que ardía en una hornacina natural junto a la pared del fondo de la cueva. Se giró cuando entré tambaleándome por la puerta, con una ceja alzada. “Ellie, querida, ¿qué estás...?” La anciana Rinia se levantó con sorprendente rapidez, mirándome con preocupación. “Pero ¿qué ha pasado, pequeña?” Intenté hablar, pero solo pude balbucear. “Yo… yo… n-no puedo…” La anciana vidente estuvo a mi lado en un instante, sus dedos ásperos hurgando en mi cuello, en mis labios, empujando mi cabeza hacia atrás para mirar dentro de mis fosas nasales, abriéndome la boca a la fuerza para observar mi garganta. Mi pánico no hizo más que aumentar cuando la anciana Rinia chasqueó la lengua, corrió hacia un armario alto pegado a la pared rugosa de la cueva y comenzó a apartar el desorden de objetos que había dentro. "¿Dónde está? ¿Dónde está?" Entonces, respirar dejó de dolerme, porque dejé de poder respirar por completo. Me tambaleé hacia la anciana elfa y caí de rodillas, con una mano alzada hacia ella en señal de súplica. Sentía los pulmones en llamas y era como si los ojos se me fueran a salir de las órbitas. “¡Ja!”, gritó la anciana Rinia desde algún lugar por encima de mí, aunque su voz sonaba muy lejana. De repente, algo me empujó bruscamente por un lado y caí de espaldas. Un rostro borroso se cernía sobre el mío, y algo frío presionaba mis labios. Un líquido espeso y helado me llenó la boca y comenzó a deslizarse por mi garganta sin ayuda, y fue como si alguien hubiera lanzado un hechizo para congelarme por dentro. El líquido, fuera lo que fuese, se retorcía en mis pulmones y garganta, pero al jadear, aspirando una bocanada de aire helado, aún podía respirar. Sin embargo, la sensación de ahogarme en el lodo era demasiado para mi cuerpo, que inmediatamente comenzó a intentar expulsar la sustancia fría provocándome el vómito. Me di la vuelta y me incorporé apoyándome sobre mis manos y rodillas, y comencé a jadear como un gato que expulsa una bola de pelo. Un lodo azul brillante salpicó el suelo entre mis manos, se acumuló espesamente, se solidificó como manchas de moho mucilaginoso deslizándose sobre la piedra, luego se encogió, se ennegreció y quedó quieto. Me limpié la saliva de los labios temblorosos y me volví, horrorizada, hacia la anciana Rinia. El anciano vidente sonrió amablemente y me dio una palmadita en la espalda. “Muy bien, muy bien. Todo perfecto ahora.” Me recosté sobre mis manos y respiré hondo. El aire seguía tan frío como una gélida mañana de invierno y tenía un ligero sabor a menta. El ardor y el persistente olor a putrefacción habían desaparecido. “¿Qué… qué fue eso?” Mis ojos se dirigieron rápidamente hacia la sustancia negra viscosa, y luego volvieron a mirarla. Se giró y regresó lentamente a su silla, acomodándose con cuidado, convirtiéndose de repente en la viva imagen de una anciana frágil. “Grasa de caracol de hielo. Va de maravilla para las quemaduras. Aunque no dura fuera de su caparazón”. Apartándome de aquel montón de lodo negro, miré a la anciana Rinia con asco.” ¿Así que me obligaste a tragar mocos de babosa? Pero si ni siquiera me quemé... había una especie de gas... pensé que me habían envenenado. “Quemadura química” dijo con desdén. “El anciano que me enseñó también era un sanador excepcional. Sin embargo, no llevo la sangre de los antiguos, así que he tenido que conformarme con remedios más mundanos. Nunca antes había oído a la anciana Rinia hablar de su pasado ni de cómo había aprendido sus artes mágicas. Por un momento, la emoción de saber más sobre la misteriosa vidente bastó para olvidar a la rata de la cueva y mi experiencia cercana a la muerte.” ¿Era la misma persona que te enseñó sobre las runas, el éter y esas cosas? “Sí. Se podría decir que tenían un talento excepcional. Me ha llevado toda una vida aprender siquiera una parte de lo que ellos sabían…” La anciana Rinia se quedó pensativa. Dio un respingo y luego sonrió cálidamente cuando le dije: “No puedo imaginar a nadie más entendido que usted”. “Quizás… Es verdaderamente lamentable que la sabiduría de los antiguos muriera con ellos…” Los antiguos magos habían construido maravillas que aún no comprendíamos del todo: la ciudad flotante de Xyrus, el castillo volador, las plataformas de teletransportación que conectaban todo Dicathen. Había leído algo sobre ellas, pero no sabíamos mucho con certeza. “Por cierto, Ellie, ¿te importaría detener a esa bestia tuya antes de que derribe mi puerta principal?” preguntó la anciana Rinia divertida. “¡Ay, perdón!” Temblando un poco, me levanté de un salto y corrí de vuelta a la grieta que daba al túnel. Boo seguía arañando la entrada; se había metido a la fuerza hasta los hombros, pero no pudo llegar más lejos. Se detuvo al verme. “Tranquila, Boo, estoy bien. Descansa ahora, volveré después de hablar con la anciana Rinia, ¿de acuerdo?” Mi compañero me miró, luego resopló y comenzó a retroceder, desplazándose lentamente del estrecho hueco. Le di una palmadita en el hocico y volví a entrar en la cueva, caminando con cuidado alrededor del fango negro hasta donde estaba sentada la anciana Rinia. Solo había una silla junto al fuego, así que me senté con las piernas cruzadas sobre la piedra caliente a los pies de la anciana Rinia, sintiéndome más niña que en años. Aunque estaba allí por algún motivo, algo que la anciana vidente había dicho se me había quedado grabado. “¿Qué quisiste decir con que no tienes la sangre de los antiguos?” La anciana Rinia resopló y me miró con aire evaluador.” ¿Te diste cuenta? ¡Yo y mi bocaza!” Su expresión se tornó pensativa, como si intentara decidir cuánto podía contarme” una mirada que ya había visto muchas veces en el rostro arrugado de la vieja elfa”, y luego respiró hondo. “Esto no es algo que la mayoría sepa, pero cuando era niña me enseñaron que los emisores” los sanadores” llevan en sus venas la sangre de los antiguos magos. De hecho, esta es la fuente de su forma aberrante de magia.” “Entonces, ¿eso significa que mamá desciende de antiguos magos? ¿Que... que Arthur y yo también?” No estaba seguro de qué significaba eso. Ni siquiera estaba seguro de creerle al viejo vidente. Me parecía fantástico, incluso ridículo, siquiera pensarlo. Los antiguos magos eran personajes de cuentos, como los asura. Pero claro, los asura eran muy reales. Arthur incluso había ido a su tierra natal para entrenar... La anciana Rinia negó con la cabeza.” Me temo que nos hemos desviado bastante del tema. Quizás podamos hablar más de esto después. Por ahora, creo que lo mejor será que me expliques con qué te encontraste exactamente de camino aquí. Sabía que me había contado todo lo que estaba dispuesta a hacer. También sabía que era inútil discutir con ella o intentar sonsacarle más información. Nadie comprendía mejor el poder de las palabras sencillas que una vidente, y no habría forma de convencerla de que me contara nada que no quisiera, así que me acerqué un poco más al fuego y empecé a hablarle del ataque en los túneles. La anciana Rinia se inclinó hacia adelante en su silla, con las manos entrelazadas en forma de pirámide, mientras escuchaba mi historia sobre las ratas de la cueva y la extraña y enfermiza bestia de maná que casi me mata con su ataque de aliento. Cuando terminé, ella se reclinó y dejó escapar un largo suspiro. "Un maldito hob." “¿Qué?” pregunté, pues nunca antes había oído hablar de tal criatura. Criaturas malignas capaces de disfrazarse para vivir entre otras bestias de maná. La mayoría de las bestias de maná son simplemente eso, bestias, pero los engendros de la plaga están llenos de odio y crueldad. Por suerte, no son especialmente fuertes, aunque poseen una astucia perversa que los hace peligrosos si se les subestima. “Parece algo que criarías y entrenarías para mantener a la gente alejada” murmuré de mal humor. “Solo si quieres que te estrangulen mientras duermes” dijo el Anciano Rinia con una risa siniestra. “Pero estás aquí para hablar de otra cosa, ¿no? Y ya que casi has muerto en el intento, será mejor que sigas con el tema. Tomada por sorpresa, abrí la boca, tosí secamente y la volví a cerrar. Desde el ataque de la rata de la cueva, ni siquiera había pensado en la petición de Virion, y ahora me daba cuenta de que no sabía cómo preguntar lo que necesitaba saber. El nerviosismo me hizo sudar las palmas de las manos y se me secó la boca. Rinia me miraba expectante, pero no lograba ordenar las palabras en mi mente. “Bueno, dilo de una vez, muchacho” dijo la anciana Rinia con impaciencia, aunque sin mala intención. “Cuéntame todo sobre el gran plan de Virion y pídeme consejo; sé que por eso estás aquí. “Si... si sabes por qué estoy aquí, ¿por qué necesitas que te lo pregunte?” Miré fijamente al fuego, evitando deliberadamente la mirada penetrante de la anciana vidente. Intenté sonar indiferente, como si la estuviera provocando, pero mis palabras salieron como un gemido, como las de un cachorro asustado. Suspiró profundamente. “Querida...” Había tanta dulzura, calidez y cansancio en su voz entrecortada que no pude evitar girarme y mirarla a los ojos. “Aquí no tienes nada que temer. Te están cargando con pesos que no deberías soportar, pero necesitas saber que puedes hacerlo”. Quiero ir a luchar contra los Alacryans, pero ni siquiera puedo hacerle una simple pregunta a mi amigo sin temblar, pensé con rabia. No soy un niño. “Anciana Rinia” dije con seriedad, secándome las palmas sudorosas en los pantalones y aclarando la garganta”, enviaremos un grupo” una fuerza de asalto” a Elenoir para rescatar una caravana de prisioneros elfos que están siendo trasladados” transportados” desde Zestier a fortalezas recién formadas en los límites del bosque de Elshire. El comandante Virion le pide que comparta su sabiduría y nos cuente todo lo que pueda sobre esta misión. La anciana Rinia cerró los ojos mientras yo hablaba, asintiendo distraídamente. Esperé, observando cómo sus ojos se movían rápidamente bajo sus párpados cerrados. Imaginé que estaba leyendo algún libro secreto que solo ella podía ver. Abrió los ojos lentamente y se inclinó hacia adelante, apoyando el rostro entre las manos. Sus nudillos arrugados se pusieron blancos al presionar las sienes con las yemas de los dedos. Cuando habló, su voz era ronca y tensa. “Antes de poder darte mi bendición para que te unas a esta expedición a Elenoir, voy a necesitar que hagas algo por mí.” Su respuesta me sorprendió. “Lo siento, no quiero faltarle al respeto, anciana Rinia, pero no he venido aquí para recibir su bendición”. La anciana me dedicó una sonrisa cómplice mientras apoyaba la barbilla en la palma de la mano. “No, pero la necesitarás si esperas lograr tu objetivo”. Me incliné, reconociendo la verdad de sus palabras. "¿Qué... qué quieres que haga?" “Vas a cazar y matar al engendro de la plaga por mí, niño.”