Leer El Principio Después del Fin (Novela) Capítulo 307 online gratis en español

El mundo cambió mientras cabalgaba las corrientes del éter hasta llegar justo a la entrada abierta de la antigua cabaña, e inmediatamente adopté una postura defensiva. Pero no era necesario. En el suelo de la cabaña yacía un muy, muy antiguo Cuatro Puños, sin duda la fuente de la poderosa presencia etérea. Sus enormes músculos se habían atrofiado, encogiéndose sobre sí mismos como una cantimplora vacía; su pelaje áspero se había vuelto blanco como la nieve, y su piel pálida se había arrugado y marchitado. Dos pequeños ojos morados se volvieron hacia mí y la anciana bestia etérea arrulló, con voz suave y grave. Intentó levantar la cabeza, pero después de esforzarse sin éxito durante unos segundos, volvió a recostarse en la profunda hendidura que su cuerpo había hecho en el lecho de ramitas y plantas secas. Un brazo tembloroso se alzó y señaló hacia la pared del fondo. Mi mirada siguió el gesto hasta el punto que indicaba: sobre una repisa en la pared había una larga y delgada losa de piedra blanca. Tres pasos rápidos después, la pieza del portal estaba en mi mano, fría y suave al tacto. Recorrí con los dedos los intrincados grabados, sintiendo una creciente sensación de logro. Me volví hacia el anciano Cuatro Puños, que yacía indefenso en el suelo. La idea de matarlo creció en mi mente; aquella bestia simiesca era una fuente tan grande de éter que sabía que podría hacerme más fuerte si absorbía su poder, tal como había hecho con la quimera cuando comencé a dominar mis habilidades etéreas. Envolviendo mi puño en éter, lo alcé sobre la cabeza del viejo Cuatro Puños, pero no fui capaz de golpearlo. Por muy poderosa y rebosante de éter que fuera esta criatura, no era una simple construcción de las Tumbas Reliquia como la quimera. Matarla solo para consumir su éter me parecía profundamente reprobable... como si estuviera devorando a otra persona. Aflojé el puño, salí de la cabaña y, con un paso divino, volví al suelo donde Regis y Caera me esperaban. “Ya lo tengo” dije, sosteniendo la pieza del portal en mi mano para que ambos la vieran. “Buen trabajo, Grey” dijo Caera con una suave sonrisa mientras miraba la lisa losa de piedra. “Viene un pajarito” señaló Regis justo cuando Swiftsure aterrizó suavemente a mi lado. Su pico, con forma de jabalina, se inclinó para que pudiera inspeccionar la pieza del portal, y fue entonces cuando noté que los últimos centímetros de su pico estaban rojos de sangre. No había luchado con nosotros en el campo de batalla, y no pude ver ninguna señal de lucha en el resto de su cuerpo libre de plumas. Le agarré el pico negro, sobresaltándolo. Batió las alas e intentó huir bailando, pero lo sujeté con fuerza, girándole la cabeza para mirarlo a los ojos.” ¿De quién es esta sangre?” pregunté con voz tranquila pero gélida. Lo solté para que pudiera responder. El pájaro asustadizo dio varios saltos y me examinó con ojos muy abiertos y confundidos. “Cuatro Puños. Enemigo.” Nuestras miradas se cruzaron mientras intentaba descifrar la intención de nuestro guía. La cálida mano de Caera tocó mi brazo.” Ahora no es el momento para esto. Ya conseguimos lo que vinimos a buscar, y no somos precisamente huéspedes de honor en esta tribu” dijo en voz baja. * * * Desde el valle oculto de los Cuatro Puños, Swiftsure nos condujo de regreso ladera arriba, alejándonos aún más de la aldea de Pico de Lanza. Regis había regresado a mi cuerpo, reponiendo sus reservas de éter, mientras Caera y yo seguíamos de cerca a nuestro guía. A pesar de haber logrado por fin avanzar para salir de esta zona, ninguno de los dos tenía ganas de conversar, pues el peso de nuestras acciones en la aldea de la tribu de los Cuatro Puños nos envolvía como un manto oscuro. Incluso después de descubrir que los Cuatro Puños no solo eran inteligentes sino realmente sapientes, me di cuenta de que si no hubiera sido por los gigantescos Cuatro Puños grises que me desafiaron a un duelo, habríamos cometido un genocidio. A pesar de las emociones que reprimía, me aseguré de vigilar constantemente a Swiftsure. Aunque seguía desconfiando de nuestro guía, Caera y yo dependíamos de él, aunque a regañadientes, para que nos indicara la ubicación de las demás tribus. Al final, hiciera lo que hiciera Swiftsure, no era más que lo que el cruel mundo en el que vivía le había enseñado. Era bárbaro, pero esas tribus guerreras de bestias etéreas aún no habían evolucionado sus culturas más allá de ese nivel de barbarie. Estaba seguro de que los Cuatro Puños habrían hecho lo mismo con los Picos de Lanza si hubieran tenido la oportunidad. Apartando mis pensamientos superfluos, me concentré en la siguiente etapa del viaje. El sendero que seguíamos nos llevaba más arriba, por el borde de las interminables cadenas montañosas que rodeaban la caldera donde habíamos aparecido por primera vez. El cielo permanecía despejado y brillante, con una temperatura ligeramente inferior a cero grados. “¿Cómo estás?” le pregunté a Caera, que caminaba a mi lado con una manta sobre los hombros y los brazos. “Pude reponer mi maná antes, durante tu duelo con los grandes Cuatro Puños, así que estoy bien” respondió con una leve sonrisa. Swiftsure, que pasó la mayor parte del tiempo volando por encima de nosotros, aterrizó delante de nosotros, sin que sus patas llegaran a tocar la superficie crujiente de la nieve. Se giró para mirarme, chasqueando el pico dos veces. “Garras de las Sombras”. Acto seguido, extendió las alas, juntándolas bien. Asentí con la cabeza en señal de comprensión justo cuando un destello púrpura brilló justo debajo de Swiftsure, y la nieve frente a nosotros estalló hacia arriba, rociándonos a Caera y a mí con una nube de blanco polvoriento. Caera se envolvió instantáneamente en un sudario de fuego negro, arrojó la manta a un lado y ya tenía la espada en la mano. Swiftsure dejó escapar un grito de sorpresa e intentó alzar el vuelo, pero su alarido de terror se vio interrumpido cuando un conjunto de garras de un púrpura violento le desgarraron el grácil cuello, salpicando sangre por el suelo a mis pies. El grito de advertencia de Swiftsure se apagó con un graznido. Las alas del Pico de Lanza batieron violentamente, levantando una nube de plumas blancas. Nuestro guía se elevó unos metros en el aire, y una sangre de un rojo intenso cayó sobre la nieve blanca y brillante; entonces, sin fuerzas, se desplomó contra el suelo, se estremeció y quedó inmóvil. ~ Ya me estaba moviendo mucho antes de que Swiftsure exhalara su último y lastimero aliento. Mi puño, revestido de éter, silbó a través del aire gélido, pero justo antes de que impactara contra el rostro felino de nuestro atacante, la criatura se desvaneció en otro destello de energía etérea. ¡Paso de Dios!, pensé en shock, buscando rápidamente al atacante con la mirada. Detrás de mí, Caera tenía su espada envuelta en llamas lista para bloquear, pero antes de que pudiera hacer nada más, la bestia felina estaba detrás de ella, sus garras arañando entre sus omóplatos. Caera estaba protegida por el manto de fuego del alma, pero las garras de éter lograron desgarrar la barrera de maná y cortar limpiamente los eslabones de la cadena que cubrían su espalda. Rodó hacia adelante, probablemente salvándose de lesiones graves, pero una veintena de largos cortes le recorrían la espalda. Me lancé hacia adelante, mi mano se movía borrosamente en el aire mientras me lanzaba contra la bestia etérea” una Garra de las Sombras, supuse” pero desapareció antes de que pudiera alcanzarla. Caera apareció cubierta de nieve y sangre, con una expresión mortalmente tranquila, como cuando nos conocimos en las Reliquias. “¿Sabes dónde está?” preguntó, colocándose de manera que quedáramos espalda con espalda. “Allí” dije, señalando a unos sesenta pies a nuestra derecha, donde la Garra de las Sombras estaba agazapada sobre un fragmento saliente de roca negra de veinte pies de altura. La Garra Sombría tenía la cabeza y el pelaje blanco moteado de un leopardo de las nieves, pero su torso y extremidades eran humanoides. Sus manos y pies eran felinos, y una larga y musculosa cola se movía tras ella. Aunque estaba a cierta distancia, parecía pequeña, quizás de metro y medio de altura como máximo. “¡Arthur!”, pensó Regis a modo de advertencia al ver un destello de éter a mi espalda y a mi izquierda. Me giré, apartando a Caera de un empujón y lanzando una patada directamente a la borrosa fuente de éter. Mi contraataque no dio en el blanco, pues mi atacante ya se había esquivado. Me arañó la pierna, que aún permanecía en el suelo, con sus garras etéreas antes de desaparecer de nuevo. Aunque había concentrado más éter alrededor de mi cuerpo para defenderme, las garras aún lograron desgarrar la carne por encima de mi rodilla, haciéndome doblar. Al darme cuenta, dejé que el éter que se aferraba fuertemente a mi cuerpo estallara con una fuerza palpable que aturdió a mi atacante antes de que pudiera aprovechar la oportunidad. Pudo teletransportarse, pero esto me dio el tiempo que necesitaba para curar mis heridas. “G-Grey” tartamudeó Caera, haciendo una mueca de dolor mientras se ponía de pie lentamente. “Esto… “Lo siento” dije, retirando mi fuerza etérea. La noble alacryana inspiró profundamente mientras sus ojos seguían escudriñando nuestro entorno. Sin embargo, mi mirada se dirigió directamente a las dos presencias etéreas sobre las rocas oscuras. Ahora, ambos Garras de las Sombras se agazapaban sobre nosotros, sus ojos brillantes siguiendo atentamente nuestros movimientos. Contuve el impulso de usar el Paso de Dios para subirme a las rocas y enfrentarme a las dos Garras de las Sombras, optando en cambio por permanecer junto a Caera. Cuando el éter se distorsionó a mi derecha, mi mano se extendió rápidamente y agarró por el cuello a una tercera bestia etérea felina, apretando con fuerza suficiente para asfixiarla, pero sin matarla al instante. Los ojos de la criatura se abrieron desmesuradamente, alarmados, y entonces sus garras etéreas, increíblemente afiladas, desgarraron la carne de mi antebrazo. Apreté con fuerza, con la intención de romperle el delgado cuello, pero desapareció como los demás. En ese mismo instante, la hoja de Caera silbó en el aire justo debajo de mi brazo. Al girarme hacia la punta de la roca, encontré a los tres Garras Sombrías mirándonos fijamente; uno de ellos se frotaba con cuidado la garganta donde lo había agarrado, y un rastro de sangre le corría por la pata peluda. Caera empezó a hablar, pero la ignoré con un gesto. Observé atentamente a los tres atacantes: estaban absorbiendo éter de la atmósfera. “Tienen que recargarse antes de poder volver a usar esa habilidad de teletransportación” dije en voz baja. “Perfecto” dijo Caera mientras se ponía delante de mí, con una expresión tranquila y gélida como las llamas negras que danzaban en la hoja de su espada escarlata. Las tres Garras de las Sombras se tensaron cuando las llamas envolvieron por completo su espada. Abrió una postura más amplia y lanzó una estocada hacia adelante, liberando un violento chorro de fuego hacia el fragmento de roca negra. Las Garras de las Sombras estallaron con una serie de aullidos aterrorizados mientras dos de ellas desaparecían en un destello de energía etérea. La tercera” la criatura que había atrapado cuando nos atacó” no tuvo tanta suerte. No había tenido tiempo suficiente para reunir el éter necesario para usar de nuevo su habilidad de teletransportación, y por eso fue engullida por el hechizo de Caera. Por un instante, la Garra Sombría resaltó contra la roca oscura que tenía detrás, rodeada de una luz negra cegadora; luego, tanto la bestia etérea felina como el pico puntiagudo de la roca desaparecieron, destruidos por completo. Un aullido furioso y lastimero a nuestras espaldas me hizo girar. Los Garras de las Sombras restantes estaban a quince metros de distancia, agazapados en la nieve y chillando con tristeza. Instintivamente di un paso adelante, pero los recuerdos de la madre de los Cuatro Puños aferrándose a su cría con todas sus fuerzas me hicieron vacilar. Mi mirada se posó en Swiftsure, contorsionado de forma antinatural en el lecho de nieve roja. Había arriesgado su vida a pesar de apenas saber nada de nosotros y nos había acogido en su hogar. A pesar de la desconfianza que sentía por nuestro guía, su muerte no fue justa. Los Garras Sombrías habían dejado de aullar y ahora parecían estar enfrascados en una acalorada conversación. Estaban distraídos. Al igual que los Cuatro Puños, estas criaturas nos habían emboscado y atacado sin motivo. Ahora no era momento de dudar. Tras decidirme, desenfoqué la vista y los senderos del éter se iluminaron ante mí como las autopistas nocturnas de mi antiguo mundo. Fue sencillo atravesar las vibraciones, apareciendo al mismo tiempo entre las dos bestias etéreas que discutían. Antes de que pudieran siquiera abrir los ojos con sorpresa, ataqué con las hojas de mis manos revestidas de éter, que cayeron sobre los hombros de mis enemigos como hachas. ~ Las Garras de las Sombras no parecían protegerse con éter, y ambas pequeñas formas se desplomaron bajo el peso de mi golpe inesperado, con los hombros y cuellos destrozados. Me arrodillé junto a los cuerpos mientras esperaba a que Caera me alcanzara. De cerca, pude ver que las anchas patas felinas no tenían garras naturales. Me di cuenta de que crean su única arma con éter, curioso y asombrado de que existieran criaturas en un lugar tan peligroso como las Tumbas Reliquia sin defensas naturales. “¿Estás bien?” preguntó Caera mientras se acercaba por detrás. “Vi tu pierna antes... oh. La miré por encima del hombro. "Me curo bastante rápido". “Eso es quedarse corto” dijo antes de que su mirada se posara en los Garras Sombrías. “¿Encontrasteis algo? “Estoy revisando ahora”. Me volví y examiné los cadáveres de los Garra Sombría. No llevaban ropa, pero ambos tenían sencillas bolsas de cuero que colgaban de cinturones de cordón alrededor de sus cinturas. Desaté el cordón de cuero que mantenía cerrada una de las bolsas y saqué un puñado de objetos pequeños. Primero fue un trozo de carne seca de algún tipo. Olí la carne, luego mordisqueé una esquina mientras Caera me miraba expectante, como un cachorro mirando una golosina. Me agarré el cuello, abriendo mucho los ojos mientras emitía sonidos de ahogo. El noble alacryano dejó escapar un grito ahogado de sorpresa. “¡Grey!” Sostuve temblorosamente el resto de la carne seca antes de metérmela en la boca. "Es broma". Caera parpadeó confundida, luego entrecerró los ojos.” Eso no fue gracioso. “Me pareció gracioso” dijo Regis con tono de aprobación. Gracias, respondí mientras rebuscaba en el resto de la bolsa, con una sonrisa que se dibujaba en las comisuras de mis labios. Además de unos cuantos trozos más de carne seca, el Garra de las Sombras también llevaba un cuchillo negro azabache tallado a partir de lo que parecía un pico. “A estas cosas sí que les gustan sus pequeños recuerdos de cuando se asesinan entre sí, ¿verdad?” señaló Regis. Guardé el cuchillo en la runa de almacenamiento dimensional, pensando que tal vez podría servir como moneda de cambio para conseguir más huevos de Pico de Lanza, y le entregué la carne seca a Caera. “Esto, junto con las frutas que recuperamos de la aldea de los Cuatro Puños, debería evitar que tengas que comerte mi brazo para sobrevivir”. “¿Otra broma, Grey?” preguntó Caera, horrorizada. Me encogí de hombros. “Ahora puede ser.” Los siguientes objetos que salieron de la bolsa fueron tres piedras blancas que tenían una textura suave, casi sedosa. “Mira” dije, mostrándole las piedras a Caera. “Es la misma piedra que la cúpula y el arco. Levantó cuatro piedras de tamaño y forma similares. “Esta también tenía algunas”. Caera tenía su propio pequeño montón de objetos: las cuatro piedras, otro trozo plano de carne seca, un puñado de unas pequeñas bayas de color púrpura y una cuerda delgada que parecía estar tejida con una hierba amarilla resistente. El último objeto de la bolsa era un trozo cuadrado de pizarra plana de unos siete centímetros y medio de ancho. Al principio pensé que no era nada más, pero al darle la vuelta descubrí una imagen grabada con realismo de dos jóvenes Garras de las Sombras apoyados el uno contra el otro. “¡Uf!” murmuró Regis. Era un dibujo muy bien hecho, y no pude evitar pensar que había sido grabado en la dura superficie con una garra etérea. Caera se acercó a mí, estudiando con asombro el dibujo en la pizarra. "Esto es... básicamente su versión de un relicario". “Eso mismo estaba pensando”, asentí. “Qué extraño” murmuró, trazando suavemente con el dedo el dibujo tallado. “¿Por qué nos atacaron? “Puede que sean tan sanguinarios como los describió el viejo Pico Broke” dije. “Después de lo que vimos en la aldea de los Cuatro Puños, no parece tan sencillo.” La mirada de Caera se posó en el cadáver ensangrentado de nuestro guía. “¿Y si fue por culpa de Swiftsure? La miré con expresión interrogativa, pero guardé silencio, dejando que la idea diera vueltas en mi cabeza. Por lo que habíamos visto, la animosidad entre las tribus era innegable. Los Picos de Lanza colgaban pieles de los Cuatro Puños en sus paredes como decoración, pero el líder de los Cuatro Puños contra el que había luchado llevaba una capucha decorativa hecha con plumas y garras de Pico de Lanza, y los Garras de Sombra portaban cuchillos hechos con picos de Pico de Lanza. Miembros de ambas tribus nos habían atacado no porque fueran más violentos o salvajes que los Picos de Lanza, sino porque estábamos con uno de ellos. Negué con la cabeza. Por el momento, todo eran meras especulaciones, pero una cosa seguía siendo cierta: los tatuajes, los grabados y ahora este dibujo al aguafuerte no eran solo signos de inteligencia. Representaban una cultura floreciente. “Deberíamos ponernos en marcha y explorar el terreno” dije, poniéndome de pie. Mi mirada se posó en los cadáveres de los dos Garras Sombrías. “Tendremos que deshacernos de estos cuerpos. Caera asintió solemnemente. El destello de llamas negras en su palma pronto envolvió a las dos Garras de las Sombras. Como había utilizado muy poco éter durante la batalla, en lugar de escalar el acantilado rocoso, elegí un punto en lo alto de la ladera de la montaña y usé el Paso Divino directamente hasta allí, llevando a Caera conmigo para que pudiéramos ver a lo lejos la alta meseta por la que habíamos estado viajando. Caera dejó escapar un suspiro ahogado al contemplar lo que nos rodeaba. Era difícil creer que los djinn hubieran creado todo aquel lugar. ¡Qué dominio absoluto debían tener sobre el éter para dejar tras de sí algo tan extraño e increíble como las Tumbas Reliquia! Las montañas que se elevaban abruptamente a nuestro alrededor parecían extenderse hasta el infinito. Sospechaba que había algún truco y que Caera y yo podríamos caminar eternamente hacia esas montañas lejanas sin llegar jamás a alcanzarlas. Parecían poco más que un telón de fondo surrealista para la caldera y el anillo de picos escarpados que la rodeaba. Una ráfaga de viento azotó mi cabello rubio pajizo, y me di cuenta de que varias nubes grises interrumpían ahora el cielo azul glaciar, y las pinceladas” los remolinos amarillos, verdes y morados” se desvanecían a medida que una sutil neblina se acercaba. “El tiempo está cambiando de nuevo” le dije a Caera. Como los niveles de éter de Regis aún se estaban recuperando, yo era el único que podía sobrevivir a las fuertes tormentas de esta zona. A pesar de haber estado a punto de sucumbir a la tormenta, los ojos rubí del noble Alacryan permanecieron firmes. “Entonces solo necesitamos encontrar esa aldea de Garra Sombría antes de que la tormenta lo haga”. Con un gesto de asentimiento, concentré éter en mis ojos para agudizar mi vista y comencé a explorar el paisaje circundante. Nos llevó varios minutos explorar los numerosos pliegues y valles ocultos que rodeaban la base de la gran cordillera. Al no encontrar nada en la cima de la meseta, cruzamos un afloramiento rocoso tras otro hasta que rodeamos el escarpado pico y reanudamos la búsqueda. No tardamos en encontrar lo que buscábamos. Debajo de mí, en la siguiente cresta, había una veintena de cabañas de mimbre construidas entre los acantilados. Estaban cuidadosamente escondidas entre dos afiladas crestas de piedra, y no vi ninguna entrada ni salida fácil. Una pequeña cascada descendía por la ladera de la montaña, formando un charco en un extremo del pueblo. Observé cómo un Garra Sombría, apenas del tamaño de una hormiga desde mi perspectiva, se inclinaba sobre el agua para llenar algo, y luego desaparecía de nuevo en una cabaña cercana. “Allí” dije señalando con el dedo en dirección al pueblo para que Caera también pudiera verlo. Suspiró.” Bueno, en términos de posicionamiento estratégico, diría que definitivamente tienen la ventaja. “Por ahora, volvamos abajo” respondí en voz baja. “Todavía existe una alta probabilidad de que haya otros exploradores o guardias cerca. De regreso a la base del afloramiento rocoso, nos detuvimos junto al cuerpo de Swiftsure. No era una imagen agradable. El cuello, otrora grácil, del Pico de Lanza estaba abierto de un tajo, y sus blancas plumas teñidas de rojo con su propia sangre. Su delgada lengua con púas colgaba grotescamente de su pico. Caera, que estaba a mi lado, juntó las manos y cerró los ojos, inclinando la cabeza en señal de respeto antes de volver a mirarme.” ¿Debemos enterrar o incinerar el cadáver? Negué con la cabeza.” Ninguna de las dos. Inclinándome sobre el cadáver de Swiftsure, sumergí mi mano en la herida mortal de su cuello y pasé mis dedos ensangrentados por mi cara y mi ropa antes de volverme hacia Caera, que me miraba boquiabierta, confundida y perturbada. “Tengo una idea que puede responder a tu pregunta anterior y también permitirnos entrar en la aldea de la Garra Sombría” dije mientras caminaba lentamente hacia el noble alacryano con mis dedos ensangrentados. Caera dejó escapar un suspiro resignado. "¿He expresado con exactitud cuánto me disgustan algunas de tus ideas?"