Leer El Principio Después del Fin (Novela) Capítulo 286 online gratis en español

Mientras las tres arañas gigantes, cada una ataviada con una armadura cubierta de runas para proteger sus cuerpos bulbosos y sus patas temblorosas, emitían una serie de chirridos sibilantes, no pude evitar preguntarme cómo habían sacado a estas bestias de las Tumbas Reliquia. “Tal vez solo sean bestias de maná normales de la superficie” respondió Regis. Ah. Probablemente tengas razón, pero ¿no se supone que estas pruebas...? Una enorme figura acorazada se abalanzó sobre mí, interrumpiendo mi conversación con Regis. A pesar de su gran tamaño, la araña se movía increíblemente rápido. Las runas de mi traje comenzaron a brillar con más intensidad cuando una de las patas con garras de la araña pasó rozándome. “Oye, ¿crees que las runas de tu equipo reaccionan a las runas de la armadura de la araña?” preguntó Regis. La artesanía no era mi fuerte, pero intuía que Regis tenía razón. Quizás los misteriosos jueces de arriba podrían seguir mi desempeño con las runas, como Emily me había ayudado a entrenar en el castillo. Me imaginaba lo fascinados que estarían Emily o Gideon si vieran algo así con sus propios ojos. En realidad, Gideon probablemente fingiría desinterés mientras se enfadaba por envidia, pensé con una sonrisa. Esquivé otra ráfaga de ataques de la araña, mirando de reojo a las otras dos, que seguían esperando al borde de la sala de evaluación. La araña gigante se abalanzó sobre mí y la agarré por los colmillos, manteniéndola a distancia. “¿Disculpe?”, exclamé mientras aprovechaba el impulso del ataque, usando mi propio peso para hacerla caer lejos. “¿Qué se supone que debo hacer exactamente para esta evaluación?” No hubo respuesta. Frustrado, pero sin querer arriesgar mi fuerza, seguí defendiéndome del implacable ataque de la primera araña, sintiéndome como un ratón huyendo de una tarántula. Al esquivar un zarpazo, una advertencia resonó en mi mente y me vi obligado a girar y zambullirme para evitar los colmillos de la segunda araña, que de repente se había unido a la batalla. Si la armadura de las bestias de maná hubiera sido más silenciosa, quizá no habría oído a tiempo su apresurada aproximación. ¿Qué crees que pasa si esas cosas te pican? ¿Muere gente en esta prueba? Gracias por la preocupación, pero estoy bien, pensé, deslizándome bajo las gruesas patas de una araña justo cuando la otra saltó hacia mí, provocando que chocaran con estrépito. 'No me preocupa, estoy aburrido.' Las palabras de mi compañero me hicieron reflexionar, así que empecé a experimentar, permitiendo deliberadamente que me alcanzaran algunos de los ataques de la araña. Sorprendentemente, a pesar de la velocidad con la que atacó la araña, la mayor parte de la fuerza se amortiguó al contacto, como si el traje de espuma que llevaba puesto tuviera varios pies de espesor, en lugar de varios milímetros. “Deberías averiguar qué pasa si te golpean en la cara” sugirió Regis, mitad por curiosidad, mitad para su propia diversión. A pesar de las obvias intenciones de Regis, yo también sentía curiosidad. Esperé a que la tercera araña cobrara vida y se uniera a las demás; entonces, justo después de esquivar uno de sus colmillos, dejé que la araña número tres me golpeara la mejilla con su pata delantera. Las runas del cuello de mi traje se iluminaron, envolviendo mi cabeza en una cúpula plateada. Las runas que rodeaban la extremidad que estaba a punto de golpearme la mejilla también cobraron vida, y, justo cuando hizo contacto con la barrera protectora alrededor de mi cabeza, ambos salimos despedidos hacia atrás por una fuerza de impacto. Di una vuelta en el aire y aterricé de pie, pero los cuerpos de las tres arañas se desplomaron. Se escabulleron lentamente hacia las baldosas de donde habían salido, como si las hubieran regañado, y entonces las baldosas se cerraron tras ellas. “La siguiente evaluación comenzará ahora” declaró el examinador que observaba detrás del cristal, con su voz resonando en la sala. Antes de que se desvaneciera el último eco, toda la cámara de pruebas empezó a temblar, y las baldosas del suelo y las paredes comenzaron a deslizarse hacia afuera, formando pilares cuadrados. La baldosa sobre la que estaba me elevó unos centímetros, y entonces el agua empezó a inundar la habitación debajo de mí. “Agarra la gema que está en lo alto de la sala de evaluación antes de que el agua te toque” ordenó la voz. “Empieza. Puse los ojos en blanco. Al menos esta vez tenía instrucciones claras. Sin perder tiempo, canalicé éter hacia mis piernas y salté de plataforma en plataforma. Toda la cámara se había transformado en una especie de laberinto vertical, con plataformas rectangulares que se entrecruzaban, impidiéndome ver la parte superior. Además, las plataformas se movían a intervalos aleatorios, lo que me mantenía más alerta que las arañas gigantes. Sin embargo, con mi físico dracónico y mis mejoras etéreas, la evaluación fue poco más que una simple escalada a una estructura de juegos infantil. Muy por encima del suelo donde combatí a las arañas, encontré un cristal del tamaño de un puño colgando del centro del techo. Debajo de mí, el agua había llenado menos de una cuarta parte del espacio. En cuanto agarré el cristal, las plataformas retrocedieron lentamente y el agua se filtró a través de una serie de baldosas vacías en el suelo. El pilar sobre el que me encontraba descendió hasta que volví a estar en una habitación cuadrada vacía. Una vez que el agua se hubo drenado por completo y la cámara recuperó su estado vacío original, los cuadrados centrales de la habitación comenzaron a brillar con una tenue luz azul. Un único cuadrado en una esquina brillaba con luz blanca. “Por favor, pise el cuadrado blanco” anunció el juez con su voz inquietante y resonante. Hice lo que me pidió, aunque una parte de mí me decía que era una estupidez. ¿Qué sabía yo realmente de todo este lugar? Podrían haber detectado mi falta de maná, o Alaric podría haberme delatado, y pisar ese cuadrado blanco podría desintegrarme, o teletransportarme a una celda, o… Me contuve antes de meterme en un lío y me armé de valor. No tenían motivos para sospechar, y yo ya había decidido confiar en el viejo borracho. Estaba en el corazón del imperio enemigo, pero allí era Grey, no Arthur Leywin. Una vez que estuve de pie con ambos pies firmemente apoyados en el cuadrado blanco, más instrucciones resonaron desde las sombras de arriba. “Pisa solo las baldosas blancas. Tu objetivo es llegar a la baldosa negra”“ una baldosa azul se volvió negra en la esquina opuesta a donde yo estaba” “sin abandonar la plataforma ni tocar las baldosas azules. Debes hacerlo antes de desmayarte por pérdida de maná.” 'Espera, ¿qué acaba de...?' Regis se quedó callado cuando una presión succionadora empezó a tirar de cada centímetro de mi cuerpo, y sentí cómo el éter de mi cuerpo era extraído a través de mis canales etéreos. ¿Cómo demonios? “¡Es como esa plataforma en las Tumbas Reliquia!”, gritó Regis en mi mente. “Deben haber modelado este lugar a partir de las pruebas de esos genios locos”. Tenía razón, por supuesto. Inmediatamente recuperé todo mi éter, de forma similar a como lo había hecho con mi mano en las Tumbas Reliquia, y pareció funcionar. Mi cuerpo físico estaba debilitado por la falta de aumentos, pero esto ralentizó drásticamente la velocidad a la que el éter se me escapaba. Apuesto a que ni siquiera se dan cuenta de lo que han creado aquí. Es imposible que sepan que este lugar puede manipular el éter además del maná. 'Aunque probablemente sea algo bueno. La expresión sudorosa y dolorida de tu rostro no delata nada.' De repente me di cuenta de que, mientras hablaba con Regis, la baldosa frente a mí se había vuelto blanca y la que estaba bajo mis pies se tornaba azul lentamente. Di un paso adelante rápidamente, y la baldosa detrás de mí cambió instantáneamente al mismo tono azul brillante que las demás. Además de la casilla en la que me encontraba, una baldosa a mi derecha y otra frente a mí también eran blancas. Esto también me resultaba familiar. No era exactamente igual al puzle de plataformas giratorias que había resuelto en las Relictombs, pero la premisa era similar: un laberinto que no podía ver hasta que estaba dentro de él. Elegí el camino de la derecha, y dos casillas más se volvieron blancas, una frente a mí y otra a mi izquierda. Di un paso adelante, y las casillas que tenía delante, a mi izquierda y a mi derecha se volvieron blancas. Sin embargo, al dar otro paso adelante, me encontré en un callejón sin salida, ya que ninguna casilla nueva cambió de color, y me vi obligado a regresar a la casilla anterior. El camino cambiaba ante mí a cada paso, a veces haciéndome retroceder, otras deteniéndose de repente, obligándome a correr de vuelta a una casilla segura antes de que el título bajo mis pies se volviera azul. Y mientras tanto, el éter seguía escapándose de mí. Tras casi dos minutos, había avanzado aproximadamente la mitad del tablero cuando la voz de arriba volvió a hablar. “Tu capacidad para manipular y contener tu maná es impresionante. Ahora aumentaremos el nivel de dificultad, pero no te preocupes, se te puntuará con una desventaja.” Detrás de mí, la plaza de la esquina donde había empezado se volvió gris, luego desapareció de mi vista, dejando un hueco sombrío debajo. ¡Genial! Esperé, contando hasta que descendió el siguiente cuadrado. Veinte segundos entre casillas, a menos que aceleren el ritmo. Eso nos da... unos pocos minutos como mucho. “¡Acelera, jefe!” exclamó Regis. Mientras avanzaba por la plataforma, en dos ocasiones me encontré atrapado entre las losas que se derrumbaban y me daba la vuelta. Aun así, este laberinto era una versión mucho más sencilla del que había experimentado en las Tumbas de las Reliquias, e incluso aquel no había logrado sorprenderme. En tan solo dos minutos me encontré sobre el cuadrado negro. Detrás de mí, faltaba más de la mitad de las losetas. Sentía como si hubiera perdido un tercio de mi éter. Los cuadrados que faltaban reaparecieron, las baldosas iluminadas volvieron a su color gris apagado predeterminado y la presión de succión desapareció. Un panel en la pared del fondo se deslizó, dejando al descubierto una segunda entrada a la sala de evaluación. Un hombre y una mujer, ambos ataviados con túnicas blancas de mago con una distintiva banda roja en el brazo derecho, salieron, seguidos por mi "tío", que se tambaleaba. “Candidato a delantero, Grey” dijo un hombre delgado con gafas, leyendo de su portapapeles. “Flexibilidad en magia ofensiva: por debajo de la media. Manipulación de maná: por encima de la media. Atletismo: por encima de la media. Agudeza mental: por encima de la media. Tasa de supervivencia: alta. Enarqué una ceja, divertido por la interpretación del hombre de que mi manipulación de maná era superior a la media a pesar de que no tenía ni una pizca de maná en mi interior. El hombre de gafas finalmente levantó la vista y me sonrió. “Enhorabuena, Grey. Has superado la evaluación”. “¡Claro que mi sobrino falleció!” bufó Alaric antes de acercarse a mí y darme una palmada en el hombro. “Debo decir que tu habilidad para ocultar el uso de maná es impresionante” dijo la mujer rubia, haciéndose eco de los elogios del examinador. “Ni siquiera nuestro traje pudo detectar las mínimas fugas mientras aumentabas tus extremidades. “Es realmente impresionante” convino el probador de gafas. “Y te será muy útil en las Tumbas Reliquia, ya que muchas de las bestias que las habitan se sienten atraídas por el maná. Me limité a asentir ante esta nueva información, pero rápidamente añadí una sonrisa y dije: “Gracias”, cuando noté que Alaric me miraba fijamente. “Te recomiendo encarecidamente que formes equipo con un lanzador de hechizos, ya que te especializas en combate cuerpo a cuerpo. Mejor aún si ese equipo también tiene un escudo” añadió la mujer antes de ofrecerle la mano. “Esperamos ver grandes resultados en tu ascenso inicial. Le tomé la mano. “Haré lo mejor que pueda.” Después de volver a ponerme mi ropa informal, Alaric y yo fuimos escoltados de regreso a través del portal de teletransportación al edificio ascendente de la ciudad de Aramoor. “Supongo que no estabas diciendo tonterías cuando dijiste que habías llegado a una zona de convergencia tú solo” murmuró Alaric antes de dar un sorbo a su ron. “Aguantaste bastante tiempo contra esos arácnidos. “¿De verdad?” pregunté sorprendida. “¿Cuánto suelen durar los ascensores? “Bueno, si te encontraras con uno en estado salvaje, lo sensato sería quemarlo, pero los arácnidos que usan para las pruebas están fuertemente protegidos por runas” explicó Alaric. “No pudiste hacerles daño, por eso te pusieron una mala nota, pero aun así duraste más que muchos de los candidatos con formación formal de las academias. Me volví hacia Alaric, que miraba fijamente el borde de la botella de cristal oscuro, intentando calcular cuánto ron le quedaba.” ¿Me creerías si te dijera que las veces que me golpearon fueron a propósito? El viejo borracho me miró y arqueó una ceja.” ¿Te golpearon... a propósito? ¿Por qué? “¿Para ver cómo funcionaban las runas del traje?” Desvié la mirada y me froté la nuca, sintiéndome repentinamente avergonzado. “Así que, mientras te enfrentabas a una bestia de maná gigante y acorazada, ¿pensaste que “¡Oye, déjame probar a que me golpeen en la cara para ver si este traje me protege!” era una idea válida?” preguntó lentamente mientras caminábamos por un pasillo tranquilo que conducía de vuelta al salón principal. “En realidad, aunque me hubieran golpeado, no me habría causado ningún daño permanente.” “Ah, sí, tus habilidades regenerativas súper aumentadas, ¿verdad?” Puso los ojos en blanco. “No sé si eres idiota o simplemente tienes un exceso de confianza ridículo. “Esos dos rasgos no son necesariamente excluyentes” intervino Regis con una risita, asomando la cabeza. “Puede ser ambas cosas. Alaric alzó su botella de alcohol.” ¡Brindo por eso! “Puedes brindar por cualquier cosa” refunfuñé, empujando a Regis de vuelta a mi cuerpo. Alaric me miró fijamente. “En cualquier caso... La idiotez y el exceso de confianza son dos de las principales causas de muerte en las Tumbas Reliquia”. “Lo tendré en cuenta” dije con desdén. “Bien.” Alaric giró a la izquierda en una bifurcación, entrando en un pasillo más amplio con puertas señalizadas a ambos lados. Seguí de cerca al anciano, observando cómo giraba la cabeza a izquierda y derecha como si buscara una habitación específica. “¿Adónde vamos?”, pregunté finalmente. “Mi parte del trato” dijo sin volverse. “Vamos, cuanto antes te informen, antes podrás encontrar un equipo y comenzar tu ascenso preliminar. “¿Y entonces, cuanto más rápido empiece a ganar dinero?”, terminé. “Guapo e inteligente. Lo tienes todo, ¿verdad?” dijo Alaric con sorna. Unos instantes después, Alaric se detuvo frente a una puerta con el letrero “C28”, introdujo una llave con runas grabadas en la cerradura y esperó. La cerradura hizo clic, y él entró y se dejó caer sobre una gran mesa redonda, invitándome a sentarme con él. La habitación no tenía ventanas y solo una entrada; dentro, la mesa estaba rodeada por ocho sillas. Había un artefacto de proyección sobre la mesa y un tablero de dibujo colgado en la pared, pero por lo demás la habitación estaba vacía. “Las habitaciones aquí son completamente insonorizadas e imposibles de espiar, incluso para los centinelas ataviados con sus insignias”, confirmó Alaric. “¡Genial! Eso significa que puedo salir”, exclamó Regis, saltando de mi espalda y dando una vuelta alrededor de la mesa antes de detenerse a estirarse. “Muy bien, solo tenemos media hora reservada, así que empecemos” declaró el viejo borracho, golpeando la mesa con su botella de ron como si fuera un mazo. Giró su silla para alcanzar el tablero de dibujo y tomó un pincel. Regis y yo observamos en silencio cómo dibujaba dos óvalos anchos, uno encima del otro. “Estos discos representan los dos primeros pisos de las Relictombs”, comenzó. Regis levantó una pata.” Una pregunta. Creía que las diferentes áreas de las Tumbas Reliquia se llamaban zonas. Alaric se masajeó el puente de la nariz.” Están... después de los dos primeros pisos, a los que pensaba llegar eventualmente. “Entonces, por favor, proceda” respondió Regis con calma. “De todos modos, estoy seguro de que ustedes dos ya se dieron cuenta, pero a diferencia de las zonas, los dos primeros pisos están totalmente interconectados”, explicó Alaric. “Un momento” interrumpí. “¿Entonces todos los ascensores terminan en el mismo lugar en estos dos primeros pisos? Alaric arqueó una ceja.” Pareces confundido. Sería imposible no percatarse de la presencia de otros usuarios en estos dos pisos. “Acabé en las Tumbas de las Reliquias de una forma... poco convencional” dije. Regis resopló a mi lado, pero lo ignoré. “No me interesa” dijo el viejo borracho, levantando ambas manos en señal de apaciguamiento. “Solo sepan que estos dos pisos son muy diferentes de las zonas que han explorado. "¿Qué quieres decir?" “Estos dos pisos representan el progreso de Alacrya en la colonización de las Tumbas Reliquia” respondió en voz baja. Hizo una pausa, como si se sacudiera el ensimismamiento en el que acababa de caer. “En el primer piso se crían monstruos etéreos para obtener materia prima específica. Pero también hay muchos mercaderes en el primer piso… ¡Jamás les compres nada! Le lancé a Alaric una mirada curiosa. “Hay un montón de estafadores que se aprovechan de los nuevos ascendientes que todavía no saben lo que hacen”, explicó, sacudiendo la cabeza. “¿Eras uno de esos estafadores?” preguntó Regis con una risita. “¡Cállate, cachorro!” espetó Alaric, aunque no pudo ocultar del todo la sonrisa pícara que se dibujó en su rostro. “En fin, la mayoría de los ascendidos pasan sus días en el segundo piso. También podrás comprar armaduras y armas nuevas allí si las necesitas. “¿Es por eso que no he visto ninguna armería o tienda de armas en Aramoor?”, pregunté. “Sí” respondió el anciano. Me di cuenta de que ya no me miraba raro cuando le hacía preguntas sobre cosas que probablemente eran de dominio público entre los alacryanos. Al parecer, se había acostumbrado a mi ignorancia.” Puede que encuentres algunos pequeños en la superficie, pero la mayoría están en el segundo piso. Alaric pasó a describir lo que parecía una ciudad entera construida dentro del segundo piso de las Tumbas Reliquias. Además de las herrerías y las tiendas, había campos de entrenamiento, posadas, mercaderes que compraban tus logros e incluso restaurantes. Negué con la cabeza. “Entiendo que tener algunas de estas cosas en las Tumbas Reliquia sería conveniente, pero ¿de verdad es necesario una ciudad entera dedicada a los Ascendentes?” “Debes tener en cuenta que los dueños y empleados de las tiendas también son Ascendentes” dijo Alaric, dando otro trago a su ron. “Es muy difícil abrir una tienda en el segundo piso, pero estar ahí cuando un grupo de Ascendentes sale tambaleándose, casi muerto, de las Tumbas Reliquias es un buen negocio. Algunos casi nunca salen; solo regresan al segundo piso para descansar y recuperar fuerzas antes de volver a sumergirse. Aunque también hay otras ventajas. Por ejemplo, no hay impuestos sobre bienes ni servicios dentro de las Tumbas Reliquias. “¿Otra forma de que Agrona promueva el sustento de los ascendidos?”, pregunté, contemplando el sencillo dibujo ovalado e intentando imaginar una ciudad próspera construida exclusivamente en torno a la ascensión. Pensé en la Muralla antes del ataque de la horda de bestias de maná; no había sido tan diferente allí, donde toda una economía había surgido en torno a los defensores de la Muralla. “¡Sí! Hay recompensas aún mayores si logras encontrar una reliquia, pero sería una tontería por nuestra parte confiar en ello” explicó Alaric. Tras la breve explicación del borracho sobre el funcionamiento de los dos primeros pisos, me explicó qué esperar durante este ascenso preliminar. No podía darme mucha información sobre las zonas, ya que los portales entre ellas podían llevarme a cualquier parte, pero me indicó dónde buscar un grupo y qué características útiles debía tener en los posibles compañeros. Algunas de sus explicaciones las habría deducido por mi cuenta, pero sabía que la visión de Alaric sobre la cultura de los Ascendentes sería invaluable. “Entiendo” repetí por cuarta vez mientras salíamos de la habitación, con Regis a salvo dentro de mí. “Una buena composición de grupo es clave para el éxito. Debo encontrar compañeros que se complementen entre sí y que no solo se complementen mis habilidades. Solo tengo que ir a una zona, así que no te excedas. ¿Entendido? Alaric entrecerró los ojos mientras me miraba.” Eres una persona muy aburrida, ¿te lo he dicho alguna vez?” gruñó. Ignorándolo, los dos caminamos por el pasillo brillantemente iluminado, siguiendo las señales que nos dirigían hacia la cámara de ascensión, que estaba ubicada lógicamente justo al lado del edificio del ascensor. Los pasillos se llenaron de gente a medida que nos acercábamos al edificio que albergaba el antiguo portal que me llevaría de vuelta a las Tumbas Reliquia. A diferencia de los aventureros de Dicathen, los ascendientes eran de toda clase y condición. Resultó particularmente divertido ver a un guerrero hercúleo, que debía pesar más de trescientos kilos, haciendo cola educadamente detrás de una chica menuda vestida con lo que parecía un uniforme de academia. “Hasta aquí puedo llegar” dijo Alaric, mirando hacia el portal con esa mirada perdida que le había visto en la sala de conferencias. Dio un respingo cuando un ascensorista que pasaba lo rozó sin querer, y luego se rascó la nuca con torpeza. “Esperaré en nuestra habitación de la posada. “No destroces el lugar” dije, girándome hacia la fila. “Ah”” Me giré y vi que extendía la mano como si quisiera agarrarme. “¿Había algo más que quisieras decir?” “Eh…” Alaric se aclaró la garganta. “Solo… no te mueras, chico. Y nunca caigas en una de esas fiestas que te piden una “cuota”. Siempre son estafas. “¡Ay, se preocupa por ti!” bromeó Regis. “Gracias, tío. ¿Tú también querías un abrazo?” pregunté con una sonrisa burlona. “Mocoso insolente. Date prisa y consigue tu maldita placa para que puedas empezar a ganar dinero” gruñó antes de darse la vuelta para marcharse. Me uní a la fila cada vez más larga, ilusionado ante la perspectiva de avanzar de nuevo, frustrado por no ir lo suficientemente rápido... y temeroso por lo que me depararía el futuro. Reprimiendo la cacofonía de emociones, me concentré únicamente en la entrada a las Tumbas de las Reliquias que tenía delante.