Leer El Linaje del Reino (Novela) Capítulo 604 online gratis en español

Sala Ballard, Palacio Renacentista El sol del atardecer se filtraba a través de la ventana con marco de piedra, pintando largas y brillantes vetas doradas y negras sobre la mesa del consejo, como si fueran una hilera de espadas finamente talladas. "¿Es esto en serio?" El vizconde Kenney, ministro de Comercio de la Constelación, levantó una ceja con incredulidad mientras dejaba cuidadosamente la "Petición de Jade City sobre alternativas al servicio", que acababa de llegar a la sala de conferencias. “ El Maestro de las Flores de Iris”. Kenney se volvió hacia sus compañeros del consejo con un dejo de asombro en su voz. El duque Covendier solicita voluntariamente una reducción de impuestos para Ciudad Jade, reduciendo el reclutamiento de tropas e incluso apoyando la expansión del ejército regular de la familia real para cubrir las carencias del reclutamiento. ¿Puedes creerlo? Los ministros presentes en la Conferencia Imperial intercambiaron miradas inciertas. Sólo el hombre de la cicatriz del Departamento de Inteligencia Secreta del Reino, el que había traído esa 'Petición', permaneció en silencio cerca, sin decir nada. Olvídense de nuestras posiciones por un momento. ¿No comprende los riesgos que implica? El vizconde Kenney entrecerró los ojos, con una expresión sutilmente interrogativa. Si Ciudad Jade realmente sigue lo que está escrito aquí, desafiando la tradición y alterando el orden establecido... Bueno, cuando todos los reclutas de cada feudo comiencen a negarse a servir a sus señores feudales con esta excusa, el Duque Covendier no solo será el blanco de sus vasallos; se convertirá en el blanco de las críticas de toda la nobleza del Reino. “ No todo el sistema”, intervino el asesor militar, soldado Ryder, cuya emoción era evidente ante la llegada de la carta. “ Solo aquellos nobles soberanos que se aferran obstinadamente a prácticas obsoletas de reclutamiento para la milicia y se resisten a la transición a un servicio basado en impuestos”. El vizconde Kenney dejó la carta con naturalidad y un brillo travieso en los ojos. “ Entonces, básicamente, eso cubre a todos excepto a los realistas más acérrimos, ¿verdad?” Sus palabras provocaron risas en toda la Conferencia Imperial. “ Esta carta no podría haber llegado en mejor momento para expresar nuestras preocupaciones y aliviar un poco la presión”, dijo Solder sonriendo. Ya sea reduciendo el Ejército Privado Estrella de Jade o expandiendo el ejército regular, hemos obtenido un apoyo político sustancial de foráneos y del impuesto a la milicia de Ciudad Jade. Ahora bien, en cuanto a los problemas presupuestarios que mencionaste, Kirkirk... Sin embargo, el jefe de finanzas simplemente puso los ojos en blanco y permaneció evasivo. Al otro lado de la habitación, Gilbert aceptó la carta con el sello de Flores de Iris de las manos de Kenney y la leyó con atención, sin querer perderse ni una sola palabra. Aunque era la tercera vez que lo leía. Finalmente, alguien se dio cuenta de que la expresión del Ministro de Asuntos Exteriores era excepcionalmente sombría, totalmente fuera de lugar en la atmósfera relajada de la reunión. “ Esta carta...” murmuró Gilbert, “¿Qué exactamente...” “ Viejo amigo”, Solder observó el estado de Gilbert y expresó su preocupación, “¿hay algún problema?” El silencio sepulcral de unas cuantas personas en la sala de reuniones comenzó a atenuar la atmósfera jovial anterior, trayendo gradualmente una sensación de tranquilidad a la Sala Ballard. Gilbert no respondió. Simplemente respiró hondo, levantó la cabeza lentamente y fijó la mirada a lo largo de la larga mesa, como buscando respuestas. Al otro lado, la presencia del Rey permaneció oculta en la oscuridad, inmóvil durante un largo período. No fue hasta que otra mano regordeta se extendió desde un lado. “ Qué increíblemente oportuno es que justo cuando estábamos discutiendo cómo reducir el reclutamiento sin enojar a las masas y preocupándonos por el presupuesto para expandir el ejército regular...” El anfitrión de la Conferencia Imperial, el Primer Ministro del Reino, el Duque Guardián del Mar del Este, Bob Cullen, tenía una expresión inusualmente seria mientras tomaba la "Petición". Justo cuando avanzábamos con cautela, temiendo que este asunto pudiera sacudir los cimientos y provocar un conflicto civil, ¿llega esta carta? Es como darles a nuestros críticos no solo ayuda y fondos, sino también una causa lista para criticar, ¿no ? Las palabras del Primer Ministro Cullen provocaron una profunda reflexión en todos los miembros del consejo. La mirada de Cullen se desvió de las palabras bien compuestas en el papel, su expresión se tornó dudosa mientras miraba al oficial de inteligencia con cara de cicatriz del Departamento de Inteligencia Secreta del Reino. Sin embargo, el hombre de la cicatriz permaneció tranquilo y respetuoso, aparentemente impasible, y guardó silencio. El Duque se acomodó el vientre, sacudió la carta en la mano y dejó escapar un suave suspiro. "¿ Y qué pasa con el propio Zayen?" El hombre de la cicatriz pareció recuperar la compostura y respondió respetuosamente: "Se ha informado que el Duque de la Costa Sur abandonó la capital y regresó a Ciudad Jade para abordar asuntos urgentes". “¿ Asuntos urgentes?” Cullen reevaluó la letra de Zayen, enviando ocasionalmente miradas inquietas hacia el final de la larga mesa, y una risa inquietante escapó de sus labios. “ En efecto, excesivamente urgente, demasiado…” Aunque deberían haber sido buenas noticias, las inusuales reacciones del Primer Ministro y del Ministro de Asuntos Exteriores dejaron a la élite de la Conferencia Imperial perpleja e insegura. Dirigieron sus miradas inquisitivas a su líder supremo. Sin embargo, el rey Kessel permaneció allí sentado, imperturbable. Solo el sol poniente tras él, con sus innumerables rayos dorados que se filtraban por las ventanas, parecía proyectar un aura a su alrededor. Desde la distancia, parecía como si estuviera custodiado por un arsenal de espadas... o confinado en una jaula. “¿Primer Ministro, Su Gracia?” preguntó tímidamente el vizconde Kenney. Sin embargo, Cullen simplemente levantó un dedo, con una pizca de diversión en su rostro. “ Soldado, al principio tenía mis sospechas...” Las palabras del Primer Ministro tenían un tono sombrío, rico en significado, muy parecido a las campanas de la tarde en un monasterio. “ Su informe detallado sobre la situación bélica en el Norte hoy, destacando las lecciones del incidente de Eckstedt, fue solo para mostrar buena voluntad al Príncipe Thales y quizás hablar bien de su pequeña amante de la Ciudad Nubes de Dragón...” El asesor militar Solder Ryder quedó momentáneamente sorprendido. “ Y su dramático relato del incidente del Campamento Colmillos de Espada, sus constantes críticas a los reclutas y su firme defensa de la expansión del ejército regular, todo parecía ser, en el mejor de los casos, una pose, haciendo demandas audaces solo para luego suavizarlas...” El jefe de finanzas, Kirkirk Mann, no pudo evitar sonreír. “ Pero ahora, con esta carta...” El Primer Ministro Cullen miró brevemente el sello de flores de iris en la carta, luego se volvió hacia el Rey, sacudiendo la cabeza con incredulidad. “ Su Majestad, parece que vino bien preparado para la reunión de hoy”. Kessel, el Quinto, levantó una ceja en una reacción sutil. El Primer Ministro cerró la 'Petición' lentamente y se rió entre dientes: "Al igual que antes, cuando el ejército regular de la familia real fue enviado al Desierto Occidental para despejar el Gran Desierto en preparación para la llegada del Príncipe Thales, ¿también fue ese un movimiento bien preparado?" Sus palabras tenían un significado muy claro y los cortesanos en la sala fruncieron el ceño. respuesta. Entre ellos, Gilbert temblaba ligeramente. Mantuvo su mirada fija en el Rey desde lejos, su expresión estaba cargada de amargura. Pero la siguiente frase del Primer Ministro fue desconcertante: "¿Igual que el 'Rey de la Arena'? ¿O los 'Susurros'? ¿O incluso una mezcla de ambos?" ¿Rey de la arena? ¿Susurros? En ese momento, los cortesanos de la Conferencia Imperial intercambiaron miradas perplejas, completamente desconcertados. Más allá de la larga mesa, la manga del hombre de la cicatriz se movió sutilmente. Sin embargo, los ministros rápidamente notaron que al final de la mesa, la mirada del Rey permanecía fija en el Duque Cullen, sin tener en cuenta a todos los demás. “No se sorprenda, Su Majestad. Incluso Midier me pidió consejo una vez” dijo el Primer Ministro Cullen, aparentemente sin esperar respuesta. Simplemente suspiró y murmuró para sí mismo. “ En aquel entonces, aunque ya estaba bastante regordete, todavía era un hombre robusto”. Las palabras del viejo duque tenían una mezcla de nostalgia y una sensación de pérdida. “ Ahora, si bajara la cabeza, ni siquiera podría ver mis propios dedos del pie”. El duque Cullen levantó la cabeza y preguntó: "¿Y qué pasa con Su Majestad?" En medio de la confusión generalizada, todos instintivamente dirigieron sus ojos hacia el extremo de la larga mesa, concentrándose en esa figura imponente, tan inmóvil y silenciosa como una estatua de piedra. " Bob." Después de unos momentos de silencio, el Rey Mano de Hierro habló con un tono sin emociones. “ Has hecho más que simplemente ganar peso”. En ese instante, la luz del sol convergió en numerosas hojas doradas, uniendo el espacio entre ellas. Sin embargo, el Primer Ministro permaneció aparentemente imperturbable y mantuvo su comportamiento sereno. “ También has envejecido.” La voz del Rey Mano de Hierro, a diferencia de su anterior timbre pesado y resonante, ahora tenía una agudeza similar a la de una espada cortando hielo. “ Y te has cansado.” Las miradas del rey Kessel y el duque Cullen se encontraron en el aire. Los cortesanos fruncieron el ceño colectivamente. “ Sí, estoy más cansado.” Unos segundos después, Cullen apartó la mirada del Rey Kessel y habló con deliberada serenidad: “No como el Reino, que prospera y avanza, girando sin parar”. El Duque del Mar del Este bajó lentamente la cabeza, emitiendo un murmullo indiferente, casi resignado. Parecía un anciano común y corriente, en paz con el paso del tiempo. “ Sea este caballo o aquel, al final tienes que elegir un caballo para tirar del carro, ¿no?” La mirada del rey Kessel permaneció fría y no ofreció ninguna respuesta. “Pero tú no eres él” concluyó Cullen su última frase; el agotamiento era evidente cuando cerró los ojos. " Él no." El rey Kessel todavía no hablaba. En ese momento, la atmósfera previamente relajada en la Sala Ballard se disipó por completo. Ante el misterioso enfrentamiento entre el Rey y el Duque, todos estaban confundidos, pero guardaron silencio. Excepto uno. “ Su Majestad.” Gilbert levantó la cabeza con una expresión compleja, siendo él quien rompió el silencio. “ Por favor, perdóname por excederme en mi autoridad”. Levantó la carta con el escudo de Iris Flowers, para que todos pudieran verla. “ Pero ¿cuándo se escribió realmente esta petición?” ¿ Anoche? ¿Temprano en la mañana? La mirada de Gilbert se dirigió directamente al trono. En ese instante, los ojos del típicamente apacible Zorro Astuto de la Constelación se volvieron agudos, incluso algo intimidantes. El primer ministro Cullen dejó escapar un zumbido sutil, deliberado o no, y añadió: “ ¿O quizás ahora mismo?” Entre los cortesanos se oían susurros y conversaciones en voz baja. Unos instantes después, el Rey giró lentamente la cabeza, centrando su atención en el otrora confiable ministro de Asuntos Exteriores. Su mirada, penetrante como el hielo bajo la luz del sol, extinguió rápidamente cualquier atisbo de calidez. El rey Kessel miró fijamente a Gilbert pero no pronunció palabra. La atmósfera en la Conferencia Imperial se hizo más pesada, cargada de una tensión sombría, casi sofocante, hasta que alguien no pudo soportarlo más e intervino. “ ¿Es por el banquete real?” Al otro lado, el Jefe de Finanzas del Reino, Kirkirk, se aclaró la garganta y preguntó con cautela. Comprendió la gravedad del asunto y abandonó su anterior actitud arrogante. “ Me fui temprano del banquete, pero luego escuché que el Duque de Lago Estelar y el Duque de South Coast tuvieron un intercambio bastante... desagradable durante el evento”. Duque de Lago Estelar, Duque de la Costa Sur, banquete real Mientras se pronunciaban estas palabras, los susurros volvieron a llenar el área alrededor de la mesa del consejo. Un intercambio desagradable. Claro, como si asistir a un banquete con espadas desenvainadas, ayudar a asesinos, tomar a los invitados como rehenes y amenazar al Príncipe pudiera ser descrito como un mero 'intercambio desagradable'. El Rey dejó escapar un bufido desdeñoso, interrumpiendo las conversaciones privadas. “ Fue un pequeño malentendido”. Las palabras del rey Kessel fueron firmes y claras. “ Ya está resuelto.” resuelto Gilbert sintió que su corazón se hundía. Alrededor de la mesa del consejo nadie se atrevió a preguntar cómo se había resuelto. El vizconde Kenney y el ministro de Agricultura, Lord Krapen, intercambiaron una rápida mirada e intentaron intervenir, aliviando la tensión. “ Muy bien, entonces el Duque de la Costa Sur aún desea reparar las relaciones con nosotros, a diferencia de ese Dragón de un Ojo de la Tierra de...” “ ¿Así como así?” Pero la voz de Gilbert resonó una vez más, rompiendo sus esfuerzos. “Entonces , ¿es porque actuó contra el príncipe Thales tras bastidores, y usted lo tiene bajo su control, que esta carta existe?” Gilbert se apartó de su comportamiento habitual, presionando con determinación inquebrantable, con un tono agudo y urgente. “ Entonces, ¿eso es todo?” Todos en la sala podían percibirlo: la tensión palpable entre el Rey y el Ministro de Asuntos Exteriores era imposible de ignorar, y eclipsaba incluso el conflicto que se estaba gestando entre el Rey y el Primer Ministro. Gilbert siempre tuvo un don con la gente. El asesor, Solder, le guiñó un ojo con picardía. El vicario general Stylia Nydis mantuvo la compostura, golpeando suavemente la mesa. Incluso el ministro de Finanzas, Kirkirk, carraspeó teatralmente. “Zayen es un joven listo” dijo finalmente el Rey Mano de Hierro, sin prisa”. Capta las cosas rápidamente. “ Cuando se equivoca, sabe cómo enmendarlo”. Muchas miradas se volvieron hacia la 'Petición' que Gilbert sostenía en la mano, reflexionando. " ¿Hacerlo bien?" Los ojos de Gilbert permanecieron fijos en el Rey, sus emociones desafiaban la expresión fácil. " ¿De verdad?" suspiró con cansancio el Astuto Zorro de la Constelación. "Hace seis años, cuando el Grupo Diplomático del Príncipe Thales fue emboscado por vampiros en el bosque de abedules del norte, tú y él 'resolvieron' y 'lo arreglaron' de manera similar, ¿no?" Los cortesanos quedaron visiblemente sorprendidos por esta parte de la historia. hace seis años vampiros “¿Incluso si Su Majestad supiera la conexión del Duque Covendier con los atacantes?” El tono de Gilbert casi rayaba en la insistencia. Nadie se atrevió a pronunciar palabra. Esta vez, el rey Kessel, sentado a la cabecera de la larga mesa, cayó en un prolongado silencio. “La política, en esencia, amigo mío” dijo finalmente el rey Kessel lentamente”, es la unión de intereses. Al oír esas palabras, el duque Kessel frunció el ceño. La expresión de Gilbert se volvió aún más amarga. “Sí, lo recuerdo; esas fueron las palabras exactas del príncipe Midier”. Al mencionar ese nombre, un escalofrío recorrió a todos los presentes en la sala. “Entonces , Gilbert, amigo mío, si buscas venganza y retribución” se burló el Rey Mano de Hierro, con un tono repentinamente duro”, tal vez deberías ahondar más en los caminos de la caballería. Ante las implacables palabras del Rey, la expresión de Gilbert se oscureció. “ Muy bien, Su Majestad...muy bien.” El Ministro de Asuntos Exteriores dejó la carta y cerró los ojos. " Pero..." La voz de Gilbert apenas se elevó por encima de un susurro: "¿Lo sabe el príncipe Thales?" Algunas personas intercambiaron miradas. El rey Kessel cayó en un silencio momentáneo, su mirada cruzó deliberadamente al oficial de inteligencia con la cara de cicatriz. "Ahora está consciente". Gilbert se desplomó hacia atrás y eligió el silencio. A medida que caía la tarde, la luz del sol pasó de un dorado brillante a un rojo tenue. En ese momento, incluso el Rey Supremo, bañado por el sol de la tarde, parecía algo sonrojado. 'buscar venganza y retribución'; lilMflg^S, responder al resentimiento con un trato justo, 'repentinamente severo'; M$^®T desarrollarse rápidamente después de un giro abrupto (modismo); cambio dramático. Sólo su rostro permaneció en sombras e incierto bajo la luz de fondo. Un profundo silencio se apoderó de la sala del consejo. “ Ya es suficiente, todos.” Justo cuando los asistentes no estaban seguros de qué hacer, otra voz habló en el momento justo. Fue decisivo, rompiendo el ambiente solemne. “ No importa cómo llegó esta carta aquí, ahora que está en nuestro poder, no podemos permitirnos ignorarla”. El asesor, Solder Ryder, habló con intensidad, Sea voluntario o no, ya sea para enmendar un error o para llegar a un acuerdo, lo cierto es que el duque Covendier ha sacrificado generosamente su reputación e intereses. Está dispuesto a afrontar las críticas públicas, presentar peticiones a Su Majestad, pagar impuestos, compartir la carga política y movilizarse por el Palacio Renacentista... " No lo ha hecho." Solder Ryder giró la cabeza en un estado de total sorpresa, mientras Gilbert, todavía con los ojos cerrados, se frotaba la frente. " ¿ Lo siento?" Gilbert respiró profundamente. la Costa Sur, Leinster Covendier, el sistema de reclutamiento en Ciudad de Jade se estaba desmoronando, era casi inexistente. En la Conferencia Imperial, los ministros que no estaban familiarizados con la Costa Sur no podían parecer más estupefactos. Sin embargo, el primer ministro Cullen levantó una ceja. “ Bueno, parece que la generación más joven sabe un par de cosas”. “ De hecho, la Costa Sur es una historia completamente diferente a la del Desierto Occidental”, dijo el Primer Ministro del Reino con una risa seca. Los demás permanecieron desconcertados hasta que Gilbert susurró: “Tras el Año Sangriento, y debido a la desolación de los territorios y a la necesidad de recuperación, el duque de Leinster permitió que sus vasallos no cumplieran con el servicio militar obligatorio. En su lugar, podían pagar una tarifa y contratar mercenarios profesionales para lidiar con bandidos y otros conflictos importantes”, explicó Gilbert pacientemente, retomando su papel de asesor que ofrecía consejo al rey. Incluso hoy, el sistema de reclutamiento en Ciudad Jade ha perdido su integridad. Lo que antes eran excepciones se ha convertido en la regla, extendiéndose a los niveles inferiores de la jerarquía. Cuando llegan las órdenes de reclutamiento, las familias pueden evadir el servicio ofreciendo un soborno. El sistema de reclutamiento se ha convertido en un vacío legal que permite a los funcionarios explotar a la gente y enriquecerse. El asesor, Solder Ryder, reflexionó sobre estas palabras. Las expresiones de los que estaban en la sala comenzaron a cambiar. El rey Kessel escuchó en silencio la explicación del ministro de Asuntos Exteriores, con sus pensamientos ocultos. “ Lo recuerdo ahora, hace seis años, durante la reunión de la Conferencia Nacional, cuando estábamos discutiendo el envío de tropas...” El primer ministro Cullen meneó la cabeza pensativamente, como si hubiera adquirido alguna idea. “ Parece que Zayen no estaba mintiendo del todo en aquel entonces”, reflexionó. Gilbert asintió, con sus pensamientos cargados. “ En términos más simples, esta petición, que parece tener un peso significativo, es simplemente algo normal”, aclaró Gilbert. “ El Duque de la Costa Sur ha enmarcado la situación existente en Ciudad Jade como su sacrificio y lealtad, formalizó la tradición tácita en ley escrita e incluso argumentó que es necesaria para el Rey y el ejército regular”. “ No tiene por qué renunciar a nada”. Gilbert empujó la 'Petición de Servicio Alternativo' al centro de la mesa del consejo. Incluso si este decreto recibe la aprobación de Su Majestad, Covendier no sufrirá pérdidas reales. Quizás sea una oportunidad para erradicar la corrupción y la ineficiencia administrativa, poner orden en la caótica recaudación de impuestos y servicios sustitutos, complacer a los sufridos ciudadanos que pagaron estas tasas y obtener elogios por la dedicación del Duque de Flores de Iris al pueblo” explicó Gilbert. Por otro lado, 'Wallet' Kirkirk intervino con una burla: "Y puede embolsarse convenientemente todas las ganancias mal habidas recolectadas por los funcionarios del reclutamiento durante los levas, todo en nombre del rey Kessel y el ejército regular real, por supuesto". El jefe de finanzas no pudo ocultar su envidia mientras se frotaba las manos con avidez. “ Covendier ha sido rico durante muchos años; ciertamente sabe cómo manejar el sistema”. La expresión de Gilbert se tornó seria. Además , como señaló el duque Cullen, si alguna vez volvemos a la guerra, Colina de la Costa Sur podría refutar fácilmente nuestros argumentos en la Conferencia Nacional. Pueden alegar que contaron con la aprobación del Rey, pagaron sus impuestos y el servicio alternativo, y no están obligados a enviar tropas. El corpulento Primer Ministro asintió. Gilbert se volvió hacia el asesor Solder, visiblemente sorprendido. “ En cuanto a lo que mencionaste, Solder, sobre el apoyo del Duque de Flores de Iris al Palacio Renacentista, brindándole respaldo político y apoyo vocal...” Gilbert hizo una pausa para enfatizar. “ No olviden que Zayen solo presentó esta 'petición' a Su Majestad después de que el Príncipe Thales lo acusara públicamente como el cerebro detrás de escena durante el banquete”. El primer ministro Cullen continuó en lugar de Gilbert, luciendo bastante complacido. Si esta noticia se difundiera, con un manejo cuidadoso, no solo simbolizaría la lealtad de las Flores de Iris a la familia real. Simplemente se consideraría una acción reticente de Covendier, obligado por la presión del Palacio Renacentista. Ciudad de Jade no sería culpada ; en cambio, podría ganarse la simpatía de sus vasallos y de la nobleza en general del Reino: “El Rey debió haberle forzado la mano”. El Primer Ministro parpadeó con un deje de significado. "¿No es así?" Nadie respondió. “ En realidad, se trata más del Palacio Renacentista”, dijo la voz de Gilbert, ahora tranquila y suave. Este asunto es intrínsecamente delicado. Si nos tachan de 'vasallos forzados', ya sea reduciendo el número de soldados reclutados o ampliando el ejército regular, solo nos enfrentaremos a una presión aún mayor... No terminó su pensamiento, pero el aire en la sala de conferencias se hizo más pesado. “ ¡Qué vergüenza!”, se lamentó el jefe de finanzas Kirkirk, dándose una palmada en el muslo en señal de frustración. Si el príncipe Thales, tras descubrir la verdad, no se hubiera enfrentado abiertamente a Covendier, sino que hubiera controlado su ira e informado discretamente a Su Majestad. Eso habría sido mucho mejor. “ Así que, ya ven”, comentó casualmente el duque Cullen, mirando hacia el final de la larga mesa, “jóvenes, no se apresuren en sus acciones”. El análisis de Gilbert mermó el entusiasmo que el consejo había despertado tras la revelación de la carta, dejándolos desanimados. Ya estaban cansados, y ahora su ánimo se desplomaba aún más. "Pero, colegas", el asesor militar respiró hondo, recuperó la compostura y levantó la mano para llamar la atención del consejo. “Quizás las Flores de Iris tengan sus propios planes, pero eso no debería disuadirnos de tomar nuestras decisiones” Solder intentó convencer a los cortesanos. “ El punto más crítico aquí es que si el contenido de esta carta resulta ser cierto, tendríamos acceso a los impuestos de servicio sustitutos de Covendier, que podríamos utilizar para expandir el ejército regular...” Pero fue interrumpido. “No estoy aquí para echar agua fría sobre tus ideas, Gran Soldado” resurgió el tono burlón habitual del Jefe de Finanzas, lo que hizo que Solder frunciera el ceño. “ Sin embargo, eximir a cada soberano de su deber de proporcionar tropas mediante un impuesto especial, usar los fondos recaudados para fortalecer el ejército regular y luego usar esa fuerza para llenar el vacío dejado por la disolución de los soldados reclutados para la defensa de la patria y la aplicación de la ley, en realidad suena bastante prometedor...” El Ministro de Finanzas Kirkirk sonrió con ironía, con una sonrisa que no llegó a sus ojos. “ Sin embargo, trato con esos astutos señores comerciantes de Ciudad Jade cada trimestre; créeme, aunque puedan tener sus defectos, cada vez que llega la recaudación de impuestos...” Solder resopló con frustración. “ ¿Se atreven a evadir impuestos?” “Peor aún” dijo Kirkirk entrecerrando los ojos. “ Llevan registros financieros meticulosos”. Solder fue tomado por sorpresa. " ¿Qué?" Muchos en la sala fruncieron el ceño y el Primer Ministro Cullen les lanzó una mirada cómplice. Gilbert, con una expresión que parecía decir: "Ya lo sospechaba". Kirkirk meneó la cabeza con desdén. de esos camianos. Sus registros fiscales son impecables; no ocultan ni un solo detalle. Pero los cálculos de las tasas impositivas, la elección de los artículos imponibles y el flujo de fondos son increíblemente enrevesados... ¿ Puedes creerlo? Ciudad Jade rebosa riqueza; sus negocios de comercio marítimo y terrestre han experimentado años de crecimiento continuo, y sus activos líquidos totales podrían comprar varios ducados pequeños. ¡Sin embargo, las cuentas siguen en números rojos! Nuestros recaudadores de impuestos han revisado a fondo sus libros y no han encontrado ni un solo error. No hay margen para robar dinero, y quién sabe, incluso podríamos deberles una devolución de impuestos... El Jefe de Finanzas abrió la "Petición", la miró con disgusto y luego la arrojó a un lado con indiferencia. “ En cuanto a lo que se menciona aquí, los impuestos por servicios sustitutos, dime, Soldado, ¿de verdad crees que de repente cambiarán de opinión y te enviarán una gran suma por la bondad de sus corazones?” Los ojos de Solder se abrieron con incredulidad ante los acontecimientos que se estaban desarrollando. Kirkirk se volvió hacia el Rey y su tono se volvió notablemente más respetuoso. “ Si este es el 'presupuesto' que todos han estado esperando, Su Majestad, Soldado.” “ Perdona mi franqueza, pero no ha dado los resultados deseados”. “ En cuanto a la expansión del ejército regular, reconsiderémoslo después de evaluar los ingresos para el próximo trimestre”. El rey no dijo nada. Solder, por su parte, apretó fuertemente los puños. Las palabras del Jefe de Finanzas trajeron una realidad esclarecedora a todo el consejo, hundiéndolos en un silencio decepcionado. ¿ esta carta de Ciudad Jade es solo palabrería? O sea, si la aceptamos, no pierden nada y parecen razonables, incluso ganando mucho dinero. El Ministro de Agricultura, Lord Krapen, habló con voz temblorosa: “Pero parece que tenemos la sartén por el mango, pero terminamos siendo los malos y perdimos nuestra ventaja en el proceso”. “Esos astutos del sur” gruñó el vizconde Kenney mientras arrojaba la petición sobre la mesa, visiblemente disgustado”. ¿Y tú qué opinas? ¿Acaso los Iris Flowers improvisan cuando las cosas se ponen difíciles, o ya tenían esta carta bajo la manga desde el principio, esperando este momento? Los cortesanos intercambiaron miradas inciertas, pero ninguno tenía una respuesta sólida. No fue hasta que sonó la voz del Rey, “ Ciertamente ésta no es la solución ideal”. El tono del Rey Kessel se mantuvo tranquilo mientras volvía a dirigir la conversación hacia su dirección preferida, diciendo: "Pero es el compromiso más significativo que Ciudad Jade puede hacer". El Rey Mano de Hierro miró pensativo la carta. “ Solo esa espada del banquete no tiene suficiente peso.” Gilbert no pudo evitar suspirar para sí mismo. Maldita sea, ¿por qué ese muchacho del Desierto Occidental en el banquete se conformó con solo atacar a los invitados? El asesor militar golpeó la mesa con frustración. “ Si su crimen hubiera sido un poco más grave, como un atentado contra la vida del Príncipe...” Gilbert espetó, reprendiendo airadamente: "¡Soldadura!" Pero Solder simplemente agitó su mano con indiferencia y dijo: “Está bien, está bien, sabes que no lo quise decir de esa manera...” Solder se giró, con la mirada fija en la carta que descansaba sobre la mesa, y suspiró. Gilbert , piénsalo de nuevo; ¿de verdad no hay otra opción? Esta carta es una oportunidad de oro para abordar nuestros problemas políticos y presupuestarios... Antes de que el Ministro de Asuntos Exteriores pudiera responder, Kirkirk intervino con un tono frío. “¿Acaso prestabas atención durante tus lecciones, Gran Soldado? Esto no solucionará nada.” Gilbert asintió con cansancio. “ Si Su Majestad aprueba la propuesta de esta petición, iniciar reformas militares en Ciudad Jade sería el primer paso controvertido...” Miró en dirección al Rey, con emociones complejas. Pero el Palacio Renacentista tendría que asumir todas las consecuencias mencionadas, además del apoyo vacío del Duque de la Costa Sur y la incertidumbre de los ingresos fiscales. Los beneficios son, francamente, limitados. “ Aunque tengamos que aprobarlo”, parecía bastante optimista el Duque Cullen, “a diferencia de lidiar con pequeños problemas como la reorganización del Ejército Privado Estrella de Jade, en cuanto esta petición se haga pública mediante documentos o decretos oficiales, el asunto de la reforma militar seguramente desencadenará una conmoción masiva en todo el Reino, y estaremos en medio de ella, sin posibilidad de dar marcha atrás”. En los rincones sombríos de la larga mesa, la mirada del Rey se agudizó gradualmente. “Después de todo, un precio tan inflado es solo una táctica” comentó Cullen, mirando al desanimado Solder y chasqueando la lengua”. Lo que realmente importa es saldar la deuda. No podemos esperar realmente alcanzar semejante fortuna. Estas palabras desanimaron aún más al asesor militar. El maestro Kirkirk reprimió discretamente un bostezo, miró a su alrededor y, adoptando un tono que sugería la conclusión de la reunión, preguntó con cautela: "Entonces, ¿qué pasa con esta carta?" “ Simplemente ignóralo”. La voz de Gilbert transmitía resignación y resolución. “ Mezclalo con el mar de documentos y cartas oficiales del Palacio Renacentista; deja que se desvanezca sin causar olas”. En la reunión del consejo, su respuesta fue recibida con un silencio incómodo. Hasta que la voz del Rey rompió el silencio una vez más. “ Entonces”, rió suavemente el Rey Kessel, pero su risa no contenía alegría, enviando un escalofrío por la columna de todos, “hemos estado sentados aquí todo el día...” “ ...Mientras mi hijo se enfrentaba a un asesino en el banquete y escapaba por poco de la muerte en un duelo...” En ese momento, el rostro del Rey Mano de Hierro emergió del sol poniente, con una presencia misteriosa e inexplicable. “ ...¿Y todo lo que hemos ganado es... esto?” Los cortesanos bajaron la cabeza colectivamente, ninguno se atrevió a responder esa pregunta. Sólo el duque Cullen sorbía su té con calma, con la mirada fija en el extremo de la mesa del consejo. “ Es una lástima, Su Majestad, pero esta carta no puede proporcionarle lo que desea”. “Así es, las ruedas del progreso siguen girando” el Duque del Mar del Este dejó su taza de té, ajustándose el cinturón ligeramente torcido con satisfacción”. Pero no por pura fuerza. Al final de la larga mesa, el rey Kessel, bajo el tranquilo sol del atardecer, guardaba silencio. Sólo un par de ojos brillaban débilmente en la oscuridad.