Leer Zenith de la Hechicería (Novela) Capítulo 12 online gratis en español

No era tarea fácil juzgar la habilidad de alguien para practicar magia. Al fin y al cabo, no existía una única característica innata que pudiera medirse y señalarse como prueba de que alguien sería un gran mago si se le diera la oportunidad. En cambio, los magos que evaluaban a los posibles estudiantes buscaban personas con almas fuertes, compatibilidad con su técnica fundamental y capacidad para manejar diversas formas de exposición a la magia. Si todas o la mayoría de estas pruebas arrojaban resultados altos, el candidato era casi con seguridad prometedor; salvo problemas con su personalidad y ética de trabajo, probablemente llegaría lejos. Sin embargo, tal resultado era raro. La mayoría de las personas que se desviaban de la norma solo tenían una cualidad positiva o eran una mezcla de virtudes y defectos. Por lo tanto, el juicio final sobre cualquier candidato en particular tendía a ser algo subjetivo. Especialmente porque los magos poderosos a menudo tenían sus propias ideas esotéricas sobre lo que era realmente importante para un mago… Marcus se encontraba en el centro del escenario de madera que se había erigido temporalmente a las afueras del orfanato Colina de Sauce. Una gran multitud se había congregado alrededor del escenario: todos los niños del orfanato, muchas familias del cercano pueblo de Colina de Sauce e incluso algunos viajeros de paso que, por alguna razón, habían decidido detenerse a presenciar el espectáculo. En la esquina izquierda de la multitud, Marcus distinguió a un grupo de hombres ricamente vestidos a quienes reconoció como agentes reales: observadores enviados por el rey de Elora para tomar notas e informarle. También estaba presente un pequeño grupo de niños mayores que se mantenían visiblemente apartados del resto, acompañados por un par de magos de aspecto severo. Este grupo formaba parte de la delegación del Gran Árbol, por lo que era comprensible que se mostraran algo torpes al interactuar con los demás. Todas las personas allí reunidas tenían el mismo motivo: asistir a la ceremonia de selección y tener la oportunidad de ser elegidas como alumnas de Marcus. Marcus calculó que había unos 150 candidatos entre el público, además de un grupo de espectadores adultos. Marcus permanecía en silencio sobre el escenario, tamborileando rítmicamente con los dedos sobre su bastón mientras sus ojos recorrían repetidamente a la multitud, observándolos. El procedimiento habitual para este tipo de eventos era que el organizador hiciera una entrada espectacular, mostrando su magia y riqueza a los candidatos reunidos, no solo porque los magos poderosos solían ser personas orgullosas, sino también para asegurarles que estaban tomando la decisión correcta y motivarlos a esforzarse al máximo para ser elegidos. Sí, los adultos les habían dicho a los niños reunidos que Marcus era un mago poderoso y que sería una gran bendición si los eligiera, pero la mayoría de estos candidatos eran adolescentes y tenían sus propias ideas y prejuicios. Aterrizar en el escenario sobre una poderosa bestia mágica o una nube de energías mágicas, vestido abiertamente con un atuendo deslumbrante y elaborado, blandiendo un arma obviamente mágica... todo esto solía influir mucho en la mentalidad de los candidatos para la ceremonia de selección. Pero Marcus se negó a hacer nada de eso. Simplemente subió al escenario de madera como una persona normal, sin usar magia visible, vestido con sus túnicas habituales y sin llevar nada más que su sencillo bastón de madera. Y ahora se limitó a observar a la multitud en silencio durante un minuto entero, ignorando los murmullos confusos de quienes lo miraban. Probablemente, la única razón por la que la multitud estaba relativamente tranquila era que Plinio y Titus estaban de pie unos pasos detrás de Marcus, a su izquierda y derecha respectivamente, otorgándole autoridad con su sola presencia. Plinio era bien conocido y respetado tanto por los huérfanos como por los lugareños, y Titus era el líder de la Academia del Gran Árbol. Si estaban detrás de Marcus y a su lado, eso significaba que debía ser alguien poderoso y distinguido. Si alguien le preguntara, Marcus diría que esto era simplemente otra prueba que los candidatos reunidos debían superar. —Amigos míos —dijo finalmente—. Bienvenidos. Gracias por venir. Veo que se han unido algunos curiosos, así que permítanme anunciar formalmente la ocasión: estoy aquí para elegir a cinco alumnos de entre estos niños reunidos. Más si rebosan talento. Ninguno si no tienen las aptitudes necesarias. Aunque algunos de ustedes estén aquí por casualidad, pueden participar en la ceremonia de selección si tienen hijos de la edad adecuada presentes. Lo llamaremos destino. No había ninguna razón intrínseca por la que la gente no pudiera aprender magia siendo muy pequeños o adultos maduros. Sin embargo, los niños muy pequeños no tenían la mentalidad necesaria para practicar magia de forma responsable, y los adultos solían tener familias y otras obligaciones de las que preocuparse. Por ello, se consideraba que la mejor edad para empezar a aprender magia era entre los doce y los dieciséis años. Marcus no tenía intención de apartarse de esa costumbre. En cualquier caso, su declaración de que iba a permitir la participación de viajeros al azar molestó visiblemente a algunos de los huérfanos allí reunidos, y uno de ellos le gritó a Marcus inmediatamente. —¡Oye! ¡Grandulón! ¡Creí que eras uno de nosotros! ¿Qué te pasa? —protestó uno de los huérfanos. Señaló con desdén a los niños del Gran Árbol que estaban agrupados a la derecha del grupo—. ¡Incluso trajeron a un montón de magos! ¿Qué clase de tontería es esta? ¿Cómo se supone que vamos a competir con eso ? Marcus esperó a que terminara de hablar y luego lo clavó en la mirada más intensa que pudo, dejando escapar una pequeña chispa de su espíritu. No lo suficiente como para materializar un árbol fantasmal tras él, pero sí para provocar una sutil sensación de presión mental incluso en la gente común del público. Por supuesto, el huérfano al que miraba fijamente se vio particularmente afectado. —No compiten contigo, jovencito —le dijo Marcus—. Elegiré a uno solo de ellos como alumno, siempre y cuando alguno dé la talla. Ni uno más. Si te desempeñas bien aquí, podrías ser uno de los cinco alumnos de los que te hablé antes. El niño intentó responder, pero tras unos segundos abriendo y cerrando la boca en silencio, solo logró emitir un murmullo ininteligible. Marcus controló su temperamento, y toda la multitud pareció contener la respiración de repente, presa del pánico. Mmm. Quizás se le fue un poco la mano con eso. —Ya nos hemos desviado del tema —comentó Marcus en voz alta—. Pero quizás sea lo mejor. En lugar de darles un largo discurso motivacional, permítanme decirles esto: la única forma de reprobar mis exámenes hoy es rendirse o ni siquiera intentarlo con honestidad. También deben recordar que nada de lo que vean hoy puede matarlos ni siquiera herirlos de verdad, sin importar lo que parezca a primera vista. Todos los peligros que encuentren son ilusorios. Sus palabras no parecieron tranquilizar a la gente allí reunida. “Ahora que hemos aclarado esto, les explicaré en qué consiste la primera prueba”, continuó Marcus. Señaló el orfanato, no muy lejos del escenario. “Comenzaremos con algo sencillo. Su primera tarea es dar diez vueltas alrededor del edificio del orfanato y luego regresar aquí”. Los niños se miraron confundidos. Aunque la mayoría nunca había asistido a una ceremonia de selección, sabían a grandes rasgos cómo solían desarrollarse. Generalmente, se les presentaban a los candidatos varios objetos mágicos para ver si alguno resonaba con ellos y con qué intensidad; uno o dos magos les tomaban la mano y les realizaban algún tipo de examen esotérico. A veces se requería una prueba de paciencia o un interrogatorio bajo juramento mágico, pero no solía mencionarse una demostración de destreza física. Esto se debía a que los magos no necesitaban tener cuerpos fuertes para realizar su magia. La capacidad de un mago para lanzar hechizos dependía principalmente de sus cualidades mentales y espirituales. Este tipo de prueba era más apropiada para un guerrero experto que para un mago… —¿Por qué están todos ahí parados? —les preguntó Marcus, fingiendo desconcierto. Sabía por qué dudaban, pero no se sintió obligado a explicarlo—. ¿No les dije que la única forma de reprobar mis exámenes es rendirse? Reprobarán si no empiezan a correr. Casi de inmediato, algunos niños comenzaron a separarse del grupo y a correr hacia el orfanato. A esos pocos pronto se les unieron una docena más, y entonces todo el grupo comenzó a separarse de los adultos que observaban y a correr hacia el orfanato en una oleada desorganizada. Marcus prestó mucha atención a quienes reaccionaron primero y se alegró un poco de que Cricket fuera una de las primeras niñas en obedecer su orden y provocar la avalancha. Sabía que le había caído bien por alguna razón. “¡Nada de sabotear a los demás!”, gritó Marcus, sin siquiera bajar de su plataforma de madera. Su voz resonó mágicamente, de modo que todos los candidatos de la zona pudieron oírlo como si estuviera justo al lado. Era el mismo hechizo que Gaius había usado contra él durante su último encuentro. Marcus odiaba que Gaius tuviera acceso a algo que él no, así que se esforzó mucho por encontrar el hechizo en cuestión. “¡Sí, mocoso, te estoy hablando a ti! Intenta hacer tropezar a los otros niños una vez más y quedas descalificado. Y ustedes tres, escondidos detrás del orfanato, ¿qué creen que están haciendo? ¿Acaso creen que nací ayer? ¡Les sumo dos vueltas más a su conteo solo por eso!”. Siguió profiriendo amenazas durante unos minutos más, hasta que los niños finalmente comprendieron que tenía alguna forma de vigilarlos, incluso a distancia y a través de las paredes. Al cabo de un rato, dejaron de intentar engañarlo con "trucos ingeniosos" y simplemente siguieron corriendo. Les estaba yendo mejor de lo que esperaba. Quizás porque sus candidatos eran en su mayoría huérfanos y campesinos, pero parecían estar en buena forma. Muchos habían disminuido considerablemente su ritmo tras solo unas pocas vueltas, pero ninguno parecía estar al borde del colapso por un poco de ejercicio. Si Marcus hubiera realizado esta prueba en una gran ciudad como Adria, sospechaba que habría obtenido resultados mucho, mucho peores… Miró de reojo y vio que Titus había dado un paso adelante para unirse a él en el borde del escenario. “Los candidatos que trajiste lo están haciendo mucho mejor de lo que esperaba”, comentó Marcus. “Ni siquiera parecen resentidos porque los haga correr vueltas”. —Somos una academia menor situada al borde de la naturaleza salvaje. A nuestros miembros se les asignan con frecuencia tareas que les obligan a atravesar el bosque durante días. Se espera que todos nuestros reclutas tengan un cierto nivel de condición física —le dijo Titus con un dejo de orgullo en la voz. Sin embargo, miró a Marcus con extrañeza—. Dicho esto, debo admitir que me desconcierta un poco el motivo de tu decisión. ¿Qué tiene que ver correr con elegir un mago? “Quiero ver cómo reaccionan al estrés físico. No me importa quién quede primero ni quién último, me importa quién se rinde y quién persevera hasta el final”, dijo Marcus. “Dicho esto, mis clases incluirán mucha práctica y viajes, así que será bueno saber de antemano qué alumnos necesito ponerme en forma y cuáles no”. Marcus observó por un instante a los candidatos del Gran Árbol que corrían alrededor del orfanato. Aunque se encontraban detrás del edificio, Marcus había desplegado varios ojos arcanos por toda la zona, por lo que prácticamente no había puntos ciegos que su visión no alcanzara. Aún tenía dificultades para concentrarse en todo lo que sucedía, pero eso no representaba un gran problema en ese momento. No pudo evitar notar que todos los candidatos al Gran Árbol corrían sospechosamente agrupados. Eso era muy sospechoso, porque el grupo estaba formado por tres chicos y tres chicas. Salvo que usaran magia, los chicos casi siempre eran más rápidos que las chicas, pero los tres chicos parecían reacios a acelerar y dejar atrás a sus compañeras. Al observar al grupo con más detenimiento, Marcus se dio cuenta de que dos de las chicas eran iguales: también eran capaces de correr más rápido, pero se negaban a hacerlo. La razón parecía ser una chica alta con cabello castaño largo y gafas. Era la última integrante de la delegación del Gran Árbol y, sin duda, se encontraba en peor estado físico que todos ellos; visiblemente se esforzaba y respiraba con dificultad mientras corría. Aun así, los otros cinco se negaban a dejarla muy atrás, como si temieran dejarla en ridículo. Al recordarlo, Marcus se dio cuenta de que incluso cuando el grupo estaba de pie frente al escenario, todos básicamente la seguían, moviéndose cuando ella lo hacía y rara vez diciendo algo a menos que ella les hablara. —Sé sincero, Titus —dijo Marcus—. Quieres que elija a la chica de las gafas, ¿verdad? Titus se quedó visiblemente desconcertado por la pregunta. "¿Qué? ¿Cómo? ¿Era tan obvio?" Marcus lo miró con una ceja arqueada. Titus tuvo la decencia de mostrarse ligeramente avergonzado. “Julia tiene una afinidad especial con la madera”, admitió el líder del Gran Árbol. “No iba a decir nada, pero es la opción natural para tu estudiante”. Tener afinidad con la madera… era casi trágico. Tener afinidad elemental solía ser una gran ventaja y garantizaba que los magos se pelearían por ser tus maestros. Sin embargo, dado que los hechizos de madera eran prácticamente inexistentes, a la mayoría de las academias no les importaban los niños con afinidad con la madera. La Academia del Gran Árbol era probablemente la única que les daba algún valor. “No me gusta que los demás niños se contengan por ella”, dijo Marcus. “Tendré que asegurarme de que todos los demás niños del Gran Árbol tengan prioridad sobre ella al realizar la próxima prueba, para que no sepan cómo le fue antes de intentarlo ellos mismos”. —Hablaré con ellos después —suspiró Titus, frotándose la sien—. Les juro que no les dije que hicieran esto. Marcus miró hacia el otro lado, donde Plinio se había adelantado para colocarse junto a él y Titus mientras conversaban. —Se me olvidó preguntar, pero ¿qué tal te fueron los exámenes escritos? —le preguntó Marcus a Plinio. Plinio había organizado una prueba de lectura y escritura básicas para los huérfanos unos días antes de la ceremonia de evaluación, como parte de los preparativos generales para el evento. También se evaluaron otras materias académicas, como matemáticas, geometría, historia y religión. Las academias hicieron algo similar con sus candidatos, pero aún más exhaustivo. Dado que Marcus trataba con un grupo de huérfanos que vivían en medio de la nada, optó por ser muy tolerante con los malos resultados, pero aun así quería saber a qué se enfrentaba. «Como decidiste añadir a un montón de recién llegados a la lista de candidatos por capricho, sin consultarme primero, los resultados obviamente están incompletos», le dijo Plinio con naturalidad. Vaya. «Pero sí, hice las pruebas a todos los huérfanos y a los aldeanos de Colina de Sauce. Los resultados son muy variados, como siempre, pero hay algunas joyas por ahí. ¿Hay alguien en particular que te interese? A Livia le fue fatal, por si te lo preguntabas». —El huérfano bajito y de aspecto sospechoso, con pelo negro y ojos oscuros —dijo Marcus, señalando a una de las figuras que corrían a lo lejos. Intentó recordar el nombre del chico. Se esforzaba por memorizar los nombres de todos los huérfanos para prepararse para el día, pero no estaba seguro de no haberlos confundido. —¿Renatus, sí? Plinio guardó silencio por un segundo. —Por supuesto que es él quien te resulta interesante —dijo finalmente el anciano, con un tono algo derrotado y molesto. —¿Qué? ¿Qué le pasa? —preguntó Marcus con curiosidad. —¿Recuerdas cuando regresaste por primera vez? —preguntó Plinio—. Te conté que uno de los niños provocó un accidente de tráfico y, de alguna manera, hizo que una carreta de mercaderes volcara. —¿Era él? —preguntó Marcus. —Era él —confirmó Plinio. —Mmm —dijo Marcus, sin mostrarse particularmente escandalizado—. Lo he estado observando estas últimas semanas que pasé en el orfanato. Es… como dijiste, interesante. «Él es más problemático que tú», le advirtió Plinio. «Dicho esto, la verdad es que le fue extraordinariamente bien en la prueba académica». —¿Crees que hizo trampa? —preguntó Titus, frunciendo el ceño. —No, esto es normal —Plinio negó con la cabeza—. Renatus es un gran alborotador, pero siempre ha sido uno de mis mejores alumnos. De hecho, presta atención en mis clases e incluso me pidió prestados algunos libros de mi despacho para leer en su tiempo libre. No me sorprende que le haya ido bien en el examen escrito. El problema no es que el chico sea tonto. El problema es que es lo suficientemente listo como para tener todo tipo de ideas descabelladas, pero no lo suficientemente listo como para darse cuenta de que no debería intentarlas. Al cabo de un rato, los candidatos empezaron a completar sus vueltas y un flujo constante de niños comenzó a regresar al espacio frente al escenario. Marcus los vigilaba atentamente, vigilando a quienes intentaban atajar cerca del final, pero para entonces todos sabían que él tenía alguna manera de detectar a los tramposos y nadie intentó afirmar que había completado más vueltas de las que realmente había dado. Incluso aquellos a quienes castigó añadiéndoles vueltas extra por hacer trampa, completaron todas las vueltas adicionales antes de intentar regresar. Marcus esperó hasta que solo quedaron ocho personas rodeando el orfanato antes de decidir pasar a la siguiente fase. La multitud frente a él se volvía cada vez más ruidosa al conversar entre sí, lo que indicaba que ya habían descansado lo suficiente. —¡Muy bien, escuchen todos! —gritó, golpeando su bastón varias veces contra el panel de madera del escenario para enfatizar—. ¡Los ocho que aún caminan lentamente por el orfanato, arrastrándose como lombrices, quedan descalificados! No solo suspenden esta prueba, sino toda la ceremonia de evaluación. El resto, síganme. Dicho esto, abandonó el escenario, haciendo caso omiso de las ruidosas protestas de los ocho candidatos que acababa de descalificar, y procedió a caminar con paso firme hacia un trozo de césped aparentemente vacío al este del escenario. Los niños lo siguieron, algunos aún algo tambaleantes tras el esfuerzo realizado. Los que iban delante estaban un poco confundidos sobre adónde los guiaba, ya que aparentemente no había nada frente a ellos. —¿Qué estará haciendo ahora ? —susurró uno de los chicos a su amigo. Creía que era silencioso, pero Marcus tenía sentidos más agudos de lo que la mayoría pensaba. Incluso sus compañeros magos solían subestimar su agudeza visual y auditiva. —¿No nos va a mandar a caminar por el bosque, verdad? —Ya llegamos —dijo Marcus, deteniéndose de repente. Chasqueó los dedos con teatralidad y disipó la ilusión que cubría el lugar frente a él. El aire vibró y se volvió borroso, y el paisaje frente a la multitud se desmoronó como un mal cuadro arrojado a un río, revelando una gran pila de piedra llena de esferas metálicas. Cada esfera era de latón, y una intrincada red de líneas estaba tallada en su superficie. Brillaban intensamente bajo el sol de verano, y muchos de los niños, que no estaban familiarizados con los diferentes metales, se preguntaban en voz alta si estaban viendo oro macizo. La pila de piedra estaba rodeada por un círculo de tierra, donde se había arrancado toda la hierba, creando un límite bien definido. Marcus estaba de pie justo en el borde de ese círculo. —Tu siguiente tarea es reclamar una de las esferas metálicas que están detrás de mí —dijo Marcus, señalando la pila de piedra—. Sin embargo, esto no es tan sencillo como parece. Hizo una serie de gestos rápidos con la mano izquierda, y una gran serpiente gris pareció materializarse de la nada, enroscándose protectoramente alrededor del borde del estanque. Su cuerpo gris estaba cubierto de manchas negras, parecidas a las de un tigre, y un par de pequeños cuernos sobresalían justo encima de sus ojos, que eran rasgados y de un amarillo brillante. Alzó la cabeza amenazadoramente, sacando la lengua con curiosidad hacia el grupo. Todos los niños retrocedieron un paso al unísono. Algunos, más de un paso. Una niña gritó. —Esta serpiente es solo una ilusión —les dijo Marcus—. No es venenosa y no les causará ningún daño permanente. Sin embargo, los morderá si intentan agarrar una de las esferas que protege. —¡No puedes estar hablando en serio! —protestó en voz alta la chica que había gritado. —¿Quién quiere ser el primero en probarlo? —preguntó Marcus, ignorando su arrebato. Marcus esperaba que todo el grupo dudara durante un buen rato. No le habría sorprendido en absoluto que nadie se ofreciera voluntario para ser el primero. En ese caso, simplemente habría sacado la lista de participantes que Plinio le había preparado y habría empezado a revisarla alfabéticamente. En cambio, tras un instante de silencio, una de las huérfanas se irguió y avanzó sin dudarlo. No aminoró el paso ni siquiera cuando la serpiente cornuda abrió la boca y siseó al verla acercarse, preparándose claramente para atacar. Se metió de lleno en el alcance de la serpiente, sin siquiera intentar esquivar el ataque, y extendió el brazo para agarrar una de las esferas del recipiente. La serpiente atacó sin dudarlo, clavando sus dientes ilusorios en el hombro de la niña. Ella se estremeció, pero no gritó de dolor. Simplemente se echó hacia atrás, aferrando desesperadamente la esfera de bronce, y luego respiró hondo, presa del pánico. Inmediatamente, llevó la otra mano a su hombro herido, solo para descubrir que estaba completamente sano e intacto. Ni siquiera su ropa había sufrido daños por los colmillos. Marcus miró a la chica con admiración, impresionado por su valentía. Si bien el colmillo de la serpiente no le causó daño físico, sí le dolió … y, sin embargo, la chica que tenía delante superó el dolor y el miedo sin mostrar ninguna dificultad aparente. A primera vista, no parecía nada del otro mundo: una huérfana común y corriente, con el pelo rubio, corto y desaliñado, de estatura y complexión promedio. Su único rasgo distintivo era una vieja cicatriz claramente visible en su mejilla izquierda. —¿Cassia, verdad? —le preguntó Marcus. Su pregunta pareció sacarla de su estado de shock, y dejó de examinarse el hombro. Inmediatamente respiró hondo y se irguió con orgullo, extendiendo la mano hacia él para mostrarle la esfera de bronce que sostenía. —Esa soy yo —dijo—. Gane, ¿verdad? —¡Ganaste! —dijo Marcus, soltando una carcajada—. Sin duda te recordaré. Marcus se volvió hacia el resto de los niños reunidos y señaló la pila de piedra custodiada por la serpiente. El animal ilusorio parecía indiferente a la total ineficacia de su mordedura y continuó enroscándose alrededor de la pila, advirtiendo claramente a quienes intentaran atacarlo en el futuro. —¿Quién quiere ir ahora? —preguntó Marcus. \* \* \* \* Inspirado por la valentía de Cassia, uno de los niños huérfanos se adelantó para intentarlo. Marcus le indicó a Cassia que se colocara a su lado, separado del resto del grupo, y despejó un espacio para que pudiera intentarlo. El muchacho avanzó con paso firme hacia la serpiente, intentando imitar la hazaña de Cassia: simplemente extender la mano hacia la esfera e ignorar la mordedura. Sin embargo, el miedo lo venció. Su mano se extendió con demasiada lentitud y vacilación, y antes de que sus dedos pudieran rodear la esfera de bronce, la serpiente lo mordió en la muñeca. Retrocedió de inmediato con un grito de dolor, sujetándose la muñeca mordida con la otra mano. El dolor se desvaneció rápidamente y pronto se dio cuenta, al igual que Cassia, de que estaba ileso. Sin embargo, a diferencia de Cassia, no tenía una esfera en la mano. Su prueba aún no había terminado. El chico miró a Marcus, luego volvió a mirar las esferas de bronce custodiadas por la serpiente ilusoria. Apretando los dientes y cerrando los puños, se dirigió de nuevo hacia el lavabo. Le hicieron falta dos intentos más antes de lograr reclamar una esfera propia. La tercera persona en intentarlo fue Cricket. Curiosamente, tras dar un paso al frente para intentarlo, Cricket pasó los siguientes treinta segundos hablando consigo misma, intentando animarse con frases como "¡Puedes hacerlo!" y "¡No es real!". Marcus estaba a punto de pincharla con su bastón para sacarla de su trance cuando ella dio un paso al frente hacia la serpiente. A pesar de convencerse a sí misma de que la serpiente era solo una ilusión y que el dolor no era nada, Cricket optó por no acercarse demasiado a su alcance. No quería que la mordiera y, hay que reconocerlo, lo consiguió. Al mantenerse cautelosamente cerca del límite del alcance de ataque de la serpiente, Cricket finalmente logró provocar que esta se abalanzara sobre ella, fallando el golpe. Antes de que la serpiente pudiera recuperarse y atacar de nuevo, Cricket arrebató una esfera del recipiente y salió corriendo fuera de su alcance. La serpiente no la siguió. “¡Lo logré!”, gritó, corriendo hacia Marcus con una esfera apretada con tanta fuerza que sus dedos se estaban poniendo blancos. “¡Lo logré, lo logré, lo logré!” —Lo lograste —asintió Marcus—. Ahora hazte a un lado y deja que los demás también lo intenten. Tras Cricket, otros veinte niños se ofrecieron como voluntarios para intentarlo. La mayoría optó por imitar el método de Cricket en lugar del de Cassia, lo cual probablemente fue un error, ya que muchos terminaron siendo mordidos varias veces en vez de una sola. Simplemente no tenían la sincronización ni los reflejos de Cricket, y fueron incapaces de replicar su hazaña. Uno de los últimos en ofrecerse voluntario fue Renatus, ese alborotador del que Plinio hablaba tan mal. A diferencia de los demás, tenía en mente un método bastante peculiar. Se quitó la camisa y la blandió contra la serpiente, con la esperanza de distraerla y apoderarse de una esfera sin problemas. De hecho, logró confundir la ilusión y la serpiente falló su primer ataque, pero en su prisa por reclamar la esfera antes de que se recuperara, tropezó y tardó demasiado en recuperarse. Terminó siendo mordido en el trasero mientras intentaba huir. Sin embargo, logró conseguir una esfera tras ser mordido solo una vez, lo cual era mejor que la mayoría. —Enhorabuena —le dijo Marcus—. Ahora, por favor, vuelve a ponerte la camisa y hazte a un lado. —Eh, en realidad, ¿puedo decirle algo a mi amigo antes de hacerlo? —preguntó Renatus. Marcus lo miró fijamente por un segundo, tratando de encontrar una razón para rechazar su petición. —Adelante —dijo finalmente. Renatus corrió rápidamente hacia otro huérfano y lo apartó a un lado antes de susurrarle algo al oído. Luego regresó junto a Marcus y se unió al grupo de unos veinte niños que reclamaron la esfera del cuenco. Sin importar lo que Renatus le contara a su amigo, claramente convenció al chico de ofrecerse voluntario para el siguiente intento. Estaba muy reacio y, como consecuencia, terminó siendo mordido no menos de cuatro veces, pero al final logró hacerse con una esfera. Tras él, no hubo más voluntarios. Cuando Marcus pidió el siguiente intento, todos se removieron incómodamente en sus asientos, agacharon la cabeza e intentaron parecer lo más pequeños posible. Marcus sacó la lista de nombres de su bolsillo y comenzó a leerla en orden alfabético. Aunque temerosos, la mayoría de los niños dieron un paso al frente cuando leyó sus nombres. Marcus alteró deliberadamente el orden en que los seis candidatos de la Academia del Gran Árbol hicieron sus intentos, asegurándose de que Julia lo hiciera al final. Los seis terminaron reclamando una esfera propia, y la verdad es que Julia probablemente fue la más valiente de todos. Si bien no se ofreció voluntaria para el intento, básicamente imitó a Cassia simplemente acercándose a la serpiente y aceptando una mordedura a cambio de arrebatar una esfera lo más rápido y eficientemente posible. La única diferencia fue que gritó al ser mordida y después se mostró más asustada. No todos los niños que lo intentaron lograron conseguir la esfera. Muchos se rindieron tras ser mordidos demasiadas veces, o intentaron reclamar una esfera sin arriesgarse a ser mordidos y fracasaron. Para colmo, a medida que los niños conseguían una esfera tras otra, las restantes se concentraban en el centro del recipiente, lo que dificultaba arrebatarlas sin ser mordido. Marcus separó a los candidatos en dos grupos: uno para quienes lo habían intentado pero fracasaron, y otro para quienes habían logrado obtener la esfera. Sin embargo, si alguien no se presentaba al oír su nombre, o si se presentaba pero no hacía ni un solo intento real por conseguir la esfera, Marcus lo devolvía al grupo de espera, junto con quienes aún no lo habían intentado. Cuando Marcus terminó su lista, este tercer grupo contaba con más de 40 personas. —Una última oportunidad —les dijo Marcus—. ¿Alguno de ustedes quiere intentarlo de nuevo? Esperó diez segundos. Nadie se adelantó. “Muy bien. Todos ustedes están descalificados”, les dijo a todos los miembros del grupo. Muchos parecían esperarlo, pero dos de ellos huyeron llorando. Marcus simplemente les dio la espalda y se acercó al grupo que había intentado atrapar a la serpiente, pero se rindió antes de conseguir la esfera. —Han suspendido —les dijo. Algunos hicieron una mueca de disgusto, y todos parecían abatidos o desanimados. Probablemente esperaban ser descalificados también, pero Marcus tenía otros planes. —Sin embargo, ya dije al principio que la única forma de suspender mis pruebas es rendirse y no intentarlo, y lo decía en serio. Quizás les vaya mejor en otras cosas. Enseguida se les iluminó el rostro. Marcus chasqueó los dedos hacia la serpiente enroscada alrededor del lavabo de piedra, y esta se desintegró inmediatamente en humo y desapareció. “Necesitarás una de las esferas para la próxima prueba, así que por favor, toma una ahora que la serpiente se ha ido.” Se produjo una breve estampida cuando todo el grupo se abalanzó hacia la fuente. Marcus esperó pacientemente a que terminaran, divertido por sus empujones y sus maldiciones por ser el primero en coger una. Al fin y al cabo, había más que suficiente para todos. “Si ya terminaron aquí, síganme”, les dijo Marcus a todos los candidatos restantes, haciendo un gesto a su equipo. “La próxima prueba se realizará allí”. —¡Disculpe! —le gritó una de las chicas, agitando la mano para llamar su atención—. ¿Es una caja de rompecabezas? Señaló la esfera de latón que tenía en la mano. —Así es —asintió Marcus—. Te lo explicaré con más detalle cuando lleguemos a nuestro destino. —Oh —la oyó murmurar para sí misma—. Me gustan los rompecabezas… Marcus los condujo a otro terreno aparentemente vacío. Esta vez, nadie se extrañó cuando chasqueó los dedos y la ilusión del lugar se desvaneció, revelando varias filas de taburetes de madera. Había suficientes para que todos pudieran sentarse, y aún quedaban muchos vacíos. —No se preocupen —les dijo—. Esta vez no habrá serpientes involucradas. Por alguna razón, a nadie pareció hacer gracia este chiste. Como uno de ustedes ya habrá adivinado, la esfera que tienen en sus manos es en realidad una caja de rompecabezas. El rompecabezas tiene nueve capas, y cada vez que resuelvan una, se desbloqueará una nueva. Cada uno deberá elegir un asiento en el área, tras lo cual aparecerán paredes negras ilusorias que los separarán del resto, impidiendo que colaboren para resolver el rompecabezas. Tienen exactamente una hora para resolver tantas capas como puedan. Cuantas más, mejor. ¿Alguna pregunta? Una mano se alzó de inmediato. Era la chica de antes que le había preguntado si la esfera era una caja de rompecabezas. —¿Sí? —preguntó Marcus. “Lo resolví de camino aquí”, dijo. —Ja, de seguro te gusta presumir, jovencita. No hay forma de que... —comenzó Marcus, pero se interrumpió rápidamente para no parecer realmente tonto. Ella extendía su mano hacia él, mostrándole las piezas individuales de la esfera amontonadas formando un bulto tosco. La caja del rompecabezas estaba claramente desarmada por completo. “……….” Marcus descartó de inmediato la idea de que ella lo hubiera aplastado. La esfera de latón era de metal y estaba reforzada mágicamente. Nadie allí tenía la fuerza física suficiente para sacarla a la fuerza. Incluso a Marcus le costaría. La única forma de que se desarmara era que alguien resolviera correctamente las nueve capas del rompecabezas. Pero eso era casi igual de ridículo. La esfera era una copia de algo que Marcus había robado de las antiguas ruinas de la Academia de las Cuatro Estaciones. A Marcus le había llevado dos meses resolverlo por completo, y eso que había encontrado todas las pistas en la zona donde descubrió el original. Sabía que no era precisamente un experto en rompecabezas, ¡pero por favor! ¿De verdad esta niña lo resolvió en diez minutos? —¿Cómo? —preguntó. —Ehh, ¿pasa algo? —preguntó, de repente insegura—. No quise ofenderlo… “No pasa nada malo, solo quiero saber cómo lo descubriste tan rápido”, aclaró Marcus rápidamente. Había elegido la caja de rompecabezas precisamente porque pensaba que sería imposible para los niños que tenía delante. Esperaba que la mayoría se quedara atascada en la segunda capa al final. Ni siquiera se le pasó por la cabeza que alguien pudiera resolverla por completo. —Bueno, la bola es claramente un acertijo sobre las cuatro estaciones, el sol y la luna —dijo, tomando dos de los trozos más grandes de la palma de su mano—. Si te fijas en estas líneas de aquí... —¡Alto, alto! —dijo Marcus rápidamente, agitando ambas manos con vehemencia—. Te creo. ¡Les estás dando demasiadas pistas a los demás candidatos! Se supone que deben resolver esto con su propio ingenio. ¡Todos ustedes elijan un asiento rápidamente y comiencen! ¡El tiempo corre! ¡Una hora! ¡Vamos, vamos, vamos! Los demás niños corrieron hacia las sillas, dispersándose por el lugar. Aparentemente no sucedió nada cuando se sentaron, pero por la forma en que miraban a su alrededor, Marcus supo que la barrera ilusoria que había colocado en los taburetes estaba funcionando. Las paredes ilusorias no impedían que Marcus ni nadie de fuera viera a todos con claridad, pero desde la perspectiva de los niños, de repente se vieron rodeados por paredes negras sin rasgos distintivos y todo quedó en un silencio sepulcral. Les había dicho que esto era para impedir que colaboraran en la resolución del acertijo, y así era. Pero también era deliberadamente inquietante y tenía como objetivo ponerlos nerviosos. Si alguno de ellos no soportaba la oscuridad y el silencio y se levantaba de su asiento antes de que se acabara el tiempo, sería descalificado de inmediato. Al mirar a su lado, vio que la chica que había resuelto el acertijo no se había unido a los demás para tomar asiento. Parecía indecisa sobre qué hacer y lo miraba con curiosidad. —Quédate aquí —le dijo. No pudo evitar suspirar—. Sabes, se suponía que era un rompecabezas muy difícil. Ella le sonrió con incomodidad. —Me gustan los rompecabezas —dijo. —Ya lo veo —dijo—. ¿Cómo te llamas? No era una de las huérfanas, ni una de las aldeanas de Colina de Sauce, ni formaba parte de las delegaciones del Gran Árbol. Era hija de uno de los viajeros que, al pasar por la zona, se topó con la ceremonia de juicio y decidió quedarse a observar. Solo tres personas enviaron a sus hijos a probar suerte en la ceremonia, y dos de ellos ya habían sido eliminados. —Claudia —dijo ella. —¿De dónde eres, Claudia? —le preguntó—. Cuéntame algo sobre ti. Los demás niños tenían orígenes y lealtades conocidas, pero Claudia era una viajera a la que había permitido participar por capricho, por lo que era una gran incógnita. La investigaría más a fondo si resultaba elegida, pero por ahora quería saber al menos algunos datos básicos. —Soy de Drelzen —dijo—. Eso estaba, eh, en el Reino de Siliciel, aunque creo que ya no existe. Está en la región del Bosque del Caos, y después de la primera Guerra de la Academia, el rey y el resto de su familia real fueron asesinados por rebeldes. Después de eso, mi familia decidió que ya no estábamos seguros allí, así que nos fuimos al norte para intentar encontrar un nuevo hogar en otro lugar. Ah. Era una refugiada. Marcus imaginaba que ahora mismo había muchas, sobre todo las que salían en masa del Bosque del Caos. Intentó pensar en algo alentador que decir, pero no se le daban bien las palabras en este tipo de situaciones. —Ya veo —dijo simplemente después de unos segundos. Los dos observaron fijamente las filas de niños sentados en sus taburetes, la mayoría de ellos mirando en completo silencio la caja de rompecabezas de latón que tenían en las manos. Tras unos segundos, Claudia volvió a hablar. “¿Tiene otra caja de rompecabezas para que la resuelva mientras esperamos?” \* \* \* \* Dado que Claudia les dio a todos los presentes una pista clave sobre el rompecabezas, lo resolvieron mucho mejor de lo que Marcus había previsto. Ninguno se acercó siquiera a resolverlo por completo como lo hizo Claudia, pero esa niña del Gran Arbol Julia, y Renatus lograron resolver cinco capas, lo cual fue impresionante. Otros cinco estudiantes resolvieron cuatro capas, y la mayoría de los demás se quedaron atascados en la segunda o la tercera. Tanto Cricket como Cassia resolvieron solo una capa del rompecabezas, e incluso eso les resultó muy difícil. Muy pocas personas fueron descalificadas en esta ronda de pruebas, pero diez candidatos no lograron resolver ni siquiera el aspecto más sencillo del acertijo dentro del límite de tiempo, y Marcus lo consideró un fracaso total y los despidió. O bien ni siquiera habían intentado pensar en el acertijo, o eran demasiado tontos para ser magos. Después de esto, condujo a los noventa candidatos restantes de vuelta al escenario de madera donde había comenzado el evento. Volvió a subirse a él y les hizo señas para que guardaran silencio y escucharan. “La siguiente prueba es también la última, y posiblemente la más importante. Aquí pondré a prueba tu compatibilidad general con la magia y mi técnica fundamental”, dijo Marcus. “¿Por qué no empezaste por esto?”, Preguntó alguien. —No me obligues a invocar a la serpiente otra vez —amenazó Marcus. Solo el silencio le respondió. Marcus estaba satisfecho. “Al principio, los dioses crearon el mundo con sus palabras, pronunciando palabras de poder para describir y definir todo lo que existe. Determinaron lo que puede ser y lo que no. Establecieron límites y reglas, transformando el caos primordial que los rodeaba en un jardín ordenado donde seres inferiores como nosotros podíamos vivir y aspirar a unirnos a ellos en sus moradas celestiales algún día”, dijo Marcus. “Estas palabras forman un patrón que conforma todo lo que nos rodea. Tú, yo, las rocas y los árboles, el océano y el cielo. Yo las llamo palabras, pero son más que eso. Los adeptos lo llaman logos, y es el lenguaje de la creación misma”. La descripción real de la creación del mundo variaba ligeramente, dependiendo del templo o sacerdote al que se preguntara; algunos afirmaban que el mundo fue creado mediante cantos, escrito como un libro o un pergamino, o dibujado como un plano arquitectónico. El logos no es algo antinatural ni místico. Lo experimentamos a diario. Estamos impregnados de logos, definidos por él. En cierto modo, somos logos . Por eso es importante que abordemos esta prueba con la mentalidad adecuada. Lo que consideramos talento para la magia es simplemente la capacidad de conectar con el mundo que nos rodea y comprender el logos que nos envuelve. Marcus dudaba que muchos de los niños comprendieran siquiera una pequeña parte de lo que les decía. Pero no era necesario. Simplemente tenía que prepararlos mentalmente. Aunque simplificaba mucho las cosas, tener la mentalidad adecuada marcaba una gran diferencia en este tipo de pruebas. Tanto es así que algunas familias hacían que sus hijos tomaran pociones hipnóticas antes de estas pruebas para asegurarse de que estuvieran en el estado mental ideal para la ceremonia de evaluación. —Cierra los ojos —dijo Marcus. Él también cerró los ojos. No los necesitaría para lo que venía después—. Respira hondo. Exhala. Siente el aire al salir de tu cuerpo. Expande tu percepción hacia afuera. Intenta sentir el mundo que te rodea con tu alma. Marcus dejó que su espíritu se extendiera tras él. Aunque tenían los ojos cerrados, Marcus sabía que todos los que estaban cerca presenciaban cómo un enorme roble fantasmal se materializaba en el centro de su conciencia. —Todos —dijo Marcus, con una voz que penetraba directamente en sus mentes y almas—. Repitan conmigo: Siembro en mi alma la semilla de un árbol majestuoso. Sus raíces estabilizan la tierra. Sus ramas se extienden hacia el cielo… Cada técnica fundamental tenía su propio conjuro mágico. No se trataba de un logos real, pues las palabras mortales jamás podrían expresar los conceptos trascendentales que conformaban la creación. Pero sí podían señalar el camino correcto: una senda que otros habían abierto en el pasado, abriendo cauces de comprensión que las generaciones futuras podrían seguir. Marcus repetía una y otra vez las palabras de la Técnica Árbol del Alma, en una repetición hipnótica de términos y conceptos. La multitud de niños las repetía, sincronizando gradualmente su pronunciación y ritmo con el paso del tiempo. La razón era sencilla: quería comprobar la compatibilidad de todos los presentes con la Técnica Árbol del Alma. Determinar la compatibilidad con una técnica básica era sencillo: bastaba con que la persona la practicara durante un rato y observar su desempeño. Una sola hora de repetición era suficiente para evaluar con precisión la idoneidad de alguien para practicar una técnica en particular. Salvo que intervinieran factores externos, era improbable que un estudiante desarrollara repentinamente una afinidad por una técnica básica en la que no era bueno, independientemente del tiempo transcurrido. Marcus ya se había dado cuenta de que algunos niños no eran aptos para la técnica. No cantaban con los demás, sino que se perdían por completo en la ilusión del roble. Estaban hipnotizados por él, sus mentes perdidas en un laberinto de pensamientos y sensaciones, incapaces de seguir ningún camino. Algunos de los otros recitaban el canto, pero Marcus no sentía ninguna resonancia en ellos; simplemente pronunciaban las palabras, pero no parecían capaces de conectar con el logos subyacente que realmente hacía funcionar la técnica. Finalmente, había unos diez niños que sí realizaban la técnica básica correctamente y resonaban con su logos, pero esa resonancia era débil y no mejoraba con el tiempo. Podían practicar la técnica, pero su compatibilidad con ella era muy mala. De los 90 candidatos que habían participado en esta prueba final, 30 ya habían sido eliminados. Sin embargo, Marcus no tenía intención de descartarlos de inmediato. Aún existía la posibilidad de que algunos tuvieran muy buenas afinidades elementales y respuestas de maná, y que simplemente no se adaptaran bien a la Técnica Árbol del Alma en particular. Después de todo, era una técnica fundamental algo extraña. De ser así, Marcus no los elegiría como alumnos, sino que los remitiría a otro mago para que volvieran a intentarlo. Marcus tenía muchos enemigos, pero también bastantes amigos; su carta de recomendación tendría mucho peso para ciertas personas. Tras una hora, Marcus se detuvo. Abrió los ojos y dejó que el árbol fantasmal se desvaneciera tras él. Frente al escenario, los niños comenzaron a despertar de su trance y a comentar entre ellos cómo les había ido. “¿Qué tal lo hice?”, preguntó alguien. —Maestro Marcus, ¿cómo nos fue a todos en el examen? —preguntó otro. —La prueba aún no ha terminado —les dijo Marcus. Volvió a sacar una lista de nombres—. Cuando diga tu nombre, acércate al escenario y dame la mano. Ehm. ¿Aelius King? Uno de los huérfanos corrió inmediatamente hacia el escenario y le tendió la mano a Marcus. Estaba vibrando de emoción. Marcus repasó los nombres con mucha rapidez. Las ceremonias de evaluación en la mayoría de las academias podían ser muy largas, a veces extendiéndose durante varios días. Era difícil para un grupo de magos de bajo rango y burócratas comunes descifrar el talento mágico de alguien, y generalmente implicaban una colección de objetos mágicos e incluso habitaciones especialmente encantadas a las que los candidatos debían estar expuestos. Marcus, sin embargo, solo necesitaba tomarles la mano, conectar con su alma y someterlos a una rápida sucesión de pequeñas pruebas, la mayoría tan sutiles que las personas a las que evaluaba ni siquiera se daban cuenta de que existía una prueba. Era básicamente lo mismo que había hecho con Elid, y solo le tomaba uno o dos minutos por persona. La única complicación surgió al llegar a la delegación del Gran Árbol. Ellos, a diferencia de los demás niños presentes, ya habían recibido varios meses de entrenamiento mágico y no eran principiantes absolutos. Eso… complicó las cosas. Practicar magia fortalecía el alma y aumentaba la capacidad de reaccionar al maná, y era imposible distinguir si alguien parecía tener un gran talento por haber recibido instrucción mágica previa o por tener un talento innato. Se podían hacer suposiciones basándose en las circunstancias del estudiante, pero Marcus las desconocía, por lo que era muy difícil juzgar quién tenía más talento que el otro. Por ello, tardó casi cinco minutos en realizarle todas las pruebas a Julia, y cuando finalmente le soltó la mano, la encontró mirándolo con el ceño fruncido, mordiéndose visiblemente el labio inferior. —¿Hay algo que quieras decir? —le preguntó con curiosidad. “¿Acaso… este tipo de prueba no suele incluir objetos… y cosas así…?” Por supuesto. Ya había participado en otra ceremonia de evaluación cuando ingresó en la Academia del Gran Árbol, así que sin duda sabía cómo solían desarrollarse estas cosas. —Así es —confirmó Marcus, asintiendo con aire de sabiduría—. Los magos suelen sacar a relucir una gran cantidad de objetos mágicos, como tablillas rúnicas, cristales elementales, pociones especiales, insectos mágicos atrapados y demás. Luego observan si los candidatos pueden provocar alguna reacción en ellos y, basándose en ello, emiten juicios fundamentados sobre sus talentos. —¿Entonces por qué no lo haces? —preguntó, con un ligero tono de desafío en la voz. «Porque soy un mago de quinto rango y absorbí los seis elementos comunes en mi esencia y espíritu, además de varios elementos poco comunes», le dijo Marcus, sin inmutarse por su falta de fe en sus habilidades. «Y como tengo un espíritu, mi maná es como una extensión de mi cuerpo, y puedo detectar hasta las alteraciones más mínimas que resulten de tus intentos de interactuar con él. No hay mejor detector de afinidades elementales y sensibilidad al maná que yo. Cualquier objeto que mencione sería superfluo». “¿ Los seis elementos comunes?”, preguntó con incredulidad. “Y algunas poco comunes”, señaló Marcus. Parecía que quería llamarlo mentiroso. Echó un vistazo a su lista y puso una marca junto a su nombre para indicar que había realizado su evaluación. —¿Marcellus King? —gritó—. Ven aquí. Ya terminé con la señorita Julia. \* \* \* \* Tras evaluar a todos los candidatos, Marcus se retiró a una de las habitaciones del orfanato, acompañado por Titus y Plinio, para comentar los resultados de las pruebas. La decisión final recaía en Marcus, pero quería compartir sus reflexiones con ellos y escuchar su opinión. Lamentablemente, Marcus no tenía noticias sorprendentes que dar. Si tuviera que describir a alguno de los niños reunidos como "talentoso", diría que Julia, Renatus y otro huérfano llamado Volesus eran buenos. Solo buenos, eso sí, no extraordinarios. Si esto fuera un examen de la Academia del Gran Mar, todos, excepto esos tres, serían rechazados. Incluso en ese caso, a esos tres solo se les daría la oportunidad de competir por la selección final, sin ninguna garantía de que entraran. Si Julia tuviera una afinidad elemental más útil, la elegirían al instante, pero tal como estaba, tendría que competir contra candidatos más comunes que, sin embargo, tenían mucha más sensibilidad al maná y otras ventajas sobre ella. La Academia del Gran Árbol, al ser una academia menor, no podía permitirse el lujo de ser tan selectiva y consideraría un abanico algo más amplio de candidatos. Julia, Renatus y Volesus tenían prácticamente garantizado el ingreso en su academia, y estaban dispuestos a considerar a algunos de los demás, que poseían una o dos cualidades realmente destacables y poco más. Claudia, por ejemplo, tenía una excelente conexión con cuatro elementos diferentes: aire, tierra, fuego y agua. Desafortunadamente, ninguno de ellos alcanzaba el nivel de afinidad elemental, por lo que la mayoría de las academias no estarían interesadas, ya que la mayoría de los legados mágicos se especializaban en un solo tipo de magia y ser razonablemente buena en cuatro diferentes era considerablemente peor que ser realmente buena en una sola. Sin embargo, la Academia del Gran Árbol no tenía una especialización marcada, así que sí la tendrían en cuenta. Cricket y Cassia, a pesar de haber impresionado a Marcus en otras pruebas, fueron bastante mediocres en lo que a magia se refiere. De todos modos, tenía la intención de elegirlas. —Todo esto es patético —le dijo Titus—. Incluso Renatus y Volesus… podrías conseguir chicos igual de buenos en mi academia, solo que ellos ya tendrían una sólida ética de trabajo y conocimientos básicos bien adquiridos. Parece un desperdicio de tu talento dedicar años de tu vida a enseñar a estos… mediocres. —No voy a llenar a todos mis alumnos con miembros de la Academia del Gran Árbol, Titus —le dijo Marcus—. Admito que Julia es buena. Ella y Renatus son los únicos a los que describiría como algo especiales... —Es una falta de respeto siquiera mencionar el nombre de ese mocoso en relación con Julia —dijo Titus con el ceño fruncido—. ¿Especial? No me hagas reír. Plinio me habló de él mientras hacías tus exámenes. Es solo un alborotador con aires de grandeza. ¿Y por qué es especial él, pero no ese tal Volesus? Tú mismo admitiste que Volesus obtuvo las mejores calificaciones de todos. —Es un secreto —le dijo Marcus misteriosamente. Titus le hizo un gesto grosero. Marcus lo ignoró. Él era el más maduro. —Creo que menosprecias demasiado a mis pupilos, Titus —le dijo Plinio al otro hombre—. Algunos miembros del personal de tu academia procedían de aquí, ¿recuerdas? Además, aunque ninguno de los niños que Marcus acoja llegue a destacar, no es el fin del mundo. Siempre puede acoger a otra generación de estudiantes. Tras seguir discutiendo, anotando nombres y luego tachándolos, Marcus elaboró una lista definitiva con seis nombres. Quedó así: \-Julia Argenta \-¿Renatus King? \-Livia (Cricket) \-Claudia de Drelzen (Bosque del Caos) \-Cassia King \-Volesus King “Creo que ya está”, dijo Marcus. “Cuando añada a dos personas de Gran Mar y a una de Beortan, serán nueve. Es un buen número. Tiene un significado espiritual”. Marcus no era un gran creyente en la numerología, pero tras estudiar diversas tradiciones mágicas, le quedó claro que algunas combinaciones numéricas eran mejores que otras. El número tres y sus múltiplos solían aparecer con frecuencia en distintos lugares. Teniendo en cuenta la naturaleza de los logos, no era descabellado suponer que los números desempeñaban un papel en la forma en que se construyó el mundo. —Bueno, ya sabes lo que pienso —dijo Titus—. Creo que podrías eliminar fácilmente a Cassia y Livia de esa lista sin perder mucho. Pero si quieres elegir al menos a cinco huérfanas, supongo que tendrás que completar la lista de alguna manera. Plinio echó un vistazo a la lista que Marcus tenía en la mano. —¿Por qué hay un signo de interrogación junto al nombre de Renatus? —preguntó—. ¿No dijiste que te gustaba? —No, dije que nacio especial —dijo Marcus—. Necesito hablar con él en privado antes de decidir si quiero enseñarle o no. Plinio y Titus lo miraron con expresión interrogante. —Espera. ¿Ese niño de verdad tiene algo especial? —preguntó Titus. Marcus asintió. —¿Por qué nos lo ocultas? —preguntó Plinio—. ¿Acaso no se supone que esta reunión es para aconsejarte? No podemos hacerlo si te guardas las cosas para ti de esta manera. —No tiene nada que ver con la ceremonia de juicio de hoy —dijo Marcus, sacudiendo la cabeza—. Todo lo que descubrí sobre él hoy, ya te lo conté. Es lo que vi de él durante las últimas semanas que viví en el orfanato y observé a los niños. —¿Me he perdido algo? —preguntó Plinio, sorprendido—. No puedo creer que hayas notado algo que este viejo perro no haya visto. Estos son mis pupilos, Marcus. Los veo todos los días, y créeme, presto especial atención a los problemáticos como Renatus. —Entonces, supongo que sabes que es una especie de ladrón —preguntó Marcus. —¿Ladrón? —Plinio se quedó perplejo—. No, yo… quiero decir, sí robó algunas cosas del pueblo cuando llegó, pero lo detuve enseguida. Ya no hace ese tipo de cosas. —No, aun continua haciendolo —Respondió Marcus—. Simplemente aprendió a usar mejor su Bendición Divina para evitar ser descubierto.