Leer Madre del Aprendizaje (Novela) Capítulo 68 online gratis en español

Históricamente, Koth había sido un blanco frecuente del expansionismo ikosiano. Las selvas que cubrían la región eran peligrosas de atravesar y difíciles de despejar, pero albergaban valiosos recursos que no se podían encontrar en ningún otro lugar. Esto hizo que las sociedades kothianas se desarrollaran y enriquecieran lo suficiente como para que nadie se burlara de conquistarlas, pero dejó a la región en su conjunto políticamente desunida y fragmentada. Por ello, los gobernantes ikosianos a menudo intentaban someter la región, argumentando que un grupo de ciudades-estado y pequeños reinos enfrentados no podrían unirse a tiempo para repelerlos. Pero tales iniciativas nunca prosperaron. Koth se encontraba muy lejos del corazón de Ikos, en un terreno bastante inhóspito, y desplegar allí ejércitos considerables era muy difícil. Además, los estados de Koth se mostraron bastante dispuestos a dejar de lado temporalmente sus diferencias para resistir las incursiones de Ikos en la región. Una de estas campañas fallidas, con un fracaso particularmente dramático, fue la lanzada por Awan-Temti Khumbastir. Fue uno de los emperadores ikosianos más exitosos, pero su éxito se basó en muchos pequeños éxitos y en la prosperidad gradual del imperio bajo su reinado. No tenía grandes hazañas a su nombre, y temía que su reinado fuera olvidado en cuanto su cuerpo se enfriara. Por lo tanto, puso la mira en lo único que creía que inmortalizaría su reinado para siempre. Conquistando Koth —algo en lo que sus predecesores habían fracasado repetidamente— alcanzaría la gloria que anhelaba y demostraría ser un emperador digno de ser recordado. Ayudó el hecho de que Koth estaba cada vez más unido por la creciente Liga de Sawosi en ese momento, lo que alimentó los temores de que Koth pudiera fusionarse y convertirse en un verdadero competidor del Imperio si se le permitía desarrollarse sin control. La campaña fue un fracaso. Claro, los ejércitos ikosianos tuvieron sus éxitos al principio, y la mayoría de los historiadores coinciden en que la guerra fue reñida hasta el final. Pero ¿qué importa eso cuando la última batalla había sido una derrota tan espectacular para los ikosianos? Frustrado por la lentitud de la campaña y por la posibilidad real de regresar a casa fracasando, Awan-Temti asumió el mando del ejército y lo condujo directamente a una trampa que la Liga de Sawosi le había tendido. La batalla resultante fue una derrota total para el ejército ikosiano, que se vio obligado a retirarse a las peligrosas selvas del interior del continente. La mayor parte de las fuerzas pereció allí, aniquiladas por enfermedades, fauna silvestre o peligros ambientales. Esto incluyó al propio Awan-Temti, quien desaparecería sin dejar rastro en algún lugar de las selvas inexploradas. Su cadáver y sus pertenencias nunca fueron hallados, y la incertidumbre sobre si estaba realmente muerto o simplemente desaparecido paralizaría los intentos de su sucesor de asumir el trono durante varios años, lo que desencadenó un período de gran inestabilidad y agitación en el imperio. Curiosamente, Awan-Temti había alcanzado la fama que anhelaba al ir a Koth: la campaña de conquista se convertiría en una advertencia popular contra la arrogancia y la búsqueda de gloria, y su nombre jamás sería olvidado. En cuanto a la Liga de Sawosi, solo tuvo un breve momento para celebrar su victoria. Para alimentar su maquinaria bélica, habían impuesto impuestos y presionado a sus vasallos y estados miembros de forma tan masiva que se rebelaron contra la Liga en cuanto los ikosianos se marcharon. Con sus ejércitos devastados por la guerra y su tesoro vacío, la Liga fue incapaz de responder a este desafío contra su autoridad y se desintegró rápidamente. Ninguna otra potencia se acercaría jamás a unificar Koth como lo había hecho la Liga de Sawosi antes de la guerra. Sin embargo, Zorian se estaba desviando un poco del tema en sus reflexiones; lo importante era que Awan-Temti llevaba consigo bastantes tesoros imperiales cuando desapareció, y posiblemente esto incluía el orbe imperial. Esto no se mencionaba en la historia oficial de Ikos, que guardaba muy poco detalle sobre el destino del orbe, pero varios historiadores habían señalado que los cronistas imperiales misteriosamente dejaron de mencionarlo tras la campaña. Era probable que los sucesores de Awan-Temti no estuvieran dispuestos a admitir que uno de los artefactos del primer emperador se había perdido en esa campaña y se esforzaran por ocultar el asunto discretamente, ignorando la existencia del orbe desde entonces. En cualquier caso, los intentos de localizar el lugar de descanso final de Awan-Temti no eran precisamente raros. Dejando a un lado el orbe, el resto de los tesoros que llevaba eran un premio tentador por sí solos. Ninguno de estos intentos tuvo éxito, pero Zorian estaba armado con algo que ninguno de los cazadores de tesoros anteriores había tenido en su poder: una forma infalible de detectar la presencia del orbe cuando estaba a una distancia considerable de sí mismo, independientemente de las protecciones u otros obstáculos que pudieran estar frustrando la adivinación mundana. “Tienes un detector de artefactos incorporado”, resumió Daimen, mirándolo con celos. —Solo en lo que respecta a cierto tipo de artefacto, pero sí —confirmó Zorian con suficiencia—. Todavía necesito que alguien me oriente, claro. Originalmente iba a pedirte ayuda con eso. O sea, se supone que eres un famoso cazador de tesoros y todo eso... "Soy un famoso cazador de tesoros", señaló Daimen. —Bien —asintió Zorian—. Pensé que podrías ayudarme a delimitar la zona de búsqueda más rápido. Dame algunos consejos, conéctame con las personas adecuadas, quizás incluso participes personalmente. Si ya estás buscando el orbe, todo será mucho más fácil. A Zorian también le tranquilizó que alguien, por su cuenta, hubiera llegado a la misma conclusión que él y Zach sobre la ubicación del orbe. Eso significaba que probablemente no seguían una pista falsa. Daimen le dirigió una mirada indescifrable, observándolo en silencio por un instante. Finalmente, negó lentamente con la cabeza y habló. "No sé si te quiero o te odio ahora mismo", le dijo a Zorian. "Por un lado, llevo meses con esto atascado y me está volviendo loco. Mi propio equipo había empezado a perder la fe en mí y a quejarse de perder el tiempo en esto. Que llegues con una solución en la mano es emocionante, pero una parte de mí está indignada de que alguien más me dé la solución a esta búsqueda. Siento que me has robado parte de mi protagonismo, ¿sabes?" Zorian conocía esa sensación de sobra. Pero no importaba, lo realmente interesante era que el propio equipo de Daimen estaba empezando a amotinarse. Eso explicaba mucho de lo que estaba sucediendo, sinceramente. Por ejemplo, por qué Daimen estaba dentro de la finca Taramatula en lugar de en el campo, intentando encontrar el orbe lo antes posible. "¿Por eso decidiste tomarte un descanso de todo por un tiempo?", preguntó Zorian. "¿Para que tu equipo se tranquilizara un poco?" —Uf —dijo Daimen con una mueca—. A veces eres demasiado perspicaz para tu propio bien, Zorian. Sí, quería seguir, pero se portaron como unos niños pequeños y se quejaron de dormir en la selva durante varias semanas y todo eso. Al final discutimos un poco y la cosa se puso demasiado acalorada para mi gusto, así que decidí dejar que todos descansaran hasta que pudiera replantearme mi estrategia. Mmm. Por lo que Daimen les había contado a él y a Zach antes, Daimen había ordenado a su equipo que se centrara en una zona específica de la selva desde hacía un tiempo, ya que estaba seguro de haber identificado el lugar correcto. Lo que significaba que probablemente les estaba diciendo que peinaran la misma zona una y otra vez sin resultados. A Zorian no le sorprendió que finalmente hubieran perdido la paciencia. —De todos modos —continuó Daimen—, dame unos días para prepararme y organizar a todos de nuevo, y podremos ir a ver si ese detector tuyo es tan bueno como dices. —Espera, ¿te llevas a todo el equipo? —preguntó Zorian, frunciendo el ceño—. ¿Por qué? ¿No podemos pasarnos por allí rápidamente y echar un vistazo? —No, porque es una zona enorme cubierta de una densa jungla infestada de monstruos —le dijo Daimen—. Solo puedo teletransportarnos a unos pocos lugares de forma segura y fiable. El resto del camino tendremos que caminar, y no me siento seguro haciéndolo con solo tres personas. Estoy bien, y supongo que tú y Zach también, pero no es suficiente. Incluso el mejor mago es vulnerable a los ataques sorpresa, y aquí hay muchas oportunidades para eso. —Creí que dijiste que lo habías reducido a un solo lugar —señaló Zorian con curiosidad. —Bueno, ¿en comparación con las enormes extensiones de selva que cubren toda la región? Sí, lo hice —dijo Daimen, un poco a la defensiva—. Aunque todavía queda mucho terreno por recorrer. ¿Por qué crees que he estado estancado en esto tanto tiempo? Zorian estaba a punto de intentar argumentar que todo sería mucho más rápido si fueran solo ellos tres, pero Daimen lo interrumpió con una mirada de advertencia. —Mira —dijo Daimen—, sé que tienes un límite de tiempo, pero sé razonable. Es una tierra peligrosa llena de dragones camaleón, mantis devoradoras, aulladores, bandadas de golondrinas espinosas y quién sabe qué más. Si te apresuras a tropezar, nos matarán a todos en cuestión de horas. Además... Orissa me matará si intento hacer esto sin ella, y mi equipo estará esperando su turno justo detrás de ella. Han formado parte de esto desde el principio. Acabaría pareciendo un insignificante buscador de gloria si los dejo fuera de la empresa justo antes de que reclamemos el premio. No voy a arruinar mi reputación así. Seguro que puedes dedicarle un par de días. Y así fue como Zach y Zorian se encontraron buscando el orbe del primer emperador con Daimen, Orissa y otras 15 personas. * * * Cuando Zorian accedió a la petición de Daimen de organizar una expedición a gran escala para el orbe, supo que la empresa se convertiría en un auténtico espectáculo. Tenía toda la razón, pero también calculó mal la causa. Pensó que la situación se iría desarrollando gradualmente a medida que él y Zach se vieran obligados a revelar sus capacidades, poco a poco, durante la expedición. Lo que ocurrió fue que Daimen les contó abiertamente que su hermano pequeño era en secreto un mago maestro que rivalizaba con él en habilidad, que Zach tenía un talento similar y que ambos habían encontrado una especie de sello imperial que les permitía detectar otros artefactos imperiales en las cercanías. Esto no era realmente lo que Zorian tenía en mente cuando Daimen le dijo que él se encargaría de las explicaciones y que no tenía que preocuparse por inventar una excusa para sus poderes. Estuvo tentado de preguntarle a Daimen por qué no les contaba también todo sobre el bucle temporal, pero temía que el loco se atreviera. ¿Cómo demonios creía Daimen que esa era una buena solución al problema? Daimen también decidió, sin siquiera consultar con Zorian, que el despliegue de campo se realizaría mediante el uso de portales. Daimen se teletransportaría a la zona objetivo por su cuenta y luego se coordinaría con Zorian para abrir un pasaje dimensional entre la finca Taramatula (donde el resto del equipo los esperaría) y su destino. Esto, si bien agilizaría considerablemente las cosas, ya que no todos en el grupo podían teletransportarse y además había muchos suministros que transportar... pero significaba revelar a todo el grupo que Zorian podía abrir portales. Que Daimen dijera que Zorian era un mago maestro es una cosa, y podría interpretarse como que Daimen tenía prejuicios a favor de su familia, pero un mago capaz de abrir portales a la edad de Zorian, como era de esperar, causó mucha sorpresa . Para su fastidio, todos parecían aceptar en silencio que Daimen podía lanzar el hechizo de la puerta, a pesar de que la única razón por la que poseía esa capacidad era porque Zorian se había tomado el tiempo de enseñárselo en este reinicio. Normalmente no se habría molestado en hacerlo, pero entrar en una Habitación Oscura lo había separado de sus simulacros fuera de ella, dispersándolos en un instante. Esto significaba que tendría que seguir enviando simulacros en un viaje de varios días a Koth cada vez que salía de una, lo cual era molesto y bastante poco práctico. Por lo tanto, decidió intentar enseñarle el hechizo de la puerta a Daimen para que pudiera abrir la puerta a Koth con su ayuda. Para ser justos, Daimen solo tardó dos días en aprender el hechizo, lo cual fue asombroso. Resultó que ya era muy bueno en dimensionalismo, tras haber realizado los ejercicios de modelado pertinentes y practicado con varios tipos de teletransportación. Simplemente, nunca había encontrado a nadie dispuesto a enseñarle el hechizo en sí. Los expertos capaces de lanzar el hechizo de la puerta eran muy escasos y no compartían ese tipo de magia con otros a la ligera. Ni siquiera si la persona era un famoso cazador de tesoros como Daimen. En cualquier caso, Zorian estaba bastante molesto por cómo Daimen había manejado los preparativos de la expedición, así que decidió desahogarse un poco presumiendo más de lo que había planeado inicialmente. Tomó cuatro de sus gólems de combate, que había estado produciendo en masa para el asalto a la puerta de Ibasan bajo Cyoria, y los trajo consigo a la expedición como guardaespaldas. Probablemente no los necesitaba, pero la expresión de Daimen al entrar en la finca Taramatula con cuatro gólems a cuestas fue invaluable. Supuso que también serviría como una prueba útil para ver cómo sus gólems se desenvolvían en entornos desconocidos. Finalmente, la puerta se abrió y 19 personas (más cuatro gólems) entraron en la zona que supuestamente albergaba el orbe: una densa y sombría zona de selva conocida por los lugareños simplemente como «Dai Hurna». El Infierno Verde. "Una descripción simple, pero acertada", le dijo uno de los miembros del equipo de Daimen. Era un hombre mayor y curtido, el principal experto en protecciones del grupo. Tanto en crearlas como en destruirlas. "He estado en lugares más peligrosos, pero este es uno de los primeros. Intenta mantenerte cerca del centro del grupo. Tú y tu compañero pueden ser buenos, pero algunas cosas solo se adquieren con la edad". Zorian había sido bastante desdeñoso con las palabras del hombre en aquel momento, ya que el curtido mago obviamente desconocía toda la historia sobre él y Zach, pero pronto descubriría que había algo de sabiduría en las palabras del anciano. La vegetación por sí sola era un gran obstáculo para explorar la zona: no había senderos selváticos que la atravesaran, y la falta de luz solar hacía que la zona fuera sombría y oscura, lo que dificultaba detectar peligros y moverse entre el follaje. El sentido mental de Zorian le ayudaba en ese aspecto, permitiéndole percibir las mentes de los animales depredadores con relativa facilidad, pero no todos los peligros tenían una mente pensante. Parte de la vegetación era móvil y depredadora, por ejemplo, pero no especialmente inteligente. Zorian lo descubrió por las malas cuando una maraña de enredaderas selváticas lo envolvió e intentó arrastrarlo a un pozo por un pequeño descuido. Afortunadamente, sus guardaespaldas gólem lograron defenderse el tiempo suficiente para que Zorian aclarara sus ideas y prendiera fuego al aire a su alrededor, obligándolos a retroceder. —Tienes suerte —le dijo después el curtido mago—. Esa parra de pescado era joven. Las más viejas tienen espinas afiladas como cuchillas a lo largo. Seguro que puedes imaginarte lo que te habría pasado si una de ellas te hubiera pillado. Aunque, hay que reconocerlo, las plantas de pescado viejas son más fáciles de detectar que las jóvenes... Qué vergüenza. Aun así, al menos sabía que había creado correctamente a los gólems guardaespaldas: habían reaccionado con rapidez y precisión a la crisis y habían logrado evitar que la planta se lo llevara sin romperle los huesos en el proceso. Zorian había descubierto que crear gólems que supieran contener toda su fuerza de esa manera era bastante difícil. Zorian le dio la razón al hombre después de eso y no se alejó demasiado del grupo principal. Zach, en cambio, no se dejó intimidar por el incidente. Deambuló libremente por la zona, sin preocuparse por los diversos peligros que acechaban. Zorian supuso que Zach tenía buenas razones para ser tan intrépido, considerando que, a diferencia de Zorian, contaba con décadas de experiencia aventurándose en entornos peligrosos. "¡Alto!", gritó Zorian al grupo. Todos le obedecieron. Sabía que algunos de los allí reunidos lo menospreciaban por su edad y su aparente nepotismo, pero ya nadie dudaba de su capacidad para detectar el peligro. Señaló la zona ligeramente a la derecha del grupo. "Dos dragones camaleón ahí adelante. Grandes." Los dragones camaleón eran el principal peligro de la zona. Eran resistentes, ágiles, rápidos, podían cambiar el color de su piel tan rápidamente que eran prácticamente invisibles al ojo humano y alcanzaban habitualmente unos 3,5 metros de longitud. A veces también cazaban en grupo y no les importaba atacar a los humanos. El Infierno Verde estaba plagado de ellos por alguna razón. Por suerte para el grupo, contaban con Zorian y su sentido mental. Los dragones camaleón podían ser un gran peligro para la mayoría de los viajeros, pero para Zorian, sus mentes altamente desarrolladas destacaban como estrellas brillantes en el cielo nocturno. Los dragones camaleón contaban con algo más que velocidad, tamaño e invisibilidad virtual; también eran bastante inteligentes para los estándares animales. Al borde de la sapiencia, según Zorian. Quizás incluso ahí, hasta cierto punto. Esto era sin duda una ventaja contra la mayoría de los oponentes, y explicaba en gran medida por qué podían causar tantos problemas a los magos experimentados, pero hacía que sus emboscadas fueran dolorosamente obvias para un psíquico del nivel de Zorian. Al oír la advertencia de Zorian, tres personas cambiaron de postura y centraron su atención en la zona que él les indicó. Una era Orissa, otra era una joven vestida de azul brillante llamada Kirma, y el tercero era un hombre corpulento y barbudo llamado Torun. Estos tres eran los exploradores del grupo, escudriñando el entorno en busca de peligros, obstáculos e incluso del propio orbe. Un poco inútil, esto último, pero que Zorian pudiera detectar la presencia del orbe a una distancia considerable pareció despertar en ellos un espíritu competitivo. Cada uno de los tres tenía sus propios métodos para recopilar información. El de Orissa era a través de sus abejas, que había esparcido por la selva que los rodeaba. Llevaba a la espalda una enorme mochila que en realidad era una colmena portátil. Un flujo constante de abejas salía de la mochila bajo la dirección de Orissa o regresaba a ella para informar de sus hallazgos. Parecía bastante pesada, pero Orissa la llevaba con la soltura de la práctica. Zorian no estaba seguro de si se debía a que Orissa era más fuerte de lo que parecía o a si la colmena era más ligera. Las abejas de Orissa parecían bastante comunes a los ojos de Zorian, un novato. Tampoco tenían una firma mental especial; Zorian inicialmente pensó que tal vez estaban unificadas en algún tipo de colectivo, como las ratas cráneo, pero no encontró evidencia de ello. Le preguntó a Orissa sobre ellas, y ella admitió que las tarámatulas no podían acceder directamente a los sentidos de sus abejas; en cambio, tenían algún método para "hablar" con ellas y obtener información útil en el proceso. Zorian se dio cuenta de que, cualquiera que fuera el método que la Taramátula usara para dirigir y hablar con sus abejas, no se trataba de un hechizo estructurado. Orissa nunca cantaba ni hacía gestos, ni usaba ningún recurso obvio para sus hechizos. El proceso le parecía casi como respirar, como lo demostraba el hecho de que podía dirigir a sus abejas y hablar con Zorian al mismo tiempo sin esfuerzo visible. Kirma, la mujer vestida de azul, era probablemente la más mundana de los tres magos exploradores. Era evidente que utilizaba la adivinación clásica y otras técnicas para su trabajo. Lo más destacable de ella era la brújula de adivinación que usaba. Era un artefacto grande, pesado y de varias capas, de latón y plata, cuya forma recordaba vagamente a la de una flor de loto. Los «pétalos» estaban densamente inscritos con misteriosos glifos y formas que a Zorian le costaba descifrar a simple vista. El dispositivo de loto parecía ser muy efectivo, porque Kirma estaba realizando algunas adivinaciones bastante complicadas con una velocidad que incluso Zorian tendría dificultades para igualar. Finalmente, estaba Torun. Torun estaba constantemente rodeado por un enjambre de ojos que flotaban a su alrededor, moviéndose de un lado a otro cuando algo llamaba su atención. Cada uno era diferente, difería en tamaño y estructura interna de los demás, y parecían muy realistas. Para ser precisos, parecían extraídos de cadáveres de diversos seres mágicos famosos por sus poderes visuales y luego preservados de alguna manera. Que probablemente fue exactamente lo que ocurrió. Zorian estaba casi 90% seguro de que Torun no podía ver con todos sus ojos. De hecho, sospechaba que el hombre se limitaba a alternar rápidamente entre ellos en lugar de poder procesar la información visual de varios ojos a la vez. También parecía haber importantes limitaciones de distancia, ya que nunca los enviaba demasiado lejos en la selva para explorar. —Tienes razón una vez más —comentó Orissa al cabo de un rato—. Si me permites la pregunta, ¿cómo detectas a los dragones a tanta distancia? ¿Es esto también obra de esa misteriosa herencia imperial con la que te topaste? —No, es solo magia mental —dijo Zorian. Ya sabía que la mayoría lo sospechaba, así que no había necesidad de guardar tanto secreto. Algunos ya se habían lanzado algún tipo de hechizo de defensa mental cuando creían que Zorian no los veía—. Es una de mis especialidades. —Ya veo —dijo Orissa, asintiendo—. Ya lo sospechaba. —Oye, pequeño Kazinski —lo llamó Torun. Zorian lo miró con enfado. Parecía ser el nombre más reciente que le había puesto el grupo de Daimen, y lo odiaba—. ¿Qué tal es tu magia mental? ¿Crees que podrías atrapar a uno de esos dragones y traerlo? Mmm. Una pregunta interesante. Los dragones camaleón tenían una resistencia mágica considerable, pero no era absurdo. Quizás pudiera subvertir uno y controlarlo por un tiempo. Sin embargo, después de sondear sutilmente sus mentes... —No —dijo, negando con la cabeza—. Al menos estos no. Son una pareja unida y jamás se abandonarían. Quizás podría dominar a uno, pero el otro los seguiría y los defendería. —Las peleas innecesarias solo nos retrasarán —declaró Daimen—. Deja a los dragones en paz, Zorian. Torun tiene suficientes ojos para jugar, de todas formas. “Nunca se tienen suficientes ojos”, dijo Torun. “Pero, en realidad, esta vez buscaba a la bestia misma. Los dragones camaleón, al igual que sus primos más comunes, tienen la curiosa habilidad de mover cada ojo independientemente, lo que les permite enfocar varias cosas a la vez. Y tienen cuatro. Sospecho que podría aprender… cosas interesantes de ellos”. —Aquí sobran los dragones camaleón —dijo el viejo mago marchito de antes—. El chico puede conseguirte uno más tarde. Preferiblemente uno joven, para que haga menos daño cuando inevitablemente se libere de sus ataduras y arrase por todo el campamento. —Ni se te ocurra bromear con eso —le dijo Daimen—. En fin, los rodearemos, yo... —No hace falta —dijo Zorian—. Se van. Han notado que nos hemos detenido demasiado tiempo y les pareció sospechoso, así que han cancelado la emboscada. —Mejor aún —dijo Daimen, complacido—. ¡Adelante, entonces! Después de unos minutos, Zach dejó de deambular y se acercó a él. "He pensado en algo", dijo. "¿Qué tal si te transformas en pájaro y simplemente vuelas un rato? Apuesto a que podrías recorrer distancias bastante rápido así". "Moriría en cuestión de minutos", dijo Zorian, negando con la cabeza. Ya había pensado en esa idea y la descartó inmediatamente. "Los árboles son bastante altos aquí y están llenos de animales que cazan aves. Si vuelo lo suficientemente alto para estar seguro, el suelo quedaría fuera del radio de detección del marcador. Si vuelo bajo, probablemente me coma algo". —Ah —Zach hizo una mueca—. Sí, no lo había pensado. Y ahora que lo pienso, el orbe podría fácilmente acabar bajo tierra. Probablemente sea el mejor lugar para ponerse a salvo en un sitio como este. —¡Eso es! —gritó Daimen, golpeándose la frente. Evidentemente, el muy imbécil había estado escuchando a escondidas su conversación—. Eso es lo que me he estado perdiendo todo este tiempo. ¡Bajo tierra! ¡Deberíamos haber estado buscando el maldito orbe bajo tierra en lugar de simplemente buscar entre el follaje! Soy un idiota... Después de eso, Daimen pidió a todos que se detuvieran y establecieran un campamento base para poder conversar un rato. Una vez hecho esto, el grupo rápidamente ideó un plan para realizar algún tipo de hechizo ritual geomántico que mapearía la forma básica del inframundo y, a partir de ahí, acotar la búsqueda. Sinceramente, Zorian se sentía un poco perdido; había estudiado muchas cosas a lo largo del bucle temporal, pero los hechizos rituales que involucraban a más de un lanzador no eran una de ellas. Se mantuvo aislado mientras el resto del grupo preparaba el ritual. Pensó en entablar conversación con su compañero viajero temporal, pero Zach parecía estar intentando ligar con Kirma, así que Zorian lo dejó solo por ahora. Finalmente, su soledad se rompió cuando Daimen lo llevó al borde del campamento, donde Orissa ya lo esperaba, para que los tres pudieran conversar sobre algo. Zorian ya tenía bastante claro de qué se trataba. —Estás interesada en mi magia mental, ¿no? —le preguntó Zorian a Orissa, mirándola con astucia. —Ah, bueno... —Orissa titubeó un poco—. ¿Tan obvia fui? Sí, debo admitir que el tema me intriga. "Es un secreto personal", le dijo Zorian sin rodeos. —¡Zorian! —protestó Daimen, saltando en ayuda de su prometida. "Pero podría estar dispuesto a compartir algo si Daimen acepta responder honestamente algunas preguntas por mí", dijo Zorian, volviéndose hacia Daimen con una sonrisa alegre. "¿Qué tipo de preguntas?" preguntó Daimen vacilante. —Preguntas sobre tu propia magia mental —le dijo Zorian, frunciendo el ceño con una sonrisa—. Preguntas como por qué nunca me dijiste que era un mago mental natural de niño. Debías saberlo, como también mago mental natural, pero no dijiste nada y me dejaste sufrir solo. —¿Q-Qué? —preguntó Daimen, estallando en una carcajada indignada—. ¿De qué demonios estás hablando? —Sé que eres como yo, Daimen —le dijo Zorian—. Puedo sentirlo. Y tú también puedes sentirme. —No, no puedo —protestó Daimen, negando con la cabeza vigorosamente—. Quizá tenga potencial para las estupideces que tú eres capaz de hacer, pero nunca me enseñaron a hacerlo. Me dijeron que era empático y me enseñaron a activar y desactivar esa habilidad, y ya está, ¿vale? No sé de qué hablas. "¿Estás diciendo que nunca notaste nada inusual en mí?" preguntó Zorian frunciendo el ceño. —Bueno... —Daimen rió nervioso—. Me di cuenta de que eras muy fácil de leer... ¡pero demonios, eso podría haber significado cualquier cosa! —Sospechaste la verdad —acusó Zorian. —¡Vale, lo hice! —admitió Daimen—. Pero no podía estar seguro, ¿y por qué delatarme por una simple sospecha? ¡Sobre todo ante un hermano que me odiaba y me metía en problemas constantemente! Y, en serio, ¿y si fuera cierto? ¿Qué importa? Si de verdad fueras empático como yo, eso solo haría que tus acciones fueran más desconcertantes y molestas. "¿De qué sirve una empatía así sin control?", le espetó Zorian. "¡Ni siquiera podría entrar en una multitud sin consecuencias! Si te hubieras tomado un tiempo para enseñarme a desactivarla, o al menos me hubieras dicho a qué prestar atención, ¡no habría sido tan desconcertante y molesto como creías!" La 'discusión' luego degeneró en varios momentos de gritos incoherentes y acusaciones antes de que Orissa decidiera actuar y detuviera la discusión interponiéndose entre ellos. "¿Por qué no nos tomamos un momento y nos calmamos?", dijo Orissa. Sus abejas sincronizaron su zumbido en un zumbido ominoso. "En este momento, solo están hablando sin entenderse. Están haciendo suposiciones el uno del otro que claramente no son ciertas". Zorian se burló y casi le gritó por intentar usar esas tácticas de intimidación tan mezquinas. Como si le tuviera miedo a un montón de abejas. Aun así, ella tenía razón en que a él y a Daimen probablemente les convendría más sentarse y tener una conversación más… tranquila sobre el tema. Daimen se echó atrás incluso antes, demasiado enamorado de Orissa como para realmente enfrentarla en el tema. Tras calmar la situación, Orissa se disculpó, alegando que era algo que debían resolver por su cuenta y que no quería interrumpir. Daimen intentó protestar y retenerla, pero Zorian, agradecido por su acción, le dedicó un pequeño gesto de asentimiento al marcharse. Después de un rato, empezaron a hablar. Resultó que Daimen había sido empático desde que tenía memoria. Sin embargo, su empatía no se parecía en nada a la de Zorian. La de Daimen era más débil que la de Zorian, pero mucho más controlable. Nunca sufría dolores de cabeza en multitudes y podía enfocarla en personas específicas a voluntad. Pronto se dio cuenta de que esta habilidad era única y que podría sacarle mucho más provecho si nadie supiera que la poseía. Por eso, la mantuvo en secreto. Durante su tiempo en la academia, se dio cuenta de que era empático y se instruyó con un empático mayor que él, quien le enseñó a activar y desactivar su habilidad y algunos trucos para mejorar su sensibilidad y selectividad. Daimen nunca había desarrollado un sentido mental adecuado y no podía identificar a otras personas de la Era Abierta a simple vista como Zorian. Incluso su empatía era rudimentaria y poco sofisticada para los estándares de Zorian. “Sospeché que podrías ser como yo”, dijo Daimen. “Pero claro, tus acciones fueron un poco extrañas para alguien que podía percibir las emociones de la gente como yo, y eso me hizo reflexionar. Nunca se me ocurrió que tu empatía pudiera no funcionar igual que la mía. Sigo sin entender qué falló en tu caso cuando mi empatía me fue tan útil. ¿Por qué no dijiste nada?” —Sí —dijo Zorian—. Mis padres dijeron que me encerrarían en un manicomio si no me callaba ese tema. —Ajá... —Daimen rió nervioso—. Seguro que solo bromeaban. Eres demasiado susceptible con estas cosas, Zorian. Zorian no intentó discutir con él. Como sus padres siempre habían adulado tanto a Daimen, tenía una imagen muy distorsionada de ellos. Probablemente no había manera de evitarlo. —Mira el lado positivo —continuó Daimen, intentando cambiar de tema—. Como no tenías ideas preconcebidas sobre tu capacidad de empatía y, por lo tanto, se limitaba a percibir emociones, la desarrollaste hasta convertirla en algo mucho más asombroso. La verdad es que me da mucha envidia. No sabía que mi habilidad tenía algo más que ofrecer hasta que conocí a Orissa y a la Taramátula. Mmm. Si los Taramátula conocían el talento innato de Daimen para la magia mental, no era de extrañar que comprendieran tanto que Orissa quisiera casarse con él. ¿Era famoso, guapo, un mago prodigio y un mago mental nato? La verdad es que, si Zorian estuviera en el lugar de Daimen, se preguntaría si Orissa alguna vez lo amó de verdad o si simplemente lo buscaba por puro oportunismo. —¿De qué quería hablarme Orissa? —preguntó Zorian. —Oh. Bueno, creo que ya le diste una respuesta —dijo Daimen—. Quería comprobar si la habilidad mental que usabas era la misma que yo. —Ah, ya veo —asintió Zorian—. Supongo que los tarámatula esperan que sea heredable. “¿Lo es?” preguntó Daimen. "Probablemente", dijo Zorian encogiéndose de hombros. "He oído que habilidades como esa nunca surgen de la nada en un niño, y es un poco exagerado que ambos tengamos la misma habilidad solo por suerte. Claramente hay algún tipo de herencia, pero es difícil saber si tus hijos la heredarían con seguridad". “Muchos linajes no garantizan que los hijos hereden en su estado original”, dijo Daimen. “A menudo se utilizan métodos artificiales para asegurar la herencia, como pociones y rituales especializados. Dudo que a la Taramátula le importe mucho”. Cualquier discusión adicional fue interrumpida cuando uno de los compañeros de Daimen se acercó a ellos para notificarles que el ritual estaba listo y que solo estaban esperando a Daimen. —Muy bien, seguiremos con este tema en otro momento —dijo Daimen—. Por ahora, centrémonos en encontrar finalmente ese maldito orbe. * * * Como muchos lugares, el Infierno Verde contaba con una extensa red de túneles subterráneos. De hecho, el inframundo local era inusualmente complejo, lo que explicaba por qué la zona era tan rica en maná ambiental y por qué abundaba tanta fauna peligrosa. Incluso si uno se limitaba a las capas superficiales de la Mazmorra, pensando que Awan-Temti no habría querido descender demasiado, eran muchos túneles que recorrer. Por lo tanto, cuando el equipo de Daimen les presentó una ilusión tridimensional del subsuelo local, Zorian solo pudo contemplarla confundido. ¿Cómo demonios les ayudaba esta información a acotar su búsqueda? Aun así, tendrían que recorrer la mayor parte del área para cubrir todos los túneles razonablemente cerca de la superficie. Sin embargo, Daimen pareció ver algo importante en la imagen flotante, porque pronto señaló con su dedo cinco lugares en el mapa. "Aquí, aquí, aquí, aquí y aquí", dijo, tocando la ilusión en cinco puntos diferentes, haciéndola oscilar un segundo antes de corregirse. A Zorian, las manchas le parecieron completamente aleatorias. "Deberíamos centrarnos en estas zonas para empezar". "No lo entiendo", se quejó Zorian a Zach. "¿En qué se basa para elegir esos cinco lugares?" Esperaba que Zach, con décadas de experiencia en aventuras, viera algo en las decisiones de Daimen que él no había visto. Sin embargo, sus esperanzas resultaron ser infundadas. "Ni idea", le dijo Zach. "Ese mapa me parece un desastre. Seguro que solo está mintiendo para parecer más experto y con más experiencia. Yo solía hacerlo mucho cuando me encargaban de algo. Nunca dejes que tus peones sepan que no tienes ni idea de lo que haces". —Los escucho perfectamente a ambos, ¿saben? —les dijo Daimen en tono molesto. "No estaba tratando de quedarme callado", señaló Zach. Daimen no respondió. Simplemente les indicó el lugar más cercano de los cinco y les indicó a todos que se pusieran en marcha. Estaban a medio camino del primer punto cuando Zorian se detuvo de repente. Había estado enviando solicitudes de detección de llave a su marcador con frecuencia mientras caminaban, y ahora este reaccionaba a algo. Encontró el orbe. "Está aquí", dijo Zorian emocionado. —¿Qué? ¿Qué hay aquí? —preguntó Daimen confundido. —El orbe, claro —dijo Zorian. ¿Acaso era su estupidez a propósito? —Está aquí, lo presiento. "¿Quieres decir que está justo debajo de nosotros o...?", preguntó Zach, mirando especulativamente el suelo bajo sus pies. Probablemente pensando en la mejor manera de excavar la enorme cantidad de tierra que los separaba del túnel más cercano. —No, pero cerca —dijo Zorian, señalando hacia el noreste. El grupo se quedó mirando en la dirección indicada durante un rato, como si eso fuera a ayudarles a ver el orbe a través de toda la suciedad y la vegetación que había en el camino. "¿Hay algo destacable en esa dirección?", preguntó Daimen a Kirma. Ella era quien guardaba mapas detallados de la región en su dispositivo de loto. Rápidamente consultó su dispositivo en busca de una respuesta. —En realidad… sí, lo hay —dijo vacilante—. Hay una zona de anidación de camaleones machos por allá. Como el lugar es tan prominente, fue uno de los primeros que revisamos. "Ya lo recuerdo", dijo Daimen. "Chassanah insistió en que lo revisáramos. Dijo que, por supuesto, el orbe estaba en el lugar más peligroso de la zona, ¿cómo podría estar en otro lugar?" Señaló al anciano curtido que antes le había aconsejado a Zorian tener cuidado. "Y tenía razón, ¿ves?", dijo Chassanah. "Deberíamos haber buscado con más atención". —Pero no lo entiendo —protestó Kirma—. Registramos ese lugar. No hay nada. "Aunque nunca pusimos un pie allí", señaló Torun. "Solo lo revisamos a distancia". “Fuimos minuciosos”, insistió Kirma. “No había nada allí. Awan-Temti viajaba con todo su séquito cuando desapareció y llevaba un gran tren de suministros. No vimos ninguna evidencia de que un grupo de ese tamaño pereciera allí”. —Hace mucho tiempo que Awan-Temti no pisa la tierra —dijo Torun, encogiéndose de hombros—. Y es posible que el necio se separara de su séquito y pereciera allí solo. Quizás el orbe esté enterrado bajo una roca en una de las cuevas y esté protegido de las adivinaciones. —Supongo... —concedió Kirma a regañadientes. Parecía reticente a admitir que quizá no había visto el orbe en su búsqueda anterior. Probablemente lo vio como un golpe a su orgullo. Se decidió volver a intentar registrar el lugar. El grupo se acercó a la zona de anidación lo más cerca posible, sin provocar a los machos camaleón, y luego exploró el lugar sistemáticamente. El lugar en realidad no era tan grande. Ni el cenote en sí ni las cuevas excavadas en sus paredes estaban conectados con la Mazmorra, así que el terreno que sus hechizos tenían que cubrir era limitado. A pesar de ello, ninguna adivinación, exploración remota ni otros métodos de recopilación de información lograron encontrar el orbe. No había evidencia de ningún tesoro allí. "Definitivamente está ahí", insistió Zorian con terquedad. Sabía lo que su marcador le decía. "Está justo ahí, en la cueva más grande cerca del fondo del cenote, la que parece natural en lugar de haber sido excavada artificialmente por los dragones camaleón". —Ya lo hemos buscado un millón de veces con todo lo que se nos ocurrió —dijo Kirma, con un tono de enfado hacia él—. Torun incluso se arriesgó a enviar uno de sus ojos más raros, el que puede ver a través de objetos sólidos. No hay nada ahí , ¿vale? Tu legado está fallando. Zorian suspiró. Ya no tenía sentido discutir sobre esto. "Necesito acceder físicamente a esa cueva", le dijo a Zach. "Seguro que puedo encontrarla, pero necesito estar allí, no observando a través de una pantalla de adivinación o un sensor remoto". —Entendido —dijo Zach, poniéndose de pie y sacudiéndose el polvo—. Yo me encargo de las lagartijas. Tú quédate detrás de mí y evita que me flanqueen o algo así. —No tan rápido, ustedes dos —les dijo Daimen—. ¿De verdad creen que nos quedaremos al margen y veremos cómo mueren de forma horrible o cómo se apoderan del orbe? Es una situación en la que todos pierden. Vinimos juntos y juntos ejecutaremos este asalto. “Esto es estúpido”, se quejó Kirma. —Lo haremos de todas formas —dijo Daimen—. Si Zorian dice que el orbe está ahí, ahí está. Pero no nos lancemos al cenote como idiotas. Prefiero que salgan en masa y caigan en una trampa. Esto es lo que haremos... * * * En las profundidades de la selva kothica, se libraba una feroz batalla. De un lado, casi cien dragones camaleón cargaban para defender sus hogares y crías, y del otro, un grupo de 19 personas había lanzado descaradamente gas irritante al cenote para ahuyentarlos. Aunque los dragones camaleón parecían salvajes, no eran tontos. Sabían que los estaban provocando, pero también sabían que debían responder a este desafío. No era la primera vez que alguien intentaba arrebatarles su hábitat en el cenote, y no sería la última. El grupo de Daimen había tendido un campo minado entre ellos y el cenote al provocar a los dragones camaleón, pero subestimaron a sus oponentes. En lugar de lanzar una carga frontal contra el grupo de Daimen, los dragones camaleón dividieron su grupo en dos mitades y cargaron contra ellos en dos amplios arcos, con el objetivo de impactar sus flancos desde ambas direcciones. Uno podría pensar que los dragones habían detectado la trampa y reaccionado en consecuencia, pero Zorian podía ver dentro de sus mentes y sabía que no era así. La dura experiencia les había enseñado a este grupo a no enfrentarse a sus enemigos si podían evitarlo, sobre todo si eran humanos. Los dos grupos chocaron y los dragones camaleón salieron perdiendo. Eran bestias impresionantes, rápidas y fuertes, pero su poder se acentuaba al atacar desde una emboscada. Su virtual invisibilidad no era eficaz si estaban en constante movimiento, y el rapidísimo ataque de lengua que solían usar como golpe inicial era menos efectivo contra una criatura que lo esperaba. No ayudó que el grupo de Daimen tuviera varios magos poderosos, incluido Zach. Con un movimiento experto, Zorian disparó una estrella naranja brillante al dragón camaleón que tenía frente a él. El gran reptil reaccionó con impresionante agilidad, lanzándose hacia un lado para esquivar el proyectil y plegando sus garras delanteras sobre la cara para protegerse los ojos de la inminente explosión. Y la explosión se produjo, tal como predijo el dragón camaleón, chamuscándole las escamas, pero sin causarle daños realmente críticos. Aterrizó de pie con la agilidad de un gato doméstico, con sus cuatro ojos cónicos girando, cada uno en su propia dirección, intentando reorientarse. Finalmente, fijó sus dos ojos delanteros en Zorian, mientras los otros dos se movían nerviosamente en busca de cualquier indicio de ataque por detrás, y abrió de par en par su gran boca llena de dientes. Fue el error que Zorian esperaba. Lanzó una lanza de fuerza contra el dragón camaleón e inmediatamente después se rodeó con un escudo de doble capa, lanzándolos tan rápido que casi parecía como si lanzara dos hechizos a la vez. El dragón camaleón disparó su lengua afilada contra Zorian, atravesando una capa de su escudo, pero sin penetrar la segunda. Sin embargo, antes de que pudiera retraer la lengua para otro intento, la lanza de fuerza lo golpeó directamente en la garganta a través de su boca abierta, sin pasar por las resistentes escamas que protegían su cuerpo. El dragón cayó al suelo de inmediato, pateando y revolviéndose como si tuviera un ataque, levantando columnas de polvo en su agonía. Zorian tardó un segundo en asegurarse de que estuviera en el suelo para siempre y luego centró su atención en el resto de los objetivos. Llegó justo a tiempo de ver a Chassanah tropezar con una roca mal colocada y caer al suelo a cierta distancia de él. Su oponente, uno de los dragones camaleón ligeramente más pequeños, que apenas alcanzaba los 3 metros de longitud, aprovechó la situación para intentar abalanzarse sobre él. Por suerte, Zorian tenía sus gólems dispersos por todo el grupo, y uno estaba cerca. El gólem, sin instinto de supervivencia y actuando bajo las órdenes telepáticas de Zorian, se lanzó contra el dragón camaleón con un placaje de cuerpo entero. Se estrelló contra el flanco del dragón camaleón, desviándolo de su curso y dándole a Chassanah tiempo suficiente para recuperarse y ponerse de pie. "¿Estás bien, viejo?", le preguntó Zorian, corriendo hacia él para asegurarse de que no se golpeara la cabeza al caer. El dragón camaleón parecía estar ocupado golpeando repetidamente a su gólem contra el suelo, indignado porque su interferencia le había costado la vida. "Estoy bien", dijo, negando con la cabeza. "Qué vergüenza. Aquí estoy, sermoneando a la generación más joven sobre la necesidad de modestia, cautela y demás, y de repente cometo un error tan estúpido como este. ¡Bah! Es cierto, como dicen, uno aprende cosas toda la vida y aun así muere como un tonto". Al observar el campo de batalla, Zorian se dio cuenta de que los dragones camaleón estaban siendo derrotados por todos lados. Por un lado, Orissa usaba sus abejas para atacar los sensibles ojos de los dragones, haciéndolos agitarse despavoridos mientras intentaban desalojar a esos diminutos oponentes. Daimen y otros miembros de su equipo remataron entonces a los dragones cegados, enfocándolos en uno a uno. Por otro lado, Zach desdeñó cualquier táctica sofisticada y simplemente usó un par de espadas negras flotantes para rebanar a cualquier dragón camaleón que se acercara. Las espadas parecían atravesar la dura piel de las bestias sin resistencia, matándolos al instante. Los dragones finalmente perdieron el miedo de acercarse a él, optando por perseguir otros objetivos. Pronto, los dragones camaleón parecieron darse cuenta colectivamente de que la confrontación no les iba bien y comenzaron a retirarse. Curiosamente, algunos optaron por retirarse directamente a través del campo minado que habían pasado por alto en la carga inicial, lo que resultó en un par de bajas entre ellos sin que el grupo de Daimen tuviera que intervenir. Sin embargo, solo unos pocos murieron antes de que el resto aprendiera a mantenerse alejado de esa zona. Al evaluar la situación tras la batalla, Zorian notó que ningún miembro del grupo de Daimen murió en el combate, por lo que esta podría describirse con seguridad como una victoria rotunda. Aunque, en su opinión, las cosas podrían haber sido mucho más fluidas. Sin embargo, había un problema. Aunque los dragones camaleón se retiraron, no huyeron del todo. Simplemente se retiraron hacia el cenote y luego se detuvieron. Parecían reacios a abandonar su hogar, incluso sabiendo que habían sido derrotados. Comenzaron a silbar fuerte en su dirección, inflándose para parecer más grandes y haciendo movimientos amenazantes hacia ellos. —¿Están… están intentando intimidarnos o algo así? —preguntó Daimen con incredulidad. —Creo que sí —dijo Zorian. "¿Perdieron una batalla y ahora recurren a amenazas? Es una barbaridad, divertida", dijo Torun. "Supongo que no hay nada de malo en intentarlo, desde su perspectiva. Si funciona, genial. Si no, eh... valió la pena intentarlo". La amenazante exhibición no los disuadió de avanzar, por supuesto. El orbe estaba ahí abajo, así que acceder al cenote era imprescindible. Sin embargo, cuando retomaron su camino hacia el cenote, los dragones camaleón cambiaron su comportamiento. Dejaron de intentar intimidarlos y, en cambio, alzaron la cabeza y comenzaron a… gemir. Zorian no sabía cómo describirlo. No era realmente un gemido en el sentido humano, pero el sonido era fuerte, repetitivo y lastimero. Y todos los dragones camaleón lo hacían al unísono. Era como si todo el grupo frente a ellos maldijera al cielo por haberlos abandonado. —Maldita sea, estas cosas me están dando un poco de pena —se quejó Daimen—. Me siento un poco como un villano. "No están llorando", dijo Zorian, con una terrible comprensión creciendo en su cabeza. "Están pidiendo ayuda. Solicitando asistencia". —¿Qué son? —Daimen frunció el ceño—. Kirma, ¿puedes comprobar...? Todo el grupo tropezó cuando un temblor sacudió la tierra debajo de ellos, centrado en el cenote. "¿Qué demonios fue eso?", preguntó Daimen. No estaba claro con quién hablaba, pero fue Kirma quien finalmente respondió, tras consultar su dispositivo de loto. “El agua del cenote”, dijo. “Está agitada…” Entonces Zorian lo sintió. Antes, el cenote parecía prácticamente muerto para sus sentidos, e incluso la observación del grupo no logró localizar nada de interés. Ahora, sin embargo, Zorian podía sentir una mente habitando allí. Algo grande, cruel... …y hambriento. —Bien, retirada táctica, retirada táctica —dijo Zorian, indicándoles a todos que empezaran a retirarse del cenote. Notó que los dragones camaleón habían dejado de gemir y, en cambio, parecían expectantes y… casi alegres— . Tenemos algo realmente grande y hostil acercándose desde allí. Creo… No tuvo tiempo de pensar. Algo enorme y azul oscuro emergió del cenote. Al principio, Zorian creyó ver una especie de árbol animado o una anémona de mar gigante, pero entonces las ramas se detuvieron por un instante y se hizo evidente lo que veía. Era una hidra. Una enorme. Ocho cabezas de aspecto dracónico observaban el mundo a su alrededor con interés, hasta que finalmente se centraron en el grupo de humanos a lo lejos. Sus ocho bocas se abrieron ligeramente, dejando al descubierto hileras e hileras de dientes afilados como dagas, y comenzaron a salivar. —Oh —dijo Zach alegremente en el silencio resultante, con los ojos brillando con un fuego que Zorian rara vez veía en él—. ¡Parece que después de todo voy a divertirme de verdad! Como si reaccionara a su declaración, la hidra abrió sus ocho bocas y dejó escapar un rugido ensordecedor.