Leer El Principio Después del Fin (Novela) Capítulo 495 online gratis en español

Inclinándome hacia adelante, dejé que mi frente golpeara la superficie áspera de la mesa con un ruido sordo. “Voy yo solo”, murmuré, con la voz casi ahogada por la madera. “Estamos orinando a oscuras”. “Es una idea horrible”, respondió Darrin con naturalidad. Los demás se hicieron eco rápidamente del sentimiento. “No sabemos hasta qué punto llegó tu gente a Taegrin Caelum antes de desaparecer”. Golpeé mi cráneo dolorido contra la mesa por segunda vez. “Pronto sabremos más, entonces me iré. Sin contacto con Dicathen, ver el interior de Taegrin Caelum podría ser nuestra única forma de saberlo con certeza”. Me incorporé y el mundo se tambaleó como si estuviera borracho, lo cual era increíblemente irónico considerando que yo mismo estaba completamente sobrio. Al mirar a mi alrededor, observé a las quince personas reunidas en el estudio del segundo piso de una elegante casa señorial con vistas a la avenida principal de Cargidan. Algunos fingían estar ocupados y no prestar atención a mi conversación con Darrin, pero todos tenían los oídos bien abiertos hacia nosotros. La mayoría ni siquiera se molestaba en disimular su atención, esperando con nerviosa expectación la oportunidad de participar de una forma u otra. Ninguno parecía muy entusiasmado con la idea de que me adentrara cojeando en las Montañas Colmillo de Basilisco para averiguar por qué nuestra gente desaparecía alrededor de la fortaleza de Taegrin Caelum sin dejar ni rastro de vísceras.” ¿Qué? ¿No creéis que soy capaz?” gruñí, mirándolos de dos en dos, y luego sonriendo con una satisfacción macabra al ver cómo bajaban la mirada o apartaban la vista. Todos menos yo. Darrin. Le hice un gesto para que se fuera, busqué la petaca en mi cinturón, me detuve en seco y luego golpeé la madera con los nudillos. “Bah. Vete a casa, Darrin. Aquí no tienes nada que hacer y tu pandilla de huérfanos te echará de menos”. El rostro de Darrin se ensombreció, y sentí una oleada de culpa y arrepentimiento subirme por el cuello. La mayoría de los que estaban al cuidado de Darrin eran hijos de magos que ya habían estado en Dicathen o que fueron enviados allí en el ataque más reciente. Para dar caza a Arthur Leywin. Sin comunicación con Dicathen” y con muy pocos soldados regresando” no teníamos forma de saber cuántos de los suyos habían sobrevivido. “Demasiados Ascendentes han perecido en esta guerra”, dijo Darrin en voz baja, mirando al suelo. “Entre los que acompañaron a Seris, los reclutados para lanzar este ataque fallido y los que aún sufren las secuelas de la onda expansiva, Alacrya se ha paralizado por completo. Los que quedan necesitan ayuda”. Un movimiento entre las sombras, tras los demás, captó mi atención. El espectro de mi antigua comandante permanecía de pie, con los brazos cruzados, el rostro oculto por las sombras y la melena dorada que le caía sobre la cara. Tragué saliva con dificultad, respiré hondo y, de repente, me puse de pie, casi volcando la silla. Dándole la espalda al espectro” y a todos los demás en la habitación”, me dirigí a una ventana que daba a la calle. La carretera, normalmente tan transitada, estaba desierta. El Alto Sangre Kaenig había declarado la ley marcial en Cargidan horas después de la onda expansiva, interrumpiendo todo tránsito no oficial, clausurando la Asociación de Ascendentes y la Academia Central, y obligando a los residentes a permanecer en sus casas, salvo los trabajadores esenciales. Había habido rumores de una pequeña rebelión, pero la aparición de Dragoth el Guadaña y su séquito de soldados, magos e Instiladores acalló cualquier intento de la población” en su mayoría magos débiles o sin adornos” de desafiar a los Altos Sangre. Dragoth y su séquito se habían apoderado de la Academia Central. La Academia había sido hasta entonces muy estricta en cuanto a permitir que cualquier otra persona se acercara al campus a una distancia prudencial. Pero entrarán. Estoy seguro. Como si el pensamiento lo hubiera evocado, un hombrecillo enclenque, ahogado en túnicas desaliñadas, apareció al final de la calle, corriendo calle arriba como si un par de panteras sombrías le pisaran los talones. Uno de nuestros hombres, un tipo duro llamado Akron, corrió hacia la ventana y miró hacia afuera. También maldijo. “¡Todos a terminar! Hay muchas posibilidades de que este lugar vuele por los aires”. “Saelii, empieza a despejar el edificio”, ordené, mientras me apresuraba hacia las escaleras que bajaban al primer piso. “Akron, Vaalish, ustedes trabajan conmigo”. Al cruzar miradas con Darrin, añadí: “Y tú, saca a este maldito de aquí. Vete a casa, Darrin. Lo digo en serio”. Si respondió, no lo oí entre el estruendo de muchos pasos en las escaleras y el martilleo en mi cabeza. En cuestión de segundos, crucé la casa y salí disparada por la puerta principal a la calle. Aún a mitad de cuadra, Edmon de Blood Scriven” un tipo turbio que me había servido de puerta de entrada a los círculos académicos” gritó al verme aparecer. Unos sesenta metros detrás, cuatro soldados Kaenig de Sangre Alta lo perseguían. Justo cuando se giró para mirar desesperadamente a sus perseguidores, uno de ellos alzó la mano y su maná estalló. Las sombras en la calle se alargaban a medida que el sol se ponía en el oeste, y de repente esas sombras resplandecieron con una luz verde. Un líquido radiante salpicó las losas del pavimento, chisporroteando y crepitando al penetrar en el asfalto y en el escudo de maná que había envuelto a Edmon en el último instante. La Escudo a mi lado sudaba mientras luchaba por contener el potente ataque.” ¿Señor?” preguntó Vaalish, con la voz pastosa por sus labios cicatrizados. Lo miré a los ojos y asentí. Un estallido seco resonó entre los magos que los perseguían, y todos cayeron al suelo, gritando de dolor y cubriéndose los oídos sangrantes con las manos. El aire a su alrededor se distorsionó al activarse la cresta de Akron, presionando con fuerza sus pechos con una combinación de aire denso y gravedad aumentada. Escudos conjurados los aprisionaron, bloqueando sus últimos hechizos inútiles hasta que, uno a uno, sus ojos se pusieron en blanco y perdieron el conocimiento por falta de oxígeno. Edmon se detuvo en seco frente a mí, con las manos en las caderas y la cabeza echada hacia atrás mientras jadeaba desesperadamente. “G-gracias”, alcanzó a decir con voz entrecortada tras un instante. Lo miré con furia.” ¿Dónde está el chico Severin? ¿Tristan? Palideció y retrocedió un paso.” Nos atraparon, Alaric. Corrimos a toda velocidad. Apenas logré saltar el muro, pero el chico…” Su voz se apagó, evitando mi mirada. Eché un vistazo a los edificios de alrededor. Algunas personas ya estaban pegadas a las ventanas, observando el alboroto. Volviéndome hacia Akron y Vaalish, les dije: “Ya saben dónde tienen que estar. Vayan”. Darrin estaba de pie en la puerta de la casa que acabábamos de evacuar. “Les dije que volvieran a casa. Hay muchos niños que podrían quedar huérfanos y que los necesitan. Me pondré en contacto con ustedes”. Agarrando a Edmon por el cuello de la camisa, lo llevé a toda prisa al callejón más cercano y lo empujé dentro. “Si no vienen ya, los refuerzos de Highblood Kaenig llegarán pronto. O peor. ¿Había alguna señal del Segador? ¿De su escudero? Da igual. Vámonos. Hablaremos cuando sea más seguro”. Al terminar de hablar, oí pasos que me seguían y me volví. Darrin se subió la capucha para ocultar su rostro mientras se escabullía tras nosotros por el callejón. "Todavía tengo un par de cosas que hacer en Cargidan antes de volver a casa". Me mordí la mejilla por dentro y jugueteé con la petaca que llevaba en el cinturón. “No. No seré responsable de contarle a tu hijo adoptivo que te pillaron o te mataron por obstinado”. Darrin arqueó las cejas y me dedicó una sonrisa forzada.” Tú sí que sabes de terquedad, Al. ¿Por qué sigues cargando con esa petaca si no quieres beber de ella?” Necesito ser yo mismo” murmuré. Evitando cuidadosamente mirar la sombra de la mujer que estaba junto a Darrin, con un pequeño bulto inquieto en brazos, añadí”: Necesito ser algo más que el borracho que he sido durante las últimas décadas… Darrin abrió la boca para responder, pero no encontró las palabras. Suspirando y flexionando mis manos temblorosas, pensé en la mejor manera de deshacerme de Darrin, pero debía ser cauteloso. Revisé las ventanas y las esquinas para asegurarme de que nadie nos siguiera, luego giré y me adentré en otro callejón. Tras un par de giros apresurados, supe que cualquier curioso que pudiera habernos visto salir de la pelea ya no podría vernos, incluso si se hubieran apresurado a entrar en alguno de los edificios de este lado de la calle para intentar seguirnos la pista y ganarse el favor del Alto Señor Kaenig o del Guadaña Dragoth por sus esfuerzos. Torpemente, activé uno de los botones de mis muñequeras de cuero y convoqué un objeto del espacio dimensional. Un elegante collar de plata apareció en mi mano. Era femenino y demasiado delicado para lucir natural en alguien que no fuera una dama de sangre noble, pero no había podido elegir el diseño. Le puse el collar a Edmon.” Póntelo. Ahora” gruñí cuando empezó a interrogarme. “¿De qué sirve ocultar mis rasgos ahora?” se quejó. “Nunca debí haber aceptado…” Su voz se apagó, y la nuez de su boca se agitó al tragar saliva antes de intentar colocarse la delicada joya alrededor de su cuello huesudo. “¡Oh, date prisa!” exclamé, mirando a mi alrededor de nuevo. El maná fluía por mis oídos, agudizando mi audición al máximo. Creí oír pasos blindados resonando en la calle a cierta distancia. “Toma, déjame” dijo Darrin, mirándome y ayudando a Edmon a abrocharse el collar. Una vez que se abrochó alrededor de su cuello, sintió un pulso inmediato del maná que contenía, y los rasgos del rostro de Edmon parecieron volverse borrosos e indistintos. Dependiendo del ángulo desde el que lo mirara, podría haber parecido una docena de personas distintas. A simple vista, nadie sería capaz de reconocerlo ni de describirlo con precisión después. Tomando una pesada capa de mi artefacto dimensional, la presioné contra él con tanta fuerza que lo estampé contra la pared. “Envuélvete, cállate y sígueme”. Me giré, apreté la mandíbula y miré fijamente a los ojos de Darrin. “Tenemos que separarnos. Tú ve por allá, nosotros por acá”. Hice un gesto con el pulgar. Darrin negó con la cabeza, con los brazos cruzados sobre el pecho.” Deja de intentar ser tan abnegado, Al. Si nos topamos con una patrulla, necesitarás a alguien que sepa pelear de verdad.” Evitó cuidadosamente mirar a Edmon, que aparecía borroso a mi lado. “¡Maldita sea, muchacho, solo llamarás más la atención!” le espeté, sintiendo cómo el pánico me invadía. “Ve por ahí. Da la vuelta y dirígete a la biblioteca. Está cerrada, pero un par de guardias de turno responden bien a los sobornos. Si sigues intentando seguirnos, te juro que te voy a dar una paliza. Darrin se quedó boquiabierto, con los ojos desorbitados como si acabara de ver a un woggart jugando a la Cancha del Soberano. Le di la espalda y me alejé rápidamente. Edmon dudó solo un instante antes de seguirme. Nos mantuvimos principalmente en los callejones, al menos al principio, pero pronto nos vimos obligados a salir a las avenidas principales. Si bien las calles vacías significaban muchas menos miradas que esquivar, también significaban que no había multitud con la que mezclarse. Incluso si los guardias que pasaban no podían identificar a Edmon, seguramente se darían cuenta de que algo andaba mal, o nos reconocerían simplemente por estar afuera.” ¿Y bien? ¿Qué está pasando en la Academia?” pregunté en voz baja cuando creí que era seguro hablar. Edmon, con el rostro borroso apenas visible bajo la capucha, miró a su alrededor con nerviosismo antes de responder.” Todos los Instiladores y el personal que han estado llegando a la ciudad desde Taegrin Caelum están refugiados allí arriba, como suponías. Diría incluso que están prisioneros. Dragoth se está esforzando al máximo para que la gente no se entere de lo que está sucediendo.” ¿Y has podido averiguar algo sobre lo que ocurre?” pregunté. “Al parecer, parte de la fortaleza se derrumbó con la onda expansiva. Después, la fortaleza misma pareció… volverse contra sus habitantes. Amigos y enemigos por igual. Muchos, muchísimos muertos.” ¿Y el Alto Soberano? Hubo una larga pausa. Agarré la manga de la camisa de Edmon y lo acerqué a mí.” ¿Pudiste averiguar algo sobre Agrona? Edmon carraspeó nervioso.” Solo es un rumor…” ¡Por el trasero enrojecido del Alto Soberano, Edmon…!” Mis palabras se interrumpieron al ver la esbelta silueta del espectro de mi comandante, medio oculta en una puerta cercana, con el rostro en sombras enmarcado por su cabello. Distraído, pensé en cuánto tiempo había pasado, preguntándome si su cabello realmente había estado así sobre su rostro, o si simplemente me lo había imaginado mi mente cansada, sobria y frágil, que manifestaba a la mujer muerta como si estuviera allí de verdad. Edmon no se percató de la dirección de mi mirada. “Aparentemente, algunos de los dispositivos de grabación mecánica que hay en Dicathen aún funcionan”. Dudó de nuevo, con el rostro ensombrecido por el artefacto que lo ocultaba. “Un Espectro recogió uno de ellos y se lo devolvió a Alacrya. Solo unos pocos vieron su contenido”. Esperé, cada vez más irritado por las evasivas de Edmon. Tal vez se dio cuenta, porque siguió adelante a toda prisa. “Casi todos los que vieron la grabación murieron”. “Entonces, ¿cómo se sabe qué contenía?”. “Porque uno de los Instiladores encargados de revisarla huyó antes de que Dragoth se enterara de todo esto”, dijo Edmon. Alzó las cejas y me miró significativamente. “¿Sugieren estos rumores qué contiene esta grabación?”. La sonrisa de respuesta de Edmon, en su rostro inexpresivo, resultaba extraña. “Solo demuestra que el Alto Soberano se ha ido para siempre”. Mi mente daba vueltas mientras reescribía mis planes sobre la marcha. Esta jugada ya había sido temeraria, pero si Taegrin Caelum era realmente inaccesible, incluso para una Guadaña, y existían pruebas de que Agrona estaba muerta o capturada… Tiene que merecer la pena. Saqué a Edmon de la calle y lo llevé por detrás de una tienda de elogios cerrada. Mientras canalizaba mi energía hacia el candado de maná, la puerta se abrió desde dentro. Apenas tuve tiempo de observar a un hombre con una armadura de placas negra y carmesí. Un pequeño cuerno de ónix sobresalía de su cabello desaliñado sobre un ojo rojo brillante, mientras que del otro lado, donde el ojo era de un marrón turbio, no se veía ningún cuerno. De repente, su puño se aferró a mi camisa y salí disparado hacia adelante. Apenas tuve tiempo de protegerme con maná antes de estrellarme contra el escaparate de la tienda y caer de bruces al otro lado de la calle. Con un gemido, levanté la cabeza del pavimento y me sacudí los cristales de la barba. Sonó una campanilla y la puerta de la tienda se abrió. El hombre de sangre Vritra arrastró a Edmon a través de él. Se detuvo frente a mí, mirándome fijamente con su hocico afilado. Temblaba de dolor y rabia. Un ojo rojo, un ojo marrón… Escupí sangre a sus pies. “Wolfrum de Aguas Rojas Sangre Alta”. Traidor y agente doble. Había oído hablar de su traición, de cómo casi había capturado a Lady Caera, pero no lo había visto en esa forma, solo como la pequeña comadreja encorvada que había sido su tapadera, y no lo reconocí de inmediato. La visión fantasmal de mi antigua comandante, ahora apoyada contra la pared detrás de él, me dirigió una mirada triste y negó con la cabeza en señal de disculpa, casi como si lamentara no ser de carne y hueso para poder ayudarme. El sol estaba a mi espalda, asomándose apenas por encima de los tejados lejanos. Las condiciones no eran ideales para mi magia, pero no podía dejar que me capturara sin luchar. En las garras de Wolfrum, Edmon comenzó a temblar y a jadear. “¡P-por favor, él me obligó, no tuve opción! Puedo contarte lo que quieras saber, solo no me hagas daño... ¡hrk!” El collar de plata se apretó con fuerza, ahogando las palabras de Edmon antes de clavarse en su cuello. La sangre, caliente y espesa, le corría por el pecho mientras su rostro se hacía visible. Me miró, horrorizado y confundido, con los labios blancos moviéndose en silencio. Lo siento, Ed” pensé, retirando mi maná del artefacto, que garantizaba el anonimato en más de un sentido. “Mientras Wolfrum observaba al moribundo con sorpresa e irritación, aproveché la distracción para empezar a canalizar mi emblema, Destello Solar. El oriundo de Vritra dejó a Edmon en la calle sin miramientos. “Y la gente común piensa que somos malvados”, dijo, volviéndose hacia mí con una ceja alzada. Mana se precipitó hacia Sun Flare, y el resplandor del sol iluminó la calle, tiñendo el cielo de blanco. Wolfrum siseó y se tapó los ojos cerrados con una mano. Activando Decaimiento Miópico, lo concentré en mis propios ojos en lugar de en los de mi enemigo, oscureciendo mi visión contra el resplandor mientras me ponía en pie a toda prisa y echaba a correr. Algo me golpeó por la espalda, me levantó y me hizo girar en el aire, para luego estamparme contra el suelo. Fui vagamente consciente de rebotar un par de veces antes de quedarme completamente inmóvil. Sabía que, esta vez, no había salido ileso, pero mientras no me moviera, no sentiría todo el dolor todavía. “Menudo momento para dejar de beber”, comentó la sombra de mi comandante, inclinándose a mi lado. “Menudo momento para estar muerto”, respondí sin aliento. Mis dos hechizos se habían desvanecido, y esperaba que Wolfrum se conformara con mi intento de huida. Sin embargo, en lugar de acercarse, emitió un gruñido de esfuerzo, y se oyó una ráfaga de aire sorda. Me giré bruscamente de lado, con todo el cuerpo dolorido y magullado, pero apenas lo sentía más allá del retortijón que sentía por dentro y la opresión en el corazón. Darrin apareció volando calle arriba desde detrás de Wolfrum, atacando al nacido en Vritra con una rápida serie de puñetazos y patadas potenciadas por el viento. Lleno de desesperación, lancé un pulso agudo con Disrupción Auditiva, concentrado en Wolfrum. Se estremeció, rozando por poco un chorro de llamas negras” fuego del alma” dirigido al pecho de Darrin. “Maldito seas”, gruñí, poniéndome de pie con dificultad. Cada articulación desde el cuello hacia abajo me dolía, y sentía una costilla rota clavándose en el tejido blando de mis entrañas. Reprimiendo el dolor, alcancé el tercer nivel de Decaimiento Miópico. Mi cuerpo se convirtió en una serie de sombras borrosas. Tropecé hacia adelante, incapaz ya de correr o siquiera fingir que podía. Todo mi plan se había desmoronado en un abrir y cerrar de ojos. “¡Vete, tonto! Lo tengo… bajo control”. Darrin no dio ninguna señal de haberme oído mientras danzaba alrededor de una serie de rayos de fuego del alma transportados por líneas negras de viento del vacío. De mi artefacto dimensional, extraje un puñado de cápsulas envueltas en papel. Las lancé al aire y liberé una ráfaga de Disrupción Auditiva que las destruyó. Un denso humo comenzó a inundar la calle. Un polvo finísimo y brillante flotaba en el aire, y volví a canalizar maná hacia Destello Solar. El polvo brilló como mil estrellas, atravesando el humo y volviéndolo opaco. Inclinándome, corrí hacia donde aún podía sentir las ráfagas de maná y oír el siseo y el chasquido de los hechizos al chocar. Darrin retrocedía hacia la nube que lo ocultaba, pero ráfagas de viento del vacío la desvanecían tan rápido como se formaba. Una hoja negra apareció en mi mano, y la imbuí con todo el maná que pude para concentrarme. Con una súbita ráfaga de Disrupción Auditiva, seguida de un lanzamiento menor de Decaimiento Miópico dirigido a Wolfrum, pasé volando junto a Darrin mientras este desviaba una serie de cráneos de fuego giratorios y me lancé contra su atacante. Los ojos dispares de Wolfrum se entrecerraron con intensa concentración, y un escudo de viento negro lo envolvió. Mi espada rozó la superficie del escudo, y nuestro maná chispeó y crepitó al chocar. Su arma demostró ser más fuerte, y la mía no logró perforar su escudo. Envainé la espada corta y rodé hacia adelante, esquivando por poco una ráfaga de viento del vacío que me cortó el aire a la espalda. “Alaric de Sangre Maer”. La voz del Vritra-sangre me heló la sangre. “Has sido una verdadera molestia estos últimos meses. Deberías haberte retirado cuando aún estabas en la cima. Meter esa verruga roja y bulbosa que llamas nariz en los asuntos de Scythe Dragoth te costará caro”. Me puse de pie de nuevo, con la espada extendida frente a mí. Tras Wolfrum, la nube comenzaba a dispersarse lentamente, pero no podía ver a Darrin. Un suspiro de alivio escapó de mis labios. Había escapado. “Mira, muchacho”, dije, liberando el maná que canalizaba hacia Destello Solar mientras el polvo de piedra se asentaba, dejando de ofrecer una superficie para intensificar la luz. Una caja dura apareció en mi mano izquierda, la cual mantenía oculta tras mi espalda. “La guerra ha terminado. Tu Alto Soberano probablemente esté muerto, tu jefa, la Guadaña, fue mutilada y humillada. Mi jefa, aunque nunca lo fue realmente, está desaparecida y no ha tenido contacto con Alacrya desde la onda expansiva. ¿Por qué no decidimos separarnos?”. Enarqué una ceja significativamente. “Este continente está sufriendo. ¿Cuántos magos aún no se han recuperado? Ciudades enteras como esta han quedado paralizadas. Lo único que intentamos es ayudar a la gente a recuperarse”. El rostro de Wolfrum se transformó en una mueca de desprecio mientras hablaba. “El Alto Soberano regresará, y cuando lo haga, le obsequiaremos una montaña de cráneos, que será todo lo que quede de tu facción traidora”. Di un paso atrás, con la mirada inquieta, como buscando una vía de escape. Wolfrum sonrió. Confiado, se relajó. “Patético. Esperaba más de un hombre entrenado como uno de los mejores espías de Alacrya”. Su semblante se ensombreció. “Sí, ahora sabemos quién eres. Es impresionante que hayas logrado sobrevivir tanto tiempo. Pero como cualquier perro viejo y enfermo, llega un momento en que hay que sacrificarte”. Su mano se cerró en un puño, y un fuego oscuro y un viento tenebroso comenzaron a condensarse a su alrededor. Entre las llamas a ambos lados de Wolfrum, las figuras sombrías reaparecieron. Mi antigua comandante, la mujer que me había ayudado a escapar de mi servicio al Alto Soberano, estaba a la derecha de Wolfrum, su silueta parpadeando y danzando. A su izquierda, la otra mujer. La que llevaba el bulto oscuro en brazos. Mi esposa. Mi familia. “Es tu funeral”, murmuré, aunque sabía que esas palabras no eran más que eso. Una calavera llameante, lo suficientemente grande como para engullirme entera, se condensó alrededor de Wolfrum antes de abalanzarse hacia adelante, con sus fauces abiertas de par en par. Arrojé al suelo la jaula de maná que sostenía. El maná transparente surgió y se desplegó formando una pared plana y transparente entre él y yo. La calavera la golpeó y la barrera tembló. Con una ráfaga de Disrupción Auditiva y todo el maná que pude acumular en el tercer nivel de mi cresta, me giré y salté lejos. La calle frente a mí estalló cuando un muro de viento negro y abisal se alzó entre las piedras. Caí de espaldas con fuerza, y el golpe me dejó sin aliento. Dolorido y sin aliento, no podía moverme, solo observar, cómo Darrin aparecía desde el balcón de una casa cercana, envuelto en maná de elemento viento. En el instante que tardó en caer, una lluvia de golpes impactó a Wolfrum por la espalda y desde arriba, haciéndolo tambalear. Darrin golpeó al Vritra-sangre con la rodilla entre los omóplatos, derribándolo al suelo. Puños envueltos en viento cortante caían más rápido de lo que mi visión temblorosa y teñida de rojo podía seguir. La gigantesca calavera de fuego del alma y viento del vacío estalló. Darrin fue levantado de la espalda de Wolfrum por una llamarada de fuego negro, y la barrera de maná se hizo añicos con un sonido como de piedra quebrada. Como si todo se moviera a cámara lenta, vi claramente cómo el fuego negro era absorbido por la boca y los ojos abiertos de Darrin, incluso por sus poros. Sentí cómo el fuego del alma echaba raíces en su interior, su calor espectral ardiendo en su interior. Cayó al suelo como un saco de arena, con el cuerpo inerte y los ojos en blanco. Con una descarga de adrenalina, me puse de pie de un salto y pasé tambaleándome junto a Wolfrum, que se mantenía en pie lentamente, como si no le importara nuestra batalla en curso. Apenas sentí el crujido de mis rodillas al caer sobre ellas junto a Darrin, aferrándome a su mano inerte. “Te dije que te fueras”, gemí, sintiendo cómo me abandonaban todas las fuerzas. La sombra de mi antigua comandante se arrodilló frente a él. Sus dedos rozaron su mejilla, sin borrar la suciedad y la sangre que lo cubrían. “Perdóname, muchacho”, alcancé a decir con voz entrecortada mientras el fuego del alma consumía todo lo que definía a Darrin. Sentí a Wolfrum moverse detrás de mí, pero el peligro que representaba ya no importaba. Al oír mi voz, Darrin recobró algo de vida. Me apretó la mano y sus ojos se encontraron con los míos. Estaban llenos de una intensidad vibrante. Intentó hablar, pero solo logró emitir un gemido de dolor. Apretó los dientes y su espalda se contrajo. Me arrebató la mano. El fantasma de mi comandante se movió, apareciendo de repente frente a mí. Sus manos me acariciaron el rostro y sus penetrantes ojos marrones se clavaron en los míos. “Esto no es culpa tuya, Alaric. Nada de esto ha sido culpa tuya”. Dejé caer la cabeza. “Las dos sabemos que eso no es cierto, Cynthia”. Unos dedos fuertes me agarraron del pelo y me pusieron de pie. “Levanta a tu amigo. Mientras no opongas más resistencia, no te atacaré. Si me pones a prueba, morirá al instante. Si crees que así podrás acabar con su sufrimiento, créeme que morir por fuego del alma no es un destino que le desearías a nadie, y al final solo multiplicaría tu propio sufrimiento”. Escupí sangre al suelo, a los pies de mi captor, pero me agaché para levantar a Darrin como me ordenó. “No sabes nada de sufrimiento, muchacho. Nada de lo que puedas hacerme ahora será peor que lo que ya me han hecho ustedes, perros endogámicos de Vritra”.