Leer El Principio Después del Fin (Novela) Capítulo 460 online gratis en español

LILIA HELSTEA Me ardían las piernas al coronar la larga pendiente del sendero de montaña en zigzag. Con las manos en las caderas, me giré para admirar la caravana de carretas que se extendía ladera abajo a mis espaldas. Jarrod Redner, que había estado caminando a mi lado, apoyó las manos en las rodillas y jadeó. “No… entiendo… por qué… estamos… tomando este viejo… sendero de montaña”, dijo sin aliento. Aunque sabía que hablaba retóricamente, respondí de todos modos. “No hay adónde ir para esta gente en el norte de Sapin. Valden, Marlow, Elkshire... no pueden mantenerlos. Sin embargo, las aldeas agrícolas entre Xyrus y Blackbend sí tienen sitio. Y no hay carreteras que atraviesen el denso bosque pantanoso entre Ciudad de Marlow y Xyrus”. “Yo… lo sé…” dijo jadeando, enderezándose y haciendo una mueca mientras intentaba controlar la respiración. Algunos de los aventureros que hacían de guardias pasaron junto a nosotros, y luego el primer carro. Una niña miraba con tristeza desde el borde del sendero de la montaña mientras su abuelo sujetaba las riendas de dos grandes caballos que tiraban de su pequeño carro. Sus padres habían muerto luchando en el Muro. “Hola, Kacheri” dije, saludándola levemente con la mano. Como no me devolvió el saludo, saqué algo de mi bolso y se lo lancé. Lo vio volar por el aire y aterrizar en el asiento a su lado con expresión ausente, luego dio un salto de alegría y se apresuró a quitar el papel encerado. Sus ojos se abrieron de par en par, brillando de emoción mientras se metía el caramelo masticable en la boca. “Pobre chico” murmuró Jarrod mientras el carrito pasaba. En nuestra caravana había más de doscientas personas, gente como Kacheri que lo había perdido casi todo, y su única esperanza era escapar de aldeas más pequeñas como Ashber, ya que después de la guerra no podían subsistir. Familias enteras habían sido separadas, personas esclavizadas, sus propiedades confiscadas o destruidas, y cuando la guerra terminó tan repentinamente, Sapin carecía del liderazgo y la infraestructura necesarios para enviar ayuda o reconstruir. Con incontables madres, hijas, hijos y padres que nunca regresaron de la guerra, demasiadas familias simplemente no pudieron sobrevivir tan lejos de las ciudades. Irónicamente, algunos de los que iban en la caravana eran personas a las que habíamos ayudado a escapar de las ciudades en un principio, pero que no se habían atrevido a emprender el viaje de regreso por su cuenta y habían esperado meses a que les prestáramos ayuda. Algunos volverían a Xyrus y Blackbend, pero otros no tenían hogar, familia ni vida a la que regresar. Sin esperanza alguna, necesitaban que alguien interviniera y les ayudara a recuperarla. Empujando una pequeña roca con la punta del pie, observé cómo rebotaba ladera abajo, el repetido clac, clac de piedra contra piedra se acalló bajo el continuo crujido de las ruedas de los carros y el retumbar de tantas voces, tanto humanas como de bestias de maná. Jarrod permaneció en silencio, pero mantuvo una expresión valiente por el bien de quienes pasaban en las caravanas. Más adelante, oí a los guardias gritar y giré el oído en su dirección. “Solo anunciamos un descanso” dijo Jarrod al ver mi expresión de preocupación. “Nos llevará un rato subir a todos por esta cuesta, así que podemos tomarnos un respiro, ¿de acuerdo? Asentí con la cabeza, acomodándome la mochila a la espalda y continuando por el camino, que se nivelaba al bordear un amplio valle en la ladera de la montaña. “Al menos media hora para que suban los últimos carros, pero deberíamos caber todos cómodamente en este espacio llano”. Jarrod se coló entre un carro y la familia que lo seguía a pie, y luego se dirigió directamente a una gran roca que se había desprendido de la montaña y se había partido por la mitad al borde del camino. Por su posición, parecía que alguien la había movido con magia hacía mucho tiempo, y ahora servía de mesa improvisada para que Jarrod sacara unos recipientes con comida. La seguí, ya familiarizada con el ritual. Saqué algunas cosas de mi artefacto dimensional, las extendí para compartirlas, luego tomé una manzana y le di un mordisco crujiente. Una mujer corpulenta, vestida con ropas de colores brillantes, silbó al pasar junto a nosotros en su pequeño carruaje, tirado por un ave grande casi tan brillante como su dueña. “Oye, ¿cuándo me vas a invitar a comer, Jarrod Redner?”. Las mejillas de Jarrod se sonrojaron y su boca se movía en silencio mientras buscaba una respuesta. “Tal vez el día en que tu sola presencia no le haga sonrojar la cara y le robe la lengua, Rose-Ellen” repliqué, y luego me reí a escondidas con la mano. “¡Ay!” exclamó, girándose en su carruaje y alisándose la blusa. “Me temo que estoy condenada a oír solo el silencio de esos labios suyos, besados por el viento.” Me dedicó una sonrisa maliciosa. “A diferencia de usted, Lady Helstea. Le hice un gesto con la mano para que guardara silencio, luego oculté mi sonrisa tras la manzana, dándole un mordisco lentamente. Jarrod se tomó su tiempo arrancando una tira de carne seca de un trozo de carne y mordisqueándola, mirando a todas partes menos a mí. Después de un minuto, se aclaró la garganta y dijo: "¿Alguna vez piensas en... el antes? Como en la Academia Xyrus, y en cómo habría sido la vida si los alacryanos no hubieran atacado?". “Claro” respondí, dándole vueltas a la manzana entre las manos distraídamente. “Es difícil no hacerlo, incluso sabiendo que no sirve de nada.” Dudé un instante y luego miré a Jarrod a los ojos. “¿Qué te preocupa? “Yo solo…” Hizo una pausa y dio un mordisco, masticando despacio. “Todo lo que ha pasado desde el ataque a la academia ha sido… terrible, ¿sabes? Pero…” Se removió en su asiento, con la mirada inquieta, buscando las palabras, y me di cuenta de que parecía… culpable. “No quiero que parezca que minimizo el horror que estas personas han sufrido, el horror que todos en Dicathen han sufrido, como los elfos, como esa chica, pero… Soltó un suspiro dramático y por fin me miró. “Solo quería decirte que me gusta esto. Me gusta… lo que estamos haciendo. ¿Ayudar a esta gente? ¿Pasar tiempo… eh, marcar la diferencia, supongo? Si no hubiera sido por la guerra, si no me hubieras salvado la vida cuando intenté matarte, no sé en quién me habría convertido. ¿Es… malo, supongo, que prefiera a quien soy ahora?”. Sentí que se me llenaban los ojos de lágrimas y parpadeé rápidamente para contenerlas. “No, no creo que sea malo”. Me aclaré la garganta, pero no supe qué más decir. Al percibir la incomodidad, Jarrod soltó una risita irónica. “Hablando de salvarme la vida, creo que ese es Tanner coronando la cresta de allá, ¿ves? ¿Quién iba a imaginar que volvería a trabajar con ese jinete de alas afiladas? ¡Juro que todavía tengo pesadillas con Velkor…!” Me reí entre dientes. "Deberías mostrar más aprecio por la bestia de maná que te ayudó a escapar de Xyrus". “¡Qué fácil es decirlo para ti!” exclamó Jarrod, blandiendo su cecina hacia mí. “No tenías que montar la bestia. Te juro que todavía no estoy seguro de que Tanner supiera controlarla de verdad. “Bueno, parece que ahora lo tiene bastante controlado…” Un grito ahogado se me escapó sin querer, y me puse de pie de un salto mientras todo mi cuerpo se helaba de horror. El ala afilada giraba violentamente, su vuelo rápido y errático, justo antes de que un chorro de luz verde cruzara el cielo y la golpeara por detrás. Velkor y Tanner perdieron el control, y la silueta distante del ala afilada desapareció de la vista mientras se precipitaba desde el cielo. Cuatro figuras oscuras, al principio solo puntos, crecieron rápidamente a medida que se acercaban, y su intención asesina se expandió ante ellas como una ola de maná negro y aplastante. “¡Guardias!” grité, echando a correr hacia el frente de la caravana. Jarrod no dudó y me siguió de cerca, con el viento envolviéndole brazos y piernas. Los aventureros ya habían comenzado a formar filas; algunos conjuraban escudos alrededor de los refugiados, otros cantaban y preparaban hechizos ofensivos para lanzar un contraataque contra todo lo que se acercara. Pero todos podíamos sentir la fuerza de sus firmas de maná sin ocultar, y ya vi las miradas de desesperanza que se intercambiaban nuestros guardias y escuché el temblor de sus voces. Los gritos resonaron en la caravana, deteniendo los carros uno tras otro. La mayoría de las personas a las que escoltábamos no eran magos, y no podían percibir lo que se acercaba, ni habían visto a Tanner caer del aire, pero sí presenciaron el lanzamiento de los hechizos defensivos, y eso bastó para sembrar el pánico. No había tiempo para organizarse. No podíamos dar la vuelta, correr ni escondernos. La distancia entre la carretera y la cresta donde había aparecido el ala afilada se desvaneció mientras las figuras se abalanzaban sobre nosotros en lo que parecieron segundos. Diane Whitehall, una de las aventureras que lideraba la protección de nuestra caravana, agitó el brazo hacia abajo y gritó: “¡Ataquen!”. Contuve la respiración mientras una andanada de hechizos se lanzaba al aire. Ninguno dio en el blanco. Hielo negro cristalizó alrededor de los pies de nuestros defensores de primera línea. El hielo se condensó en púas que se clavaron hacia arriba, perforando maná, armadura y luego carne y hueso con una facilidad pasmosa. Oí cómo se desgarraba la cota de malla y se rompían los huesos. Hombres y mujeres gritaron, y luego guardaron silencio mientras sus familiares cuerpos se convertían en una masa roja y desgarrada que manchaba el hielo negro. Detrás de ellos, la segunda línea retrocedió tambaleándose, los hechizos defensivos se desvanecieron, no se evidenció ninguna ráfaga de fuego de respuesta, ya que el horror del espectáculo robó la fuerza incluso a estos guerreros curtidos. “¡Retrocedan!”, ordenó Diane, y su tono autoritario se transformó en un chillido maníaco, pero no había adónde ir. Una niebla verde se elevó de los restos de los cadáveres, envolviendo a los supervivientes. No pude apartar la mirada mientras su carne se derretía como cera de vela por sus cuerpos, sus gritos de agonía burbujeando con bilis y sangre. El rostro pecoso y el cabello rizado de Diane se desprendieron, dejando al descubierto el cráneo, y entonces se desplomó. Los caballos que tiraban del carro delantero se enzarzaron en una lucha por retroceder, por escapar, liberándose de sus arneses y arañando el asiento del conductor, destrozando al abuelo de Kacheri. Entonces la niebla envolvió el carro y finalmente aparté la mirada, incapaz de ver lo que sucedió después, incapaz siquiera de sentir mi interior debido al entumecimiento nauseabundo que se apoderaba de mi mente y mi cuerpo. De repente, Jarrod me agarró, arrastrándome lejos de la niebla mientras esta engullía también el segundo y el tercer carro de la fila. Todo gritaba… la montaña se inclinaba sobre sí misma, poniéndose boca abajo como si intentara lanzarnos al cielo… Caí de rodillas y vomité en la tierra. Yo también había participado en la guerra, a mi manera. Había luchado, había matado… pero jamás había presenciado una muerte tan cruel y espantosa. Ni siquiera en los peores momentos de la ocupación alacryana de Xyrus había visto nada parecido. “Lanza otro hechizo y muere” dijo una de las figuras, una mujer por su voz. Tembloroso, la vi aterrizar en medio de la carnicería del ataque, mientras la niebla se disolvía a su alrededor. Tenía el pelo negro azabache y los ojos rojos… y cuernos. Un Vritra, pensé, una palabra que hasta ese momento solo tenía un significado parcial. “Empuñad un arma y morid” continuó, acercándose al puñado de aventureros que aún respiraban. “Corred y morid. Irritadme… y morid.” Se detuvo, mirándome fijamente, con la mirada carmesí recorriendo el frente de la caravana. Podía oír su voz resonando ladera abajo, haciéndose oír incluso desde el otro extremo, a casi un kilómetro de distancia. “¿Quién habla por vosotros? “Yo… yo sí” dije débilmente, aunque, estrictamente hablando, no era cierto. “Algo así, supongo.” Con dificultad, me limpié las manos salpicadas de vómito en la tierra y me puse de pie. “Esto no es… solo estamos ayudando a la gente a trasladarse a pueblos que han sobrevivido, eso es todo. No transportamos nada de valor… excepto vidas humanas. La mujer sonrió con una expresión cruel en su rostro impasible. “Qué conveniente, porque es justo lo que necesitamos ahora”. Por encima del hombro, dijo: “Raest, ve a la retaguardia de la caravana. Asegúrate de que nadie se atreva”. Raest estaba gravemente quemado y le faltaba la mayor parte de un brazo, pero no mostró ninguna señal externa de dolor mientras asentía con la cabeza en señal de comprensión y se alejaba volando por el camino. “Varg, entrégale al venerable Soberano a Renczi y ayúdame con los preparativos” continuó, mientras sus penetrantes ojos rojos se dirigían al cielo. Un segundo hombre aterrizó a su lado. Tenía un rostro afilado y estrecho, con una barbilla larga y curva, y pequeños cuernos que le brotaban de las sienes, sobre sus ojos pequeños. Llevaba a alguien tendido al hombro. Se acercó a la mujer y habló en voz baja, casi ininteligible.” ¿Estás segura de que es la mejor idea, Perhata? Podríamos… Le mostró los dientes, silenciándolo. “Por el momento, tenemos al Soberano pero no el Tempus Warp, ya que el nuestro se activó con Cethin. Necesitamos enviar una señal, y estos Unads Dicathianos nos dan cobertura en caso de que tengamos… visitas”. Su mirada se volvió hacia mí, agudizándose. “Tu pulso se acelera al oír mis palabras, como si te dieran esperanza”. Mostró sus largos colmillos y se acercó. “Si sobrevives, será porque hiciste exactamente lo que te dije. Será porque te perdoné la vida. No busques esperanza fuera de ti, ¿entendido?”. Tragué saliva con dificultad y asentí. Cuando extendió la mano hacia mi rostro, me estremecí, pero fue más rápida y me apretó las mejillas con los dedos. “Ve, niña. Tranquiliza a tu gente. Explícales lo que se espera de ellos. Asegúrate de que comprendan que su supervivencia depende de ellos mismos”. Me dio un suave empujón al soltarme, y casi me caigo hacia atrás. Jarrod me sujetó del brazo para sostenerme. “Lilia, ¿estás...?” Su voz se apagó, luego usó la manga para limpiarme una mancha de vómito que se me había pegado a los labios, susurrando: “¿Qué vamos a hacer?” “Lo que ella dice” confirmé. “Vamos, impidamos que esta pobre gente se precipite por la ladera de la montaña. A pesar de mis palabras de confianza a Jarrod, mientras recorríamos la caravana hablando con una familia tras otra, no pude evitar sentirme impostora en mis intentos por transmitir calma. Al fin y al cabo, ¿acaso no me había quedado paralizada mientras un niño era ejecutado con tanta crueldad, y ahora me encontraba haciendo lo que Perhata me pedía? Quizás fue una ventaja que los cuatro poderosos magos estuvieran volando alrededor lanzando hechizos, con sus auras punzantes como el peso de una tormenta inminente, porque la mayoría de las personas a nuestro cargo estaban demasiado asustadas para hacer otra cosa que no fuera obedecer al pie de la letra las órdenes. Igual que yo. “Quédese con su familia y mantenga la calma” le dije a un hombre de mediana edad cuyos seis hijos gimoteaban dentro de su carreta. Los cuatro uros que tiraban del vehículo se movían nerviosos, pero él los sujetaba con firmeza. “Estoy seguro de que cuando consigan lo que quieren, nos dejarán en paz. Sonreí y me odié por ello. ¿Le estaba mintiendo? No tenía forma de saberlo, y eso me partió el corazón. Al alejarme de su carreta, que quizás se encontraba a mitad de camino de la fila de carros, vagones y peatones que serpenteaban ladera arriba, el suelo retumbó y tembló bajo mis pies. La piedra explotó en algún lugar profundo bajo nosotros. Solté un grito ahogado cuando mi tobillo tropezó con una piedra, y los cuatro uros se abalanzaron sobre la parte trasera del pequeño carro que los precedía. El padre gritó presa del pánico, tirando inútilmente de las riendas mientras sus hijos chillaban tras la gruesa tela que cubría el carro. Los uros que encabezaban la tropa agacharon la cabeza y se estrellaron contra la parte trasera del carro, astillando la madera y haciéndolo tambalear hacia el borde del camino. La mujer que iba sola en el carro gritó de sorpresa y terror, y sus patas silbaron e intentaron subir ladera arriba, arrastrando el carro destrozado tras ellos. El siseo de los lagartos asustó aún más a los uros, y las bestias giraron bruscamente a la derecha para esquivar el carro más pequeño, llevándolos” junto con la familia que arrastraban” hacia el borde del camino y la pronunciada pendiente que descendía por la ladera de la montaña. Extendiendo mi mano, capturé el escaso maná de atributo agua en la atmósfera y lo condensé en un muro justo antes de que los uros se precipitaran al vacío. Las bestias se estrellaron contra el muro y fueron obligadas a enderezarse, manteniéndose en el camino mientras corrían a toda velocidad por su borde, con el carro rebotando contra la pared de agua tras ellas. Extendiendo ambas manos hacia adelante, lancé la pared como una ola por el suelo debajo del vagón, empujándola contra la tierra y la grava, ablandándola hasta convertirla en un lodo espeso para que las ruedas se atascaran. La carreta se balanceaba de un lado a otro mientras los uros intentaban rodear la siguiente carreta. Conjuré otra barrera a su lado, impidiéndoles desviarse demasiado a la derecha y precipitarse por la pendiente mortal, pero era evidente lo que ocurriría si las bestias desbocadas convertían nuestra caravana en una estampida. Reuniendo toda la fuerza que pude tras el muro de agua, la condensé en una guadaña, dejando caer la hoja líquida sobre el arnés que unía a las bestias al carro. La madera y el cuero se astillaron, y los uros bramaron aterrorizados, saltando del camino. Por un instante, mantuvieron la formación, corriendo al unísono ladera abajo, hasta que uno de ellos perdió el equilibrio. Aparté la mirada, incapaz de soportar la escena que siguió. La carreta estaba medio apartada del camino, y los gritos de los niños, sin aliento y aterrorizados, aún resonaban en su interior. Con las ruedas atascadas en el lodo espeso, se mantenía estable por el momento, pero no perdí tiempo y corrí hacia la parte trasera, rasgando la lona que la cubría. Seis rostros pálidos me miraban fijamente mientras su padre luchaba por llegar hasta ellos desde el otro lado. “¡Vamos, salgan, salgan!”, les animé, haciéndoles señas para que se acercaran a mí. Dos chicas mayores agarraron en brazos a sus dos hermanos pequeños y corrieron hacia mí. Los otros dos intentaron escapar por la puerta delantera, mientras su padre los arrastraba a través de la abertura. Al cambiar el peso, la carreta se deslizó de lado en el lodo. Agarré a los dos primeros niños y los puse a salvo. Cuando extendí la mano hacia los otros dos, el vagón volvió a deslizarse, y la niña mayor gritó y resbaló al ceder el suelo de madera bajo sus pies. Una ráfaga de viento azotó el costado del vagón, empujándolo hacia mí. La niña se abalanzó, y yo la agarré y tiré con fuerza, arrancándola de la plataforma y poniéndola en tierra firme. Jarrod corrió hacia él, canalizando la ráfaga de viento y empujando lentamente el carro de vuelta al camino. Sobre nosotros, los dos skitters se aferraban a la ladera de la montaña, con una carreta medio destruida colgando debajo. La conductora yacía en la tierra a unos cuatro metros, sobándose un codo magullado y maldiciendo a sus bestias mágicas. Un aura letal se acercaba, y alcé la vista para ver al Vritra manco, Raest, aterrizar entre nosotros. Observó lentamente a su alrededor, con los ojos entrecerrados y hostiles. “Mantén a tu gente a raya, muchacha”. La ira y la ansiedad me invadieron, me interpuse entre la familia acobardada y él, fulminándolo con la mirada. “¡Lo que sea que estés haciendo, parece que va a derrumbar la montaña con nosotros encima! ¡Tus hechizos asustaron a algunas bestias de maná, y esta gente casi…!” Me atraganté con mis propias palabras mientras su sed de sangre me apretaba la garganta como un puño con garras. Con los ojos desorbitados, me arañé el cuello, pero no pude respirar. El alacryano se acercó.” No creas que te necesitamos tanto como para tolerar que nos faltes al respeto, muchacha. ¿Acaso el resto de esta patética gentuza será más dócil si extiendo tus entrañas de un extremo a otro de la caravana? “¡Por favor, ya basta!” gritó Jarrod, corriendo hacia mí. “Lo entendemos, ¿de acuerdo? Raest miró a Jarrod con desdén, luego voló por los aires y se alejó, su aura desvaneciéndose con él. Me dejé caer de rodillas, con lágrimas que me corrían por las mejillas, y tomé una bocanada de aire entrecortada. “Estúpida…”, exclamé, sacudiendo la cabeza y secándome las lágrimas con rabia. “Eso me han dicho” dijo Jarrod, arrodillándose a mi lado. Solté un jadeo incómodo, entre risas y llantos. “Tú no. No debí haber…” “No importa” afirmó, ofreciéndome la mano. Cuando la tomé, me ayudó a levantarme. “Vamos. Hay mucha gente aquí que espera de nosotros algún tipo de liderazgo. Sabiendo que tenía razón, me irguí y traté de recomponerme. Ayudamos a la mujer a liberarse de sus nervios. Varias familias se ofrecieron a buscar refugio para la numerosa familia y a redistribuir los bienes que contenía su ahora inservible carreta. Suponiendo que algún día abandonemos esta ladera, me sorprendí pensando. Pero entonces, quizá eso signifique que aún conservan alguna esperanza. De lo contrario, ¿para qué molestarse? Sintiendo algo más de alivio, Jarrod y yo continuamos nuestro camino junto a la caravana, haciendo todo lo posible por explicar lo que estaba sucediendo y ofrecer consuelo y orientación donde fuera necesario. Tardamos casi dos horas en llegar al final de la caravana, donde el mago manco vigilaba el camino para asegurarse de que nadie intentara dar la vuelta y huir. Mientras tanto, la montaña seguía temblando como un volcán a punto de entrar en erupción, y nuestros captores no nos dieron más explicaciones. Un viento gélido comenzó a descender de la montaña, enfriando el aire, y la mayoría de la gente se había refugiado en carromatos para acurrucarse alrededor de objetos que les dieran calor o encendieron fogatas y levantaron tiendas de campaña al pie del acantilado que bordeaba el camino. Con mi capa bien ceñida a los hombros, me alejé del último carromato de nuestra caravana y comencé a ascender la montaña con Jarrod. “¿Sientes eso?” preguntó, deteniéndose y mirando hacia el oeste, usando la mano para protegerse los ojos del sol. “Imposible…” susurré, la palabra poco más que un gemido. Firmas de maná, tan poderosas como las de los magos alacryanos que nos habían capturado, se aproximaban rápidamente. En cuestión de segundos, pude distinguir un grupo de cinco figuras que se desplazaban velozmente por el aire hacia nosotros. Perhata y Varg se levantaron para recibirlos. Los cinco recién llegados tenían cuernos y ojos rojos, al igual que Perhata y sus compañeros, y cada uno parecía al menos tan fuerte como un mago de núcleo blanco… Nueve poderes de ese tipo, pensé con consternación. ¿Cómo es posible algo así? “Quizás ahora nos dejen ir” dijo Jarrod con esperanza. “Si consiguen lo que quieren, no tienen por qué hacernos daño, ¿verdad? No pude convencerme de estar de acuerdo con él, mi mente seguía centrada en los temblores que habían estado sacudiendo la montaña durante las últimas dos horas. “Tal vez pueda entender lo que dicen…” murmuró Jarrod, lanzando un hechizo. Una ligera brisa pareció volverse en contra del viento frío que descendía del este, soplando únicamente alrededor de Jarrod. “Ellos… Espectros, creo que así se llaman. ¿Qué son los Espectros? Ese hombre que capturaron es un Soberano, sea lo que sea que eso signifique. Están esperando uno de sus dispositivos de teletransportación, pero estos recién llegados” están respondiendo a una señal que envió Perhata” no tienen uno. Están discutiendo ahora, y… oh, oh no. Mierda…” Se oyó un susurro húmedo, y un chorro de sangre brillante brotó como una flor que se abre sobre el pecho de Jarrod. Me miró sorprendido y confundido, abriendo y cerrando la boca, y luego se desplomó en el suelo. En algún lugar, un grito sonó como una alarma lejana, distorsionada por el latido de mi propio pulso en mis oídos. “¿J-Jarrod…?” Caí a su lado, presionando mis manos contra su pecho. Había un pequeño desgarro en su camisa, y debajo, un agujero limpio en su carne. La sangre se acumulaba bajo él. Su mano alcanzó mi mejilla, manchando mi rostro de sangre, y luego cayó lentamente a su lado. Un gemido de dolor escapó de sus labios, y entonces se quedó inmóvil, la luz apagándose en sus ojos. Lo único que pude hacer fue mirar horrorizado el cuerpo de mi amigo. Con una lentitud exasperante, giré la cabeza hacia donde los Espectros volaban sobre nosotros. Ni siquiera nos miraban… La gente se movía a mi alrededor, acercándose para ver, pero se detenían y retrocedían al darse cuenta de que Jarrod ya estaba muerto; pero yo no podía apartar la vista de los Espectros mientras se alejaban volando y aterrizaban cerca de la cabeza de nuestra caravana. Solo entonces mis ojos, llenos de lágrimas, volvieron a mirar a Jarrod. Me miró fijamente, sin ver nada. Temblorosa, le cerré los ojos. De repente comprendí que, aunque estaba rodeada de gente, estaba completamente sola. Conocía a algunos de los aventureros que nos custodiaban, pero no eran mis amigos, y la mayoría había muerto en el ataque inicial. Casi todas las personas a las que ayudábamos a reubicarse eran desconocidas para mí; en el mejor de los casos, personas a las que había encontrado y ayudado a escapar de Xyrus. Padre y Madre estaban muy lejos. Vanesy había ayudado a organizar este viaje, pero no había sido necesario que viniera personalmente… Estaba completamente sola y no tenía ni idea de qué hacer a continuación. Se me revolvió el estómago al percibir la presencia de un Espectro, cuya intención me azotaba como un látigo. El Espectro manco volvía a acercarse. Una horrible sonrisa burlona se dibujaba en su rostro quemado. “Quizás ya lo dijo, ¿no? Lanzar un hechizo, morir. Necios. Lo único que tienen que hacer es quedarse quietos, callarse y apartarse de nuestro camino”. No tenía fuerzas para intercambiar palabras con ese monstruo salido de mis peores pesadillas, pero de todos modos no me escuchaba. Levantó la cabeza de golpe, y su grotesca nariz llena de ampollas olfateó el aire como una bestia. Un gruñido bajo emanó de su garganta, y me miró con furia. “Silencio. No digas nada, o morirás”. Entonces, uno a uno, sentí cómo la presencia de los Espectros se desvanecía. Incluso mientras miraba fijamente a Raest, perdí toda percepción de su sofocante energía. En cuestión de segundos, fue como si los Espectros hubieran desaparecido. A ciegas, mi mano tanteó hasta que rodeó el brazo de Jarrod, que ya se estaba enfriando. ¿Qué demonios está pasando? Una emanación distante pero que se acercaba rápidamente respondió a mi pregunta incluso mientras la pensaba. Girando sobre mí misma donde estaba arrodillada junto al cuerpo de Jarrod, miré sin comprender al cielo, donde tres enormes figuras aladas habían aparecido sobre las montañas y volaban directamente hacia nosotros. ¡Dragones! ¡Tres dragones! Sin aliento, absorbí con avidez la visión de ellos: dos hermosos seres de un blanco cristalino con membranas azul hielo en sus alas y brillantes púas a lo largo de sus espaldas, liderados por un tercero, negro como la medianoche y rebosante de una intención asesina como ninguna otra que hubiera sentido antes. Observé a Raest de reojo mientras los dragones aminoraban la marcha, girando hacia el oeste e inspeccionando nuestra caravana. No me miraba, sino que se había agachado junto a un carro, con los ojos inyectados en sangre fijos en los dragones. “No” pensé, desesperada, mientras mis dedos se ponían blancos al contacto con la carne muerta de Jarrod. “Pensarán que solo somos… nosotros, no sabrán que los Espectros están aquí, ¡se irán! Tragué saliva con dificultad, preparándome mentalmente para lo que tenía que hacer. Los Espectros me matarían, lo veía tan claramente como a los dragones en el cielo, pero yo ya estaba muerto desde el momento en que los Espectros derribaron a Tanner y su ala de hoja… Respiré hondo y me preparé para lanzar un hechizo.