Leer El Principio Después del Fin (Novela) Capítulo 446 online gratis en español

“En el mejor de los casos, fue una idea descabellada, Arthur” dijo Caera con una vacilación inusual, casi suplicando. “Un capricho, la verdad. Si no es posible… no soy artífice… no tienes por qué tomártelo tan en serio… Estaba sentada con las piernas cruzadas en el suelo frente a Seris, con Corazón del Reino activo. Las runas violetas que conjuraba me quemaban los ojos mientras la observaba atentamente concentrar maná en la cabeza putrefacta de la Soberana Orlaeth. “Me lo tomo en serio porque creo que podría funcionar”. La respuesta de Caera, frunciendo el ceño, fue pensativa mientras se apartaba de mí y se dirigía a Seris. Seguí su mirada. La piel de alabastro de Seris tenía un tono grisáceo enfermizo y estaba cubierta por un brillo de sudor. Desde nuestra llegada, parecía haberse encogido sobre sí misma. Necesitaba comprender exactamente qué estaba sucediendo entre ella, la maquinaria y el grupo de otros magos que actuaban como una batería viviente. Al principio, parecía imposible que hubiera podido mantener ese ritmo durante dos semanas sin descanso. Su firma de maná era increíblemente débil, su núcleo casi vacío. Su hazaña no habría sido posible de no ser porque, en su desesperación, desarrolló su propia versión rudimentaria de rotación de maná, que le permitía absorber y purificar maná de la atmósfera mientras lo canalizaba hacia el cuerno. Seguí el maná mientras era absorbido por sus venas hasta su núcleo, donde un constante remolino de purificación lo envolvía antes de que el maná, teñido de negro, se liberara, deslizándose por su brazo hasta el sangriento artefacto. Desde allí, pareció condensarse rápidamente” una característica innata del cuerno de Vritra que no comprendía” antes de ser absorbido de nuevo por el brillante líquido azul. El maná adquirió un tono más oscuro tras ser liberado por el cuerno. Unos cables metálicos lo guiaron hasta varios cristales de gran tamaño. Estos eran imbuidos constantemente por un puñado de magos. Gracias a la capacidad de Realmheart para ver las partículas de maná individuales, pude observar cómo fragmentos de maná almacenado eran extraídos de los cristales y depositados en artefactos que me recordaban a las antiguas antenas parabólicas terrestres. Estos platos, que estaban cubiertos con un complejo diagrama de runas, condensaban y proyectaban el maná de tal manera que distorsionaban los portales, creando algo parecido a un bucle de retroalimentación en el que los portales seguían existiendo, pero cualquiera que los atravesara no podía salir antes de ser absorbido de nuevo a través del portal y depositado al otro lado. Según explicó Cylrit, el líquido azul era una alquimia de cristales de maná pulverizados, suspendidos en un compuesto de origen biológico elaborado principalmente con núcleos de bestias de maná y sustancias químicas especialmente eficaces para transmitir maná. En efecto, Seris había inventado una batería de maná. Sin embargo, en este caso, el artefacto estaba diseñado específicamente para utilizar el maná de Orlaeth, y sus intentos de recurrir a fuentes alternativas habían fracasado. La idea de Caera solo sería posible gracias a mi presencia. Tras soltar una risa maníaca y dolorida, Caera se puso nerviosa, dudando claramente de sí misma. “Continúa”, la animé, con curiosidad. Mi mente ya daba vueltas con ideas mientras intentaba encontrar la forma de ayudar a Seris, y su opinión era bienvenida. Tras aclararse la garganta y despedir con un gesto a la sanadora frustrada que atendía su herida” que parecía mucho peor de lo que había pensado en un principio”, dijo simplemente: “Estaba pensando en tu… magia única, y en cómo quizás seas la única persona capaz de hacer algo así, pero… ¿podríamos de alguna manera alimentar este dispositivo utilizando el abundante éter de las tumbas reliquia?”. Su sencilla sugerencia había vuelto a centrar la atención de todos los magos de la plaza en mí. Desde el momento en que aparecí en el segundo nivel de las Tumbas Reliquias, había sido objeto de innumerables miradas. Algunos me contemplaban con asombro, mientras que otros me miraban con recelo, pero todos apartaban la vista al cruzar miradas conmigo. Desde la época victoriana, me había convertido en una especie de figura mítica en Alacrya, al parecer. Al menos eso significaba que, cuando tomé el control y comencé a dar órdenes a los magos que operaban el artefacto de disrupción, todos escucharon. Llevaba ya bastante tiempo observando el proceso de Seris. Ella había dejado que su gente respondiera a mis numerosas preguntas mientras se centraba en la continua transmisión de maná. Mi hermana dormía en una litera justo delante de mí; Boo estaba dormida a su lado. Ambas se habían esforzado al máximo para escapar de la última zona. Agradecí que Ellie hubiera seguido esforzándose mientras yo estuve fuera casi dos meses, ya que las pruebas de Gideon y Emily la habían ayudado a descubrir una conexión adicional entre Boo y ella. Su capacidad para imbuir maná estaba limitada por su propio núcleo amarillo claro, pero al aprovechar el maná inherente de Boo, podía superar con creces sus propios límites. Aunque se agotó rápidamente, Chul se recuperó con la misma rapidez. Sus numerosas heridas ya tenían costras, a pesar de que no permitió que los sanadores alacryanos lo atendieran. Ahora paseaba por el perímetro exterior de la plaza, atrayendo miradas nerviosas de los que ascendían. Sylvie y Regis permanecieron cerca de mí. Mantenían sus pensamientos en silencio y sin molestar, pero nuestra conexión nunca se rompió del todo. La mente de Sylvie bullía con las secuelas de su experiencia en las Tumbas Reliquia, pero no habíamos tenido un momento para hablar de ello. Regis, en cambio, estaba totalmente concentrado en mi tarea, atento a cada detalle. Aunque no percibía sus pensamientos directamente, podía sentir cómo su mente trabajaba como un reflejo de la mía. “Existen tres obstáculos principales para este tipo de conversión” dije en voz baja para que solo las pocas personas que me rodeaban pudieran oírme. “La carcasa de la batería se diseñó desde cero para usar el maná de este Vritra como fuente. Debido a la forma en que la fisiología del basilisco utiliza el maná, la extracción y distribución de este no puede ser efectiva con ninguna otra fuente que yo conozca. Un cristal de maná simplemente no puede condensarse lo suficiente para soportar la extracción. Uno de los Imbuidores de Seris se encogió de hombros con incertidumbre. “Sí, este ha sido el principal obstáculo que hemos encontrado. El enfoque activo de Seris ha sido la única alternativa viable hasta ahora, pero obviamente es insostenible”. “Eso también significa que este diseño es prácticamente inútil para el almacenamiento o la transmisión de éter” continué. “El segundo problema son los artefactos de proyección. Las runas están diseñadas específicamente para funcionar con maná, y no solo eso, sino con maná de atributo decadencia, propio de la raza basilisco. “Diseñamos runas adicionales” respondió Cylrit. Estaba de pie detrás y al lado de Seris, dominando el tanque donde ella sostenía el cuerno de Vritra, con los brazos cruzados. “Pero sin poder canalizar suficiente maná puro, los artefactos de proyección alternativos eran inútiles. Y es extremadamente peligroso cambiar entre los diseños, ya que destruir más de uno o dos de los artefactos debilita la disrupción. Asentí, sin sorprenderme. “Pero el mayor problema es que no hay forma de captar el éter ambiental en la máquina, incluso si logramos solucionar los otros dos problemas. Ni siquiera sé si algo así es posible. Incluso las propias Tumbas Reliquia, que existen en un lugar compuesto enteramente de éter, se degradan y colapsan con el tiempo. La naturaleza misma del éter es contraria a lo que intentamos hacer”. Sylvie alzó la vista, con la mirada cada vez más aguda.” La armadura absorbe éter. Negué con la cabeza. “Pero para hacer algo con ese éter, todavía necesita a la persona que está dentro”. “Mira, no estamos intentando revolucionar la forma en que alimentamos todos los artefactos del mundo, ¿verdad? Solo necesitamos desconectar a la pequeña reina rebelde y darles algo de tiempo a estas personas. Así que úsame. Puedo atraer éter y concentrarlo a través del resto de esta mierda si logras que todo funcione. Dudé. Era cierto que las partículas etéreas se sentían atraídas naturalmente hacia Regis; ese hecho fue fundamental para la creación del núcleo de éter desde el principio. Básicamente, estaríamos reemplazando a Seris contigo. En el mejor de los casos, sería una solución temporal… “Parece que merece la pena intentarlo” dijo Sylvie, apoyando la mano en la melena de Regis. “Al menos nos dará algo de tiempo. Examiné mi vínculo con detenimiento. Líneas de preocupación surcaban su frente y las comisuras de sus labios, y había un profundo cansancio en sus ojos, pero sus pensamientos eran lúcidos. Seris se movió ligeramente, y la perturbación del maná se tambaleó. Sus ojos se movieron bajo los párpados cerrados. Suspiré. No teníamos tiempo para una larga exploración de las posibilidades. Si íbamos a hacer algo para ayudar a Seris e impedir que las fuerzas de Agrona penetraran en este nivel de las Tumbas Reliquia, debíamos actuar de inmediato. “Cuéntame otra vez lo de la batería fluida” dije, y uno de los Imbuidores empezó a repetir la explicación anterior de Cylrit. Mientras hablaban, observé las partículas moviéndose dentro del cuerno y el líquido brillante. Volví a examinar la carcasa y el cableado, así como la relación entre la cabeza cercenada de Vritra y el maná de Seris. Pero también presté mucha atención a cómo se movía el éter alrededor del artefacto. Debido a la gran cantidad de maná condensado que contenía, había muy poco éter atmosférico en su interior. Con un pensamiento mío, Regis se volvió inmaterial y flotó a través del cristal hacia la cabeza putrefacta que había dentro, proyectando una tenue luz púrpura desde los huecos vacíos. “Me gusta que esta calavera vacía no tenga siete escenarios y planes alternativos que se entrecrucen en sus pensamientos en cualquier momento. Ya sabes, como cierta persona. Me atrevería a decir que es casi pacífico” bromeó Regis. El efecto fue inmediato. Más éter fue absorbido por la batería, fluyendo hacia el espacio no ocupado por el maná. Liberando éter de mi núcleo, lo dirigí hacia el dispositivo, deseando que desplazara el maná si fuera necesario. El maná se comprimió aún más, dejando más espacio para el éter, que a su vez fue atraído hacia la cabeza por la presencia de Regis. El cuerno no absorbió ni condensó el éter como lo hizo con el maná de Seris, pero no esperaba que lo hiciera. Los basiliscos no tenían afinidad natural con el éter. “Tráeme uno de los artefactos de proyección de repuesto y explícame las runas.” Uno de los Imbuidores se apresuró a cumplir, regresando poco después con el plato metálico redondo de tonalidad azulada. Se lanzó a una detallada explicación sobre la función de las runas y cómo estas diferían de las que se usaban actualmente. Yo no era un experto en la materia, pero era el único presente con algún conocimiento sobre el éter. Aun mientras pensaba esto, me di cuenta de que podría no ser cierto. “¿Alguien aquí tiene conocimiento de las concesiones?” Intercambiaron miradas, y entonces Cylrit dijo: “Había dos oficiales en este nivel en el momento de la toma. Son leales a Agrona, así que fueron encerrados en el Gran Salón junto con todos los demás que lucharon contra nosotros”. “La ceremonia de investidura requiere la activación del éter para funcionar. Los artefactos que usan esos oficiantes son los que lo hacen posible. Sylvie, acompáñalos e interroga a esos hombres. Usa los artefactos” principalmente el bastón y el brazalete” para ver si puedes encontrar una secuencia rúnica que permita a estos dispositivos de proyección utilizar éter en lugar de maná.” “Por supuesto” dijo Sylvie asintiendo, mientras su cabello rubio trigo caía en cascada alrededor de las escamas negras azabache de la armadura reliquia. De alguna manera, me tranquilizó saber que ella seguía protegida por ello. Intuyendo mis pensamientos, arqueó una ceja y me dedicó una sonrisa irónica, luego se apresuró tras los Imbuidores. Volví a centrar mi atención en la batería. El mecanismo estaba diseñado para almacenar y liberar maná sin tener en cuenta el éter. La alta densidad de maná en el cuerno de Orlaeth permitía que la batería generara una corriente que, de forma natural, transportaba el maná a través del cableado conectado al resto de los dispositivos. La verdadera pregunta era cómo” o incluso si” era posible ajustar esta batería para que almacenara y transmitiera éter en lugar de maná. Al atraer Regis el éter, este ya llenaba todo el espacio entre las partículas de maná, dando al líquido azul brillante un tono lavanda. Concentrándome en este éter almacenado de forma dispersa, lo empujé hacia los cables y me sorprendió que un pequeño número de partículas, atrapadas entre las partículas de maná, fueran arrastradas hacia el resto de la máquina. Se disiparon al llegar al cristal de maná, pero eso demostró que el éter podía transmitirse de forma similar al maná. “Cristales de excremento”, pensó Regis de repente, interrumpiendo por completo mi proceso mental. ¿Qué? “El milpiés gigante” dijo Regis con seriedad. “El éter procesado” cristales de excremento” algunos tenían dimensiones similares a estos cristales de maná. Quizá podamos intercambiarlos. Miré a Seris, que seguía sentada en silencio justo delante de mí, con su maná fluyendo sin cesar hacia el cuerno de Vritra que sostenía en la mano.” ¿Puedes aguantar un poco más? Inclinó ligeramente la cabeza hacia un lado, dejando que un mechón de cabello color perla le cayera sobre los ojos cerrados. No estaba seguro de si me había oído, pero asintió. “Puedo oír cómo te preocupas. Ve, haz lo que tengas que hacer. Estaré bien”. Dudé, segura de que ninguna persona razonable describiría su estado actual como “bueno”, pero sabía lo que había que hacer, y eso significaba mantenerla en su sitio un poco más de tiempo. “Chul, vamos” dije, poniéndome de pie de un salto y saliendo de la plaza. Caera empezó a levantarse, pero le hice señas para que se sentara.” Descansa” le dije. “No tardaremos mucho. “Empezaremos aquí, el final de la cadena y el punto más alejado de la fuente de poder, y trabajaremos hacia atrás”, dijo el Imbuidor principal, un mago de sangre noble Ainsworth, probablemente por centésima vez mientras instruía a los demás Imbuidores. Sylvie regresó del Gran Salón poco después de que Chul, Regis y yo volviéramos de la zona de los milpiés gigantes. Sylvie y los Imbuidores, con la ayuda poco entusiasta de los oficiantes de concesiones y sus artefactos, lograron crear una combinación de runas capaz de proyectar éter con un efecto similar al de la actual interrupción de maná. Observé cómo el equipo desmontaba rápidamente el dispositivo para reemplazar el cristal de maná y el artefacto de proyección. En cuanto el nuevo equipo estuvo en su lugar, Regis comenzó a expulsar éter de la batería. Este viajaba por los cables, disipándose al alcanzar los otros cristales de maná, pero siendo absorbido por el cristal de éter recién colocado. No pasó nada. Los rostros de los Imbuidores se ensombrecieron. Cylrit apretó la mandíbula. Caera se retorcía las manos, pálida como la muerte, observando con nerviosismo. Se trata de intención, pensé mientras le decía a Regis. Recuerda, el éter te escucha, responde a tu intención. No puedes simplemente forzarlo, tienes que guiarlo. Sentí que la concentración de Regis se agudizaba, extendiéndose al éter que había enviado al cristal. Unas pocas partículas se desprendieron del cristal y chocaron contra el artefacto de proyección. Luego, algunas más. Lenta pero inexorablemente, un goteo constante, luego un chorro de éter fluyó, hasta que de repente el dispositivo se activó. Una onda de luz amatista distorsionó el aire entre el artefacto y los portales. Estaba funcionando. Los Imbuidores soltaron un suspiro colectivo mientras se vitoreaban y se daban palmadas en la espalda. Cylrit me dirigió un firme asentimiento, y de repente parecía diez años más joven. Seris parecía ajena a todo, concentrada en el acto de potenciar todas las demás piezas del conjunto disruptivo. “¡Venga ya!” espetó el Imbuidor de Ainsworth. “No hay tiempo que perder, convirtamos al resto. Una a una, fueron reemplazando las piezas originales de su diseño con las nuevas, alineadas con el éter. Con cada adición, ayudé a Regis extrayendo más maná de la batería e infundiéndolo con mi propio éter, lo que le permitió concentrarse en mantener el flujo. Mientras trabajábamos, cada vez llegaba más gente a la plaza. Reconocí un par de caras, como la de Sulla de Sangre Nombrada Drusus, Gran Mago del Salón de los Ascendentes Cargidan y, para mi sorpresa, la de Kayden de Sangre Alta Aphelion, el profesor herido con quien había impartido clases en la Academia Central. Kayden me saludó con un gesto despreocupado desde las afueras de la plaza, donde permaneció con fingido desinterés. Muchos otros eran claramente Sangre Alta o Ascendentes de alto rango. Fue un proceso técnicamente arduo, y el tiempo transcurría lentamente mientras los Imbuidores trabajaban. En total, pasaron horas antes de que el último artefacto de proyección estuviera finalmente en su lugar, el último cristal fuera cambiado y todo el maná fuera expulsado de la batería, dejando espacio para un depósito significativo de éter. Aunque no había hecho mucho, mantener Realmheart activo durante tanto tiempo fue agotador. No requería una cantidad significativa de éter, pero era como mantener un músculo tenso durante horas, y un leve dolor de cabeza me quemaba en el rabillo del ojo. Con una sensación de alivio liberé la runa divina, sintiendo cómo la energía emanaba de mi piel en forma de runas que se disipaban. Al mismo tiempo, las motas de maná que pintaban la zona de rojos, amarillos, verdes y azules se desvanecieron por completo. Pero algo era diferente. Me froté el esternón, sintiendo una tensión que no lograba identificar. Preocupado por haberme lastimado, miré a mi alrededor. El puño de Cylrit sujetaba con firmeza el antebrazo de Seris, y con cuidado le liberó la mano del tanque de la batería, permitiendo que los Imbuidores lo sellaran de nuevo. Al principio, el maná de Seris fluía en un bucle ininterrumpido, dispersándose en la atmósfera sin efecto alguno. Lentamente, abrió los ojos y alzó la vista, confundida, hacia el rostro de Cylrit. “Está bien. Ya has aguantado suficiente. Suéltalo.” El flujo de maná disminuyó, y Seris se quedó mirando su mano, que parecía estar luchando por abrir. Me di cuenta de repente de que era su maná. A pesar de ya no canalizar Realmheart, aún podía sentir su maná. Mi comprensión de la runa divina, que representaba la relación entre el éter y el maná, había avanzado sin que me diera cuenta. Contuve una sonrisa y cerré los ojos, sintiendo simplemente las energías de maná de quienes me rodeaban. “¿Funcionó?” preguntó Seris, devolviéndome a la realidad. Nadie podía responder aún. Juntos, esperábamos con una incertidumbre que nos dejaba sin aliento. Incluso a simple vista, las ondulaciones en el aire y las superficies de los portales eran nítidas bajo un tenue resplandor púrpura, pero no fue hasta un par de minutos después, cuando un soldado alacryano apareció brevemente en uno de los portales antes de desvanecerse de nuevo, que todos nos tranquilizamos por completo. “Funcionó” confirmé. Se oyó un grito de júbilo, y los Imbuidores y los magos acompañantes se desplomaron en palmadas en la espalda y abrazos a nuestro alrededor. ¿Qué sensación hay ahí dentro? “Supongo que no te refieres a esa calavera podrida” replicó Regis con buen humor. “Hablando en serio, siempre he querido ser la pequeña locomotora que pudo. Sylvie resopló, arqueando las cejas casi hasta la línea del cabello. “Encuentras los detalles más extraños en los viejos recuerdos de Arthur sobre la Tierra”. “Oye, “Detalles Extraños” va a ser el título de mis memorias.” La risa de Regis resonó en mi cabeza mientras me daba la vuelta con un gemido. “Necesito llevar a Seris la Guadaña a algún lugar donde pueda descansar” dijo Cyrlit, entrelazando su brazo con el de él para apoyarse. “Nos reuniremos cuando… “No” dijo Seris con firmeza. Él intentó protestar, pero ella lo interrumpió de nuevo. “Me recuperaré mientras caminamos. Vamos, Arthur. Reúne a tus compañeros.” Miró a su alrededor, divisó a Sulla y le hizo un gesto para que se acercara. Sin que nadie se lo pidiera, un par de hombres más lo acompañaron. “Sulla, Harlow, envíen hombres a reunir a los Altos Señores, Matronas y demás miembros de sangre de alto rango. Que se reúnan en el Cuervo del Terror en una hora. Chul ayudó a Ellie y Caera a ponerse de pie y montar a Boo, y se colocaron detrás de mí mientras Sylvie permanecía a mi lado. Varios guardias se separaron de los que rodeaban la plaza y marcharon a ambos lados de nuestro grupo, mientras que otros nos siguieron fuera de la plaza. Al acercarnos al bulevar que atravesaba la zona longitudinalmente, me di cuenta de que un gran número de personas estaban siendo retenidas por más guardias. Dejé de caminar, mi cuerpo se puso rígido. “¿Qué demonios hacen aquí?”, pregunté, sintiendo cómo la ira me enrojecía las mejillas. “¡Profesor!” Mayla saltó y agitó los brazos para llamar mi atención. “¡Hola, profesor Grey! Junto a Mayla, Seth de Highblood Milview se frotó el cuello y sonrió con incomodidad, mostrando cada vez más vergüenza. Seris se giró con rigidez para saludarme.” Perdóname, Arthur. Se suponía que iban a ser… una especie de proyecto de investigación. Apreté y aflojé los puños a mis costados. “Pusiste en peligro la vida de estos niños por...” Me interrumpí, comprendiendo todo de repente. “Querías saber por qué sus runas eran tan fuertes”. Seris solo asintió con la cabeza antes de darse la vuelta, y Cylrit siguió caminando. Rompí filas y me apresuré hacia donde un par de hombres sujetaban a los adolescentes. Mayla sonreía con picardía, pero Seth parecía nervioso. “¡Profesor Grey, ha vuelto!” exclamó Mayla emocionada, con ganas de abrazarme. “Todo el mundo ha estado hablando de usted desde que se fue. Algunos alumnos pensaban que había desaparecido para siempre, pero Loreni estaba convencida de que volvería, y también Seris... Vritra...” La voz de Mayla se apagó, y su mirada se desvió hacia donde Seris se había detenido de nuevo, observando mi conversación. “Seth, Mayla, me alegra verlos” dije, dedicándoles una pequeña sonrisa que sabía que carecía de verdadera calidez. “No puedo hablar ahora, pero cuando tenga un momento, tal vez ustedes dos puedan ayudarme a entender… “Quizás pueda ayudarnos a entender algo, profesor” dijo Seth de repente, interrumpiéndome. Estaba pálido y miraba más allá de mí, sin sostenerme la palabra. “¿Quién es usted? ¿Por qué… por qué nos hizo esto? ¿Por qué nos metió en esto? Yo…” Negó con la cabeza y su voz se apagó, con un gesto que parecía indicar que iba a vomitar. Dudé en responder. No quería que se sintieran como si todo lo que les había pasado no tuviera sentido, pero no tenía tiempo para contarles la verdad como es debido. “Les explicaré lo que pueda después. ¿Dónde se alojan?” Mayla, mirando alternativamente a Seth y a mí, me indicó cómo llegar a la mansión del Alto Sangre que los había acogido.” ¿Nos vemos pronto?” preguntó, con un tono casi suplicante. “Tan pronto como pueda.” Regresé con los demás bajo la mirada curiosa de Seris, pero ella no dijo nada y reanudamos la marcha. Los que subían apartaron a la multitud de nuestro camino y nuestros guardias mantuvieron a todos a una distancia prudencial. No ignoré los gritos que nos seguían, algunos suplicantes, otros resentidos y acusatorios, pero estaba demasiado nervioso como para prestarles mucha atención. Nuestra victoria con el disruptor de portales ya parecía un recuerdo lejano, mientras el peso de los problemas que aún aquejaban a esa gente recaía pesadamente sobre mis hombros. Cylrit y Seris nos condujeron a un edificio de tres plantas que daba a una callejuela a varias manzanas del Gran Salón, que se alzaba imponente en la distancia. Me sorprendieron tanto la ubicación como la construcción del edificio. No sabía qué esperar, pero esto no era lo que imaginaba. Un letrero con un rostro partido, una mitad blanca brillante y retorcida en una mueca de terror caricaturesca, la otra negra como la noche y lanzando un grito de guerra, señalaba el edificio como el Cuervo del Terror. Construido principalmente de piedra oscura y madera, me recordó a muchas posadas que había visto tanto en Alacrya como en Dicathen. Cuatro magos custodiaban la puerta, que abrieron al acercarnos. Por la falta de sorpresa en sus rostros, ya se habían enterado de la llegada de Seris. “No es exactamente como me imaginaba que vivías” dijo Caera en voz baja, después de desmontar de Boo y entrar cojeando tras Sylvie y yo. Seris se giró, con el rostro inexpresivo como quien acaba de despertar de un sueño profundo.” No, supongo que no. El anterior propietario intentó huir a la fuerza el primer día después de nuestra llegada, provocando la muerte de varios de sus familiares y empleados. Como este edificio estaba vacío, decidí que sería una base de operaciones adecuada. Cylrit esbozó una sonrisa. “Además, disfruta arrastrando a los de sangre noble hasta la parte baja de la ciudad, al otro lado de la zona”. “Shh” respondió Seris, haciendo un gesto de desdén con la mano hacia su criado. “¿Y, tal vez, me traigas algo de beber? Cylrit asintió y se dirigió hacia la barra que recorría la mitad de la pared del fondo. Nos encontrábamos en una taberna amplia y diáfana, bastante normal salvo que todas las mesas rectangulares estaban juntas en el centro. Estaba inusualmente limpia para ser una posada o un bar, y las paredes estaban desnudas, pues toda su decoración había sido retirada en algún momento. Las ventanas inferiores habían sido tapiadas por un mago de atributo tierra, y las paredes estaban reforzadas en algunos puntos para ofrecer una base más defendible. Una puerta tras la barra daba a una habitación trasera, y una escalera dominaba el lado izquierdo de la taberna. Un par de personas” supuse que eran empleados de Seris” se asomaron brevemente por la escalera, con el rostro iluminado por una grata sorpresa, pero desaparecieron al instante cuando Seris les dirigió una mirada significativa. Los movimientos de Serris fueron lentos y calculados mientras se dirigía a un sillón mullido al final de las mesas juntas y se dejaba caer en él con un quejido. Nos hizo un gesto para que nos sentáramos con ella. En la puerta, Ellie arañó a Boo entre los ojos y le dijo que esperara afuera. Me senté a la izquierda de Seris, mientras Caera tomaba la silla a su derecha. El nerviosismo emanaba de Ellie en oleadas mientras permanecía rígida a mi lado. Sylvie, al otro lado, le apretaba el antebrazo con suavidad. Chul permanecía de pie, apoyado contra un poste con los brazos cruzados. Cylrit apareció tras la barra y colocó frente a ella un vaso sencillo lleno de un líquido dorado.” ¿Segura que no prefieres descansar unas horas” o días” antes de que...? Se calló al ver la mirada de Seris. No volvieron a intercambiar palabras, pero Cylrit permaneció a su lado, con una mano en el respaldo de su silla y una expresión tan dura que parecía capaz de resquebrajar los cimientos de piedra de la posada. Seris tomó un pequeño trago, exhaló profundamente con un suspiro tembloroso y volvió a colocar el vaso sobre la mesa. “Así que aquí estoy” dije, decidiendo hablar primero para romper el hielo. “Corriste un gran riesgo, tanto al enviar a Caera a Dicathen como con esta jugada en las Tumbas Reliquias. Podría no haber venido. Una línea de expresión casi imperceptible surcaba la tersa piel entre sus cejas. “Te agradezco a ti, precisamente a ti, que no me des lecciones sobre asumir riesgos, Arthur Leywin”. Levanté las manos de la mesa en un gesto de protección.” Entendido. Pero en serio, Seris, ¿a qué viene todo esto? ¿Por qué me has llamado? “Un momento” dijo, dejándose vencer por el cansancio. “Los demás llegarán pronto, y solo tengo fuerzas para tener esta conversación una vez.” Tomó otro pequeño sorbo de su bebida, sin apartar la mirada de mi hermana. “¿Eleanor, sí? Veo que llevas en la sangre un talento y una valentía excepcionales. Ellie se sonrojó y se quedó mirando sus manos, entrelazadas sobre la mesa frente a ella.” No sé qué pensar de eso, eh, Seris la Guadaña… “Por favor, llámame Seris. Creo que mi tiempo como Segadora y general de Alacrya ha terminado” dijo con una sonrisa melancólica. “Y esta debe ser… Lady Sylvie Indrath. Cadell creía que habías sucumbido a tus heridas en Dicathen tras la batalla. “De tal palo, tal astilla”, había dicho. Qué frío era Cadell. Y más frío aún ahora, por supuesto. Sylvie alzó la barbilla, con el rostro enmarcado por las dos pares de cuernos. El dorado de sus ojos brillaba incluso bajo la intensa luz del interior de la posada.” Parece usted bastante bien informada, Lady Seris. El rostro de Seris se ensombreció, su mirada se perdió por un instante. “Esa siempre ha sido mi fortaleza, por supuesto”. Su mirada se detuvo un momento en Sylvie antes de dirigirse a Chul. “¿Y quién es esa figura corpulenta que tienes detrás? A simple vista, casi diría…”. Entrecerró los ojos y lo examinó con más detenimiento. “¿De linaje asura? ¿Quizás fénix?”. La mandíbula de Chul se tensó.” ¿Tenías mucha experiencia con los miembros de mi raza encerrados en las mazmorras de tu amo? ¿Qué papel desempeñaste en sus interrogatorios y torturas? ¿Acaso estuviste presente cuando mi madre, la gran Dama Amanecer del clan Ascepius, fue asesinada en su celda? Conteniendo un gemido, me incliné hacia él. Aunque la actitud distante de Chul estaba justificada, no nos convenía en ese momento. “Aquí todos somos amigos, ¿recuerdas?” Sin embargo, a Seris no le molestó su actitud. De hecho, le dedicó una triste sonrisa y parte de la tensión se disipó. “Claro, ahora lo entiendo. Discúlpame. Conocía a tu madre, incluso la vi brevemente un par de veces, pero nunca la conocí bien. Tu gente” los seguidores ocultos del Príncipe Perdido” son una especie de curiosidad en Taegrin Caelum, casi míticos, en realidad”. Su atención volvió a posarse en mí.” Así que sí que has estado ocupada estos últimos meses, ¿verdad?” Giró la cabeza y miró a Caera a los ojos. “¿Y tú? ¿Por ahí de juerga con Arthur en sus aventuras, sin importarte nada…?” Se interrumpió de repente al mirar fijamente a Caera. “No, ya veo que no es así. Caera se mordió el interior de la mejilla durante un par de largos segundos antes de ofrecer una breve explicación de su encarcelamiento, primero a manos de los amables dicathianos y luego en una situación mucho menos cómoda entre los dragones. “Así que la guerra con los dragones realmente ha llegado” murmuró Seris en voz baja, mirando fijamente la bebida como si fuera una bola de cristal y estuviera tratando de adivinar el significado de estos acontecimientos. Su ensoñación se vio interrumpida por un golpe en la puerta. Saliendo de sus pensamientos, forzó una sonrisa de bienvenida en su rostro cansado.” Bueno, parece que han empezado a llegar. Prepárense. La puerta se abrió y entraron dos figuras familiares: Corbett y Lenora Denoir. Lady Lenora se quedó paralizada, mirando fijamente los cuernos sobre la cabeza de Caera, pero solo por un instante. Rápidamente rompió el decoro y se apresuró hacia Caera. Tomada por sorpresa, Caera ni siquiera se puso de pie cuando Lenora se inclinó sobre ella, acariciándole la mejilla y mirando de una herida vendada a otra, con una expresión de creciente dolor. “Oh, Caera, ¿qué te ha pasado?” susurró. Su mirada se dirigió a los cuernos, luego volvió al vendaje de Caera, sin que quedara del todo claro a qué se refería. Pude percibir la incomodidad de Caera mientras miraba a su madre adoptiva con la mandíbula floja. "Estoy bien", dijo tardíamente. Corbett pasó junto a las dos mujeres, apenas mirándolas de reojo, y se dirigió a Seris. Hizo una profunda reverencia, con la mirada fija en el suelo. Ella lo llamó por su nombre, y él se puso de pie y se volvió hacia Caera. “Lauden dijo que estabas gravemente herida. Me alegra comprobar que exageraba al decir que estabas muy malherida”. Caera vaciló, luego solo murmuró: “Gracias”. A diferencia de su esposa, Corbett miraba sin pudor los cuernos que se veían claramente en la cabeza de Caera. “La guadaña Seris tuvo la amabilidad de informarnos también de tu… situación. Y menos mal. No puedo fingir que no me sorprende verlo, aunque…” La puerta se abrió de nuevo, dejando ver a un hombre con el pelo rubio bien recortado y una perilla espesa. Corbett se aclaró la garganta. Lenora tomó asiento junto a Caera, y él se sentó a su lado. “Alto Señor Frost” saludó Seris al hombre. “Por favor, tome asiento. Los severos ojos grises del hombre se detuvieron en mí durante varios segundos antes de que entrara en la taberna. “Así que el famoso Ascendente Gray ha regresado. ¿Espero que esto signifique que, después de todo, no he condenado mi sangre a una muerte lenta por inanición bajo este falso cielo?” Cylrit se aclaró la garganta suavemente. Cuando habló, sus palabras fueron igualmente suaves, pero el filo que contenían brillaba como una navaja.” Toma asiento, Uriel. El Alto Señor Frost dudó apenas un segundo antes de tomar asiento en el extremo de la mesa frente a Seris. A continuación entró un hombre más joven, moreno y de complexión robusta, al que tardé unos instantes en reconocer. Se quedó de pie en la puerta y me miró fijamente, con los ojos vidriosos. "Lord Umburter", anunció Seris. De repente, se movía rápidamente alrededor de la mesa hacia mí. Ellie se puso tensa, y yo concentré éter en mi puño, preparado para defenderme o defenderla si fuera necesario. Pero se detuvo en seco a unos metros de nosotros, luego cayó de rodillas, con lágrimas que le corrían por las mejillas. “Lance Arthur Leywin, g-gracias”. De repente lo recordé. Había sido uno de los nobles a quienes se les había otorgado autoridad sobre Xyrus. Este hombre, junto con la mayoría de los demás, se había mostrado encantado de dejar que Augustine hablara” y amenazara” por ellos. Antes de que pudiera decir nada, continuó hablando. “Aunque tenías todas las razones para matarme, no lo hiciste. Y sin embargo, aquí en Alacrya, mi hermano fue asesinado sin dudarlo por uno de nuestros propios vasallos. E-eso era todo lo que necesitaba entender sobre esta guerra”. Tragando saliva, se puso de pie y se sentó a medio camino entre Ellie y Uriel. Observé al joven durante varios segundos, pero él mantuvo la mirada fija al frente, ahora seca de nuevo. Entonces entró otra persona, y su presencia me hizo detenerme. Lo que más me sorprendió fueron los pequeños cuernos que le brotaban de la frente. Su brillante cabello azul oscuro, recogido en una coleta apretada sobre los cuernos, contrastaba con su piel pálida. Sus ojos color vino se posaron de inmediato en Caera, y dejó escapar un suspiro de alivio. Seris la presentó como “Matrona Tremblay” y, tras varios segundos interminables contemplando los cuernos de Caera, tomó asiento junto a Corbett. Durante los siguientes minutos, varios nobles, matronas y miembros de alto rango llegaron en un flujo constante para llenar nuestra mesa. Algunos, como Sulla, se pusieron de pie para dejar sitio a quienes ostentaban un estatus superior. Conocía algunos nombres, pero la mayoría me resultaban incomprensibles. La última en entrar fue otra sorpresa, ya que una vez más vi a Kayden de Highblood Aphelion cojear al entrar por la puerta después de que se cerrara. Seris miró al hombre con leve sorpresa.” Ah, Lord Aphelion. Bienvenido. Kayden saludó con su característica despreocupación y se dirigió directamente a la barra, alejándose de la tensión que se estaba acumulando a nuestro alrededor. Las miradas astutas y perspicaces de los nobles estaban fijas en Seris y en mí; su expectación era palpable mientras esperaban a que habláramos. Seris me miró a los ojos. Le hice un leve gesto de asentimiento. Se aclaró la garganta. “Ahora que estamos todos presentes, comencemos”.