Leer El Principio Después del Fin (Novela) Capítulo 374 online gratis en español

SETH MILVIEW “Han estado fuera tanto tiempo” murmuró Pascal a Deacon, que estaba a su lado. Estábamos todos formados en filas mientras la asistente Aphene nos guiaba a través de una serie de movimientos y posturas para calentar los músculos.” ¿Qué demonios querría la Guadaña de Sehz-Clar con nuestro profesor? “¿Tal vez la ofendió o la enfadó de alguna manera?” sugirió Deacon, jugueteando nerviosamente con su máscara. Al igual que yo, Deacon solía usar gafas, pero no le quedaban bien con las mascarillas. Por suerte, mi vista había ido mejorando poco a poco desde que me recuperé de mi enfermedad debilitante, pero Deacon tenía que detenerse constantemente y entrecerrar los ojos para ver en qué postura se había contorsionado la asistente Aphene. “No seas tonto” se burló Valen. “Una Segadora no vendría personalmente para eso. Enviaría a su sirviente, o tal vez solo a un grupo de soldados. Con casi todas las Segadoras presentes en la Victoria, es de esperar que aparezcan en persona en algún momento. “¡Quizás el profesor sea el amante secreto de Scythe Seris Vritra!” rió Laurel, escondiendo la boca tras una de sus largas trenzas. Mayla se inclinó hacia mí y susurró: "Alguien tiene que dejar de contar historias románticas cursis". “O se ha estado entrenando para reemplazarla” sugirió Marcus. “Todos hemos visto lo temible que puede ser cuando quiere. ¿Conoces a alguien más, incluso profesores, que pueda entrenar tan fácilmente con la máxima gravedad en la plataforma de combate de la escuela? Ni siquiera suda. Valen se encogió de hombros, rompiendo la compostura por un instante. La asistente Briar caminaba de un lado a otro, corrigiendo nuestros movimientos con pequeños gestos. Llevaba el pelo recogido, de un color naranja y rubio que, por alguna razón, le daba un aire un tanto intimidante. Como si estuviera a punto de dar una paliza a alguien. “Menos charla y más atención”, nos regañó. “Teorías interesantes” prosiguió Valen en voz más baja”, pero podría ser algo más mundano. Yo mismo he conocido a los Segadores Cadell Vritra, Dragoth Vritra y Viessa Vritra. Es… “Y yo he besado a la Guadaña Melzri Vritra” dijo Yanick, interrumpiendo la conversación y provocando la risa sorprendida de todos, incluso de Valen. La asistente Aphene se aclaró la garganta y se apartó el flequillo oscuro de los ojos mientras adoptaba una nueva postura. "Lo que intentaba decir", dijo Valen cuando el ruido se fue apagando, "es que no es raro que los Segadores hagan visitas sociales a los Sangre de alto rango". “Salvo que, por lo que sabemos, el profesor Grey no es un noble de alto rango” señaló Deacon, resoplando levemente por hablar y estirarse al mismo tiempo. “Además, se sabe que la segadora Seris Vritra es una reclusa. No suele hacer visitas sociales. Me mantuve al margen de la conversación, demasiado avergonzado por haberme quedado paralizado frente a la Guadaña como para decir algo o llamar la atención sobre mí. Y por supuesto, Mayla eligió ese momento para inclinarse hacia mí de nuevo y preguntar: "Oye, ¿estás bien? Pareces un poco conmocionado". “Más bien congelado” dijo Pascal, soltando otra carcajada apenas contenida. Mayla lo fulminó con la mirada, y él levantó las manos, tambaleándose un poco. “Es broma, por Dios. La asistente Aphene volvió a aclararse la garganta, pero antes de que pudiera reprender a nadie por hablar, todas las miradas se dirigieron hacia el frente del escenario, donde un funcionario del evento con una máscara de demonio roja acababa de aparecer, entrando en nuestro espacio y mirando a su alrededor. Casi al mismo tiempo, la puerta del fondo del escenario se abrió y el profesor entró, seguido de Lady Caera. El profesor alzó la mano y pareció a punto de dirigirse a la clase cuando se percató de la presencia de la funcionaria. “¿El profesor Grey de la Academia Central?” preguntó el funcionario con tono cortante. “¿Están aquí por el torneo?” preguntó el profesor. “Espero no haberlos hecho esperar mucho. El funcionario entrecerró los ojos tras su mascarilla mientras cruzaba la sala y le tendía la mano, que el profesor estrechó mecánicamente. “No lo has hecho, lo cual es bueno, ya que tengo que reunirme con otros cuatro jefes de equipo”. Resopló indignado y comenzó lo que sonó como un discurso muy ensayado. “Los duelos sin armas ni magia comienzan en veinte minutos, profesor. Se celebrarán varios combates simultáneamente, pero sus alumnos serán ubicados en las plataformas más cercanas, siempre que sea posible. Los alumnos deberán estar listos en el ring asignado a más tardar cinco minutos antes de que comience su combate. Este es un torneo de eliminación directa. La derrota se produce por nocaut, abandono o por ser expulsado del ring. Estoy seguro de que no hace falta recordárselo, pero la magia está totalmente prohibida. Cualquier uso de maná más allá del fortalecimiento corporal latente causado por la presencia de runas resultará en la descalificación inmediata del combate y la expulsión de la Victoriad. Además, atacar con la intención de mutilar o matar también está prohibido”. Respiró hondo mientras desenrollaba el siguiente fragmento de su pergamino. “Los primeros competidores de la Academia Central son: Enola, de sangre Frost, en el ring seis. Deacon, de sangre Favager, en el ring siete. Portrel, de sangre Gladwyn, en el ring nueve. Sloane, de sangre Lowe, en el ring once”. Solté un suspiro de alivio. Al menos no fui de los primeros en pelear, así que probablemente no sería el primero en ser eliminado del torneo. El profesor Grey se aseguró con los cuatro estudiantes mencionados de que tuvieran sus números de anillo y luego agradeció al funcionario. Él asintió secamente. “También solicitamos que el jefe de equipo” en este caso, usted, profesor” permanezca presente por si surge algún problema”. Dando media vuelta, el hombre salió corriendo de nuestra zona de espera y se dirigió a la siguiente. "Bueno, ya lo oyeron. Vamos a…" El profesor hizo una pausa, recorriendo con la mirada a los alumnos. “Pareceis un grupo de pollitos esperando a que os den de comer” dijo con un suspiro. “Supongo que ninguno de vosotros se va a concentrar hasta que os lo haya explicado, ¿verdad? “¿Qué quería la Guadaña de ti?” preguntó la asistente Briar en voz baja. El profesor se encogió de hombros. "Tomamos té y charlamos un rato. Nada especial." La asistente Briar resopló y puso los ojos en blanco mientras la asistente Aphene la abrazaba por los hombros con una sonrisa. "¡Mi abuelo no se va a creer que estuve tan cerca de una guadaña, ni siquiera en la Victoriad!" Laurel se acercó a Mayla. Con voz cantarina, susurró: "Amante secreto". Todos estallaron en preguntas y comentarios entusiastas, pero el profesor hizo un gesto para acallar el alboroto. "Enola, Deacon, Portrel, Sloane... ¡a por sus anillos! El resto, atención." Enola y los demás se apresuraron a llegar a las filas de rings de combate y esperaron. Tal como había dicho el oficial, estaban bastante cerca, lo suficientemente cerca como para ver los cuatro combates a la vez. Corrí hacia el frente para tener una buena vista, con el resto de la clase justo detrás de mí, y terminé encajonado entre Mayla y Brion. Enola fue la primera en entrar a su ring, subiendo con paso firme las escaleras justo detrás del oficial que la guiaba, su cabello dorado brillando bajo la luz del sol. Deacon, en cambio, caminaba como si lo estuvieran enviando a la oficina del director, arrastrando los pies por el suelo y girando constantemente la cabeza para mirarnos. Cuando Portrel hizo lo mismo, solté una risita divertida. Después de tanto hablar mal de mí por estar nervioso, ahí estaba, mirando constantemente por encima del hombro a Valen, incluso cuando estaba en el ring frente a su oponente. Los combatientes fueron presentados uno a uno, provocando algunos vítores entusiastas del público, pero sobre todo de sus propios compañeros en cada zona de combate. A continuación, un organizador y un árbitro gritaron las instrucciones, sus voces mezclándose y volviéndose confusas entre sí y con el clamor de la multitud. Según lo que había leído sobre la época victoriana, los torneos estudiantiles eran principalmente un evento de calentamiento, increíblemente importantes para los estudiantes y nuestra gente, pero a los que no se asistía mucha gente fuera de ese contexto. El hecho de que las gradas estuvieran medio vacías lo demostraba, pero no me importaba. Menos gente significaba menos espectadores para verme recibir una paliza… Los oficiales levantaron la mano derecha y, al unísono, gritaron que comenzara el partido. Era un caos intentar seguir las cuatro peleas a la vez, sin mencionar todas las demás que se libraban frente a nosotros y que no eran de la Academia Central. Vi a Deacon esquivar por poco un rodillazo en el pecho de una chica morena con una cresta verde musgo, pero entonces Sloane le dio un puñetazo que la tumbó al suelo, y mi atención se centró en su pelea. Sloane se abalanzó sobre su oponente, un chico de hombros anchos con un uniforme verde y dorado, lanzándole rodillazos y codazos, pero Deacon dejó escapar un grito y volví a mirar su pelea justo a tiempo para verlo tropezar hacia atrás a través de la barrera protectora y caer con fuerza al suelo. A mi lado, Brion escondió la cara entre las manos, y se oyó un coro de quejidos del resto de la clase. Mayla me agarró del codo y señaló a Portrel, y sentí una punzada de celos al ver al chico más grande atrapar el puño de su oponente en el aire. “Es tan fuerte”, murmuré. “Sí, es una locura. ¡Ay, qué dolor!” Mayla hizo una mueca de dolor cuando Portrel arrojó al suelo al chico con el que estaba peleando antes de dejarlo inconsciente con tres rápidos puñetazos en la cara. ¡Eso es! ¡Dale una paliza!” gritó Remy, con los puños en alto. Otro grito de júbilo resonó, y con una punzada de emoción me di cuenta de que Sloane también había ganado su combate. ¡Bien hecho, Sloane!” grité, riendo cuando Brion me rodeó el cuello con el brazo y saltó de alegría, vitoreando conmigo. Varias otras peleas ya habían terminado, lo que facilitaba ver más allá de los rings vacíos, donde Enola seguía enfrentándose cara a cara con una chica que era al menos cuatro pulgadas más alta y treinta libras más pesada que ella. Pero eso no importaba. Enola luchaba como una fiera. Era tan talentosa que me costaba creer que estuviera compitiendo en el mismo torneo que ella. Aunque la otra chica era más grande, Enola era mucho mejor luchadora. Al oír cánticos provenientes de varias zonas de preparación más abajo, me incliné sobre la barandilla y le señalé a Mayla a los estudiantes de la otra escuela. "¿Sabes de qué academia son?" “No estoy segura” dijo encogiéndose de hombros, sin apartar sus grandes ojos de la pelea de Enola. “La Academia Bloodrock” dijo Marcus, moviéndose entre Brion y yo. “Intentaron reclutarme, pero mis padres estaban decididos a enviarme al Dominio Central para entrenarme. “Parecen bastante intensos” dije, observando las filas de estudiantes que gritaban y zapateaban al unísono. Eran muchos más que nosotros, ya que nos habían asignado una zona de actuación privada, apartada del resto de los alumnos de la Academia Central. Laurel empezó a corear: “¡Enola! ¡Enola!”, agitando los brazos hacia todos los demás, animándonos a seguir cantando. El nombre resonó en el estadio al ritmo de un tambor. Nuestro cántico continuó durante toda la pelea, que duró varios minutos más que las demás. Me involucré tanto que, sin darme cuenta, me movía instintivamente, imitando los movimientos de Enola. “¡Oye, ten cuidado, Seth!” gruñó Marcus cuando accidentalmente le pisé el pie. Me detuve y le dediqué una sonrisa forzada. "Eh, lo siento." Mayla se rió, dándome un codazo en las costillas. "Eres como un friki de las peleas, Seth". Le saqué la lengua, pero luego volví a centrar mi atención en la pelea. Quedó bastante claro cuando la chica más grande empezó a cansarse, y cuando lo hizo, Enola intervino para terminar con una de las combinaciones especiales que el profesor Grey nos había enseñado. Lanzó varios puñetazos y patadas en rápida sucesión, cada uno calculado para aprovechar el momento más desesperado de su oponente, buscando desesperarla, haciendo que cada esquiva o bloqueo fuera más caótico y desproporcionado, y rematando con un codazo giratorio a la sien desprotegida de la chica. O al menos, así lo explicó el profesor. Nuestro escenario estalló de júbilo. Mayla saltó sobre mi espalda, sorprendiéndome y casi haciéndome caer, pero no hicimos más que reír y vitorear aún más fuerte. Enola, Sloane, Deacon y Portrel entraron poco después en la zona de preparación entre estruendosos aplausos. Le di una palmada en el brazo a Deacon. "No pongas esa cara. No lo hiciste tan mal, teniendo en cuenta que ni siquiera podías ver." “Da igual, al menos ahora puedo sentarme y relajarme” murmuró, dedicándome una sonrisa de agradecimiento. “Y ver cómo os dan una paliza al resto, claro. Quise felicitar a Enola también, pero me quedé con Deacon, Mayla y Linden cuando me di cuenta de que se dirigía directamente al profesor. “¿Y bien… qué tal lo hice?”, preguntó, casi en voz tan baja que no pude oírla porque Remy y Portrel estaban forcejeando y gritándose. “Tu ejecución fue un poco descuidada. Habrías ganado en la mitad de tiempo si hubieras…” Hizo una pausa y pareció relajarse un poco. “Lo hiciste bien. Enola sonrió radiante mientras se alejaba girando, cruzando mi mirada por un instante. Le levanté el pulgar y le dije en silencio: “¡Buen trabajo!”. Acto seguido, se unió al grupo mientras Brion, Linden, Marcus y Pascal comenzaban a bombardearla con preguntas y a revivir sus momentos favoritos de la pelea. Apenas transcurrieron unos segundos antes de que el funcionario enmascarado regresara, poniendo fin de golpe a la celebración en nuestra zona de espera. Repitió parte de su discurso anterior. sobre adónde ir y no usar magia, bla bla bla, y sentí cómo mi cuerpo se tensaba mientras se preparaba para anunciar la siguiente ronda de combates. "Remy, sangre Seabrook, anillo siete; Laurel, sangre Redcliff, anillo ocho; Mayla, sangre Fairweather, anillo nueve; Seth, sangre Milview, anillo once." Una mano agarró la mía y la apretó. "¡Buena suerte, Seth!", dijo Mayla emocionada. "¡Vamos a demostrarles a todos cuánto hemos aprendido, ¿de acuerdo?" “Sí” dije con voz ronca. Luego, todos marchamos hacia el campo de combate junto con una docena de estudiantes de otras escuelas. De repente, me quedé en blanco y olvidé a qué círculo debía ir, así que terminé dando vueltas en círculo hasta que un oficial me tomó del brazo y me arrastró al círculo once. Sentí que me ardía la cara al oír risas provenientes de la zona de preparación más cercana, pero no me giré para ver de qué academia se trataba. Parpadeé y de repente el oficial me estaba instando a subir a la plataforma de combate frente a mi oponente. No era mucho más alto que yo, pero era atlético, muy distinto a mí. Donde yo tenía brazos pálidos y delgados como palillos, los suyos eran morenos y musculosos. Me temblaban las piernas, pero las suyas eran fuertes como troncos. Su uniforme era rojo y gris, y llevaba una máscara negra con runas escarlatas pintadas. “¡No es justo!”, gritó alguien cerca. Esta vez sí me giré y me di cuenta de que estaba justo al lado de la zona de preparación de la Academia Roca Sangrienta. Un chico enorme” si es que era un chico, y no un ogro de montaña disfrazado” estaba apoyado en la barandilla y negaba con la cabeza. “¿Cómo has tenido tanta suerte, Adi? No sabía que los niños pequeños pudieran competir en este evento”. Sus compañeros de clase estallaron en carcajadas de aprobación y vitorearon a mi oponente, que ahora sonreía con sorna bajo su máscara negra. El oficial dijo algo que no alcancé a oír, y luego un fuerte gong anunció el comienzo del combate. Mi oponente ni siquiera adoptó una postura, simplemente se paseó por el ring hacia mí. Con aire despreocupado, me lanzó una patada frontal al estómago, mirándome con una frustrante mezcla de lástima y desdén. Mi entrenamiento dio resultado. Me moví hacia un lado y hacia adelante mientras le lanzaba una patada baja al tobillo, haciéndole perder el equilibrio. Cayó desplomado con un quejido de dolor, con las piernas torcidas en direcciones opuestas, pero yo ya había cambiado de posición y le di una patada hacia atrás con la otra pierna, impactando con fuerza mi talón en la sien de mi oponente. Se desplomó de lado, con la máscara torcida y los ojos en blanco. Y todo terminó. A mi alrededor, seguían peleando parejas de estudiantes, pero el juez que había dirigido mi combate subió al ring y proclamó mi victoria por encima del bullicio. Luego me indicó que esperara junto al ring hasta que terminaran todos los combates. El chico, aturdido, se movió, así que me detuve para ofrecerle la mano y ayudarlo a levantarse, pero la rechazó de un manotazo y luchó por incorporarse. Al bajar los escalones hacia el suelo de tierra del campo de combate, miré a mi alrededor observando las otras peleas sin verlas realmente, sin estar aún seguro de lo que había sucedido. “Buena jugada, imbécil” dijo el grandullón a mis espaldas, cruzándose de brazos mientras se erguía. Era tan alto como Remy, pero tan corpulento como Portrel. Tras la máscara, sus ojos eran de un rojo oscuro, casi sangriento. “Más te vale no acabar en el ring conmigo. Te partiré el culo en dos. Haciendo todo lo posible por no parecer tan asustada como me sentía” olvidé por completo la alegría de mi victoria” intenté mirar a Mayla, pero tenía la cabeza como llena de alquitrán y no dejaba de pensar en el ogro grande y furioso que me miraba fijamente desde la zona de preparación de Bloodrock, preguntándome si iba a saltar sobre mí como un animal salvaje. Pasaron varios minutos aturdido antes de que me indicaran que volviera a la zona de preparación con Mayla, Laurel y Remy. Con un remordimiento, me di cuenta de que ni siquiera había visto si Mayla había ganado. Por su sonrisa, pensé que sí la había visto. “¡Me perdí toda tu pelea!”, exclamó emocionada mientras caminábamos juntas. “Parpadeé y ya había terminado. ¿Qué pasó?” ¡Ha ganado!” gritó Yannick, saltando la barandilla y corriendo hacia nosotros, seguido de Marcus. Antes de darme cuenta, estaba sentado sobre sus hombros, rebotando de un lado a otro mientras coreaban: “¡Seth! ¡Seth! ¡Seth! ¡Seth!”. Tuve que agacharme para no golpearme la cabeza cuando entramos en la zona de preparación, que era un auténtico tumulto. ¡Menuda jugada!, gritó alguien. “¡La victoria más rápida hasta ahora!”, dijo otra persona, y así continuó durante un minuto o más, con todos vitoreándome y felicitándome. Ojalá hubiera podido asimilarlo todo mejor, pero tenía la cabeza llena de ideas y me costaba seguir lo que sucedía. Mis pensamientos saltaban de la surrealista sensación de ser aclamado a la pelea” que ahora me parecía un sueño a medio recordar” y a la amenaza del chico de Bloodrock… El profesor Grey me miró y me tranquilicé. No dijo ni una palabra, pero asintió con la cabeza antes de darse la vuelta para dar la bienvenida al organizador del evento, que volvía a estar allí. * * * Cuando terminó la primera ronda de combates y todos habían luchado, solo Deacon, Remy y Linden habían perdido. Los combates duraron más en la segunda ronda, pero con solo la mitad de los combatientes restantes, terminó rápidamente. El momento más destacado fue sin duda cuando Laurel soltó un chillido de pánico al casi golpear a su oponente con la rodilla en la boca, cayó hacia atrás y salió del ring por su cuenta, lo que provocó, por supuesto, muchos quejidos y un silencio incómodo por parte del resto de la clase. Pero no fue la única estudiante en caer en el segundo asalto; Sloane, Pascal y Brion la acompañaron poco después. Aunque me gustaría decir que mi segundo combate fue tan genial como el primero… no lo fue. Me emparejaron con una chica de una academia de Etril, y se quedó atrás, dando vueltas por el ring como si estuviéramos en un baile de gala en lugar de un torneo de combate. De hecho, nuestro combate fue el más largo, y solo terminó cuando logré embestirla y sacarla del ring. Aun así, me alegré de no haber tenido que enfrentarme al gran ogro de Bloodrock, al menos hasta que llamaron a Mayla para que sonara la campana once… Gemí, sintiéndome ligeramente mareada, mientras él saltaba al andén de enfrente, crujiéndose los nudillos y mirándola con lascivia como un matón callejero cualquiera. "Mayla, sangre Fairweather contra Gregor, sangre Volkunruh", anunció el oficial, con la voz perdida entre un enredo de otras, y entonces sonó el gong. Gregor cruzó el ring con estruendo y le propinó un tremendo revés a Mayla. Ella lo esquivó rodando y le dio una patada en la parte posterior de la rodilla, pero él giró con una velocidad aterradora y Intentó pisotearla. Ella apenas logró esquivarlo, pero había sido una trampa. Impulsándose con la pierna con la que la había pisoteado, se abalanzó en la dirección opuesta, siguiéndola. Cuando su rodilla impactó contra su pecho, Mayla salió despedida por los aires. Sentí un nudo en el pecho y en el estómago, como si yo hubiera recibido la patada, pero lo primero que pensé fue que al menos la pelea había terminado y que no podía haberla lastimado mucho. Me atraganté con ese pensamiento cuando su enorme puño se cerró sobre su tobillo, deteniendo su cuerpo en seco y haciéndolo caer de nuevo sobre la plataforma en lugar de fuera del ring. “¡Oye!”, grité con la voz quebrada. Me parecía clarísimo que Gregor tenía toda la intención de lastimar a Mayla, no solo de golpearla, pero el árbitro no reaccionó. Mayla estaba aturdida en el suelo y ni siquiera intentó bloquear o esquivar cuando la bota de Gregor impactó contra sus costillas, haciéndola rodar por la plataforma de duelo. De alguna manera, aprovechó el impulso de la caída para ponerse de pie, pero estaba demasiado sin aliento para contraatacar con eficacia. Por dentro, le suplicaba que se rindiera, pero ni siquiera fui capaz de gritar, solo pude observar con horror y fascinación cómo Gregor apartaba sus defensas de un manotazo y la agarraba por el cuello. Mayla fue levantada del suelo hasta quedar frente a frente con él. Gregor se detuvo allí, con las manos de Mayla aferradas a su muñeca, forcejeando débilmente para liberarse. "¿Qué demonios está haciendo ese tipo?", espetó Marcus. "¡Mierda!", exclamó otra persona, y me di cuenta de que la mayoría de mis compañeros habían estado viendo la pelea de Enola y no habían visto lo que pasó. "Él va a..." Gregor se giró hacia nuestra zona de preparación, sonriendo bajo la máscara. De repente, su mano se alzó como un ariete contra el estómago de Mayla; el sonido fue audible incluso desde donde yo estaba. La golpeó una y otra vez, hasta que la dejó caer. Sentí náuseas al verla encogerse sobre sí misma, consciente pero gravemente herida. Quise salir corriendo a ayudar, o darle un puñetazo a Gregor en su estúpida cara, pero en vez de eso me quedé allí parada mientras las asistentes Briar y Aphene salían y ayudaban a Mayla a regresar a la zona de preparación. Me mantuve al margen mientras la recostaban en uno de los sofás y revisaban si tenía costillas rotas. No dije nada ni siquiera después de que le aplicaran ungüento analgésico y la envolvieran en toallas medio congeladas. No fue hasta que llegó la profesora que reaccioné, moviéndome para sentarme a sus pies y al final del sofá. “¿Estás vivo?” preguntó. La respuesta de Mayla se oyó amortiguada por debajo de la toalla. El profesor me miró a los ojos, con el rostro impasible… salvo por una tensión en el contorno de los ojos y en la comisura de los labios. Apreté los puños, algo que el profesor debió de notar, porque me preguntó: “¿Estás enfadado, Seth?”. “Sí” dije con voz ronca. “Bien. Úsalo.” Luego se alejó de nuevo cuando terminaron los demás combates. "Es buenísimo dando charlas motivacionales, ¿verdad?", dije. Mayla soltó una risita, luego gimió desde debajo de sus vendas. "No me hagas reír", murmuró, con la voz apenas audible. "Pero... no te vayas, ¿de acuerdo?" Al oír sus palabras, sentí un cosquilleo incómodo en el estómago y el pecho. "Sí, claro. Estoy aquí. Descansa." * * * No sé si fue el destino, la suerte o quizás simplemente que los organizadores del evento tenían un sentido del humor cruel, pero en la siguiente ronda, por supuesto, me encontré frente a "Gregor, sangre Volkunruh". Cuando vi al gigante Striker de la Academia Bloodrock acercándose al ring once desde la otra dirección, sentí un vuelco en el estómago. De repente quise gritarle al árbitro que me rendía y huir. Pero incluso eso me daba miedo. Sin embargo, bajo el miedo se escondía algo más. La imagen de Mayla, magullada y ensangrentada bajo una envoltura de toallas heladas, lo alimentaba como leña. Aunque no podía describir esa sensación, sabía que la necesitaba para obligarme a subir al ring con Gregor, y mucho menos para enfrentarme al monstruo. Así que lo acepté, imaginando a mi amiga, viendo su pelea contra Gregor en mi mente mientras esperaba a que el árbitro nos indicara que subiéramos a la plataforma de combate. Pensé en cómo él había prolongado la pelea a propósito, cómo había intentado no solo ganar, sino también lastimarla. Y cómo lo había logrado. Escuché la voz del profesor Grey en mi cabeza: ¿Estás enfadado, Seth? Sí, estaba furioso, pero era una emoción más compleja. Y profunda. Desesperación, motivación, ansias… todo ardía bajo la niebla del miedo en mi mente y espíritu. Así que no huí. Entré al ring y miré fijamente a Gregor. Él me devolvió una sonrisa burlona. Todo lo demás se desdibujó. Entonces sonó el gong. Mi cuerpo empezó a moverse antes de que tuviera ningún plan o pensamiento sobre qué hacer. Me sentí como un simple espectador mientras avanzaba rápidamente y me agachaba a la derecha, justo por debajo del primer golpe que sabía que Gregor lanzaría. Le conecté dos puñetazos rápidos al riñón y luego me retiré fuera del alcance de la patada giratoria que siguió. Gregor era más fuerte que yo. También era más rápido y tenía mejor técnica. Nunca me había enfrentado a nadie con la potencia bruta que él demostraba en sus ataques. Pero el profesor Grey no había intentado hacerme tan fuerte como Enola ni tan preciso como Valen. Sabía que no podía ganar solo con talento. En cambio, me enseñó a desarrollar mi propio estilo, a potenciar mis aptitudes naturales. Analizar a mi oponente. Anticipar sus movimientos. Planificar mis contraataques. Era casi como un rompecabezas: observar los movimientos del oponente, considerar las formas y combinaciones que el profesor me había enseñado, y luego aplicar la correcta en el lugar preciso. Era un estilo de lucha en el que podía destacar. Anticipándome a los ataques de Gregor, me agaché y esquivé, lanzando algunos puñetazos y patadas cuando se descuidaba, pero retirándome ante cualquier intento de acorralarme. Las pocas veces que sus golpes me alcanzaron, derribaron mis débiles defensas y casi me aplastaron. Aun así, estaba funcionando. “Das saltitos como un sapito asustado” gruñó Gregor al cabo de un par de minutos. Su rostro ancho y feo estaba rojo y sus nudillos blancos. “Te estás ridiculizando. ¡Defiéndete o lárgate del ring, sapo! Me lanzó una serie de puñetazos, codazos y rodillazos de los que apenas logré esquivar, aunque le conecté una fuerte patada en la parte interior del muslo. Cada vez que yo Tras recibir un golpe, se hinchó y se puso aún más rojo, como un tomate regado en exceso a punto de reventar. Pero el verdadero problema era que no le hacía daño. Mis patadas y puñetazos rebotaban en su cuerpo musculoso como si llevara una armadura. Finalmente, mi estrategia fracasó. Gregor me propinó una larga combinación de patadas rápidas y barridos, intentando derribarme. Tras varios movimientos, levanté el pie para evitar una patada baja al tobillo y respondí con una patada propia al costado de su rodilla. Me extendí demasiado y no pude recuperar el equilibrio a tiempo para evitar que su codo impactara contra mi hombro, haciéndome caer dolorosamente al suelo a sus pies. Con un rugido de victoria, Gregor cayó encima de mí, golpeándome el estómago con la rodilla. El sonido de mis costillas rompiéndose me atravesó la mente como una daga, destrozándome la concentración. Un dolor abrasador me recorrió todo el torso. El aire de mis pulmones escapó con un gruñido sordo y no pude recuperar el aliento. El puño de Gregor cayó, como un martillo, sobre mi sien, haciéndola rebotar en la plataforma de combate y llenándome los oídos de un zumbido. Aturdido, incapaz de defenderme, me limité a mirarlo y esperar a que me golpeara hasta dejarme inconsciente. Pero el siguiente golpe no llegó. En vez de eso, Gregor se puso de pie y me dio la espalda, con los brazos extendidos mientras gritaba algo a sus compañeros. Su respuesta fue un rugido incomprensible que resonó en mis oídos averiados. Me concentré en intentar respirar hasta que mis pulmones finalmente se inflaron de nuevo y mi cabeza se despejó un poco, justo a tiempo para que Gregor me agarrara por la parte delantera del uniforme y me pusiera de pie de un tirón. “Espero que lo hayas disfrutado mientras duró” dijo, con su aliento caliente en mi oreja. “Ahora me toca divertirme a mí. Mi cabeza se sacudió hacia atrás cuando él me golpeó la frente contra el puente de la nariz con tanta fuerza que me rompió la máscara, que cayó a mis pies. El mundo dio un vuelco, desajustándose, mientras mi vista perdía el enfoque. Los tres Gregores se rieron en mi cara. "¿Andar sin mascarilla delante del Soberano? ¡Gusano! ¡Deberías ser castigado!" Unas manos enormes y duras me rodearon el cuello y me levantaron del suelo. En algún lugar, tan lejano que podría haber venido de otro reino, o incluso de otro continente, alguien gritó mi nombre. Mis dedos arañaban inútilmente las muñecas de Gregor. Me retorcía, pateándole las piernas y golpeándole los costados con la rodilla, pero era como si estuviera luchando contra una estatua de mármol. Me invadió la idea descabellada e irracional de que ese chico, un verdadero monstruo, iba a matarme allí mismo, y la desesperación disipó parte de la niebla que nublaba mi mente. Me concentré en mi pulso, siguiendo el latido en mi cráneo hasta recuperar la consciencia. Soltándole las muñecas, metí los brazos entre los suyos, estirándolos todo lo que pude. No fue suficiente para romper su agarre, pero me dio el espacio justo para recoger las piernas contra el pecho. El dolor de las costillas rotas intentó robarme el aliento de nuevo, pero me concentré en el pulso, sincronizando la respiración con los fuertes latidos. Metí un pie entre sus brazos extendidos y le di una patada fuerte; mi talón le golpeó la nariz con un crujido húmedo. Le di otra patada, y otra más, y entonces me preparé. Con un grito de guerra animal, Gregor me lanzó contra el suelo. Me lancé hacia adelante, apenas logrando sujetarle la nuca y derribarlo conmigo. Al impactar contra el suelo, mi rodilla quedó justo debajo de su plexo solar, y todo el peso de su ataque, combinado con el de su cuerpo, hizo que mi rodilla se clavara en su esternón y en el núcleo de maná que se encontraba debajo. Sentí algo moverse y romperse en mi pierna, o tal vez en la cadera. Todo me dolía mientras Gregor me aplastaba, así que era difícil distinguirlo. La arena se oscureció de repente, luego volvió a aparecer lentamente, borrosa en los bordes pero aún presente. Había silencio. Casi paz, como un lugar perfecto para simplemente recostarse y morir. Gregor se apartó de mí y quedó tumbado de lado justo a mi lado. Abría y cerraba la boca rápidamente, con los ojos desorbitados. De repente, tuvo arcadas y un chorro de vómito salpicó la plataforma que nos separaba. Un golpe lo suficientemente fuerte al núcleo de maná era como recibir una patada en la entrepierna. Y estaba casi seguro de que le había propinado un golpe tan fuerte en el esternón que me habría roto la cadera. El funcionario estaba ahora en el andén con nosotros, gritando, pero todo me sonaba como si tuviera la cabeza metida en un tanque de alquitrán. Aun así, entendí lo general. Rodando entre el vómito de Gregor, lo empujé de espaldas y me incorporé a la fuerza sobre una rodilla, sintiendo un dolor punzante recorrer todo mi cuerpo. Levanté el puño cerrado e intenté mirarlo a los ojos, aunque ninguno de los dos parecía capaz de enfocar la vista.” ¿Te… rindes?” preguntó tosiendo y negando con la cabeza. Reuní todas mis fuerzas y le di un puñetazo en el plexo solar, provocándole convulsiones de náuseas y dolor. “¿Rendición?” pregunté de nuevo, esforzándome incluso por pronunciar la palabra. Gregor tosió baba y saliva con aspecto de vómito contra el suelo. Asentía levemente con la cabeza y luego cerró los ojos. Una mano firme pero cuidadosa me apartó de Gregor. Grité cuando algo se movió en mi cadera, y la mano me soltó, dejándome caer de espaldas. El funcionario hablaba rápido, pero sus palabras no tenían sentido. La visión borrosa en los bordes se intensificó, oscureciéndose y engullendo lentamente todo lo que podía ver. Un último pensamiento cruzó mi mente cansada antes de perder el conocimiento. ¡Gané!