Leer El Linaje del Reino (Novela) Capítulo 538 online gratis en español

El sol se puso bajo el horizonte. Aunque el banquete principal aún no había comenzado, la llegada temprana de los dos duques había animado la atmósfera en el salón de banquetes. Fuera del salón, el oficial de logística Stone y el jefe de personal de Salón Mindis tenían sus platos llenos catalogando los carruajes y los regalos y discutiendo con los conductores y asistentes que hablaban con diversos acentos. Dentro del salón, los asistentes personales que llegaban con los invitados se apresuraban, teniendo que discutir ocasionalmente con los sirvientes del salón secundario para satisfacer las necesidades y peticiones de sus amos. Gilbert no tuvo más remedio que organizar que los payasos, bailarines y trovadores comenzaran a actuar antes. Ofreció entretenimiento y comida para corresponder (distraer) el entusiasmo (atención) de los invitados. Según se dice, muchos de los que no pudieron entrar por no haber recibido invitaciones se apresuraron a acudir al lugar para probar suerte en este día tan especial. Mallos coordinó todo con habilidad y profesionalidad. Designó asientos, gestionó al servicio, discutió asuntos in situ con el jefe de gabinete del Palacio Renacentista y gestionó imprevistos (por ejemplo, un noble de bajo rango que trajo a sus seis hijas sin invitación, así como la reubicación de un locuaz Jorge, quien, con entusiasmo, incordiaba a todos preguntándoles si sabían quién era "la eminente Polaris", desde la mesa de invitados extranjeros hasta la de veteranos). Thales solo pudo quejarse en silencio. Aunque, como propietario nominal de Salón Mindis, debería haber estado sentado en la mesa principal esperando a los invitados, no pudo. Esto se debía principalmente a que al banquete asistía el respetado rey en persona; no habría sido apropiado que el segundo príncipe estuviera cómodamente sentado. La segunda razón era que Thales tenía la especial condición de haber regresado recientemente, y era urgente causar una buena primera impresión. Así que después de los Siete Asistentes de Estrella de Jades y dos duques principales, Thales tuvo que seguir arrastrando una gran banda de asistentes y guardias, yendo y viniendo en Salón Mindis de acuerdo con los arreglos de Mallos y las instrucciones de Gilbert ("Su Alteza, venga aquí rápido", "Su Alteza, necesita estar allí", "Su Alteza, ¿dónde estaba?" - se quejó Thales burlonamente en voz baja), recibiendo a los invitados importantes designados, apaciguando a los invitados que no estaban satisfechos con sus asientos y correspondiendo saludos (sean sinceros o no) con sonrisas (definitivamente insinceras) y regalos en el camino para exhibir la elegancia y dignidad de la familia real y mostrar la "cálida hospitalidad, afabilidad y decoro" del nuevo Duque de Lago Estelar. “ Su Alteza, su tez luce bien. Se ve saludable”, saludó cordialmente a Thales el duque Bob Cullen de Eastern Sea Hill, con su cabellera plateada y una barriga prominente, sostenido por dos asistentes. Thales tosió: “Bienvenido, señor primer ministro. Me alegra verlo también con buena salud”. El duque Cullen pasó tres de las cuatro temporadas del año recuperándose de una enfermedad en Ciudad Estrella Eterna, pero su apariencia corpulenta y adorable hoy daba la impresión de que todavía era el afable muñeco de trasero redondo del reino. Bueno, eso era sólo parcialmente cierto. Thales miró hacia abajo. Al menos ahora su vientre estaba aún más abultado. Exactamente . En cuanto supe que te habías escapado del infierno de esos bárbaros del norte, mi enfermedad mejoró. El Guardián de la Colina del Mar del Este observó el retrato de los Tres Reyes de la Constelación y dijo alegremente: “Que Dios bendiga a la Constelación, he extrañado mucho esta mansión. Cuando este lugar estaba abierto al público, solía visitarlo a menudo, pero no lo apreciaba. Ahora que soy mayor y las oportunidades son escasas, siento nostalgia”. Thales sonrió y fingió no entender lo que el duque insinuaba. Le indicó que lo acompañara al salón de banquetes, asegurándose de comportarse impecablemente. Te encantarán los regalos que tengo para ti. Te traje una colección de perlas, una especialidad de las costas de Puerto Espléndido, además de especias, té y telas traídas desde la Península Oriental, todo tipo de artículos extravagantes. Estos son definitivamente superiores a los de Colina de la Costa Sur. Seguro que ya sabes que, si te diriges al este, las corrientes oceánicas y los vientos alisios nos favorecen... Comparada con la insinceridad de Zayen y las duras palabras y miradas severas de Koshder, la incesante charla del duque Cullen era igualmente única en el reino. Lástima que en su mayoría fueran disparates precisos, dichos de forma agradable; no había nada que refutar ni interrumpir. En el pasado, Thales lo habría soportado como parte de sus deberes oficiales y lo habría terminado después de llegar al salón. Pero ahora... Thales suspiró y se obligó a intervenir en el amable monólogo del corpulento duque: "Hace un momento, el administrador Jorge de la ciudad de Elaphure estaba intentando presentarme a las tres hijas de su señor". Los pasos del duque Cullen eran vacilantes y el escudo de la familia Espada y Escudo del Sol en su pecho temblaba ligeramente. “¿ Hijas?” Acunó su cinturón adornado con joyas que parecía estar a punto de romperse bajo el peso de su vientre. " ¿ Tres?" El duque Cullen hizo una pausa, evaluó cuidadosamente a Thales y suspiró profundamente. "Es maravilloso ser joven..." Thales sonrió torpemente. Pero el viejo duque continuó con un dejo de nostalgia en su voz: “Pensar que yo también solía tomar tres en una noche... Esa avutarda del burdel... jeje, quiero decir, la señora del Club Laya, por mi estatus y mis generosas propinas, insistió en añadir uno más, pero la rechacé rotundamente. Después de todo, la Diosa del Atardecer enseña que los nobles debemos predicar con el ejemplo, evitar la inmoralidad y tener autocontrol... La capacidad del viejo gordo para intervenir y desviarse del tema probablemente tampoco tuvo paralelo en todo Constelación. Claro que, en este aspecto, no soy tan capaz como tu padre. Se rumorea que una vez peleó con treinta en una noche en el Mercado de la Calle Roja... Cuanto más oía Thales, más se enojaba. Rápidamente lo interrumpió: “No, eso no es lo que quería decir Ciudad Elaphure, y desde luego no se referían a las tres cosas a la vez, solo...”. El Duque del Mar del Este todavía lo miraba con una sonrisa. El príncipe suspiró y desistió de intentar explicarse, comprendiendo que solo empeoraría las cosas. "¿No tienes nada más que decir sobre esta información, sobre la propuesta de matrimonio de Ciudad Elaphure?" Cullen se quedó paralizado por un momento y pareció reflexionar seriamente. Un segundo después, de repente se dio cuenta. "¡Ay! Lo siento mucho. Todas mis hijas están casadas y tienen hijos; algunas incluso son abuelas". El Primer Ministro parecía un poco decepcionado. “ En cuanto a mis nietas, está bien, recopilaré algo de información cuando regrese... Sí, y me llevará algo de tiempo hacer sus retratos, preferiblemente de cuerpo entero, luego te presentaré una lista... No importa cuál elijas, o cuáles...?” Thales cerró los ojos y dejó escapar un profundo suspiro. Al abrir los ojos, el príncipe intervino al duque sin contemplaciones: “Eckstedt tiene una costa considerablemente larga, y su territorio marítimo colinda con el nuestro. Esto incluye la ciudad de Elaphure”. El duque Cullen se detuvo en seco. Le dio unas palmaditas en los hombros a su asistente, y este hizo una reverencia y se retiró como si estuviera bien entrenado para hacerlo. Thales se sintió aliviado. Ahora estamos hablando. Ya sea la Torre de la Reforma o el Mar Glaciar (el primero limitado por las Montañas Suspirantes, el segundo con costas heladas), ambos carecen de buenos puertos. Solo la Familia Gaddro de Ciudad Elaphure, con los dos puertos de Ciudad Elaphure bajo su control (que conectan el transporte interior y las ciudades del interior), puede mantener una flota capaz de navegar largas distancias... Thales reveló gradualmente su punto principal: "Capaz y calificado para navegar el Mar de la Erradicación y, con Constelación..." La mirada de Thales cambió mientras se corregía a sí mismo: "Para ser precisos, es con los Siete Puertos del Mar del Este bajo su mando: compartir las enormes ganancias de la Ruta del Mar del Este". El Duque del Mar del Este enderezó la espalda y sonrió de oreja a oreja. “Parece que tienes un buen conocimiento de geografía”. El Duque del Lago Estelar respiró hondo. “Durante un siglo, debido al dominio sin precedentes de la Ciudad Nubes de Dragón, la Ciudad Elaphure ha estado restringida en todos los aspectos: anhelan el apoyo del Palacio del Espíritu Heroico, pero temen la autoridad del rey, y se han conformado con su suerte y han mantenido un perfil bajo en Eckstedt durante todos estos años, mientras ocultan su poder y esperan el momento oportuno”. Cullen negó con la cabeza. "Veo que crecer en el norte tiene sus ventajas, ¿no?" Thales frunció el ceño. Finge ser ignorante. Pero no tenía elección. Tenía que aprovechar al máximo este encuentro hoy. El príncipe decidió ir directo al grano: “Pero hoy, el Archiduque Gaddro tomó la iniciativa de enviar un delegado a visitar la Ciudad de la Estrella Eterna para asistir a mi banquete”. Cullen rió entre dientes. "¿Para proponerte matrimonio, como muestra de amistad?" Thales negó con la cabeza. “El propósito de su visita, incluyendo la propuesta de matrimonio, que parece un juego de niños, es principalmente una pose y un reconocimiento”, dijo el Duque del Lago Estelar con un brillo en los ojos. “Esperando al mejor postor”. El duque del Mar del Este se detuvo durante unos segundos. Cuando el maestro de la Espada y el Escudo Solares volvió a hablar, el matiz de grosería y untuosidad en su tono dio paso a la vigilancia y la astucia. "¿Esperando al mejor postor? ¿Esperando la oferta de quién?" Thales respiró hondo y eligió las palabras más apropiadas: “Su Gracia, ha gobernado el Mar del Este y ha gestionado el Golfo de la Brillantez durante casi medio siglo. Creo que usted sabe la respuesta mejor que nadie. Creo que usted comprende mejor que nadie lo que significan las acciones de la Ciudad de Elaphure hoy y lo que está en juego”. El duque de Lago Estelar miró fijamente a Cullen. El viejo y corpulento duque permaneció en silencio; sus emociones eran imperceptibles a sus ojos astutos. Después de un largo rato, habló lentamente: “No los vi con tanta prisa cuando falleció el Rey Nuven...” Pero al momento siguiente, el Duque Cullen entrecerró los ojos, con una expresión astuta en su rostro mientras preguntaba: "Entonces, la Ciudad Nubes de Dragón que ha estado transportando suministros y revendiendo bienes para ellos y respaldando sus saqueos marítimos... ¿Qué le ha pasado?" Thales suspiró por dentro. Maldito sea ese viejo zorro. Thales no tuvo más remedio que revelarle la respuesta con indiferencia. “La Alianza de la Libertad ha ganado. Lampard... podría estar a punto de ganar también”. El duque Cullen sacó su gran barriga y puso una expresión de “eureka”. Thales observó la expresión de Cullen y expresó sus propios pensamientos: “Sin el firme apoyo del Palacio del Espíritu Heroico, la Ciudad de Elaphure se ha visto obligada a volver a su forma norteña original: sin medios para transportar mercancías ni respaldo para sus saqueos. Y lo que es más importante, no tienen un rey que los respalde ni fe en sus corazones. Están aislados en tierra y se enfrentan al hundimiento si navegan por mar”. Cullen frunció el ceño profundamente. Antes de la muerte del Rey Nuven, la Ciudad Nubes de Dragón ajustó y aflojó las riendas, siendo generosa pero severa, y otorgando y retractando beneficios para acumular supremacía. Esto sometió a la arrogante Ciudad Elaphure, que dependía de la vía pública de la región costera fronteriza hasta el punto de la obediencia, demasiado temerosa de rebelarse. Estos últimos habían adoptado una actitud conflictiva hacia el gobierno de la familia Walton: codiciaban el fuerte apoyo de la soberanía del reino, pero les preocupaba el estatus independiente de sus principales puertos del norte. ("Hmph, piden arroz sin vergüenza pero no se molestan en extender sus cuencos, ¡¿existe un trato tan lucrativo en este mundo?! Esa perilla, cobarde y recalcitrante, solo es digna de tallar las palabras "Rey de la Ciudad Nubes de Dragón" en letras como un acto de cinismo. Al presenciar esto, tu abuelo simplemente se rió y dispensó aún más suministros y revendió aún más productos para la avergonzada Ciudad Elaphure", palabras que el Regente Lisban una vez soltó mientras explicaba la historia del norte a la Archiduquesa.) Pero ahora, el fuerte apoyo en el que se apoyan no sólo no tiene rey, sino que además está al borde del colapso. Thales afirmó categóricamente: “El comercio marítimo de la ciudad de Elaphure definitivamente se verá afectado”. El duque Cullen no habló. Thales, sin embargo, dio un paso al frente y percibió el intenso aroma a especias exóticas que emanaba del duque. “Así que eres libre de actuar sin piedad, cuando el archiduque Gaddro está agotado por la política interna y duda...”. El corazón de Thales se hundió mientras pensaba en silencio sobre sus propios motivos. Cuando dudan sobre si traicionar a Ciudad Nubes de Dragón y cambiar su alianza al Rey Chapman... Cuando están esperando que Constelación reaccione y tome una posición, esperando que Región Arena Negra haga una oferta para ponerlos de su lado... El segundo príncipe dijo con decisión: “Inicia el ataque y somételos con un ataque preventivo para recuperar las ganancias marítimas perdidas por las flotas del norte desde el Año Sangriento debido al débil estado de nuestro reino... Todo”. El duque Cullen parpadeó con sus pequeños ojos, con una expresión de amable ignorancia en su rostro. “ Muéstrales a esos bárbaros del norte con agujeros en la cabeza que creen que pueden navegar por los mares solo porque saben remar, muéstrales quién es el jefe supremo en el Mar de la Erradicación”. La mirada de Thales era resuelta. No sabía cuán efectivas eran sus palabras. Pero si notaran incluso un poco de la actitud de Eastern Sea Hill (egoísta y preparada para patear a cualquiera cuando está caído), entonces Ciudad Elaphure pronto lo entendería: Un pozo lejano no puede calmar la sed inmediata, el futuro no es rival para el presente. Incluso cuando la Lanza del Dragón se había desgastado y el Espíritu Heroico se había atenuado... La ayuda y el apoyo que el Rey Nuven y Ciudad Nubes de Dragón pudieron brindarles, sin importar el número de Reyes Chapman y Regiónes de la Arena Negra... No se pudo reemplazar. “ Creo que esto se alinea perfectamente con los intereses de Eastern Sea Hill”. Ante este pensamiento, Thales miró solemnemente al Duque del Mar del Este y le respondió con este saludo: “La oportunidad está ante nosotros, Dios bendiga a Constelación”. Él dejó de hablar. El Duque del Mar del Este miró fijamente al Duque del Lago Estrella. Un poco sorprendido. Como si conociera a Thales por primera vez. Después de un largo rato, el viejo duque se tocó la cintura sutilmente. "Tsk tsk. Elimínalos mientras están caídos... Detestas a esos norteños, ¿verdad?" Lo detesto completamente. Thales se quedó ligeramente congelado. Disminuyó el paso. Thales recordó aquellos rostros del pasado: primero, el del Rey Nuven que lo atrapó mientras rugía de risa, luego el del rey Chapman que levantó su copa hacia él con una mirada fría. Aquellos de los duques con estatus prominentes en el Palacio del Espíritu Heroico, cada uno albergando sus propios motivos siniestros. Y la de la persona que lo golpeó brutalmente hasta el borde de la muerte varias veces, e incluso lo dejó con una discapacidad permanente: Asesino de Estrellas. Ante este pensamiento, Thales flexionó su rígida muñeca izquierda. Afortunadamente, utilizaba su mano derecha para comer. “ Hmph, ya sabes, durante los últimos seis años...” El molesto Thales inconscientemente apretó los dientes, “Realmente he odiado a ese grupo de… matones del norte que disfrutan intimidando a los niños”. El duque del Mar del Este permaneció en silencio durante un rato. De alguna manera, había algo extraño en la forma en que Cullen miraba a Thales. El duque incluso miró inconscientemente las nalgas de Thales. Tras ser descubierto por un Thales ceñudo, Cullen tosió torpemente y apartó la mirada. "Es comprensible, pero... ¿quizás debería informar a Su Majestad sobre esto? Después de todo, el Mar del Este es la garganta de Constelación. Este asunto involucra a todo el reino". Thales sintió un peso en el corazón. Inhaló profundamente y sonrió. “Sí, debería”, Thales miró al inocente Duque del Mar del Este. “Pero yo solo soy su hijo”, continuó con gravedad, “mientras que tú eres su primer ministro. Alcalde de la Espléndida Ciudad Portuaria y soberano de toda la Colina del Mar del Este”. El duque Cullen guardó silencio un buen rato antes de responder. Pero esta vez, ya no hablaba con esa actitud arrogante e indiferente. “Gracias por el recordatorio. Lo tomaré en cuenta”. Pero entonces su mirada cambió. "¿Pero por qué? ¿Por qué me cuentas todo esto?" A... ¿Pagar el reino? Thales desechó esta pobre razón y suspiró en su corazón. “ Como gesto de gratitud.” La elegante figura que defendió e hizo todo lo posible para proteger al Príncipe de la Constelación durante esa confusión apareció ante los ojos de Thales. Volvió al presente y le sonrió al Duque del Mar del Este. “Gracias a tu repentino cambio de opinión en la Conferencia Nacional, al votarme con firmeza, estoy donde estoy hoy. Este es mi gesto de gratitud”. El duque Cullen frunció los labios. Cambio repentino de corazón, estas palabras... “Tenga cuidado, Su Alteza.” Siguió sonriendo mientras miraba a Thales y le dio una palmadita en el hombro, como quien trata a un sobrino querido, y dijo con tacto”: Salón Mindis no es como el Palacio Renacentista. Las alfombras aquí son muy nuevas, cada paso... resbala. Thales guardó silencio. Recordó al Pequeña Traviesa cuyo paradero aún era desconocido y del que no estaba seguro si aún estaba vivo. Pero al instante siguiente, la persona que apareció ante sus ojos fue Lady Elainor. Conducía a su aburrido hijo al Salón Mindis, soportando las miradas extrañas de la multitud. Pequeño Espina de Hierro Junior. “Pero esta es nuestra tradición familiar, ¿no?” Thales recobró el sentido y susurró”: Dejando a un lado la alfombra resbaladiza...” Miró hacia arriba”. Aunque tuviera millones de clavos de hierro debajo...” Thales sonrió”. Aun así tendría que caminar tranquilamente por ella... sin pestañear. Tan pronto como dijo esto, un brillo cruzó por los ojos del Duque del Mar del Este. El duque Cullen estalló en carcajadas y levantó la mano haciendo un gesto a su asistente para que se acercara, pero se negó a que Thales lo acompañara y le hizo un gesto para que se fuera. “ En cuanto a su propuesta de matrimonio, Su Alteza, tenga en cuenta que incluso en el Norte...” El duque Cullen se pavoneó y terminó casualmente, “la belleza sigue siendo perjudicial para la salud”. Al escuchar las palabras del duque que tenían un significado oculto, el corazón de Thales se hundió. ' Pequeña Traviesa.' Se quedó aturdido mientras miraba fijamente la figura del duque Cullen que se alejaba. ' Ahora... " No hay mucho más que eso..." " Eso lo puedo hacer por ti." “¡Vaya ! ¿Así que ese norteño hablaba en serio al presentarte a las hijas del Archiduque?” Doyle lo alcanzó y le puso la capa a Thales. Thales se ajustó la capa distraídamente y respondió con un simple “ajá”. Doyle frunció los labios. “Sabe, Su Alteza, hay un dicho entre los Siete Asistentes de las Estrellas de Jade: nunca te cases con una mujer del norte”. Thales regresó lentamente y preguntó: “¿Por qué?” Doyle se encogió de hombros. “Cuenta la leyenda que esta fue la causa del declive de la familia Barney, el "Semental Salvaje": En aquel entonces, el hijo menor de la anciana Little Spike Iron se obstinaba en casarse con una mujer del norte. Little Spike Iron se opuso firmemente, pero fue en vano. Al final, lo borraron del árbol genealógico y lo echaron de casa, pero la maldición que trajo esta mujer seguía involucrando a la familia; miren a los Barney ahora”. Quería obstinadamente casarme con una mujer del norte... Implica a la familia... Mira a los Barneys ahora... Thales se sintió un poco desconsolado y dijo con tristeza: "¿Por qué no se miran?" Tal vez fue porque el tono del príncipe era demasiado duro que Doyle se sobresaltó. Glover dio un paso adelante con calma y empujó a Doyle detrás de él, el Doyle que quería bromear con el príncipe para aliviar su aburrimiento pero en lugar de eso recibió un fuerte rechazo. ¿Era posible que...? Doyle caminó detrás de Glover abatido. En los seis años que Su Alteza lleva viviendo en el norte, realmente se ha acostumbrado a... ¿Una mujer del norte? “Dios mío, ¿y qué pasa con la misión que me dio papá? '¡ Para un avaro como papá, realmente prometió mucho dinero por esto!' En ese momento, se pudo escuchar una pequeña conmoción afuera del salón, atrayendo la atención de todos. Thales se giró para mirar y quedó sorprendido. Un hombre solitario, sin acompañantes leales y acompañado únicamente por guardias vigilantes, cruzó lentamente las puertas. Aunque vestía ropas extravagantes y tenía un aura extraordinaria, parecía solitario y sombrío. El sonido del metal chocando también siguió al hombre hasta el pasillo. Sonaba discordante y áspero en el elegante ambiente de Salón Mindis. Un parloteo ferviente se extendió entre los inconscientes, mientras que los nobles que tenían una idea compartían un silencio incómodo mientras inconscientemente abrían paso al nuevo invitado. Mallos recibió un informe y corrió rápidamente desde el pasillo lateral, a tiempo para ver la llegada de este invitado especial. Los vigilantes fruncieron el ceño mientras observaban al invitado que entraba lentamente, con la mirada fija en sus manos. Sobre ellos había un par de grilletes sin filo, con cadenas que se arrastraban por el suelo. El invitado levantó la vista y reveló un rostro demacrado y cansado, así como una barba que le llegaba hasta el pecho. Se quedó mirando desconcertado el brillante y animado Salón Mindis que tenía frente a él. Mallos dio un paso adelante rápidamente e hizo un gesto a los guardias para que lo trajeran rápidamente para evitar las innumerables miradas curiosas, mientras sostenía al oficial penal, Gray Patterson, quien había traído al invitado hasta allí. “ Gray, ¿qué es esto...?” “Se negó” respondió Gray apresuradamente con una expresión de resentimiento y frustración”. Por mucho que lo persuadimos, insistió en asistir al banquete con grilletes” continuó el oficial”. Incluso esa barba... Mallos miró al huésped absorto y a esos grilletes problemáticos con expresión solemne. "¿No podrían haber sido más duros?" Patterson negó con la cabeza, avergonzado. “Su Majestad dejó claro que asistiría al banquete, así que no podía haber ninguna lesión en la cara. Es difícil”. Mallos resopló. “Consigue un trozo de tela para cubrirlos y llévalo directamente a su asiento... Envíalo de vuelta cuando se acabe el tiempo”. Patterson asintió y se giró para mirar al nuevo invitado. Dijo con naturalidad: “Maestro Val, bienvenido a Salón Mindis. Sígame, por favor...”. Pero el nuevo invitado rompió su silencio. “Tormond Mallos, en sus días de gloria, tu familia...” La expresión de Mallos cambió cuando se giró para mirar al invitado. La voz del invitado era profunda y majestuosa, pero su tono recordaba al de un caballo enfermizo y cansado; su melancolía envejecía al oyente. “Tu padre le propuso matrimonio en tu nombre a la hija de la familia Arunde”. Mallos frunció el ceño ligeramente. que Nolanur heredaría la fortuna familiar, y mi hermano menor era cercano a los dos príncipes. Independientemente de quién sucediera como rey, el Duque del Territorio del Norte tendría influencia. En cuanto a ti, al tener relaciones matrimoniales con la familia de un duque, naturalmente tu estatus en los Siete Asistentes de las Estrellas de Jade sería más alto. Ante estas palabras, los guardias encargados de escoltar al invitado se quedaron paralizados mientras miraban tentativamente a su comandante. Mallos simplemente se detuvo por un momento antes de sonreír y mirar cortésmente a este extraño invitado. El invitado soltó una risa amarga. Levantó las manos, provocando que los grilletes y cadenas metálicas resonaran de nuevo. El sonido metálico se fundió con la tenue y alegre música, como si un toque de color frío se hubiera infundido en un paisaje primaveral. “ Ahora... míranos. Uno, una familia de prisioneros encadenados”, el hombre levantó la cabeza lentamente. Miró a Mallos, luego miró alrededor de Salón Mindis; el movimiento de su boca agitó su barba plateada. “Otro, una familia de guardias encadenados”. Protectores de grilletes... Mallos frunció el ceño mientras se obligaba a ignorar la connotación de las palabras del hombre. “Su Gracia, le hemos reservado un asiento en el salón de banquetes...”. Pero las palabras del invitado transmitían una augusta solemnidad acumulada a lo largo de los años, como si siempre fuera capaz de interrumpirlo en el momento justo. “Sabes, hace muchos años”, el hombre de ropas extravagantes examinó distraídamente la distribución y el mobiliario del Salón Mindis, “mi hermano era igual que tú. Estaba aquí, cumpliendo diligentemente con su deber como honorable Guardia Real y custodiaba esta mansión real. En cuanto a mí, pasé por el jardín incontables veces y vi a esa loca correr hacia mí”. El hombre demacrado soltó las cadenas. Tenía la mirada vidriosa. “Salón Mindis ha vuelto a abrir. Sin embargo, mi hermano ya no está aquí”. Mallos no habló. El hombre se burló. Miró hacia arriba, a los retratos de los Tres Reyes de las Constelaciones. El color de sus ojos se oscureció. Rey Bastardo, Rey Adúltero, Rey de las Malas Deudas, pensó el hombre para sí mismo mientras las comisuras de su boca se curvaban hacia arriba. Pero unos segundos después, su mirada se volvió fría. “Y no es el único hermano que he perdido”. Miró a los Tres Reyes de las Constelaciones y dijo con desdén: “No”. Mallos guardó silencio un momento antes de exhalar y mirar a sus subordinados. “Escolten a Su Gracia al salón de banquetes por las puertas laterales. Mantengan un perfil bajo. Y, por supuesto, sean corteses”. Su tono era serio, su mirada severa. El oficial penal Patterson comprendió a su superior. Ya había tenido suficiente camino al banquete. Con un gesto de su mano, dos guardias con expresiones frías se adelantaron para contenerlo. ¡Pero el hombre se dio la vuelta bruscamente y estalló en un ataque de ira! ¡ Soy descendiente de Arunde, señor del Castillo Frío, Duque Guardián del Territorio Norte de la Constelación! Vi el carruaje de ese viejo gordinflón. ¡Entró desde aquí, todo digno y erguido! La majestuosidad que irradiaba en ese momento perturbó a cuantos lo rodeaban. Arunde miró fríamente a Mallos. "Si tu amo quiere demostrarle al reino que todavía estoy vivo, demostrar que no es despiadado, entonces lo menos que podría hacer es respetar el estatus de un duque". La mirada de Mallos se volvió fría. En ese momento... “¡Mallos !” gritó una voz joven pero amable. Thales se acercó desde otra puerta lateral y le hizo un gesto al vigilante”. Permítame. Ya puede retirarse. Patterson miró a Mallos con cautela. Mallos hizo una pausa por un momento, miró a Glover y Doyle detrás de Thales, luego asintió hacia Patterson. “ Como desee, Su Gracia.” El oficial penal hizo una reverencia a Thales y se retiró a un lado con los guardias. Thales exhaló y se acercó al nuevo invitado. “ Cuánto tiempo sin verte, Duque Val.” Desde que apareció Thales, el invitado había fijado su mirada en el joven maestro de Salón Mindis. Observó la figura del Duque de Lago Estelar, inicialmente sorprendido pero luego aliviado. " Así que estás de vuelta." Val Arunde, el duque del Territorio del Norte, cuya conspiración fue frustrada y, por consiguiente, encarcelado hace seis años, miró al segundo príncipe con sentimientos encontrados. "¿Cómo está Eckstedt?" ¿Cómo? El príncipe miró al hombre y suspiró lentamente: “Ni los fuertes vientos ni las heladas amargas pueden desestabilizarlo”. Thales también evaluó meticulosamente a Val. Notó que su figura, antes musculosa, ahora era mucho más delgada, y lucía una barba áspera y enmarañada. Inexplicablemente, de repente recordó lo que dijo Josef de Distrito de la Espada cuando estaba en la Prisión de Huesos: Éste es el efecto que el encarcelamiento puede tener en una persona... No importa quién seas ni lo poderoso que seas. Están perdidos para siempre en un vacío solitario y nunca podrán regresar. Thales centró su mirada en frente de él. El otrora apasionado y majestuoso Duque del Territorio del Norte... Ya no existía. Val dudó unos segundos. “Lampard, ¿cómo está?” Lampard. El corazón de Thales se hundió. ¿Cómo se sintió Val cuando se reunió con el entonces Archiduque de Arena Negra, Chapman Lampard y aceptó colaborar con él? Seis años después, cuando sus situaciones son diametralmente opuestas, ¿cómo se siente? “ Ni los fuertes vientos ni las heladas intensas”, empezó a hablar el príncipe en voz baja, y dio una respuesta idéntica, “...pueden influir en él”. Después de esta serie de preguntas y respuestas peculiares, Val se quedó en silencio. Pero entonces empezó a reírse suavemente. Avanzó a grandes zancadas y entró en el salón de banquetes, como de costumbre. Como un vagabundo que regresa a casa. Patterson y los guardias de la División de Disciplina inmediatamente siguieron el ejemplo. Pero cuando Val llegó al lado de Thales, se detuvo. Glover y Doyle avanzaron ansiosos en un intento de separar al duque del príncipe, pero fueron nuevamente retenidos por Mallos. " Gracias." Thales estaba un poco aturdido. El demacrado Duque del Territorio del Norte no se molestó en mirar a Thales, sino que simplemente susurró: “Alguien me contó todo lo que hiciste por mi hija hace seis años en territorio eckstedtiano”. En territorio Eckstedtiano... ¿Miranda? Thales recordó la Noche de Sangre de dragón y a la fría espadachina con el corazón apesadumbrado. El duque encarcelado giró la cabeza y dijo sin expresión: "Es solo que, por favor, hazme otro favor". La expresión de Val se volvió sombría: "No te cases con ella". Thales se quedó estupefacto. “Si debes casarte con ella” se burló Val, como un jugador desanimado e iluminado que hubiera perdido todas sus fichas”, no dejes tu semilla en su vientre. Thales se sonrojó. Inmediatamente ajustó su expresión. “ Mira enfrentó desgracias en sus primeros años”, Val miró al techo mientras continuaba con tristeza, “Ha visto suficiente derramamiento de sangre”. La mirada de Thales tembló al oír esto. Un segundo después, al ver al demacrado, solitario y envejecido duque del Territorio del Norte frente a él, Thales suspiró: "Lo prometo". Val se rió. Bajó la cabeza para revelar su rostro arrugado con una sonrisa. “Gracias. Eres diferente a él. Aún no te has... convertido en él”. Diferente a él. En ese momento, Thales tuvo una repentina revelación. Recordó que, antes de separarse en el Campamento Colmillos de Espada, el antiguo vigilante de la Guardia Real, el Caballero del Juicio, Zakriel, le dijo algo similar. Esto hizo que Thales, que había estado sonriendo para saludar a los invitados toda la noche, se diera cuenta de que este hombre demacrado y desinteresado en todo era probablemente la única persona que sería honesta con él en esta noche de alegría y regocijo. “Quizás” respondió Thales con una sonrisa forzada, esperando en cierto modo que sus palabras trajeran consuelo a este hombre que había abandonado toda esperanza en la vida. Pero Val negó con la cabeza, su sonrisa era desesperada pero cínica: “Al igual que entonces, él también pensó que era diferente del anterior dueño de este lugar”. La expresión de Thales cambió. "¿Qué quieres decir?" Val no respondió; simplemente se dio la vuelta. Observó la bulliciosa y animada escena fuera del salón, y contempló la vibrante escena del Salón Mindis, donde grandes multitudes entraban y salían. "¿Ves eso?" Mientras el Duque del Territorio del Norte observaba la magnífica escena ante él y escuchaba la suave música, iluminada por la resplandeciente Lámpara Eterna sobre él, fue como si un paisaje dispar se reflejara en sus ojos. Tardó un momento en decir con una sonrisa: "Esta escena... es una magnífica escena del infierno". ¿Infierno? Thales frunció el ceño. Val miró a su alrededor; parecía desquiciado. “Algunos son hipócritas, fingiendo que todo está bien; otros engañan a los demás y creen en sus propias mentiras; algunos ocultan su insatisfacción, pero se obligan a soportarla; otros han visto a través de la fachada de este mundo y optan por distanciarse. Bajo las luces de la noche, todos fingen alegría y armonía”, había un mensaje escalofriante tras sus burlas, que iban en aumento, “ignorando que todos están en una olla, mientras se echa leña al fuego”. Mallos tosió una vez. La expresión de Thales se tensó. Al recordar sus encuentros desde que regresó a Constelación, se sintió inexplicablemente desanimado. Sabía que su conversación con el Duque del Territorio del Norte estaba a punto de llegar a su fin. Thales lo sabía. Sabía lo que el duque quería decir con esas palabras. Igual que todos los demás. Pero él no vacilaría tan fácilmente. Sin embargo... Thales apretó los dientes. Val bajó la cabeza y se burló: "Niño, eres igual que yo". Thales se removió por dentro. "¿Iguales? ¿Por ejemplo?" “ Por ejemplo…”, continuó Val con la mirada nublada. “Por ejemplo, parece que tienen una relación cercana con ellos, sus intereses coinciden, comparten sus honores y sus desgracias; es el momento perfecto. En esta vida, nunca se opondrán ni se convertirán en enemigos”. Es el momento perfecto. Thales no pudo evitar recordar lo que el vizconde Patterson le dijo antes. El reino es joven. Es el momento perfecto. “ Pero solo tú lo sabes…” Las palabras de Val se volvieron más crípticas, como un viajero que se orienta en la niebla, sin ver el camino, rodeado solo de ilusiones. “Adelante hay un alto precipicio. Atrás, un profundo abismo.” En ese momento, nuevamente se pudo escuchar un alboroto y un estruendo proveniente del exterior del salón. Todos en el salón se movieron de un lado a otro. Anticipaban esto y se prepararon para recibir al siguiente invitado importante. Pero esta vez, lo que oyeron fue una cacofonía mixta de pasos uniformes, órdenes severas y el clamor de la emoción. Mallos estaba un poco desconcertado. Hasta que una orden majestuosa e imponente, que transmitía una obediencia absoluta, como si fuera un edicto sagrado, se pudo escuchar desde la distancia y penetró las paredes: "En los nombres del rey supremo de la Constelación, Kessel Estrella de Jade..." Thales se quedó en blanco. Las expresiones de los asistentes cambiaron. Se oían ruidos apagados que venían del exterior del salón. “ Y la reina suprema, Keya Estrella de Jade”” La voz del mensajero resonó por toda la sala. Ya fuera la alegre música en el salón, las feroces discusiones entre los asistentes en los pasillos o los prolongados relinchos que se podían escuchar desde la distancia de vez en cuando, todo se desvaneció en ese momento. Había tanto silencio que se podía oír caer un alfiler. Solo las luces seguían encendidas. “ Compañeros súbditos...” El derecho a respirar había dado paso a esa voz autoritaria. “ ¡Saludad a vuestro rey y a vuestra reina!” La orden del mensajero terminó, pero su voz resonó interminablemente y flotó en el aire. Inflexible. En el momento siguiente, Mallos, Patterson, Glover, Doyle... Ya fueran guardias reales, asistentes o sirvientes, nobles, burócratas o plebeyos, todos los presentes ajustaron inconscientemente su postura y contuvieron la respiración. Todos se retiraron para formar un camino mientras giraban solemne y respetuosamente hacia las puertas del salón de banquetes. Se pusieron de rodillas. Pónganse la mano sobre el pecho. Bajaron la cabeza. Como si fuera un instinto innato. Inmutable. Habitual. Sólo Thales quedó de pie, aturdido, bajo la Lámpara Eterna, bajo la atenta mirada de los Tres Reyes de la Constelación, mirando fijamente hacia la oscuridad del salón. “ Y no tienes salida.” Sin saberlo, la fría voz del duque Val y el sonido de sus grilletes llegaron desde atrás de él y le atravesaron el corazón. “ Sólo puedes dar un salto de fe... y dar lo mejor de ti”. La orden del mensajero y las palabras del Duque del Territorio del Norte permanecieron en el aire al mismo tiempo, entrelazadas. El desconcertado Thales respiró profundamente. Unos segundos después, dio un paso atrás con fuerza. Y se puso de rodillas.