Leer Cuidado con el pollo (Novela) Capítulo 548 online gratis en español

Una vez más, nos pusimos en fila para despedirnos. Me di cuenta de que ni Tigu ni Yin querían irse por la mañana. Ambos se mostraban reacios a marcharse, e Yin parecía estar considerando seriamente quedarse al menos un día más. Noodle le había mostrado los planes que aún nos ocultaba, y Yin quería dejarlo todo para ayudarlo. —Tienes un deber, discípula mía. Ve y cúmplelo… No me importa esperar, si de verdad quieres ayudar —la reprendió Noodle, dándole un ligero coletazo. Yin refunfuñó y luego suspiró, agachándose para abrazar a la serpiente. “¡No, haz lo que quieras! Sé cuánto tiempo llevas esperando a que te arreglen la espalda, ¡adelante!”, ordenó Yin. Se puso de pie y se frotó los ojos un momento. Mientras tanto, Tigu iba despidiéndose de todos con abrazos. Primero el abuelo, luego Chunky y Peppa, luego Yun Ren y Spooks… —¡Uf! ¡Spooks, tienes el pelo todo pegajoso! —se quejó Tigu. Pezuña de Trueno parecía avergonzado. Y pude ver lo que tenía alrededor de los labios y en la «barba» que le colgaba de la barbilla; tenía un aspecto bastante pegajoso. «¡No puedo evitarlo! ¡Está buenísimo! ¡El amo se va a poner contentísimo!», dijo Pezuña de Trueno. Spooks no había podido dejar de sonreír desde que empezó a hervir el jarabe. —Ah, necesito ir a lavarme... —empezó Tigu, y entonces recibió una bola de nieve en la cara, cortesía de Washy, la dragona que alegremente le presionaba la nieve directamente en la cabeza y le frotaba. —No te preocupes —declaró el dragón con una amplia sonrisa en el rostro. Por un breve instante, Tigu pareció furiosa… y luego se echó a reír. Extendió la mano y agarró al dragón por el cuello, despeinándole la melena. —¡Maldito seas! ¿Por qué siempre tienes que ser así? —exigió ella—. ¡Pero supongo que es parte de tu encanto! Washy sonrió. Tigu lo soltó y saltó hacia Gran D y Rizzo, agarrándolos a ambos... y sigilosamente se secó la cara mojada en sus ropas. Entonces, se acercó a nosotros. Sus ojos se llenaron de ternura al ver a Zhuye en brazos de Mei. "¿Tu hermana mayor volverá pronto, de acuerdo?", preguntó. “¡Sí!”, asintió Zhuye, y Tigu lo colmó de besos en la cara, para su deleite y risita. Detrás de ella, vi que Yin también empezaba a recorrer la fila, repartiendo abrazos… aunque esquivando a Spooks y sacándole la lengua, a lo que Pezuña de Trueno solo pudo asentir. Después de Zhuye, Tigu abrazó a Mei y luego ella vino hacia mí. Abrí los brazos. No perdió el tiempo. —Asegúrate de que todos estén bien alimentados —le dije. “¡Lo haré! ¡Mis equipos se darán un festín con nuestra abundancia!”, respondió, con el rostro hundido en mi pecho. “Asegúrate de tomarte los descansos necesarios, o iré a ver a Xiulan y le diré que deje de hacer trabajar tanto a mi hija.” Tigu soltó una risita. “Ah, y no olvides lavar tu ropa interior.” Tigu retrocedió y me miró con furia. “¡Siempre están limpios!”, dijo, mirándome fijamente. Le di un beso en la frente. “Nos vemos pronto, Tigu'er.” “Mmmn. ¡Nos veremos pronto!” Me abrazó fuerte por última vez, me soltó y retrocedió. Yin se detuvo frente a mí. Ya me conocía, así que no se resistió cuando también la abracé. Fue muy agradable abrazarla. Tan cálida y reconfortante, como una manta recién sacada de la chimenea. Ella también recibió un beso en la frente. “Si hay algún malo, dale una paliza”, dije con seriedad. Yin me sonrió radiante. “¡Claro que sí!” Levantó el puño. "¡Eh, sí!" Zhuye aplaudió desde los brazos de Mei Yin palideció al instante. Meiling arqueó una ceja con expresión amenazante. “¡Los amo a todos, tenemos que despedirnos!” Yin gritó y salió corriendo por las puertas, sin mirar atrás ni por un momento. Tigu corrió tras ella. “¡Nos vemos luego!”, gritó. Mi esposa simplemente suspiró y negó con la cabeza con una sonrisa divertida. El resto del día transcurrió agradablemente. Aunque Tigu y Yin se habían marchado, aún quedaban algunos días de cosecha de jarabe; cada vez llegaba más gente de Hong Yaowu al enterarse de que la cosecha seguía en pleno apogeo… y que había abundancia de caramelos de arce. Washy y Spooks los atendieron… o mejor dicho, Washy atendía a todos. Pezuña de Trueno tenía una sonrisa grande y tonta en la cara. Técnicamente, también estaban allí para presentar sus respetos a Zhuye por su cumpleaños, pero eso les llevó unos cinco minutos. Fui a buscar más savia, y cuando regresé me sorprendió bastante encontrarme con dos nuevos huéspedes. “¡Hermano mayor, hermana mayor!”, los saludé con la mano. Ambos me devolvieron el saludo. Estaban con papá, que miraba un frasco de jarabe con expresión pensativa. “¿Terminaron lo que tenían que hacer y ya regresaron?”, le pregunté a Lu Ri. —He terminado todo lo que tenía que hacer en el sur y he relevado a la joven señora Su Ge de sus funciones en el pueblo —respondió Lu Ri—. Las cosas van bien. —¿Y qué tal tu semana, hermana mayor? —pregunté. Sabía por papá que no había habido problemas, al menos. —No fue ninguna molestia —respondió la mujer—. El jefe Hong fue el anfitrión perfecto; su hijo tiene una forma fascinante de cultivar hierbas espirituales y posee una colección muy completa de insectos conservados. —Fue la invitada perfecta —coincidió Xian—. Tomábamos el té por las tardes y conversábamos sobre los Fundadores Honorables de la Secta de la Espada Nublada, así como sobre mi papel en la aldea. También intentó preparar jarabe, aunque... este año es diferente. —¿Ah, sí? —pregunté, interesada. “Pensábamos que los árboles de los alrededores de Hong Yaowu eran diferentes; el primer año que intentamos hacer jarabe, la cosecha fue muy escasa, le faltaba azúcar y el sabor era desagradable. Fue demasiado esfuerzo para tan poco resultado, pero la joven Su Ge lo hizo de maravilla”, dijo Pops, mostrándome el frasco. Lo observé. Se veía un poco diferente al nuestro, ligeramente más marrón que dorado. Saqué el cucharón y me puse una gota en la lengua. De nuevo hubo pequeñas diferencias, pero comparado con el primer año, fue muchísimo mejor. —¿Ya has probado algo de esto, Lu Ri? —le pregunté. “En efecto. La joven ha preparado un jarabe maravilloso. Sus habilidades son impresionantes.” Su Ge sonrió radiante. «Me pregunto qué habrá salido mal el primer año», pregunté, rascándome la cabeza antes de encogerme de hombros. A veces, simplemente sucede. Recordé un año en el Before que fue un completo desastre. Todo el trabajo tirado a la basura porque el jarabe sabía fatal. «Sea lo que sea, esto está muy bueno, sobre todo para ser la primera vez». “¡Enhorabuena, Maestro de Hierbas Espirituales Jin!”, dijo, y yo me reí para mis adentros al oír el título. —Tendremos que enseñarte a hacer los dulces después —me incliné—, incluyendo los favoritos de Lu Ri —susurré, con la excusa de devolverle el frasco. Su Ge asintió rápidamente. —Por supuesto, hermano menor. Tu hermana mayor necesita tu sabiduría. —Se enderezó—. Y gracias por tu ayuda para preparar el jarabe, jefe Hong. El jarabe de arce es una sustancia maravillosa. Ahora, debo presentar mis respetos al joven maestro. —Una idea excelente, joven señora —dijo Lu Ri asintiendo. Miró con anhelo el jarabe de Su Ge—. ¡Y está realmente delicioso, el sabor es intenso y vibrante! Su Ge parecía aún más complacida, si es que eso era posible. Si bien la despedida de Tigu y Yin fue agridulce, el resto de la semana fue pura dulzura. Shen Yu permanecía inmóvil, con los ojos cerrados, mientras su Qi circulaba por su cuerpo. Cada movimiento de su Qi a través de sus meridianos era una batalla, una guerra contra el Qi demoníaco que habitaba en su interior. Este luchaba con uñas y dientes, desgarrando y atacando con ferocidad. Fingía estar muerto e inerte, ocultándose lo mejor que podía, solo para resurgir y atacar donde más débil era. Derrotarlo por completo, erradicarlo y destruirlo por completo, sería una tarea que llevaría décadas. Y sería una tarea de al menos un siglo si estuviera solo; pues el Qi dentro de su cuerpo estaba asediado por todos lados. Si bien uno finalmente se enfrentaba solo al cielo, los amigos y aliados que uno hacía en sus viajes eran tan importantes como sus logros y los enemigos vencidos. Un texto sagrado, escrito por Minyan, envolvía su pecho. Congelaba el Qi de su enemigo hasta ralentizarlo, y lo obligó a entrar en estado de letargo sin su constante atención. Lo acompañaba otro que llevaba en el brazo, cortesía de Ge y Yukong, más supresores y talismanes purificadores que le permitirían funcionar casi a plena potencia... en lugar de a la mitad o a un cuarto. En su interior, su propio Qi se unía a la implacable marcha de la medicina, un regalo de Shou. Su viejo amigo siempre fingía tolerar a Shen Yu, pero recurría a sus reservas personales para preparar una poción de potencia sublime que complementaba a la perfección los cambios que Shen Yu había introducido en su cuerpo. Era una poción poderosa, capaz de reparar el daño causado al cuerpo de Shen Yu y de repeler los ataques demoníacos allá donde viajara el Qi medicinal. La ayuda final era de alguien que solo intervenía una vez por semana; era un aliado costoso que consumía sus recursos, pero valía la pena. La sensación de ver cómo el Qi demoníaco arraigado se debilitaba repentinamente, arrastrado por una formación, era similar al alivio de finalmente ponerse de pie después de una década de meditación sentada. Abrió los ojos y se encontró en una habitación de piedra, bastante profunda bajo tierra. Huo Ten, el mono, había construido esta habitación junto con el joven Gou Ren. La habitación tenía nichos a lo largo del suelo, tallados directamente en una sólida pared de granito y reforzados con el Qi de Gou Ren. Era un almacén para la corrupción demoníaca. —Eso es todo por hoy, abuelo —le informó su nieta. Estaba sudando, su Qi fluctuaba por el esfuerzo. El alambre de plata pura que había recuperado de sus tesoros se había convertido en polvo, sin rastro de él, y la tina de vidrio reforzado estaba llena de lodo negro donde antes se guardaba una mezcla de la medicina personal de Shen Yu. —¿Ah? ¡Eso es bastante! Gracias de nuevo, nieta —dijo Shen Yu. La pequeña Mei le agradeció, pero su rostro mantuvo el leve ceño fruncido que siempre mostraba después de atenderlo. Conocía a la perfección el océano de inmundicia que habitaba en Shen Yu y sabía exactamente cuánto más quedaba por descubrir. Al igual que Shou, era bastante entrañable lo mucho que se preocupaba por él y cómo fingía que no. —Esto va a tardar un rato en purificarse… —dijo, cubriendo cuidadosamente la suciedad con una tapa de cristal y cerrándola herméticamente. No corría ningún riesgo con lo que llevaba, mirándolo fijamente como a una serpiente que pudiera saltar y morderla. Lo colocó con cuidado en un hueco del suelo y lo selló con un tapón de madera. «Pero se purificará; Bi De y Yun Ren, en particular, están progresando muy rápido», observó Shen Yu. El sistema de Jin de anotar todo lo que hacían y compartirlo entre ellos, combinando su Qi… era un método interesante que daba frutos. No todas las ideas funcionaban, pero el perfeccionamiento de su Qi para destruir las diferentes propiedades del Qi demoníaco avanzaba rápidamente. Shen Yu estaba impresionado. Soltó otro suspiro y comenzó a estirarse. Movió su cuerpo, sintiendo los tirones y los dolores, y evaluando su intensidad. Él quedó satisfecho. —Creo que pronto emprenderemos nuestro propio viaje —reflexionó Shen Yu. “Siempre y cuando no acabe como tu última aventura”, exigió Meiling. Shen Yu soltó una risita. “Esta vez no tentaré a la suerte. Pero… te lo juro, Yun Ren estará en casa a tiempo para su boda, como mínimo.” La secta de la Montaña Velada esperaba. Título: Libro 6 Capítulo 55: Echando raíces El trabajo de Cai Xiulan era exigente. Las jornadas eran largas. El estrés la carcomía como Wa Shi, que mordisqueaba algo con la suficiente lentitud como para que nadie se diera cuenta antes de devorarlo por completo. Sus acciones decidían la vida y la muerte de las personas, y era una lucha constante mantenerse al mando de ese tigre que cabalgaba. Y aun así, a pesar de todo, valió la pena. Porque funcionaba. Ella podía ver que funcionaba. La prueba estaba justo delante de ella. Xiulan se encontraba dentro de la Arena Terrenal, el estadio elevado a su punto más alto. Había bastante gente entre el público que la rodeaba. —Zhuan Yimu, de la Secta de la Lluvia Silenciosa. Me han llegado noticias de tu porte íntegro y tu serenidad al cumplir con tu deber —dijo Xiulan, con voz firme. Se encontraba frente al Joven Maestro. Tenía diecisiete años. Aún no le había crecido barba. Permanecía firme, con la mirada fija no en ella, sino en su madre, la Maestra de la Secta de la Lluvia Silenciosa, y en otra, la Maestra de la Secta del Puño de Piedra. —Este solo cumplió con su deber, Gran Mariscal —respondió Yimu. Xiulan le dedicó una sonrisa. Orgulloso, pero intentando mantener la humildad. Lo estaba haciendo admirablemente. “Y aun así cumpliste con tu deber, sabiendo que hace apenas un año te habrían matado por hacerlo.” Zhuan Yimu era el líder de un equipo de cultivadores. Recientemente habían recibido un informe de la red de información de Rags sobre bandidos cultivadores y habían sido enviados a investigar. Mientras perseguían a los bandidos, su presa había huido al territorio de la Secta del Puño de Piedra. Las dos sectas eran acérrimas rivales. Antiguamente, invadir el territorio de la otra significaba la muerte. Zhuan Yimu envió una transmisión por adelantado y luego colaboró con la Secta del Puño de Piedra para capturar a los bandidos. Posteriormente, el Discípulo de la Lluvia Silenciosa y su equipo se presentaron ante la Secta del Puño de Piedra siguiendo los protocolos establecidos por la Alianza Azul. En lugar de provocar una guerra entre sectas, el Maestro de la Secta del Puño de Piedra quedó impresionado por el honor y el decoro del discípulo de la Secta de la Lluvia Silenciosa. En su opinión, se había enfrentado directamente a personas que en el pasado habrían tenido la intención de matarlos por sus acciones. Hace menos de un año, ninguna excusa habría sido aceptada. Y aun así, Yimu siguió adelante. «Juramos perdonar todas las ofensas. Juramos proteger las Colinas Azules. Ese fue nuestro juramento. Ese fue mi juramento», dijo Yimu, repitiendo las palabras que habían convencido al Maestro de la Secta del Puño de Piedra. Los ojos de Yimu brillaban con fuego, el fuego de quien creía firmemente en lo que decía… y estaba dispuesto a asumir las consecuencias de su error. «Si esto merece reconocimiento, entonces el Maestro Qin de la Secta del Puño de Piedra merece el mismo reconocimiento». Zhuan Yimu salió ileso del territorio de sus antiguos enemigos, y recibió la bendición y los elogios del Maestro de la Secta por su valentía y compromiso. Con su equipo, tenían los cadáveres de dos bandidos cultivadores, Iniciados que, en lugar de elegir el camino de la rectitud, usaron de inmediato su recién adquirido poder para aprovecharse de los demás. Habían asesinado a doce personas en el pueblo cercano, robado y golpeado a numerosos viajeros, y cometido otros actos que hicieron que Xiulan se revolviera de furia al leer sobre sus crímenes. Habían sido lo suficientemente astutos y listos como para casi escapar de la captura en otras ocasiones. Antes, sus cazadores se habrían detenido en la frontera de la secta… y estos criminales habrían escapado. Habría habido otro día, otra semana, otro mes de asesinatos de inocentes. Pero esta vez… esta vez, fueron detenidos. Otro Sun Ken, arrebatado antes de que la malvada flor se abriera por completo. «Tienes razón. Tanto la Secta de la Lluvia Silenciosa como la Secta del Puño de Piedra han encarnado a la perfección el espíritu de nuestra alianza. Solo sabemos el valor de nuestras palabras cuando se ponen a prueba», declaró Xiulan. «Ambas sectas han demostrado su honor y su compromiso, y han dado ejemplo al resto de las Colinas Azules». Los maestros de secta Qin e Yimu se indignaron ante el murmullo que siguió a sus palabras. Ninguno de los dos pertenecía a las sectas más grandes. Su odio mutuo era, en opinión de la mayoría, lo más destacable de ambos. Y sin embargo, allí estaban. Quizás fue el pragmatismo lo que contuvo a Qin de actuar y evitar la posibilidad de perjudicar a la siguiente generación de su odiado rival. Pero no fue el pragmatismo lo que hizo que el Maestro de la Secta del Puño de Piedra mirara a Yimu con respeto… ni a su nieta con un ligero rubor en las mejillas. Por ahora, se trataba de una ceremonia de premiación por una de sus primeras misiones exitosas, y de dar ejemplo de lo que se esperaba de ellos. Quizás en el futuro sería tan común que no haría falta comentarlo. Pero justo aquí, y ahora mismo, íbamos en la dirección correcta. Eso merecía elogios… y, por suerte, Xiulan tenía justo lo que se necesitaba para recompensarlo. Las hierbas espirituales que ella había ayudado a cultivar en la granja de Jin, y varios sacos de arroz fueron muy bien recibidos. Además de que su Alianza estaba funcionando a la vista, también ayudó que Xiulan tuviera menos trabajo en general. Cada vez menos asuntos requerían su atención directa, ya que la gente empezó a comprender sus roles. Xiulan tuvo que intervenir y mediar cada vez menos. Las noticias sobre los Cultivadores Demoníacos… y el hecho de que Xiulan tuviera un plan preparado habían contribuido a ello. Nadie quería conflictos internos cuando semejante amenaza aún estaba fresca en su memoria. Los ancianos se reunieron para planificar el entrenamiento de defensa conjunta, discutir la logística y cómo apoyarse mutuamente… en lugar de las habituales intrigas políticas y palabras veladas. Estaba segura de que eso volvería, pero por el momento reinaba el silencio… lo que le daba espacio para respirar. Xiulan empezó a terminar su trabajo a mediodía, en lugar de a altas horas de la noche. Por el momento le resultaba agradable, pero sabía que no podía acostumbrarse demasiado. Tendría que pasar de crear a mantener las diversas instituciones que estaban construyendo, en lugar de dejarlas funcionar sin supervisión. Ella había oído la historia de Jin sobre la Secta de la Espada Nublada y lo que le había sucedido. Eso no iba a ocurrir aquí. Aun así, Xiulan se merecía un pequeño descanso, así que se levantó de su escritorio y salió a dar un paseo. En cuanto abrió la puerta, la invadieron los ruidos de la construcción. Su oficina estaba insonorizada, al menos una vez que Delun y Biyu reactivaron esa parte de la estructura. Se dirigió hacia donde provenían los sonidos y, pocos minutos después, dio con la fuente del ruido: el vestíbulo principal. Era un auténtico hervidero de actividad. “¡Jiayou, Jiayou!” gritó Gou Ren, en su salsa. Sus músculos se tensaron mientras tiraba de una gruesa cuerda. «¡Ánimo, ánimo!», corearon veinte monos con él en el lenguaje Qi mientras tiraban de las cuerdas. Les acompañaban otros diez cultivadores, todos sudando mientras izaban un pilar verdaderamente titánico hasta un nicho. Era tan ancho que diez hombres podían extender los brazos y abrazarlo sin que ninguna de sus manos se tocara, y más alto que el palacio de un magistrado. Estaba recién tallado y reparado. En otros rincones del salón, la gente trabajaba con martillos o examinaba partes de la sala, comparando los planos con lo que veían. “¡Despacio! ¡Un poco más despacio, tenemos que girarlo! ¡Biyu! ¡Comprueba que todo esté alineado!”, ordenó Delun. Biyu hizo lo que le pidieron, avanzando con su equipo de ayudantes simios y trepando al pilar inclinado. Empujaron y tiraron del pilar, moviendo con cuidado la enorme estructura. “¡Bien! ¡Bien! ¡Bien!”, gritó Biyu mientras el pilar se elevaba lentamente, haciendo cada pequeño ajuste a medida que avanzaba. Con un último y satisfactorio golpe seco, el pilar finalmente aterrizó sobre su base, y entonces Biyu y Delun volvieron a trabajar en los laterales del pilar con sus propios cinceles, uniendo las partes finales de una sutil formación en él con la pared. “¡Probando conexiones!”, gritó Delun. Las Cumbres Gemelas vibraban. El frío y ventoso salón principal comenzó a calentarse repentinamente. “¡Está bueno!”, exclamó Biyuu. Los monos comenzaron a aullar y gritar, golpeando el suelo con las manos y trepando sobre los cultivadores que los rodeaban, quienes parecían divertidos con sus payasadas. Tres de ellos saltaron sobre los hombros de Gou Ren, quien ni siquiera pareció notar el peso; en cambio, se acercó a Biyu y Delun, los estrechó de los brazos y asintió. —Tenemos suerte de que estés aquí, Gou —dijo Delun, sacudiendo la cabeza—. Nunca se nos habría ocurrido revisar la parte trasera de estas cosas, pero claro, uno colocaría las formaciones donde la mayoría de la gente no pudiera verlas… Gou Ren sonrió ante los elogios. En efecto, el hermano menor de Xiulan ya estaba demostrando su valía. Su perspectiva fresca, junto con la de Biyu, había acelerado la restauración de las Cumbres Gemelas… y la aceptación de los monos de la Colina de Cristal. Si bien antes habían ayudado a Delun, eran criaturas asustadizas y tímidas. Pero esa timidez se desvaneció rápidamente cuando los monos estaban cerca del hermano mayor Gou y la hermana mayor Biyu. Simplemente se sentían cómodos a su alrededor, y esa comodidad les dio la confianza necesaria para interactuar con otros humanos. Xiulan sonrió al ver a los humanos y a las Bestias Espirituales celebrando el encendido de la calefacción en el salón principal. Los dejó a su suerte y se dio la vuelta, dejando atrás la Arena Terrenal. El lugar, antaño lúgubre, rebosaba ahora de vida. El estilo de sus antepasados se conservaba en buen estado bajo la tutela de Gou Ren; se dejó intacta toda la arquitectura antigua que se pudo conservar, y así, incluso con las secciones recién construidas, el lugar mantenía su antigua majestuosidad. Aquí se podía sentir el peso de eones. Pero en lugar de una sensación de decadencia… se sentía cálida. Las observaciones de Xiulan se repetían por toda la Ciudad de los Duelos. Era un lugar animado y en constante crecimiento. Tan solo el agua fresca había convencido a muchos de quedarse por comodidad, y la ciudad alrededor de los Picos se estaba llenando de residentes permanentes ahora que los cultivadores se habían instalado allí en gran número. Aunque era invierno, las calles bullían de gente, padres y madres con sus hijos. Xiulan hizo una pausa. Se quedó mirando por un instante a una madre y un padre que sostenían la mano de su hijo. Ah, sabía que estaba olvidando algo… pensó para sí misma. Se encontró frente al complejo de su secta. Xiulan había estado durmiendo la mayor parte del tiempo en la montaña, así que hacía tiempo que no la veía por allí. Hizo una pausa por un momento. Últimamente había estado muy ocupada… —¡Señorita! —exclamaron los guardias de la puerta cuando se acercó. —Bolin. Hua. ¿Está papá? —preguntó cortésmente—. ¿Y tiene tiempo para tomar el té? Su padre viajaba con frecuencia entre su Secta y las Cumbres en estos días. —¡Sí, joven señora! Estará encantado —dijo Bolin, haciendo una reverencia. Su padre era libre... y estaba feliz de verla. —Siento no haber venido a verte antes… —dijo Xiulan, pero su padre la despidió con un gesto. “Sé que el deber me llama, Pequeña Orquídea. Simplemente me alegra que podamos pasar este tiempo juntas ahora.” Xiulan no pudo evitar sonreír. Estuvieron charlando un rato sobre temas triviales: hablaron de la Secta, de sus Pétalos, de la calidad de los pasteles de luna que habían probado, pero Xiulan sabía que estaba ocultando algo. Tras una pausa en la conversación, respiró hondo y se recompuso. «Padre… hay algo que debes saber. Cuando me reuní con las Alas de la Tormenta de la Isla del Cielo Elevado… dijeron que les resultaba familiar», Xiulan evitó cuidadosamente mencionar qué parte de su cuerpo habían reconocido. «Dijeron que conocían a alguien que se parecía a mí, alguien que buscaba a su Pequeña Orquídea, que enviaba cartas y no estaba segura de si llegarían». Su padre, al principio confundido por lo que ella decía, abrió los ojos lentamente. —¿Liusei? —susurró. Había una especie de esperanza desesperada en sus ojos. “Sí. Hice que le llevaran una carta. No sé por qué enviaba cartas. No sé por qué no ha venido ella misma, pero… puede que pronto tengamos respuestas”, concluyó. Su padre se recostó en su asiento. Le temblaba la mano. «...ella aún vive. ¡Alabado sea el cielo! Ella aún vive... y forma parte de la Secta de la Isla del Cielo Elevado. En verdad, ha llegado muy lejos...» Su padre comenzó a divagar, con los ojos empañados. Después de todos estos años… su padre realmente seguía queriendo a su madre. Xiulan exhaló un leve suspiro. Con esperanza y un poco de suerte… tal vez en el futuro se reconstruya algo más. Título: Libro 6 Capítulo 56: Viaje a través del cielo El viaje de regreso a las Montañas del Colmillo Aullante estaba resultando... accidentado, reflexionó Bi De, mientras el viento le azotaba la cara. En ese momento viajaban a través de las enormes montañas en las afueras de la provincia. El rostro de Bi De reflejaba una mueca de dolor, su cuerpo permanecía agachado y firme. Sus ojos estaban entrecerrados por la concentración, y su cuerpo ardía por el esfuerzo. El sudor corría por su espalda, y cada instante se le hacía eterno. Detrás de él, Yun Ren y Ri Zu se encontraban en un estado similar. Yun Ren sudaba profusamente, con los nudillos blancos, mientras que Ri Zu parecía a punto de transformarse en su forma humana para esconderse. Bi De necesitaba concentrarse al máximo. Todos lo necesitaban. El viento aullaba a su alrededor, y Bi De hacía ajustes minuciosos con cuidado, intentando conservar el Qi, intentando reducir la fuerza del viento. Sus ojos se abrieron de par en par. Las fluctuaciones de Qi a su alrededor aumentaron repentinamente. —¡Es desestabilizador! —gritó a sus compañeros, justo a tiempo para que el mundo se sacudiera y temblara. Partículas de luz plateada comenzaron a dispersarse a su alrededor. “¡Mierda!”, exclamó Yun Ren con dificultad, mientras que Ri Zu apenas pudo chillar. La sacudida fue tan intensa que Ri Zu perdió el equilibrio, se elevó en el aire y comenzó a caer hacia atrás. Bi De la agarró por reflejo, pero ya era demasiado tarde. El disco plateado sobre el que estaban se desintegró bajo sus pies cuando la técnica de vuelo de Bi De finalmente falló, arrojándolos al vacío. “¡¿Por qué acepté poner a prueba tu límite de peso?!” gritó Yun Ren, mientras que Ri Zu solo emitía un sonido agudo. El suelo estaba muy lejos, observó Bi De distraídamente. Se oyó un chasquido y Bi De volvió a transformarse en gallina. Ri Zu, al darse cuenta de lo que estaba a punto de hacer, rápidamente recuperó su forma natural, se aferró a las plumas de Bi De mientras batía las alas y viró, volando hacia Yun Ren. —¡Agárrame la pierna! —gritó. La mano de Yun Ren se lanzó con fuerza, alcanzando justo encima del espolón de Bi De. El peso lo sacudió y sus alas se agitaron con todas sus fuerzas. Bi De jadeaba, su voz salía en pequeños y angustiados cloqueos, sus alas ardían, y la naturaleza torpe de Yun Ren casi provocaba que se desparramaran sobre el abismo abierto entre dos montañas. Bi De viró hacia la más cercana, pero esta se aproximaba demasiado rápido. Yun Ren chocó contra la cima, y ahí terminó todo. Los tres se estrellaron contra la nieve y comenzaron a rodar, deteniéndose a duras penas. Permanecieron allí tumbados un momento, todos jadeando. Y entonces una voz vino del cielo junto a ellos. Riendo. —¿Estás bien ahí abajo? —preguntó Shen Yu con una enorme sonrisa y los hombros temblando de risa. Estaba de pie sobre su espada voladora, mientras un cristal grabador emitía un sonido. A su lado, Spooks soltaba sus propios sonidos de diversión, más contenidos. —¡Oh, a Jin le va a encantar esto! ¡Por eso siempre grabas la primera técnica de vuelo de un joven cultivador, Spooks! Yun Ren les hizo un gesto grosero a ambos, que simplemente estaban tumbados en la nieve. “¡Lo hizo mejor que la última vez!”, defendió Ri Zu con lealtad. “¡Apenas!”, se quejó Yun Ren, y Ri Zu se volvió hacia él, haciendo un puchero terrible. Bi De los ignoró noblemente a ambos y se dispuso a limpiar su chaleco reparado. ¿Quizás su Maestro tenía razón y debería dejar de usarlo? ¿Tal vez colgarlo en la pared de su casa? Pero entonces, ¿qué se pondría en su forma natural...? Aún no lo sabía, pero eso era algo para otro momento. Se levantaron, se sacudieron el polvo y estuvieron listos para continuar. Bi De respiró hondo, se centró y dejó que su Qi fluyera desde sus meridianos hacia el mundo. Con todos los viajes que debían realizar, necesitaban una forma mejor de hacerlo. Si bien correr estaba bien, algo como la Espada Voladora de Shen Yu habría hecho que los viajes fueran más rápidos y fáciles para todos. Shen Yu, que originalmente había planeado llevarlos a todos en avión hasta la frontera, se había mostrado encantado con la idea y, por lo tanto, le había enseñado a Bi De los fundamentos de las técnicas de vuelo. Así, Bi De había comenzado a trabajar en una nueva y maravillosa técnica, inspirada en el gran ciclo celestial. Ya poseía las partes del movimiento, con su \[Égida de la Luna Llena\]; ¡solo le faltaba perfeccionarla! Así creó Bi De \[El Viaje Celestial\]. Como la luna surcaba los cielos, él también lo haría sobre una réplica de su gloria celestial. Él y sus compañeros podrían subirse a ella, y los transportaría a su destino. …aún estaba en proceso. Como decía su amo, había comido mierda treinta y dos veces esta semana. Y cuando finalmente logró estabilizar el disco de plata lo suficiente como para poder montarlo, Shen Yu le dijo alegremente que tenía que hacer pruebas de peso. Ri Zu y Yun Ren se habían ofrecido como voluntarios... aunque la única razón por la que Yun Ren aceptó fue porque Shen Yu dijo que los atraparía si algo salía realmente mal. \[El viaje celestial\] Una luz plateada, el Qi de Bi De, los rodeó y se concentró en un disco bajo sus pies. Las inestables corrientes de Qi de la montaña los azotaban, y Bi De apretó los dientes ante la tensión. Intentó atraparlos, volar como un pájaro, pero por alguna razón, eso parecía empeorar las cosas. —Examina tu técnica, Bi De —dijo Shen Yu de repente, con voz seria—. ¿Sobre qué estás cabalgando? Bi De se detuvo ante el repentino consejo. ¿En qué estaba montado? ¿En la luna, por supuesto...? De repente se sintió muy tonto. Creía que estaba siendo inteligente al dejarse llevar por las corrientes, al seguir las leyes del mundo y al intentar sacarles provecho. A la luna no le importaba el clima terrestre. Estaba por encima de él. Bi De dejó de intentar aprovechar las corrientes y el aire turbulento. Dejó de intentar hacer correcciones mínimas a su rumbo. Dejó de permitir que el mundo le dictara lo que podía hacer. De repente, el viento dejó de aullar. El disco plateado se endureció, sólido e inquebrantable como nunca antes. Todos los leves temblores y espasmos desaparecieron. “¡Bien!”, exclamó Shen Yu. “¡Al cultivar los cielos, uno debe ser como los cielos!” Bi De sonrió. Permaneció de pie, con los brazos cruzados, impávido e indomable como la luna, navegando siempre hacia adelante en su viaje. Fue entonces cuando divisó otro pico de montaña justo delante de ellos. Bi De frunció el ceño. Recto e indomable… pero ¿cómo era posible que se hubiera dado la vuelta? La luna no se apartó del camino, ¿verdad? Bi De reflexionó sobre este dilema. “¿Eh, amigo? Esa montaña se está acercando bastante”, dijo Yun Ren. Bi De lo pensó un poco más... y lo estuvo pensando hasta que llegaron a la montaña. Una montaña que era el hogar de una Bestia Espiritual parecida a una rana muy enojada que les escupía grumos de moco helado, mientras les gritaba todo el tiempo que se bajaran de su montaña. Emprendieron una retirada apresurada. El cristal grabador de Shen Yu sonó durante todo el tiempo. «Tenéis un aspecto horrible», les dijo sin rodeos el posadero cuando Bi De, Yun Ren y Ri Zu entraron por la puerta aquella noche. Hicieron el último tramo del viaje a pie, pero Shen Yu se quedaría con Spooks en las montañas. «Vayan a sentarse junto al fuego, les prepararé un té». Bi De asintió en señal de agradecimiento al posadero. Era de hablar tosco, pero la hospitalidad del norte era famosa en las Montañas del Colmillo Aullante por una buena razón: se aseguraba de que estuvieran abrigados antes de hablar del precio de la habitación, e incluso si no tenían dinero, el hombre no los dejaría a la intemperie por la noche. Durante su viaje juntos, Yushang y Shao Heng les habían explicado detalladamente los ritos de bienvenida de las montañas del norte, así como la profunda hospitalidad que se esperaba de ellos. Pero sí tenían dinero. Bi De negoció rápidamente una comida, y el hombre de aspecto rudo les sirvió un guiso de carne en conserva y remolacha. En la posada había unas diez personas más, todas sentadas de dos en dos o de tres en tres. Observaron a Bi De y a sus compañeros con atención antes de volver a hablar entre ellos. La misión de Bi De, Yun Ren y Ri Zu era averiguar el estado de la Secta de la Montaña Velada, primero utilizando los rumores que circulaban entre la población local y luego investigando por sí mismos... mientras que Spooks solo quería ver si Han, Yushang, Shao Heng, Fenxian e Yingwen estaban bien. —Entonces… ¿de dónde sois todos? —preguntó el posadero al traer el guiso, con un tono de curiosidad distraída. —Allá en el norte —respondió Yun Ren por ellos, con un acento montañés que encajaba a la perfección—. Normalmente esperaríamos a que pasara el invierno, pero tenemos asuntos familiares en las cordilleras del sur que no pueden esperar. —Mejor momento para viajar —dijo el posadero, haciendo una mueca. —¿Ah, sí? —preguntó Yun Ren—. Aquí no suelen llegar muchas noticias; ¿qué está pasando? El hombre suspiró, y el resto de los posaderos dejaron de murmurar para escuchar. “Corría un rumor muy extendido en la Secta de la Montaña Velada. Decían que habían sido atacados. Fuera lo que fuese lo que pasó, retiraron a todos los Exploradores durante un par de meses. Las cosas estaban… mal. Los bandidos empezaron a actuar con más audacia, por no hablar de las Bestias Espirituales…” «Lowpass se ha ido a la mierda», exclamó uno de los otros clientes. El rubor del alcohol le subía a las mejillas y su voz era amarga. «Vi a esos malditos Monos Aulladores hurgando entre los restos de su matanza. Seis mil almas, todas al infierno». Bi De y Yun Ren hicieron muecas de disgusto, mientras que Ri Zu apretó los puños. La culpa le oprimía el estómago a Bi De. Habían sido sus acciones las que habían desencadenado todo aquello. —No es que hubiéramos estado mejor sin que apareciera ese otro cultivador —murmuró una mujer—. ¿Cómo se llamaba? ¿Youchen? —Era Youchen —dijo el posadero—. ¡Qué loco! Saltó a la boca del Dragón Lanza y se abrió paso a la fuerza hasta salir de su estómago. Ni siquiera quería agradecimientos, solo algo de comida. Se quedó una semana y luego se marchó. Una semana después, la Secta de la Montaña Velada se reorganizó y volvimos a verlos. ¡Por lo visto hicieron un gran trabajo para el Emperador! Pero bueno, las cosas no podían volver a la normalidad. —¿Qué pasó? —preguntó Ri Zu. «Lo de las otras sectas pasó. Los malditos de la Nube Congelada dijeron que era imposible que la Secta de la Montaña Velada hiciera ese trabajo para el Emperador, y empezaron a emboscar patrullas. Tuvieron que retirarse de nuevo, y lo último que supimos es que podrían estar preparándose para una maldita guerra… pero eso fue hace semanas». Todos guardaron silencio un momento, asimilando las palabras del hombre. —Pueden quedarse y esperar a que pase la tormenta —ofreció el posadero mientras el silencio continuaba—. Las carreteras no son seguras. Bi De lo miró y sonrió. “Gracias por la oferta. Pero no podemos quedarnos. Nos necesitan en el sur.” Pasaron la noche allí y partieron a la mañana siguiente, viajando hacia la Secta de la Montaña Velada. Título: Libro 6 Capítulo 57: Sombras y luz Mientras Bi De y sus compañeros seguían avanzando hacia el sureste, oyeron más de los mismos rumores. La Secta de la Montaña Velada había suspendido la mayoría de las patrullas durante un tiempo, antes de reanudarlas. Afortunadamente, a pesar de lo que habían oído en el primer pueblo donde se detuvieron, la provincia entera no había estallado tras la repentina retirada de la secta. Los bandidos seguían siendo pocos y lo suficientemente precavidos por las purgas anteriores de la secta como para que los caminos fueran relativamente seguros; lo mismo ocurría con la población local de Bestias Espirituales. Algunos puestos de avanzada incluso habían continuado desempeñando sus funciones mientras esperaban noticias de la secta principal. Pero aun así, los rumores abundaban. Todo el mundo conocía a alguien que había oído hablar, por medio de un conocido, de un pueblo destruido… y, finalmente, Bi De y sus compañeros se toparon con uno de esos lugares devastados. Deambulaban por el pueblo desierto, con muros destrozados, puertas arrancadas de sus bisagras y techos derrumbados. En algunos lugares aún quedaba comida congelada sobre las mesas. Hacía demasiado frío para que los cadáveres se descompusieran, así que permanecían inmóviles, con trozos de ellos roídos por los carroñeros. En este lugar desolado, lo único que quedaba era el inquietante sonido del viento aullando a través de las casas vacías. Dieron sepultura a los caídos como pudieron, ya que su actividad agrícola les permitía cavar en la tierra helada. Bi De sabía que seguiría viendo el cuerpo de una niña pequeña y su muñeca en sus sueños durante un tiempo más. En el pueblo vecino encontraron a los supervivientes del ataque. Muchos estaban cubiertos de vendas y sus heridas aún estaban cicatrizando. A otros les faltaban brazos y piernas, y otros estaban completamente ciegos. Pero los peores eran los Malditos Bestia, seis en total. Estaban aquejados por una enfermedad crónica y persistente debido a su excesiva exposición a las técnicas de Qi. El problema era una sensación generalizada de no poder entrar en calor; todas estas pobres almas estaban envueltas en mantas y pieles, acurrucadas junto a las chimeneas o los cristales de fuego, pero aun así temblaban. A los más afectados hubo que contenerlos físicamente para que no se arrojaran a las llamas en un intento desesperado por librarse del frío enloquecedor. Hicieron lo que pudieron por aquellos con quienes se encontraron, Ri Zu aplicando la formación del Sabio Sanador para extraer el Qi Bestial que había en su interior, royendo su fuego interno. Sin embargo, a pesar de los daños sufridos por la provincia, los mortales no parecían culpar a la Secta de la Montaña Velada. De hecho, a pesar de todo, la gente parecía tener más fe en la secta que nunca. “¡Estaban haciendo algo por Su Majestad! No es culpa suya. ¡He oído que ellos solos repelieron una incursión demoníaca entera!”, exclamó una mujer cubierta de vendas y con marcas de garras apenas curadas en el pecho. —E-e-e-reactivaron las patrullas tan pronto como pudieron —dijo un hombre entre dientes mientras Ri Zu trabajaba para eliminar el Qi extraño de su sistema—. ¡Es culpa de la Secta de la Nube Congelada, los malditos! «¡Escoria codiciosa, avariciosa y tramposa!», exclamó una segunda mujer con voz llena de desprecio. «Tenía familia en su territorio, y se largaron de ese basurero. Los caminos son pésimos, y hay que esperar una semana para que se muden si ataca una Bestia Espiritual. ¡Una semana! Envías una transmisión de emergencia a la Secta de la Montaña Velada y llegan en una hora… o al menos solían hacerlo, ¡gracias a la Secta de la Nube Congelada!». “Si creen que pueden entrar aquí como si nada, atacar a nuestros héroes y luego decir que les pertenecemos, están muy equivocados”, intervino otra persona, mirando fijamente las montañas a lo lejos. Se oyeron varios sonidos de aprobación. —¿Sabes algo de lo que está pasando? —preguntó Yun Ren. —En realidad no. La Secta de la Montaña Velada se retiró por completo, y la Nube Congelada los está siguiendo. Oí que hubo algunas escaramuzas, pero no sabemos quién ganó —respondió la segunda mujer con una mueca—. ¡Seguro que es un plan! ¡Lo están haciendo a propósito para atraer a la Nube Congelada, qué listos! Varias personas se hicieron eco de esta opinión… Pero Bi De se dio cuenta de que era más bien para convencerse a sí mismos. Esa noche acamparon junto a Shen Yu y Spooks en la ladera de una montaña, ya que quedarse en el pueblo les resultaba demasiado incómodo con todos los agradecimientos que recibían de la población. «¿Acaso hice lo correcto si esto me ha llevado a esto?», murmuró Yun Ren. Bi De no tenía respuesta para él. Fueron las revelaciones de Yun Ren las que provocaron la interrupción. Shen Yu, que estaba observando, suspiró. «No apartes la mirada. Tus acciones contribuyeron a lo sucedido aquí», afirmó el anciano. «Reconócelo, pero no te arrepientas. Si uno se arrepiente, entonces ha infligido sufrimiento a los mortales por una razón indigna. Te avergüenzas a ti mismo y los avergüenzas a ellos. Estas son las palabras de los Honorables Fundadores de la Secta de la Espada Nublada». Yun Ren contuvo el aliento e hizo una mueca. —Es un consuelo frío para los que sufren —murmuró. —Así es —confirmó Shen Yu—. Pero es algo que debes comprender. Antes eras mortal, y ahora eres un cultivador. Tus acciones, lo quieras o no, afectan a más de una aldea. Por lo tanto, debes decidir si tus acciones valieron la pena. Bi De puso una mano sobre el hombro de Yun Ren mientras este apretaba la mandíbula. “…Aún no lo sé. Creía que valían la pena cuando estaba con los zorros, pero…”, dejó la frase inconclusa y suspiró de nuevo. “Bueno, todo habría estado bien, al parecer, si la Secta de la Nube Congelada no hubiera atacado. ¿No había una especie de colgante del Emperador que Shenhe consiguió y que debería haber impedido que la gente se hiciera ilusiones?” —Sí, existe —respondió Shen Yu—. Pero probablemente esa sea la única razón por la que más sectas no atacan al hegemón debilitado de la región. Los cielos están en lo alto y el Emperador está lejos. Lo único que tienen ahora mismo es su propio poder. La versión original de esta novela se encuentra en otro sitio web. Apoya al autor leyéndola allí. Bi De frunció el ceño. "...¿Nos uniremos a ellos en la batalla?" —No —respondió Shen Yu—. Este es uno de esos momentos en los que nuestra intervención solo empeorará las cosas. Continúen con su misión como hasta ahora. Todos tuvieron problemas para dormir esa noche. Aceleraron el paso y los rumores se volvieron más detallados a medida que se acercaban a la Secta de la Montaña Velada. Circulan rumores de escaramuzas, de retiradas de la Secta de la Montaña Velada, de que la Secta de la Nube Congelada avanza. Pero también oyeron algunos rumores que les infundieron esperanza. “¡Incluso en medio de la guerra, un Escuadrón de Fulminación vino en nuestra ayuda!”, exclamó un Anciano del Pueblo. “¡El Capitán Shao Heng llegó como un rayo y nos salvó a todos de ese Lobo de Hielo!” Ri Zu se animó. “He oído que Lady Yushang derrotó a todo un equipo de cultivadores de la Nube Congelada; ¡ella es la discípula personal del Maestro de Secta Shenhe!” Bi De no pudo evitar sonreír. A pesar de estos pequeños momentos, el ambiente entre la gente con la que se encontraban se fue volviendo cada vez más tenso. “Los ancianos se reunieron bajo un estandarte de tregua, pero el anciano Chang Guozhi de la Secta de la Nube Congelada dijo que el Maestro de Secta Shenhe era un mentiroso y un charlatán, y que iban a 'liberar a la provincia de la tiranía de la Secta de la Montaña Velada'.” “Ahora es inevitable.” Y entonces llegó el momento que Bi De tanto temía. “Hubo una pelea. Una muy grande. Oímos el trueno desde aquí. Las montañas temblaron como si fueran árboles.” —¿Hace cuánto tiempo? —preguntó Bi De. —Cuatro días —respondió el mortal, con el rostro surcado de preocupación. No tardaron en encontrar el campo de batalla. Estaba en una zona deshabitada de las Montañas Colmillo Aullante, y menos mal. Varias montañas habían perdido sus cimas. Sus laderas estaban calcinadas por el calor de los rayos. Muchas más tenían picos de hielo del tamaño de un palacio que brotaban de ellas. El suelo estaba salpicado de pancartas y sangre. El aire olía a ozono. Pero no había cadáveres, ni indicio alguno de quién había ganado. Con gran temor se acercaron al siguiente pueblo. Todos estaban preparados para lo peor. Y sin embargo, lo que encontraron… fue una fiesta. —¿Cuál es el motivo de la celebración? —preguntó Bi De con cautela a uno de los lugareños que parecía muy contento. El hombre sonrió ampliamente. “¡Oh, no te has enterado! Hace tres días, la Secta de la Montaña Velada se enfrentó a la Secta de la Nube Congelada en una batalla campal, ¡y los aplastó! ¡La Nube Congelada está huyendo con el rabo entre las piernas!” Lo único que todos ellos podían sentir era alivio. Hace tres días: La fuerza por encima de todo. El mantra de la Secta de la Montaña Velada. Qué patético suena ahora ese mantra, reflexionó Chang Guozhi de la Secta de la Nube Congelada. Su avance hasta el momento había ridiculizado a la otrora poderosa e indomable secta, pero ¿qué más podía haber sucedido cuando estaban liderados por un ser tan débil? Shenhe constantemente intentaba hablar, escabullirse de la batalla, en marcado contraste con lo que la Secta solía hacer. Eso significaba que eran verdaderamente débiles. Así, la ley del mundo se impuso. La Montaña Velada era incapaz de defender su territorio, por lo que debía pasar a manos de alguien lo suficientemente fuerte como para cuidarlo. Sí, en efecto, tenían algo que simbolizaba el favor del Emperador… pero eso no iba a disuadirlos. El Imperio no intervenía a menos que la situación se descontrolara. Esta pequeña disputa pasaría desapercibida, y mientras no atacaran la montaña directamente… podrían alegar más tarde que el sello que les habían mostrado parecía falso, hasta que un mensajero confirmara su autenticidad. Solo recibirían una reprimenda. Pero, mientras tanto, podrían finalmente romper el dominio que la Secta de la Montaña Velada ejercía sobre la provincia. Las demás sectas, cobardes, esperaban a ver cómo se desarrollaban los acontecimientos, pero, al ser los primeros en actuar, la fortuna estaría de su lado. Estaba con sus compañeros ancianos, observando el campo de batalla. La niebla fría de las montañas era especialmente espesa hoy, cargada de Qi gélido, pero lo suficientemente clara como para que aquellos de su calibre pudieran ver a través de ella. Su secta estaba acampada detrás de ellos, con sus técnicas anti-Escuadrón de Fusión listas para entrar en acción en cualquier momento. Ahora se encontraban en lo profundo del territorio de la Secta de la Montaña Velada, y este era el último paso que debían dar antes de estar a distancia de ataque... y entonces verían qué tenía que decir Shenhe. O mejor dicho, estaban cerca de la Montaña Desvelada. Los exploradores, los que lograron acercarse lo suficiente, confirmaron los rumores… la montaña carecía de niebla y relámpagos. Aunque esa información tuvo un precio. Los Jinetes de Avanzada seguían siendo sorprendentemente efectivos, incluso en manos de un incompetente. «Es un buen campo de batalla», reflexionó su hermana, contemplando el paso. «Convenceremos a los Escuadrones de Fulminación contra colmillos de hielo, y con nuestra victoria, seremos la nueva potencia de las Montañas del Colmillo Aullante». Guozhi sonrió ante su seguridad y estaba a punto de hablar cuando el anciano Shi la interrumpió. «Movimiento. Se nos acercan», dijo, mirando fijamente la nieve y los cristales de escarcha. Estos danzaban y se retorcían en patrones centelleantes, y el viento los empujaba hacia una espesa niebla. Numerosas sombras se movían dentro de la luz danzante y reflectante. Al principio, parecía haber un ejército, pero las sombras comenzaron a acumularse y fusionarse, hasta que una mujer emergió de la bruma. Guozhi resopló, mirando con desdén al solitario necio que se acercaba. Sus pasos eran seguros y decididos, hasta el punto de resultar irritantes. “¿Vienes a postrarte ante nosotros, Shenhe? ¿A suplicarnos clemencia?”, preguntó Guozhi, con un tono divertido y arrastrando las palabras. Shenhe lo miró y él se tensó. Sus ojos azules lo miraban fijamente con una intensidad que le erizó el vello de la nuca. «No. Habéis traído muerte y destrucción a la gente de las Montañas del Colmillo Aullante. Habéis desafiado los símbolos del Emperador. No estoy aquí para ofrecer la rendición, sino para daros una última oportunidad. Rendid ahora, o seréis destruidos. Esta es la última exigencia de la Secta de la Montaña Velada.» Guozhi retrocedió ante la desfachatez de la mujer, antes de que una sonrisa se dibujara en su rostro. Echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír. “¿Ah, sí? ¿Y supongo que tú sola nos derrotarás a todos?”, preguntó su hermana, con un tono divertido. Y sin embargo, Shenhe, de la Secta de la Montaña Velada, sonrió. —Oh, mis queridos —se burló una voz divertida que emergía de la niebla. Era siseante y depredadora. Astuta y zorrosa—. No está sola. La niebla se retorció, y con ella, el mundo. Se retrajo hacia Shenhe, el Qi frío completamente opuesto al relámpago y, sin embargo, habitándola. Y apostada en las cumbres que la rodeaban se encontraba la Secta de la Montaña Velada. Ya estaban allí, y ya vibraban con electricidad. Desataron toda su fuerza sobre el campamento, un estruendo ensordecedor que hizo temblar la tierra. No hubo Qi relámpago. No hubo impacto atronador por la llegada de la Montaña Velada. Todas sus protecciones, dirigidas hacia los cielos y listas para interceptar las Formaciones de Fulminación, fueron eludidas. Guozhi giró la cabeza bruscamente hacia Shenhe, pero la mujer vaciló y desapareció. El anciano Shi dejó escapar un gorgoteo ahogado cuando un rayo atravesó varios de sus talismanes protectores y lo arrojó desde la cima de la montaña. Zang Shenhe emergió de la niebla tras ellos, con seis colas fantasmales ondeando a sus espaldas, y una etérea máscara de zorro ocultaba la mitad de su rostro. La máscara esbozaba una sonrisa de suficiencia y los observaba. La niebla que emanaba de la máscara parecía provenir de Shenhe, transformando destellos de relámpagos en una densa oscuridad. “La fuerza por encima de todo”, ronroneó la máscara de zorro, su Qi mezclándose con el de Shenhe, casi como si fuera parte de ella. “Para proteger lo que amamos”, replicó Zang Shenhe, con sus ojos azules brillando de emoción. Un rayo brotó de su figura, proyectando enormes sombras brumosas. La luz y la oscuridad se arremolinaban y jugaban. Shenhe se abalanzó sobre él con una furia descomunal. El primer choque casi le arrebató la espada de las manos, y un relámpago recorrió su cuerpo. Supo al instante que ella era superior. Ante eso, tal vez podría haber organizado una defensa. Podría haber dado tiempo a sus compañeros. En una lucha igualada, ellos ganarían. Pero no fue una pelea igualada. Su hermana se giró y lanzó un golpe al aire, antes de saltar y retroceder sin rumbo fijo. Shi rugió debajo de ellos, su Qi floreciendo en una explosión de fuerza que pulverizó la cima de una montaña vacía. El zorro en la niebla soltó una carcajada larga, fuerte y burlona. Arriba era abajo. Izquierda era derecha. Sus ojos, oídos, nariz y lengua le mentían. Había diez Shenhes. No había ningún Shenhe. Un ataque venía de la izquierda, pero también de la derecha y también de ninguna parte, mientras las ilusiones invadían su mente. La oscuridad vino a por él. Y eso solo hizo que el relámpago brillara con más intensidad. Título: Libro 6 Capítulo 58: La cima de la montaña, pero aún queda camino por recorrer Liao Yushang despertó exhausta. Todavía estaba muy cansada de la batalla de hacía tres días. Incluso después del ataque sorpresa, la Secta Nube Congelada no se había rendido sin luchar… y después de eso, tocaba limpiar. Recorrer las montañas tras los cultivadores que huían era agotador. Yushang había capturado a todos los prisioneros que pudo; serían rescatados y devueltos a la Secta de la Nube Congelada… si es que la secta sobrevivía a esto. Apenas había regresado a la secta el día anterior, y su cuerpo aún le dolía después de semanas de maniobras y combates, así como de las incursiones a las aldeas para protegerlas. Así que, por el momento, simplemente se quedó tumbada en su cómoda cama, acurrucada entre sus sábanas. Yushang pensó en quedarse en la cama y volver a dormirse… ¡pero ahora era una Discípula Central, alguien a quien los demás admiraban! ¡Eso significaba que era hora de levantarse! Yushang dejó escapar un bostezo que le hizo crujir la mandíbula, se estiró y luego se puso de pie tambaleándose. Se puso perezosamente la túnica exterior y se estiró de nuevo, gimiendo. ¡Arriba! ¡En lugar de estar atrapada en sus sábanas maravillosamente cálidas y desperdiciar el día! ¡Una victoria para Yushang! …enseguida sería un buen ejemplo. ¡Primero necesitaba aire fresco! Yushang se tambaleó hasta la ventana y la abrió, dejando que el aire frío y fresco le diera en la cara. Desde allí, podía ver toda la montaña, desde su cima, y contemplar el amanecer. Era una vista especialmente hermosa, sobre todo desde el segundo piso de lo que ahora era su mansión. Ser la discípula directa del Maestro Shenhe conllevaba algunas ventajas. Yushang observó el sol de la mañana y comenzó a tararear la melodía que recordaba que Bi De solía cantar por las mañanas. …las cosas habían cambiado mucho en tan poco tiempo. Cuatro meses atrás habían regresado a una secta aún conmocionada. La Secta de la Montaña Velada —que probablemente necesitaba un nuevo nombre, considerando que la montaña ya no estaba cubierta por la niebla— había perdido a una cuarta parte de sus miembros, y cerca de la mitad de los discípulos presentaban algún tipo de herida. Estaban tensos y desmoralizados; enojados y dolidos. El anciano Chongyun había logrado evitar que la secta se fragmentara por completo… a duras penas. Solo su carisma y la amenaza de otras sectas los habían mantenido unidos, pero no se trataba de una verdadera unidad. Los distintos clanes y pabellones habían fortificado sus hogares como si fueran castillos rivales. Todos salieron de sus posiciones fortificadas para “aceptar al nuevo Maestro de Secta”, pero en realidad era una prueba. Una prueba para ver si valía la pena seguir a Shenhe. Para ver si habría otro golpe de estado, justo después del primero. Por suerte, el maestro Shenhe tenía las herramientas adecuadas para la tarea. Resultó que luchar contra un Cultivador Demoníaco del Reino Imperial, desbaratar su conspiración y ganarse el favor de Su Majestad Imperial valió bastante. La entrega de píldoras, hierbas espirituales, núcleos y otros objetos por parte de un mensajero imperial una semana después consolidó aún más la posición de Shenhe; se trataba de siete cristales de almacenamiento llenos de recursos, suficientes para cubrir las pérdidas de la secta e incluso sobraba. Pero, sorprendentemente, lo último que había sucedido era Nezan. Para la mayoría, la aparición del zorro sobre el hombro de Shenhe significaba que iban por el buen camino, el de arrancar de raíz la deshonra de Zang Zengsheng. Los ancianos, en cambio, se mostraron más cautelosos, especialmente Chongyun. Pero Yushang no podía negar que el zorro era hábil para hablar. «Nuestra disputa ha sido larga y sangrienta. Algunos dirían que lo que se ha hecho es imperdonable. Pero al final, ambos fuimos traicionados por un solo hombre», había dicho Nezan a los Ancianos. «Vi la sinceridad y el honor de Zang Yong, ese mismo espíritu en mi amado Zang Wen… y ahora he visto ese mismo honor en Shenhe, y en aquellos de esta secta que se alzaron y derramaron su propia sangre para humillar a quienes perseguían a los de mi especie cuando supieron que habían sido engañados. Y en vista de ello, nosotros, los zorros, solo tenemos dos demandas, que Shenhe me ha prometido». Su sonrisa había provocado que los Ancianos supervivientes se tensaran. “¿Y cuáles son…?” preguntó Chongyun. “Se acabarán las cacerías de zorros… y esta montaña volverá a ser nuestra”, había respondido Nezan. “...¿también?”, preguntó Chonyun, con expresión de sorpresa al ver que no les habían ordenado marcharse del todo. «Aunque se lo pidiéramos de vuelta, no tenemos suficientes efectivos para conservarlo», declaró el zorro sin rodeos. «Pero ahora… ahora por fin podemos regresar a nuestro hogar. Esta será nuestra compensación, Secta de la Montaña Velada. Quienes antes eran cazadores serán ahora los defensores de nuestros lugares más sagrados». El zorro alzó el hocico y fingió ser un villano, como si se tratara de un impuesto excesivo para la Secta… pero sus palabras hicieron que los Ancianos, y el resto de los presentes, parecieran aún más culpables. Los zorros a los que habían odiado durante tanto tiempo, a los que habían cazado durante tanto tiempo, habían demostrado ser benevolentes, incluso después de haber sido perseguidos durante tanto tiempo. Pero junto con esa culpa llegó el fuego. Yushang lo vio, y también su Maestro. Un fuego que les permitiría expiar sus pecados. Que les permitiría seguir el camino de Zang Yong, en lugar del de su traicionero hermano. El Maestro Shenhe había tomado el control de la situación y de inmediato comenzó a dirigir los esfuerzos de reconstrucción. La Secta de la Montaña Velada había vuelto a la acción con fuerza. Los Exploradores volvieron a la carga, aunque en número mucho menor, con el Tío Heng entre ellos. La Secta estaba siendo reparada y revitalizada. Quienes parecían dispuestos a marcharse en aquella primera reunión decidieron quedarse, incluyendo al Clan Che y al Maestro Lishu, o mejor dicho, al Anciano Lishu del Pabellón Médico, que ahora tenía un lugar en el Consejo de Ancianos que Shenhe había formado. El ambiente era electrizante, rebosante de esperanza. La Maestra Shenhe recorría la Secta a diario, a diferencia del anterior Patriarca, con Nezan generalmente sobre su hombro. Respondían preguntas, escuchaban inquietudes y se aseguraban de que todo marchara bien, especialmente en la Secta Exterior y el Pabellón de la Montaña. Nezan incluso respondía preguntas de discípulos curiosos sobre los zorros, contándoles sobre las diferentes partes de la montaña que recordaba y dónde solía esconderse de niño. El tío Heng estaba ocupado con los Exploradores, Han finalmente fue admitido en el Pabellón de Artefactos, con una disculpa del maestro del pabellón. Yingwen fue asignada a un puesto administrativo bajo las órdenes del Anciano Chongyun, y Fenxian también regresó con los Exploradores. Yushang se encontró en la cima de la montaña, en una mansión contigua a la del Maestro Shenhe… y de repente convertida en un modelo a seguir admirado. Después de todo, había participado en la operación que había derrotado a los cultivadores demoníacos. ¿Sinceramente? Un poco estresante. Y mucho trabajo. A eso se sumaban todas sus clases con el Maestro Shenhe… que resultó ser un muy buen maestro. ¡Yushang estaba aprendiendo muchísimo! Durante un par de meses, todo parecía ir bien. Yushang se sentía cómoda con su nuevo rol y su nuevo maestro, y realmente parecía que el futuro era prometedor. Y entonces la Secta de la Nube Congelada comenzó a atacar a sus Exploradores. Evidentemente, habían terminado de recopilar información sobre la Secta... y decidieron que la Secta de la Montaña Velada era lo suficientemente débil como para atacarla, tras ver el estado reducido de las patrullas, y pronto se pusieron en marcha con todas sus fuerzas. Normalmente, un ataque de este tipo habría sido contrarrestado de inmediato con una fuerza abrumadora. Pero con tantos discípulos heridos y la Secta aún reconstruyendo su red tras la guerra civil, no podían emplear una fuerza abrumadora. Así que la Maestra Shenhe intentó la vía diplomática, incluyendo el colgante que le había dado el Heraldo Imperial. Pero para la Secta de la Nube Congelada, eso solo confirmó que eran lo suficientemente débiles como para atacarlos y obligarlos a hacer concesiones. Decidieron que valía la pena tentar a la suerte contra la Autoridad Imperial… y tal vez lo habrían hecho si hubieran ganado. Pero la Secta de la Montaña Velada, bajo el mando del Maestro Shenhe, era diferente de la que recordaba la Nube Congelada. Así que hicieron lo impensable. La indomable Secta de la Montaña Velada fingió debilidad para atraer a sus enemigos y ganar tiempo para que el Maestro Shenhe y Nezan completaran la técnica en la que habían estado trabajando. …en su mayoría fingía. La situación fue muy delicada durante un tiempo, sobre todo porque el tío Heng seguía atendiendo las llamadas de auxilio de los pueblos. Yushang había terminado creando distracciones para los equipos de Exploradores para que pudieran llegar a sus destinos, protegiendo así los pueblos y aldeas. El tío Heng estaba furioso con la Secta de la Nube Congelada; al parecer, simplemente dejaron a todos a su suerte tras las líneas enemigas. Eso también enfureció a Yushang. ¡Malditos! Su pueblo natal estaba tras la línea del frente. Por suerte, no les había pasado nada, así que Yushang pudo concentrarse en su trabajo. Mientras ella luchaba, Han estaba ocupado ayudando a la Secta a producir Espadas Espirituales artificiales en preparación para cuando finalmente llevaran la lucha a la Nube Congelada. Y entonces, cuando todo estuvo listo, la Maestra Shenhe mostró su nueva técnica, una que permitía a Nezan usar su Qi como si fuera el suyo propio. Era una especie de posesión parcial. La niebla y la oscuridad de los zorros se combinaban con el relámpago de Zang Yong. Se habían acercado sin ser vistos a la Secta de la Nube Congelada. Y luego los destrozó por completo. Lo cual la había traído de vuelta aquí, mirando por la ventana. Respiró hondo, sintiéndose por fin lo suficientemente despierta como para empezar el día. Se arregló la túnica desaliñada y salió a comenzar su entrenamiento. El pasillo estaba bellamente decorado y, en opinión de Yushang, era demasiado largo. Lo primero era lo primero, así que fue al comedor a buscar algo de comer… solo para encontrar la mesa ya ocupada por dos personas. Sonriendo, se acercó a uno de ellos, encorvada. Tras asegurarse de que no estaba trabajando en nada importante, rodeó el cuello de Han con sus brazos. “Compañeros de cuarto de luna de miel ~”, cantó. Han rió entre dientes y le dio una palmadita en el brazo. —Buenos días, Yushang —respondió, y luego se llevó otro panqueque a la boca. Le gustaban mucho las delicias de la casa de Bi De… aunque se le estuviera acabando el jarabe. El tío Heng le dedicó un leve asentimiento, con los ojos aún cerrados mientras saboreaba su té matutino. Podría haber tenido la mansión para ella sola, ¡pero eso era aburridísimo! La casa tenía suficientes habitaciones, y ya se había acostumbrado a la compañía de Han y su tío… ¡así que simplemente los invitó a vivir con ella! Han dormía aquí la mitad del tiempo, repartiéndolo entre la casa de ella y el recinto de su clan, mientras que el tío se quedaba siempre que volvía. Aún faltaban tres personas en su pequeño grupo, ¡pero tener dos amigos era mejor que ninguno! Intentaban comer juntos tan a menudo como podían. A veces, Fenxian o Yingwen también se pasaban por allí. ¡Los veteranos del norte! —Hoy te veo de muy buen humor —dijo el tío después de un momento, abriendo un solo ojo para mirarla. Yushang sonrió, mirándolos con picardía a ambos, y apretó el bíceps de Han. “¡Qué vista tan maravillosa! Estoy rodeado de un verdadero festín para la vista”. Han y el tío resoplaron, poniendo los ojos en blanco con cariño. ¡Otra victoria para Yushang! Han le dio dos palmaditas en el brazo y ella se separó del abrazo. Tomó uno de los panqueques de una pila cerca del centro de la mesa. —¿Qué está pasando hoy en el Pabellón de Artefactos? —preguntó Yushang. “Bueno, he empezado un nuevo proyecto que creo que promete…” Han comenzó a explicarle algo que ella solo entendió en parte, pero ella escuchó atentamente cómo estaba Han; sin duda sonreía más últimamente, feliz de que su familia estuviera en gran medida a salvo… y de que por fin se reconociera su trabajo. Después del desayuno, entró en el jardín del Maestro Shenhe. Normalmente era un lugar de tranquila contemplación, pero hoy había ruido. Risas. Yushang se acercó, curiosa, y encontró a su Maestra en su sitio habitual, sentada bajo un ciruelo. Miraba fijamente a Nezan, que se reía a carcajadas. —¡Buenos días, Maestro! —saludó ella, y el Maestro Shenhe se giró para saludar a Yushang con una pequeña y cálida sonrisa. —Buenos días, discípulo —respondió ella al saludo, mientras Nezan no paraba de reír a su alrededor. —¿Qué le pasa? —preguntó ella, divertida. La maestra Shenhe puso los ojos en blanco. —Ignóralo, está haciendo el ridículo —respondió su amo. —No, no lo soy, solo... aprecio la ironía —rió el zorro, apenas conteniendo la risa—. ¿Lo oíste? Los discípulos ahora me llaman Anciano Nezan. El zorro volvió a reírse a carcajadas, acurrucándose con lágrimas en los ojos. La maestra Shenhe puso los ojos en blanco y sus labios se crisparon, como si fuera a contener la sonrisa... hasta que finalmente la dejó fluir. Si había algo que a Yushang le gustaba más de su Maestra, era su sonrisa. Era grande y radiante, y parecía iluminar el mundo entero. La maestra Shenhe negó con la cabeza y se puso de pie. —Comencemos la lección de hoy —anunció su Maestro—. Repasa tu nueva forma, discípula. Yushang saludó y se puso a trabajar. Tras recibir sus instrucciones personales, cada una siguió su camino. Yushang tenía una lista de lecturas que su Maestro quería que completara, sobre logística y estrategia, así que lo primero que hizo fue ir a la biblioteca. Después de la biblioteca, tuvo que determinar las tareas para sus subordinados en la Secta, asignarles misiones y acostumbrarlos a su rol de mando. Luego tuvo ejercicios con los Escuadrones de Fulminación, más entrenamiento y preguntas sobre la batalla de hacía tres días. Fue un día largo y ajetreado, y por fin se había librado de sus obligaciones. Estaba agotada. Y entonces recibió un mensaje. “El maestro de secta Shenhe lo está llamando; tiene invitados que requieren su atención en su propiedad”, dijo el mensajero. Yushang hizo una pausa. ¿Invitados? ¿Quiénes podrían ser? Se dirigió a su casa, llena de curiosidad. No había nadie afuera, pero se oían voces adentro, incluyendo una voz anciana y emocionada. Su mayordomo principal ya estaba entreteniendo a sus invitados. Entró en su casa y se dirigió a la cocina, de donde provenían las voces. “¡Ya estoy en casa!”, gritó al doblar la esquina y casi chocó con su mayordomo principal, que parecía estar a punto de volver a entrar en la habitación. —¡Señorita! —exclamó el anciano, tambaleándose y a punto de dejar caer la olla de sopa que llevaba. Yushang le quitó rápidamente la carga, suspirando con exasperación. —Abuelo Ling, ¿por qué llevas tanto peso? —preguntó. El anciano se quedó paralizado ante sus palabras y se rascó la nuca. —Te va a doler la espalda otra vez. Anteriormente había sido sirviente de Bi De… y Yushang se había propuesto averiguar si el anciano seguía con vida tras toda la batalla. Por suerte, el viejo Ling había salido ileso… y no tenía ninguna intención de dejar de trabajar todavía. Al principio no quería abandonar la mansión vacía de Bi De, pero mencionar que ella era amiga de Bi De acabó convenciéndolo para que la acompañara. Como era de esperar, Yushang cuidaba de todos los abuelos, ¡así que lo acogió! Claro que ahora tenía todo un personal y era el sirviente principal… pero aún le gustaba hacer las cosas por sí mismo. —¡Ah, un poco de ejercicio me viene bien! —se quejó, extendiendo la mano hacia el plato—. ¡Pero no importa, jovencita! ¡Tenemos invitados importantes! ¡El Joven Maestro ha vuelto! ¿Joven mástil...? Los ojos de Yushang se abrieron de par en par. Abrió la puerta de una patada, sujetando la olla con ambas manos, y vio exactamente quién la estaba esperando. Cabello rojo. Ojos verdes. Cabello verde. Ojos oscuros. Un perpetuo entrecerrar los ojos y orejas de zorro… así como un Pezuña de Trueno, que no tuvo problemas para encajar en la habitación. Las lágrimas brotaron de sus ojos. —Me alegra verte de nuevo, Yushang —la saludó Bi De. Yushang golpeó la olla contra la mesa... y luego se abalanzó sobre sus amigas. Título: Libro 6 Capítulo 59: Reunión breve pero dulce Tras enterarse de la batalla y de la gran victoria de la Secta de la Montaña Velada, Shen Yu permitió a Bi De y a sus compañeros acelerar el paso. La información que habían recabado de los mortales se consideró suficiente para justificarlo. Poco después, llegaron a la montaña a última hora de la tarde. Bi De pensó que la montaña seguía luciendo extraña sin su manto de niebla, como si le faltara algo importante. Bi De esperaba que Shen Yu simplemente volara hacia adelante y aterrizara en la montaña, pero en cambio los dejó un poco más allá de la ciudad, al pie de la montaña, y luego avanzó, sin molestarse en ocultar su Qi. Varios exploradores los divisaron… y sus ojos se abrieron de par en par al ver una vez más al hombre que había sometido tan severamente a su Patriarca. Sin embargo, gracias a su valentía, se quedaron observando en lugar de huir. Shen Yu, con Bi De y los demás siguiéndole, marchó directamente hacia una sección de la montaña sellada por una puerta. Los guardias se quedaron inmóviles, y Bi De los reconoció. Habían formado parte de la fuerza de asalto original de Shenhe. Aunque sus cuerpos parecían estar bien, su Qi aún era inestable debido a las tribulaciones sufridas. Era evidente que estaban de servicio ligero para recuperarse, tan cerca de su hogar. «Saludos, discípulos de la Secta de la Montaña Velada», anunció Shen Yu, con una presencia imponente pero no opresiva. Una espada envainada, no desenvainada. «Solicito una audiencia con vuestro Maestro de Secta». Parte de la tensión se disipó ante las palabras sumamente amables de Shen Yu. Uno de los guardias entró inmediatamente en la secta, mientras que el otro se detuvo. “Tomará un momento, Lord Shen Yu. Eh… ¿esperará? O…” comenzó el otro guardia, antes de quedarse en silencio, sin estar seguro de si entrarían de todos modos. —Me conformo con esperar, discípulo de la Secta de la Montaña Velada —respondió Shen Yu, y el alivio del guardia al saber que no estaban allí para causar problemas era palpable—. ¿Cómo están tus heridas? Veo que las heridas físicas han sanado, pero tu ánimo aún flaquea. El hombre hizo una pausa. “El Qi demoníaco se ha arraigado profundamente, Señor Shen Yu. Ha dañado los meridianos. El anciano Lishu dice que aún faltan uno o dos años para reparar completamente el daño a mi cultivo”. Shen Yu asintió. «Sigue bien su consejo. Además, te recomiendo meditar al aire libre, bajo el sol, en lugares con energía cálida. El rayo purifica, pero es intenso y violento. Un contacto más suave acelerará tu recuperación». El hombre abrió mucho los ojos y juntó las manos en señal de respeto. “Este le agradece al Maestro del Cultivo por su guía”, dijo el hombre. Shen Yu asintió distraídamente. Shenhe no tardó en llegar, aterrizando con gracia ante ellos… junto con los demás Ancianos de la Secta de la Montaña Velada. Bi De reconoció a Chongyun, Lishu y Hanbin, el abuelo de Han. —Señor Shen Yu —entonaron, haciendo una reverencia. “¡Sobrino! ¡Bi De! ¡Ri Zu! ¡Y también los jóvenes Spooks!”, exclamó Nezan desde su hombro. —Tienes buen aspecto, Zang Shenhe; y recién salido de una merecida victoria —declaró Shen Yu—. Sinceramente, esperaba que tardaras más en reanudar tus patrullas; sin embargo, incluso bajo la presión de tus enemigos, tus Exploradores cumplieron con su deber. Cumples la voluntad de Su Majestad Imperial, y te felicito por la rápida organización de tu casa. Shenhe inclinó la cabeza y los guardias se llenaron de orgullo. La tensión en los hombros de los ancianos también se disipó. —Gracias, Lord Shen Yu —dijo con sinceridad. El resto de los ancianos se enderezaron, con expresión de satisfacción. El anciano la despidió con un gesto. —Solo digo la verdad —dijo, antes de mirar al Maestro Lishu—. Así que, al final, te quedaste. —Sí, señor Shen Yu. He decidido que mis talentos tienen una causa digna aquí —respondió el maestro Lishu. —¡Muy bien! Un hombre debe estar donde él elige estar. Mi nieto y mi nieta están muy agradecidos por la enseñanza que le diste a la pequeña Ri Zu. Shen Yu asintió, y Bi De dio un paso al frente con Ri Zu. —Maestro Lishu —entonaron ambos, haciendo una reverencia—. Nuestro Maestro desea expresarle su gratitud. Ri Zu sonrió, sacó una gran bolsa de cuero fino, estampada con el símbolo de Fa Ram, y se la entregó al médico, que parecía sorprendido. —Una selección de hierbas espirituales de su jardín —dijo ella, y los ojos de Lishu se abrieron de par en par—. Tendremos que tomar té, Maestro Lishu. —Es un honor para mí recibir esto —respondió Lishu, mirando con asombro el regalo. “Ahora bien, estamos aquí para una visita social. ¿Podemos entrar en su montaña?”, preguntó Shen Yu. Una vez más, el hecho de que Shen Yu pidiera que lo dejaran entrar era una gran muestra de respeto. El viejo monstruo que había pisoteado al Patriarca de la Secta de la Montaña Velada no guardaba rencor al resto de la montaña. —Sea bienvenido, señor Shen Yu —respondió Shenhe, enderezándose. Tenía una sonrisa en el rostro—. Aunque, técnicamente, tres de ustedes no necesitaban pedir permiso. Creo que nunca llegamos a eliminarlos de la lista de nuestros discípulos. Bi De, Yun Ren y Ri Zu se quedaron mirando fijamente esa información, sin expresión, mientras que a Shen Yu le pareció muy divertida. ¿Te ha gustado este libro? Busca la edición original para asegurarte de que el autor reciba el crédito correspondiente. Fueron guiados montaña arriba, hacia donde Bi De recordaba que residían los Discípulos Principales. El resto de los Ancianos se dispersaron, cada uno ocupado en sus propios asuntos. —Por favor, descansen después del viaje. Llamaré a mi discípulo para que los atienda —dijo Shenhe, conduciéndolos hacia la mansión. Una mansión de forma familiar barría el patio delantero. Bi De sonrió, sintiendo que una de sus preocupaciones se disipaba. Shenhe se detuvo en la entrada y se movió con cuidado para que no la vieran desde el patio, o más específicamente, para que no la viera el hombre que lo barría. —¡Viejo Ling! —exclamó Bi De. El anciano se animó y sus ojos se iluminaron. —¡Joven Maestro! —exclamó, y el rostro del anciano se iluminó con una amplia sonrisa—. Y sus amigos, y… ¡Shen, viejo cabrón! ¿Cómo te tratan los burdeles? Shen Yu sonrió. "Estoy bien, amigo mío." “¿Vienes a recuperar ese colgante que perdiste contra mí?”, preguntó Ling con buen humor, sacando un collar sencillo pero bien hecho que tenía un pequeño cristal en el extremo. —Ah, no pasa nada, no pasa nada. Quédatelo —Shen Yu le hizo un gesto para que se fuera—. Y recuerda romperlo si alguna vez estás en peligro. ¡He oído que puede invocar a un espíritu poderoso para que te ayude! Bi De comprendió de repente por qué Shen Yu nunca se había mostrado preocupado por la supervivencia del Viejo Ling. El anciano le había dado algo. ¡Bi De ni siquiera sabía que se habían conocido! El viejo Ling puso los ojos en blanco. “Por supuesto que puede. Ahora pasen, pasen, la joven señora no está…” comenzó Ling, tratando de hacer que entraran en la casa. Bi De dirigió una mirada curiosa hacia Shen Yu. «Contiene uno de mis amuletos. Uno bastante preciso; si lo hubieran atacado, solo habría tenido que romper el talismán y todos sus enemigos se verían mutilados por él. Una buena recompensa por cuidar con tanta lealtad a mi discípulo y por ser un buen compañero de copas», le susurró Shen Yu antes de marcharse con Shenhe, mientras Nezan saltaba de su hombro al de Yun Ren, acariciándolo con cariño. El resto entró en la mansión… y no pasó mucho tiempo antes de que la volvieran a ver. Los cálidos ojos marrones de Yushang se abrieron de par en par cuando irrumpió por la puerta, con lágrimas asomando en sus bordes. Fue muy agradable volver a abrazarla. Y poco después del regreso de Yushang, Han y Shao Heng también llegaron. —Sí, mi salud está mejorando, Ri Zu —dijo Shao Heng con una sonrisa indulgente mientras Ri Zu lo mimaba. “¡Sí, sí! ¡Lo ves, Ri Zu lo dijo! ¡Aún no ha pasado un año y lo estás haciendo muy bien!”, exclamó con entusiasmo. “¡Oh, gracias al cielo! ¡Casi se me acaba!”, exclamó Han, abrazando a Yun Ren y Spooks, con el tarro de sirope de arce a su lado. —Lo hicimos nosotros mismos, solo para ti —respondió Yun Ren, dándole una palmada en el hombro. «¡Fue muy divertido!», coincidió Spooks. «¡Y creo que este año es incluso mejor!» Bi De dejó que la preocupación se disipara mientras escuchaba a sus amigos. Desde las pequeñas cosas hasta los alardes sobre sus logros. Solo habían pasado cuatro meses… pero fue bueno ponerse al día de todos modos. “¡Espera, ¿te vas a casar?!” exigió Nezan. “Sí, en primavera. Están todos invitados, por supuesto… pero solo si pueden venir”, respondió Yun Ren. “¡Por supuesto que estaremos allí!”, exclamó Yushang con entusiasmo. “¡No me lo perdería por nada del mundo!”, continuó Han. “¿De verdad tienes que preguntar?”, exigió Nezan, con tono ofendido. El disco "Cielo de Verano", que Yun Ren llevaba en la cintura, tintineaba alegremente. Disfrutaron de una deliciosa cena de sopa de remolacha preparada por la anciana Ling, y luego Yushang les mostró su nueva casa y sus habitaciones. Yun Ren se acercó a Han y Shao Heng… mientras que a Yushang se le subieron los colores a la cara. “Tienen dos opciones”, les dijo Yushang a Bi De y Ri Zu. “¡Esta habitación… o esta otra!” Una estaba vacía. La otra… era de Yushang. "Hmm. ¿Cuál, Ri Zu? —Preguntó Bi De. —Ri Zu oyó que Yushang era muy heroica. ¿Quizás la bella heroína de la Secta de la Montaña Velada merece algún tipo de recompensa? —preguntó Ri Zu. La elección era obvia, naturalmente. Los tres aún tenían mucho de qué hablar. Se quedaron unos días en la Secta de la Montaña Velada, poniéndose al día con sus amigos y observando la reconstrucción, el entrenamiento… y las partidas de Ha Qi que Bi De vio jugar. Al parecer, al anciano Shenhe le había gustado tanto el juego que lo introdujo en la secta. Muchas de las normas que regían en casa sobre el uso excesivo del bastón habían sido ignoradas, y los ataques directos que los discípulos se proferían entre sí eran mucho más intensos. Bi De se puso a charlar con algunos de los discípulos sobre el juego, y ellos estaban deseosos de compartir sus conocimientos. Sorprendentemente, los demás discípulos de la Secta de la Montaña Velada no guardaban rencor por su participación en lo sucedido. De hecho, la mayoría parecía agradecida cuando Bi De habló con ellos. Estaban libres de la traición del Patriarca. Algunos rostros eran familiares. Los discípulos del Pabellón Médico, algunos de los clientes de su puesto de hierbas y otros… “¡Noooooo!” Zang Fengfeng aulló y huyó de Bi De, con el rostro enrojecido. El resto de sus compañeros huyeron con ella. “¡No es guapo!” Bi De retrocedió, dolido. ¡Había pensado que eran bastante buenos amigos antes! Los demás tuvieron la osadía de reírse de él. Como solían hacer, se dirigieron al Pabellón de la Montaña, almorzaron con Fenxian y Yingwen, y tomaron el té con el Maestro Lishu; este último se había quedado estupefacto ante el regalo que había recibido de ellos. Y hablaron con Nezan sobre el futuro de la secta. “Creo que puedo empezar a invitar a algunos parientes a regresar a la montaña, si desean emprender el viaje. Pero será su decisión”, dijo Nezan. “No me importa ayudar a Shenhe. ¡Es una joven muy apasionada! Es buena para la Montaña Velada… y para el Colmillo Brumoso”. “¿Vas a cambiar el nombre? Montaña Velada ya no suena muy bien”, bromeó Yun Ren… pero recibió a cambio una sonrisa con colmillos. “¿Ah, sí? Bueno, tal vez dentro de un año veamos si eso sigue siendo cierto”, respondió el zorro enigmáticamente. Pero su estancia en la Montaña Velada fue breve. Su misión, por el momento, había sido cumplida. Tendrían que volver a contactar más tarde… pero el tiempo no espera a nadie. Si esperaban demasiado, Yun Ren se perdería su propia boda. Así que se despidieron de nuevo de la Secta de la Montaña Envuelta en la Sombra y emprendieron el camino de regreso a casa. —¿Y cuál es tu respuesta ahora, Yun Ren? —preguntó Shen Yu—. ¿Valió la pena? Yun Ren reflexionó sobre la pregunta por un momento. “Sí. Sí, creo que sí”, respondió Yun Ren. Shen Yu asintió. “Por cierto, ¿qué va a pasar con la Secta de la Nube Congelada? ¿Era eso de lo que estabas hablando con Shenhe?” “¿Eh? Oh, no serán un problema. Si bien romper las reglas y ganar puede resultar en indulgencia… ¿romper las reglas y fracasar? Eso es otra historia.” Los ancianos restantes de la Secta de la Nube Congelada permanecieron inmóviles en sus asientos. El anciano Chang Guozhi, al que le faltaba un brazo, sintió que la sangre le subía por la garganta. Delante de él había un trozo de papel. Un documento encargado por el Centro Imperial para Asuntos de Ascensión Espiritual, cuya copia y distribución se ordenaron por todas las Montañas del Colmillo Aullante. A cada secta. A cada ciudad. A cada pueblo. A cada aldea. Las palabras en negrita en la parte superior de la página los miraban fijamente a todos. Declaración Imperial de Censura para la Secta de la Nube Congelada. Desafiando la autoridad de Su Majestad Imperial, otorgada por el Cielo, la Secta de la Nube Congelada ha desenvainado sus espadas contra la Secta de la Montaña Velada… La Nube Congelada se creía lobo, acechando a la débil Montaña Velada. Las demás sectas de las Montañas del Colmillo Aullante se habían contentado con esperar. Pero ahora, la mirada de esos otros lobos se desvió de la Secta de la Montaña Velada... hacia ellos. Título: Libro 6 Capítulo 60: Montañas y colinas Así pues, Yun Ren se encontró de nuevo de camino a casa. En lugar de simplemente cruzar las montañas, se dirigieron primero al sur, donde el resto de los zorros habían estado pasando el invierno. Fue un viaje muy accidentado, ya que Bi De aprovechó una vez más la oportunidad para practicar su técnica de vuelo. Todavía no lograba girar correctamente, lo que frustraba enormemente al gallo. Por la noche, su campamento estaba lleno de diagramas y fases lunares que dibujaba en la nieve, mientras murmuraba para sí mismo. Su ritmo era pausado. Resultaba un tanto gracioso. Cuando decían que no tardarían mucho, se retrasaban. Ahora, cuando se daban tiempo de sobra por si acaso había retrasos, terminaban lo que les habían encargado antes de tiempo. Probablemente el destino se burlaba de ellos… pero Yun Ren se alegraba de que esta vez las cosas hubieran salido bien. Habría odiado tener que lidiar con algún incidente desagradable cada vez que saliera de la provincia. Bueno, hubo un incidente grave, pero dio la casualidad de que se resolvió sin su participación. “¿Ah? Fengyan está bastante disgustada”, reflexionó Shen Yu al ver la Declaración Imperial de Censura que estaba colocada en un lugar destacado del letrero del pueblo. “¿Qué significa?”, preguntó Bi De, tomando la iniciativa. «Una Declaración de Censura no es tan condenatoria en lo que respecta directamente a la secta que la recibe», explicó Shen Yu. «Simplemente les quita sus garantías como secta. Se les prohíbe participar en torneos durante un tiempo, deben pagar impuestos como si fueran súbditos mortales y ya no se les permite convocar a los mortales a las armas». “Y supongo que, con todo lo que se está diciendo a los cuatro vientos, el resultado no va a ser… el mejor para la Secta de la Nube Congelada”, continuó Bi De. La sonrisa de Shen Yu no era agradable. "¿Qué crees que haría la gente de Colina verde si el Señor Magistrado anunciara a la población que cierta familia había despreciado su buena voluntad y sus órdenes legítimas?" —Oh, van a ser expulsados de la ciudad, pero… al estilo de los cultivadores —dijo Yun Ren. Habría sentido lástima por ellos… si no hubiera visto las consecuencias en una de las ciudades que quedó abandonada a su suerte debido a las acciones de la Secta Nube Congelada, que obstaculizaron a sus defensores habituales. —En efecto —respondió Shen Yu. Tras ello, continuaron su viaje y no tardaron en llegar a su destino, oculto tras una ilusión. Sin las indicaciones de Nezan, jamás habrían podido encontrar el lugar. Pero gracias a la guía de Nezan y a la capacidad de Yun Ren para percibir la ilusión, lograron atravesar el velo y se encontraron en un valle pintoresco. La gente miró al cielo, al principio con preocupación, pero luego señalaron y vitorearon cuando se dieron cuenta de quién era y comenzaron a saludar con la mano. Aterrizaron justo a las afueras de una mansión, y Su Nezuhua, la dueña de la Guarida de las Delicias, estaba allí para recibirlos. “¡Señor Shen Yu! ¡Joven Maestro!”, dijo con una reverencia. “¡Es un placer volver a verlo!” Fueron recibidos rápidamente en el recinto, que tenía espacio suficiente para albergar a varios cientos de personas. A diferencia de la vez anterior, donde prácticamente todos eran adultos debido a que Nezan contemplaba la posibilidad de una guerra, esta vez había más familias que combatientes. Grupos de niños, abrigados con ropa de invierno, jugaban y se perseguían. De los aproximadamente cien niños que Yun Ren había visto mientras caminaba por el recinto, menos de una octava parte tenía colas y orejas de zorro auténticas; el resto eran falsas, y Yun Ren contó solo dos zorros de verdad entre todos los niños que vio retozando con los demás. “Ha pasado tanto tiempo desde que nos reunimos tantos, y aún más desde que contamos con nuestras familias. Esto es… bueno, esta es la mayoría de nosotros”, le dijo Nezuhua mientras se acomodaban para comer y beber. “Somos más de los que pensaba. Todavía no puedo creer que las cacerías hayan cesado, casi todos los días”, reflexionó Nezuhao. La anciana de aspecto curtido era la dueña y administradora de las diversas mansiones y refugios dispersos. Su voz era melancólica, y un dolor crudo y personal se hizo presente momentáneamente al dirigir sus viejos ojos hacia Yun Ren. “Le estamos muy agradecidos, Joven Maestro. Si alguna vez necesita algo…” Yun Ren asintió solemnemente al oír su voz. Había más de ellos aquí que en Hong Yaowu, eso era seguro, pero en total las tribus de los zorros no superaban los mil o dos mil. Comprendía la gravedad de la situación. No se podía negar la deuda; sería deshonrar lo que habían perdido. En cambio… Esta historia proviene de otro sitio web. Asegúrate de que el autor reciba el apoyo que merece leyéndola allí. —De hecho, tengo algo que pueden hacer por mí —dijo Yun Ren tras un momento. Sus palabras los hicieron enderezarse. —Verán, ¿recuerdan que iban a reunirse con el abuelo? Bueno, eh… ¿qué les parece si también vienen a mi boda? La tensión y la actitud de alerta desaparecieron de inmediato de los zorros, y las dos mujeres le dedicaron cálidas sonrisas. —No nos lo perderíamos por nada del mundo, Joven Maestro —respondieron. “¡Bien! El abuelo me habría dado una buena paliza si no estuvierais todos aquí”, dijo Yun Ren, provocando las divertidas risitas de los demás zorros. Pasaron la noche con los zorros; había buena comida y bebida, y Yun Ren les mostró sus grabaciones a todos los niños. Se ofreció a acompañarlos a casa, pero ellos tenían sus propios planes. Yuanlin vendría a buscarlos, y como ya tenían planes con ella, los dejó marchar. Atravesando la Puerta de Piedra, y de vuelta hacia los Picos Gemelos. Cuidar de tantas familias era un trabajo exigente, reflexionó Nezuhua mientras completaba otro libro de contabilidad, pero gratificante. Hacía muchísimo tiempo que no veía a tantos niños. Habían pasado unos días desde la visita del Joven Maestro, y ella había estado muy ocupada organizando todo para su viaje a las Colinas Azules. —¡Hola a todos, he vuelto! —La voz enérgica de Yuanlin resonó por todo el recinto mientras entraba en la sala de reuniones, con una sonrisa radiante y mostrando sus afilados dientes. Nezuhua soltó una risita ante el estruendoso saludo. Las orejas de Yuanlin se movían al ritmo de su cola, aunque lo nuevo era la bufanda azul que llevaba alrededor del cuello, decorada con motivos geométricos. Era una prenda muy atractiva. —¡Y tenemos que prepararnos! ¡El Joven Maestro se casa y estamos todos invitados! —¡El Joven Maestro se te adelantó! —replicó Nezuhao—. ¡Cuéntanos alguna noticia de verdad! —Ah, ¿ya estaba aquí? ¡Bien! —dijo Yuanlin, antes de mirar a su alrededor en la sala de reuniones. Solo estaban Nezuhua, Nezuhuo y la recién llegada Xue Ji, la secretaria de aspecto severo que acababa de regresar de sus viajes—. ¿Dónde está Da Jin? —preguntó Yuanlin, refiriéndose al asistente de Nezuhua. —Ella se ha hecho cargo de la guarida, ya que consideramos prudente mantenerla abierta —respondió Nezuhua. “Antes de todo el asunto con la Secta de la Nube Congelada, ella solía ausentarse de su puesto para reunirse con Che Han. Cree que está actuando con disimulo”, añadió Xue Ji distraídamente. —¿Oh? —preguntó Yuanlin, inclinándose con una sonrisa depredadora y lista para cotillear. Nezuhua puso fin a los chismes antes de que comenzaran, dando una palmada. La mujer de aspecto salvaje se volvió hacia Nezuhua. —¿Qué tal las Colinas Azules, Yuanlin? —preguntó. “Deberíamos mudarnos allí. Convencer a todos los que podamos. Lo antes posible”, fue la respuesta inmediata. Yuanlin, a pesar de su apariencia indómita, era conocida por ser una mujer mesurada y cautelosa. Si bien el rescate de sus parientes parecía audaz, cada rescate era una obra maestra de planificación que eliminaba cualquier posible factor de riesgo. Que ella optara por una estrategia tan audaz era muy inusual en ella. —¿De verdad? —preguntó Nezuhao con voz temblorosa. “Por primera vez en mi vida, me sentí completamente segura. No sentí que tuviera que estar alerta. No sentí que cada día fuera un riesgo. Quizás sea por cómo vivía antes, pero…” Yuanlin dejó la frase inconclusa. “¿Tan bueno estaba?”, preguntó Xue Ji, con la mirada fija. “Hay tierras. Hay gente que no quiere matarnos, pero, lo que es más importante, gente que nos aprecia de verdad, en lugar de simplemente tolerarnos para fastidiar a la Secta de la Montaña Velada. Nuestros parientes… la tribu Nezin, cuando oyeron nuestra historia, parecían querer armarse, venir a las montañas y luchar contra cualquiera que intentara hacernos daño”, Yuanlin sonrió y se pasó la mano por la bufanda que llevaba puesta. Nezuhua sintió que se le encogía el corazón. Sus parientes apenas los conocían… ¿y querían venir hasta aquí para ayudarlos? —Parecen buena gente —susurró Nezuhua. —Lo son —respondió Yuanlin—. Llevan una vida dura allá arriba, no te equivoques. Son nómadas, cazadores y comerciantes. Tan mortales como cualquiera, salvo el Joven Maestro y su hermano menor… pero se preocupan por los demás. Hubo silencio tras su declaración. “¿Y… el lugar sería seguro?”, preguntó Xue Ji. Yuanlin sonrió. —Bueno, primero está el puesto de avanzada de la Secta de la Espada Nublada al que logré ayudar… y recibí el agradecimiento personal del Anciano Xiao Ge de la Secta de la Espada Nublada por ello —dijo Yuanlin, puliéndose las uñas sobre su túnica. Nezuhua se quedó boquiabierta. Los ojos arrugados de Nezuhao se abrieron por completo por primera vez en varios siglos. El pelaje de Xue Ji se erizó y su cola apareció por sí sola. “¿Qué?”, exhaló Nezuhua. “Luego está el Maestro Jin, que por cierto es un tipo estupendo. Es exactamente como lo describieron el Joven Maestro y sus amigos. Él también se preocupó por nosotros y no pareció oponerse cuando mencioné casualmente que algunos de nosotros nos mudaríamos a la zona. Y luego está su temible abuelo, Lord Shen Yu.” La habitación estaba en silencio. Familia, protección y un nuevo comienzo. —Suena casi demasiado bueno para ser verdad —murmuró Nezuhao—. ¿Cuál es el truco? “Tenemos que presentar una petición ante el magistrado”, dijo Yuanlin. —¿Eso es todo? —preguntó Xue Ji. Probablemente ese sería el trabajo de Nezuhua. Ella le brindaría el mejor servicio que jamás hubiera recibido, y después de una charla íntima, estarían juntos. Y si eso fallaba, posiblemente una ilusión... —Y convencerlo, como es debido —Yuanlin interrumpió ese hilo de pensamiento—. Sin ilusiones. Sin presiones. Sin sobornos, sin… artimañas. Simplemente presentarle buenos argumentos sobre por qué seríamos beneficiosos para su comandancia, porque de lo contrario la Secta de la Espada Nublada y el Maestro Jin se enfadarán con nosotros. ¿Qué clase de magistrado es ese?! pensó Nezuhua con inquietud. ¿Tener el respaldo tanto de la Secta de la Espada Nublada como del Maestro Jin? “Hacemos buen alcohol”, reflexionó Nezuhua. “Puedo conseguir una recomendación muy favorable del Palacio Imperial”, afirmó Xue Ji, refiriéndose a su trabajo en la capital de la provincia como una de las ayudantes del gobernador. “Carpintería, cerámica… ¿Acaso la rama de arquitectos de la pequeña Lihua no es?”, preguntó Nezuhao. Hablaron hasta bien entrada la noche. No abandonarían por completo las Montañas del Colmillo Aullante. Al fin y al cabo, era su hogar. Pero enviar a algunos de ellos a establecer una nueva guarida, segura y entre parientes... eso sin duda resultaba atractivo. Se prepararon y se dispusieron para mudarse. Y así comenzaron a desvanecerse las últimas semanas del invierno. La nieve se derritió lentamente, con calma, retirándose del mundo. La luz del sol comenzó a iluminar la tierra en lugar del hielo. Había llegado el momento del cambio para el mundo.